Bụi bặm bay lên theo làn gió.

Mộ phần của Lý Thuần Phong đã bị Nguyên mở ra trực tiếp.

Nguyên che mũi và lùi lại một bước, nhìn vào bên trong ngôi mộ… Rồi anh ta chợt đứng sững lại – chiếc quan tài bên trong hoàn toàn trống rỗng; không hề có xác ướp của vị nhân vật huyền thoại thời Đường ấy ở đó, chỉ có một cuốn sách và một tấm thẻ lưng.

Nguyên cúi xuống, cầm lấy tấm thẻ lưng đó. Bề mặt nó màu đen sạm; mặt trước in dòng chữ “Sĩ Lệ Hiệu Uy” – những chữ viết rất đẹp, như được khắc bằng thép. Mặt sau thì ghi một từ duy nhất: “Vệ”.

Trí nhớ của Nguyên hơi mơ hồ; anh ta có cảm giác như đã từng biết đến thứ này… Nhưng lại không nhớ nổi nó có ý nghĩa gì đối với mình. Anh ta cất tấm thẻ lưng vào chỗ, sau đó lấy cuốn sách ra. Không ngạc nhiên chút nào, đó chính là bản gốc của “Đồ Thúc Bối Đồ” – cuốn sách được sao chép từ “Hà Đồ Lạc Thư” trên núi Côn Luân, và do hai cao nhân là Viên Thiên Cang cùng Lý Thuần Phong dày công hoàn thành.

Nguyên mở cuốn “Đồ Thúc Bối Đồ” ra và bắt đầu suy ngẫm, cố gắng hiểu nội dung của cuốn sách kỳ lạ này. Trước mắt anh ta, dòng chảy của triều đại Đại Minh hiện ra rõ ràng: có hai con đường hoàn toàn khác nhau.

Con đường thứ nhất: Hoàng đế Hồng Vũ mất đi “vỏ kiếm” của mình, trở nên hung ác và vô tình, loại bỏ hầu hết các công thần và tướng lĩnh xuất sắc; Thái tử qua đời, Chu Đệ chiếm lấy ngai vàng, Đại Minh bị xây dựng nội bộ yếu kém, dẫn đến hàng loạt biến cố như sự kiện Tử Mộc Bảo.

Con đường thứ hai: Chính là tình hình hiện tại. Hoàng đế Hồng Vũ truyền ngai cho Thái tử, người sau này trở thành Hoàng đế Thái Tông; Chu Đệ là một vị tướng lĩnh xuất sắc, đã chinh chiến khắp nơi. Vì Chu Biao vẫn còn sống, nên không ai trong số các anh em của ông dám có ý định nổi loạn. Thậm chí, có những nhà chiến lược khuyên Chu Đệ tự lập ngai vàng, nhưng ông ta đã tự mình trói họ lại và gửi đến cho anh trai mình. Do đó, không hề có những sự kiện tồi tệ như Tử Mộc Bảo xảy ra.

Nhưng rồi, mọi chuyện lại gặp nhau ở một điểm nào đó, và quỹ đạo số mệnh của cả hai con đường bắt đầu hòa nhập với nhau. Dù Đại Minh là một đế quốc mạnh mẽ hay đang suy yếu, dù có nền tảng vững chắc đến đâu đi nữa… Khi gặp phải một vị hoàng đế say mê tu luyện, suốt hai ba mươi năm không xuất hiện trước triều đình, không quan tâm đến chính sự… thì đế quốc đó vẫn sẽ bị hủy diệt.

Vì vậy, chỉ cần để Đại Minh – vốn đã bị thay đổi quỹ đạo số mệnh – lại xuất hiện thêm m

Nhưng Gia Tĩnh… không nhất thiết phải là người ban đầu đó. Dù là Châu Hậu Thông nguyên bản hay vị hoàng đế hiện tại này… Điều quan trọng không phải họ là ai, mà là họ có thể chìm đắm trong việc tu luyện, bỏ mặc triều chính suốt ba mươi năm. Như vậy, họ có thể trở thành “Gia Tĩnh” và khiến lịch sử quay trở lại con đường ban đầu của nó. Giống như một chiếc đinh, giúp lịch sử – vốn đang hướng tới một con đường khác – được cố định trở lại. Lịch sử mà họ đã thay đổi ở đây lại bị kéo trở lại con đường dẫn đến thảm họa; sau đó, các quan lại liên kết với nhau, thậm chí cháu trai của Gia Tĩnh cũng bắt chước ông mình, trở thành một vị hoàng đế bỏ mặc triều chính suốt hàng chục năm… Và chỉ hơn hai mươi năm sau đó, nhà Minh đã sụp đổ. Lịch sử đã được hoàn thiện theo đúng “kế hoạch”.

