Khi Shí Pán Tuó lảo đảo đẩy cửa phòng thiền của sư phụ ra, anh ta thấy vị sư đã hoàn toàn nhắm mắt lại và rời bỏ thế gian này. Người bandit Mã Phỉ từng vất vả sinh tồn ở những nơi hỗn loạn ở biên giới bỗng nhiên mở miệng, như thể trong khoảnh khắc đó, tinh thần ông ta đã tan biến hết.

Anh ta bắt đầu khóc nức nở như một đứa trẻ bất lực.

Trong cung điện hoàng gia, Hoàng đế thứ ba của Đại Đường, Lý Trị, được tin về cái chết của Hòa thượng Xuanzang.

Hoàng đế trở nên mất tập trung.

Dưới sự lãnh đạo của ông, đế quốc Đại Đường đã đạt đến đỉnh cao về lãnh thổ. Khi hoàng đế tiến hành nghi lễ tế thần, các nhà lãnh đạo của các quốc gia từ Đông sang Tây, từ Goguryeo đến Ba Tư và các vùng lân cận, đều phải đến dự với tư cách là tôi tớ.

Lúc đó, Lý Trị vẫn chưa mắc bệnh nặng, nhưng ông đã từ chối tham gia triều đình trong vài ngày liên tiếp và để lại mười sáu chữ để bày tỏ nỗi buồn của mình:

“Biển khổ mênh mông, con thuyền bỗng chìm; căn phòng tăm tối vẫn u ám, ngọn đèn cũng tắt đi.”

“Thưa Hoàng đế, xác của Hòa thượng nên được xử lý như thế nào?”

Hoàng hậu Vũ Mai Nương nhẹ nhàng hỏi.

Lý Trị vuốt ve trán mình và nói: “Vị kiếm sĩ họ Trần đã xin thay mặt Hòa thượng, mong muốn xác của ông được bọc gói một cách đơn giản nhất rồi đặt ở một nơi yên tĩnh. Ta sẽ tuân theo ý nguyện đó.”

“Vị kiếm sĩ họ Trần…”

Vũ Mai Nương lẩm bẩm vài câu, sau đó đặt tay lên vai Lý Trị.

“Sự sống và cái chết là điều quan trọng. Hòa thượng có công lao to lớn như vậy, làm sao có thể được chôn cất một cách đơn sơ như vậy?”

“Đế quốc đã chinh phục Tây Vực nhờ công lao của Hòa thượng. Nếu xác ông được đưa về Trường An, mọi người sẽ hiểu rằng Hoàng đế rất trân trọng những người có công. Điều này cũng sẽ khiến mọi người tin rằng Hoàng đế luôn công bằng trong việc ban thưởng và trừng phạt.”

Lý Trị suy nghĩ một lát rồi nói: “Quả như Hoàng hậu nói.”

Vì vậy, khi vị kiếm sĩ chuẩn bị chôn cất Xuanzang, lực lượng vệ binh Thiên Giáp Quân từ Trường An đã xuất hiện tại chùa Ngọc Hoa. Không ai biết ai đã ra lệnh sử dụng đến hàng nghìn chiến binh Thiên Giáp Quân – những người được coi là binh sĩ tinh nhuệ nhất của cả đế quốc.

Mọi người đều cho rằng động thái này nhằm thể hiện sự tôn trọng mà hoàng gia dành cho Hòa thượng Xuanzang.

Còn Shí Pán Tuó thì đã nắm chặt lấy vị kiếm sĩ, không cho ông ta rút kiếm. Với đôi mắt đỏ hoe, vị kiếm sĩ nhìn theo xác của Xuanzang được đưa về chùa Từ Ân ở Trường An. Trong t

Hoàng hậu tạm thời rời bỏ hoàng đế để đi dạo trong chùa Từ Ân. Cuối cùng, bà đứng trước ngôi tháp xá lịch của Phật Thánh Xuanzang. Trước ngôi tháp mới được xây dựng này, vị hiệp sĩ mặc áo gỗ màu trắng ngồi yên lặng. Khi còn trẻ, vị hiệp sĩ ấy khoác lác, phóng khoáng; mái tóc dài của ông được buộc thành bím như đuôi ngựa. Nhưng bây giờ, thanh kiếm đầu tiên của ông đã theo chủ nhân xa xôi xuống mộ, và thanh kiếm thứ hai cũng đã đưa người bạn thân ra khỏi thế gian này… Chiếc áo trắng ấy giờ đây chỉ còn là một chiếc kẹp tóc mà thôi.

Lúc này, tháng Giêng vẫn chưa qua, cái lạnh của mùa xuân vẫn còn se se. Hoàng hậu sai mọi người rời đi, rồi nhẹ nhàng nói: “…Anh Trần, anh có khỏe không?”