“Có người đã bắt đầu hành động rồi…”

Uyên thì thầm, anh ta đã thay đổi đến bốn điểm then chốt trong lịch sử. Và bây giờ, có người khác đã sắp xếp cho hoàng đế tiếp xúc với những nghi lễ tu luyện, để hướng dẫn và thuyết phục ông ta… Tạo ra một vị Hoàng đế Gia Tĩnh mới. Nếu anh ta đã tính toán sai một bước… thì trong quá trình dài của lịch sử, có quá nhiều yếu tố không chắc chắn… Và nếu có thể thay đổi những điểm then chốt để ảnh hưởng đến tương lai, thì chắc chắn cũng có người khác có thể làm điều tương tự để thay đổi tương lai đó. Anh ta đã dựa vào “Bức tranh Đẩy Lưng” để thực hiện điều đó… Vậy thì đối phương lại dựa vào cái gì? Cứ như thể có một bức màn vô hình che phủ trước mắt, khiến Uyên cau mày, khuôn mặt trở nên u ám. Cảnh tượng của thảm họa lớn ấy liên tục thay đổi trước mắt anh ta… “Bức tranh Đẩy Lưng” cho thấy… thảm họa đó đã đến sớm hơn dự kiến… Nó sẽ xuất hiện đột ngột, vào đúng thời điểm mà không ai hề chuẩn bị sẵn sàng. Trái tim anh ta đau nhói… Anh ta cảm thấy mình dường như đang bị ai đó lợi dụng…

…………………

Đã là năm thứ ba mươi bốn của triều đại Gia Tĩnh… Uyên đi lang thang khắp đất nước Đại Minh vào thời điểm này… Vì anh ta sở hữu bản gốc của “Bức tranh Đẩy Lưng”, nên anh ta có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng hơn… Có vẻ như đối phương đang cố gắng “điều chỉnh lại trật tự đã bị xáo trộn”… Nhưng tình hình thực tế ở thế giới này còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì “Bức tranh Đẩy Lưng” đã tiết lộ… Mọi vấn đề đều rất nghiêm trọng… Khi đi qua khu vực Giang Tô, anh ta thậm chí còn nghe thấy trẻ em hát những bài hát dân gian như “Gia Tĩnh, Gia Tĩ

Vào thời đại Gia Tĩnh, nhằm mục đích tế lễ các vị thần linh, hoàng đế đã cho xây dựng nhiều cung điện và đài thờ, không hề nghỉ ngơi trong suốt một năm trời.

Khi Yuan trở về tỉnh Chiết Giang, ông ngồi trong quán rượu và bỗng nghe thấy tiếng rắn rít bên tai. Ông nhíu mày, gõ nhẹ vào ly rượu; một giọt rượu bay ra ngoài, xuyên qua cửa sổ, và từ đó ông nghe thấy tiếng kêu yếu ớt của con rắn, tiếng rít cũng biến mất.

Khi ông tỉnh lại vào năm thứ 18 triều đại Gia Tĩnh, ông đang ở núi Thiên Mục thuộc tỉnh Chiết Giang. Khi ông sắp chết, hàng ngàn con rắn bò quanh ông; chính vào lúc đó, con quái vật này đã bám lấy ông. Có vẻ như con quái vật rất thèm muốn thịt máu của ông, nên nó liên tục bám lấy ông không chịu buông tha.

Nếu ông làm việc chăm chỉ, con quái vật sẽ xuất hiện mỗi ba ngày; còn nếu ông lười biếng, nó sẽ xuất hiện mỗi mười ngày một lần để tấn công ông. Tất nhiên, chưa bao giờ nó thành công trong việc giết được ông.

Nhưng lần này, khi con quái vật rời đi, nó có vẻ hơi lúng túng; nó vô tình đập vỡ cửa phòng bên cạnh, và từ bên trong phát ra tiếng la hét. Yuan ngạc nhiên khi nghe thấy một giọng nói có vẻ quen thuộc. Ông bước tới và nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc trong số ba người đó.

“Ngươi là Ngụy Nhậm Trung à?”

Nghe thấy giọng nói đó, Ngụy Nhậm Trung ngẩng đầu lên, khuôn mặt ông đột nhiên trở nên ngưng trệ, không thể tin được:

“…Ông Yuan ạ?“

………………

Tại nhà Ngụy Nhậm Trung, một bữa tiệc đã được chuẩn bị. Nhưng bây giờ, người thanh niên ngày xưa thích bàn luận về những chuyện kỳ lạ hơn là đọc sách, giờ đây đã trở thành một người đàn ông trung niên với mái tóc bạc phơ; ông đã hơn bốn mươi tuổi và hiện đang giữ chức vụ Phó Triệu phủ huyện Trường Hưng. Điều khiến ông vừa ngạc nhiên vừa vui mừng là ông lại có thể gặp lại ông Yuan ngày xưa.

Để thuận tiện cho việc di chuyển, ngoại hình của Yuan cũng đã thay đổi một chút. Nhưng nhìn chung, vẻ mặt ông vẫn hiền lành và thanh lịch; mái tóc đen và chiếc kẹp tóc bằng ngọc vẫn không thay đổi. So với ngày xưa, ông còn trở nên uy nghiêm và đầy văn hóa hơn nữa.

“Đây là bạn tôi, Thẩm Khôn – người đã đỗ đầu danh sách những người thi đỗ cao nhất trong kỳ thi khoa cử năm thứ 20 triều đại Gia Tĩng, được ban tặng danh hiệu Tiến sĩ; còn đây là Từ Trung Hành, người đến từ núi Thiên Mục, cũng là người thi đỗ khoa cử năm thứ 29 triều đại Gia Tĩnh, và cũng là bạn tôi,” Ngụy Nhậm Trung gi

“Tất cả đều là do kẻ gian tham ấy – Yán Sōng – đã lừa dối Hoàng đế!”

Shen Kun cũng cảm thấy tức giận không kém:

“Nếu một ngày nào đó chúng ta có cơ hội thực hiện ước mơ của mình, chắc chắn chúng ta sẽ loại bỏ Yán Sōng!”

Wu Ruzhong cũng nghĩ như vậy; tất cả họ đều cảm thấy phẫn nộ. Nhưng Yuān không nói gì nhiều, chỉ ngẩng đầu nhìn những người xung quanh, lắng nghe họ lên án kẻ thủ tướng gian ác ấy. Shen Kun thở dài và nói: “Chỉ mong rằng Hoàng đế sẽ tiếp tục điều hành triều đình một cách công bằng, thảo luận với thủ tướng, các quan lại và các nhà chính trị về những vấn đề quan trọng của đất nước, để gỡ bỏ những sai lầm đã tích tụ suốt hàng chục năm qua.”

“Làm sao có thể không giải quyết được những vấn đề của đất nước? Tất cả chỉ cần Hoàng đế quyết tâm thôi!”

Trong buổi yến tiệc, Yuān vẫn không nói một lời nào.

Khi Wu Ruzhong đã tiễn những người bạn say xỉn ra khỏi cửa, anh quay đầu lại và thấy người đàn ông mặc áo xám vẫn im lặng, nhưng không hề say chút nào. Họ trò chuyện về việc chia tay, sau đó lại cùng nhau uống rượu cho đến khi hơi say. Lúc đó, Wu Cheng’en bỗng nhiên vỗ đầu và cười nói: “Khoan đã…”

Anh quay đầu lại, lấy ra một bản thảo và nói với nụ cười:

“Đây là bản thảo đầu tiên tôi viết xong.”