“Người đã mất thì không thể sống lại được; chúng ta cần phải kiềm chế nỗi buồn.” Vị hiệp sĩ vẫn ngồi yên lặng.

Võ Tắc Thiên nhẹ nhàng nói: “Anh Trần, anh thực sự không muốn nói chuyện với em nữa sao?”

“Anh Trần, hãy quay đầu lại nhìn em một lần nữa…”

“Anh Trần…”

Ngày hôm đó, tuyết rơi dày đặc; cuối cùng, vai của hoàng hậu Đại Đường cũng phủ đầy tuyết trắng. Bà nói: “Trần Uyên, hoàng hậu ra lệnh cho ngươi!”

“Hãy quay đầu lại!”

Vị hiệp sĩ ngẩng đầu quay lại, nhưng đôi mắt ông đã không còn tập trung vào điều gì nữa; giọng nói của ông trở nên khàn đục: “…Hoàng đế rất kính trọng Phật Thánh Xuanzang; chính ngài đã ra lệnh cho người mang thi thể của ông ấy trở về, đúng không?”

Hoàng hậu nhẹ nhàng nói: “Hoàng hậu chỉ muốn nhìn thấy anh một lần nữa thôi…”

Tình cảm của gia đình hoàng gia thật sự quá nặng nề, quá áp đảo…

Vị hiệp sĩ nói một cách bình thản: “Trần Uyên xin chào hoàng hậu.”

“Trong mắt ta…”

“Chỉ có Phật thôi.”

Hoàng hậu nhìn vị hiệp sĩ – người vốn chẳng hề nhìn mình – một cái nhìn sâu sắc, rồi quay lưng bỏ đi.

Nhưng rốt cuộc, Phật tử là gì đây?

Khi Shipantuo vội vàng mang quần áo đến tìm vị hiệp sĩ, Trần Uyên – người đang phủ đầy tuyết trắng và đã hơn sáu mươi tuổi – vội vàng dùng tay áo lau đi tuyết trên người ông, lo lắng rằng người đàn ông già nua này có thể bị ốm nặng vì điều đó. Ông lau đi tuyết trên quần áo, nhưng tuyết trên đầu thì mãi không thể lau sạch được…

Giống như một dấu ấn không thể xóa nhòa… Vị hiệp sĩ kiếm thuật xuất chúng của thời đại, bỗng nhiên đã trở thành người đàn ông tóc

Vào lúc Xuanzang được an táng…

Người sư này, luôn mong muốn một cuộc sống giản dị, lại nhận được chiếc quan tài bằng vàng và bạc do hoàng gia ban tặng.

Ngoài ra, khi tin Xuanzang đã qua đời được lan truyền, theo ghi chép lịch sử, hơn một triệu người từ kinh thành Chang’an và các vùng xung quanh trong phạm vi 500 dặm đã đến tiễn biệt ông. Vào đêm hôm đó, có tới 30.000 người đã cùng nhau canh gác bên mộ phần của ông. Chang’an – nơi mà khi còn sống, Xuanzang từng buộc phải lựa chọn con đường lậu nhập – sau khi ông qua đời, đã được mọi người tự nguyện tưởng nhớ một cách chưa từng có tiền lệ.

“Shi Pantuo, em sẽ ở lại Chang’an chứ?”

Sau khi Xuanzang mất, vị hiệp sĩ đã hỏi người cũ kia.

“Ở đây, ít nhất em cũng có thể sống những năm cuối đời một cách yên bình.”

Nhưng Shi Pantuo, người cũng đã bạc đầu, lắc đầu và nói nhẹ:

“Không đâu.”

Ông trả lời:

“Khi còn trẻ, tôi là một tên cướp. Khi có việc làm, tôi lại làm thương nhân; đôi khi cũng đi cướp bóc. Mặc dù không thích giết người, nhưng tôi cũng đã làm không ít những việc tồi tệ. Lúc đó, mỗi khi ngủ, tôi đều phải kê vũ khí bên cạnh mình, cảm thấy không nơi nào là an toàn cả… Thế giới này không hề có một ngôi nhà thực sự cho tôi.”

“Sau đó, sư phụ đã tìm thấy tôi. Kể từ đó, tôi nhận ra rằng, dù thế giới này rộng lớn đến đâu…”

“Nhưng nơi có sư phụ, đó chính là ngôi nhà của tôi.”

“Và bây giờ, sư phụ cũng đã đi rồi…”

Shi Pantuo thì thầm: “Nhưng tôi lại cảm thấy rằng, dù thế giới này rộng lớn đến đâu, mọi nơi đều có thể trở thành ngôi nhà của mình.”