“Mặc dù vẫn chưa thể coi là một cuốn sách hoàn chỉnh, nhưng cũng khá tốt rồi, ha ha ha… Khi tuổi già đến, tôi cứ cảm thấy bạn ngày càng quen thuộc hơn. Gần đây, tôi thường mơ thấy những điều kỳ lạ và phi thường; những cảnh sa mạc mênh mông, những nơi xa xôi… Tôi đã viết tất cả những điều đó xuống.”

Yuān tò mò hỏi: “Vẫn là viết về thần linh à?”

Wu Ruzhong, người đã trải qua một nửa cuộc đời, chứng kiến biết bao thăng trầm trong sự nghiệp chính trị và gặp gỡ đủ loại người, tự mỉa mai:

“Có cái gì gọi là thần linh đâu.”

“Mọi nơi đều chỉ toàn những sự bon chen, tranh đấu vì quyền lợi.”

“Nhưng viết về những con quỷ dữ, ma quái thì cũng chỉ là những câu chuyện huyền thoại thôi.”

Yuān nhận lấy bản thảo; bên trong đó kể về câu chuyện một vị Vua Khỉ hộ tống nhà sư đi lấy kinh Phật về Tây Thiên.

Bản thảo vẫn còn rất sơ bộ; về nguồn gốc của Vua Khỉ, chỉ được mô tả theo những câu chuyện thông thường, rằng ông ta từng là một con quỷ lớn gây rối trong một vùng nước nào đó; còn về những trải nghiệm trước đó thì chỉ được đề cập một cách sơ lược. Những trải nghiệm sau này, mặc dù khá hay, nhưng cũ

“Họ cũng lo sợ rằng người đại diện này sẽ chiếm đoạt quyền lợi của mình.”

“Vì vậy, Xia Yan đã phải chết; ông ấy quá kiên trì và công bằng.”

“Yan Song buộc phải dùng hành vi tham nhũng để chứng tỏ mình không có tầm nhìn xa trông rộng, và bằng cách gây ra nhiều kẻ thù xung quanh để chứng minh rằng mình hoàn toàn an toàn. Càng nhiều quan lại chỉ trích ông ta, càng đối đầu với ông ta, thì ông ta càng được Hoàng đế tin tưởng hơn. Hơn nữa, số tiền bạc trong những năm qua đều được dùng để xây dựng các điện thờ và tổ chức lễ nghi cho Hoàng đế.”

“Đó là một sự cân bằng giữa Hoàng đế, các quan lại văn phòng và Yan Song.”

“Tôi có thể nhận ra rằng, nguyên nhân tất cả những điều này không phải là do Yan Song, mà là do Gia Tĩnh.”

Yuán nhắm mắt lại, và dường như ông ta có thể thấy những “mạng lưới” phức tạp đang xoay quanh mình.

Những kẻ đứng sau bức màn, với mục đích khiến cho những bi kịch xảy ra sớm hơn, để hủy bỏ tất cả những nỗ lực trước đây của ông ta, đã dựng nên những “kế hoạch” phức tạp, tạo ra một “Gia Tĩnh” mới – như những sợi dây liên kết với nhau: những nỗ lực của ông ta đã cứu sống Chương Ngộ Xuân, cứu Hoàng hậu Mã và Chu Biao, ngăn chặn cuộc đảo chính của Chu Đệ, và giết chết kẻ độc ác… Nhưng tất cả những điều đó đều đang bị xóa bỏ.

Khi ông ta đang trong trạng thái hôn mê, những kẻ đó đã thiết lập những “kế hoạch” có thể ảnh hưởng đến tương lai; những điều này, cùng với những gì ông ta trải nghiệm khi tỉnh dậy, dường như đã trói buộc ông ta hoàn toàn, khiến ông ta cảm thấy không thể thở nổi, và những bi kịch đang dần tiến gần…

Năm Gia Tĩnh thứ ba, cuộc nổi dậy quân sự ở Đại Đồng.

Năm Gia Tĩnh thứ mười bốn, cuộc nổi dậy quân sự ở Liêu Đông; Hoàng đế bổ nhiệm thêm phi tần và tổ chức các buổi học vấn.

Năm Gia Tĩnh thứ mười chín, quân Kỳ Nang tấn công Đại Đồng; vào tháng Sáu, quân Oirat tấn công biên giới; Hoàng đế bổ nhiệm một trăm phụ nữ xinh đẹp vào cung để sản xuất thuốc.

Sau năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt, Hoàng đế không quan tâm đến chính sự nữa.

Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi ba, tháng Mười, quân An Đát tấn công biên giới.

Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi lăm, An Đát tự xưng làm Hãn và yêu cầu mở cửa biên giới; vào tháng Giêng năm sau, Hoàng đế bổ nhiệm ba trăm phụ nữ xinh đẹp vào cung.

Chưa kể đến những loại thuế khác được áp đặt để xây dựng các điện thờ.

Hoàng đế xây dựng những tòa nhà cao tầng…

Nhưng người dân lại phải chịu đựng

“Tôi đã gặp rất nhiều người… Nhưng tại sao mọi người lại nghĩ rằng…”

“Chỉ cần trục xuất Yán Sōng là có thể giải quyết vấn đề… Tại sao lại như vậy…”

Wu Ruzhong run rẩy không ngừng; da đầu anh ta tê dại.

Người đàn ông thanh lịch kia nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng và yên bình:

“Nếu không loại bỏ Giajing ra khỏi vị trí quyền lực?”

………………………

???!

Với tiếng vang “cạch”, chiếc cốc trong tay Wu Ruzhong rơi xuống đất; anh ta ngã gục xuống sàn. Tay anh ta vẫn run rẩy, đồng tử co lại mạnh mẽ, dường như không thể tin được người đàn ông thanh lịch này lại nói ra những lời đó. Giọng anh ta nghẹn lại khi nói:

“…Ông, Nguyên tiên sinh… Xin đừng hành động liều lĩnh… Nơi Hoàng đế đang ở chính là thiên đường… Nếu ông một mình đi đó, chỉ là tự chuốc cái chết mà thôi.”

“Chỉ cần mọi quan lại phối hợp với nhau, chúng ta chắc chắn sẽ đưa lời phản ánh của mình lên triều đình… Đừng tự chuốc cái chết.”

Nguyên đưa tay ra giúp Wu Ruzhong đứng dậy:

“Không sao đâu.”

“Có lẽ tôi đã từng thấy ai đó làm điều tương tự…”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tâm trí anh ta trở nên bình tĩnh; thậm chí anh ta còn đùa cợt:

“Vì vậy, có thể nói là tôi cũng có kinh nghiệm rồi.”

Wu Ruzhong thì thầm:

“Lòng trung thành với vua và đất nước… Nhưng Nguyên tiên sinh…”

Nguyên đáp:

“Lòng trung thành đó dành cho triều đại nhà Chu hay dành cho nhân dân Trung Hoa?”

Anh ta tự nhủ:

“Họ có lẽ đã tính toán sai một điểm…”

“Họ đã đánh giá sai tính cách của tôi…”

“Và cũng đánh giá sai mục đích của tôi…”

Wu Ruzhong không biết phải nói gì.

Khi anh ta ngẩng đầu lên, anh ta thấy Nguyên tiên sinh – người trông cũng khoảng bốn mươi tuổi – lắc đầu, rồi bỗng nhiên trở lại hình dáng của một chàng trai trẻ năm xưa; vẻ u ám trước đây đã hoàn toàn biến mất. Wu Ruzhong sửng sốt, tay vẫn run rẩy, và không thể kiềm chế được mình khi hỏi:

“Ông… ông thực sự là ai?!”

Chàng trai trẻ không trả lời, chỉ nói lời tạm biệt rồi rời khỏi nhà họ Wu.

Chiếc áo choàng của anh ta bay qua trước mắt Wu Chengen; trong chốc lát, dường như bộ áo xám ấy đã biến thành một bộ áo đạo giáo giản dị. Chiếc kẹp tóc bằng ngọc đã trở thành một chiếc kẹp bằng gỗ, còn ở mép tay áo, một dải lụa vàng đang cháy rực. Chàng trai tuổi trẻ ấy, cầm cây gậy chín đoạn, bước đi thật chậm rãi…

Nhưng trong chốc lát sau, có lẽ chỉ là ảo giác… Người rời đi trước mắt anh ta vẫn là người đàn