“Nếu vậy, thì tôi sẽ đến nơi chúng ta đã từng gặp nhau…”

Người cướp từng trải qua bao biến động trong đời đã nói ra câu nói mang đậm tinh thần Phật giáo nhất của mình:

“Chỉ khi đó, tôi mới thực sự hiểu rằng, cuộc đời mình có một khởi đầu và một kết thúc.”

Đúng vào năm Gengchen, vị hiệp sĩ này đã đến tìm Shi Pantuo và nói rằng việc giết chính mình trên núi Kunlun chính là lựa chọn tốt nhất. Nhận được lời nhắc nhở từ sư phụ Yuan Tiangang và đồ đệ, năm đó, vị hiệp sĩ đã bắt đầu hành trình của mình một lần nữa, tiến về phía Guazhou. Khi rời khỏi thành phố, ông nhìn xa về phía tháp Đại Ngàn Long trong thành phố Chang’an…

Ở đỉnh cao của ngôi tháp, nơi được tạo nên từ vô số hạt xá linh…

Là xá linh của đỉnh đầu của Xuanzang…

Dường như nó mãi mãi sẽ không bao giờ rời đi…

Trần Uyên nhìn ngắm nó thật lâ

Vào năm đó, hoàng đế cùng hoàng hậu cùng nhau trị vì đất nước.

Hoàng đế Lý Trị ít nhất cũng đã tuân theo nguyện vọng cuối cùng của Huyền Trang, chôn ông ta tại Bạch Lộc Nguyên.

Nhận thức rõ rằng mọi sự trên đời này đều không chắc chắn, ông muốn xây dựng các bức tượng Phật bằng đá để cầu phúc cho triều đại Đại Đường. Khi thảo luận với hoàng hậu về địa điểm thích hợp, bà ấy nhẹ nhàng nói: “Nghe nói… ngày xưa Bắc Ngụy cũng từng xây dựng các tác phẩm điêu khắc bằng đá.”

“Tác phẩm điêu khắc Phật thời Bắc Ngụy à?”

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi đồng ý; dù sao đây cũng không phải là việc quan trọng gì.

“Tác phẩm điêu khắc thời Bắc Ngụy… Tôi nhớ là ở Long Môn, Lạc Dương phải không?”

Lạc Dương…

Chàng hiệp sĩ từ Trường An – Trần Uyên– người gốc Lạc Dương.

Lúc bấy giờ, hoàng hậu, người được mệnh danh là “Nữ tử uy nghi của thiên hạ”, đã triệu tập các nhà sư và thợ thủ công giỏi từ khắp nơi. Với tư cách là chủ nhân của hậu cung, bà đã chi ra tới hai mươi nghìn quan tiền để thực hiện công việc điêu khắc này. Khi hoàng đế hỏi, bà chỉ đùa cợt gọi đó là “tiền phấn son”. Nhưng khi bà gặp nhà sư chủ trì công việc điêu khắc, ánh mắt bà toát lên vẻ oai nghiêm khó tả được.

“Ngẩng đầu lên, nhìn vào mặt ta.”

Các nhà sư run rẩy ngẩng đầu lên, và họ thấy bà hoàng hậu vừa dịu dàng vừa oai nghiêm.

Bà nhẹ nhàng nói: “Ta muốn khuôn mặt của mình được in vào trong những bức tượng Phật này.”

Việc các quan lại và người giàu có sử dụng khuôn mặt của mình để tạo nên các bức tượng Phật nhằm mong cầu sự bảo hộ, trước đây cũng đã từng xảy ra. Nhiều ngôi chùa ở các nơi đều có những gian phòng gọi là “Gian Phật Thiên”, trong đó những bức tượng Phật được tạo ra từ tiền quyên góp của các quan lại và người giàu có.

Các nhà sư yên tâm xuống, chắp tay hỏi: “Xin hỏi bà muốn tạo bức tượng Phật có kích thước bao lớn?”

Người phụ nữ dung túng đáp: “Phải là bức tượng lớn nhất thế giới.”

Đôi mắt các nhà sư co lại.

Cuối cùng, họ rời đi trong sự run rẩy.

Hai mươi nghìn quan tiền… Đó không phải là số tiền dễ dàng có được đối với Vũ Tắc Thiên. Họ đã mất ba năm chín tháng để thực hiện công việc này, và cuối cùng, khuôn mặt của hoàng hậu đã được in vào trong bức tượng Phật Lỗ Săna – bức tượng Phật đẹp nhất của cả đất nước Trung Hoa, thậm chí là của toàn thế giới. Hoàng hậu, người uy nghi và thanh lịch, đi bộ trên con đường từ Trường An… Bà nhìn xa xăm, ánh mắt bình yên.

Bà không bao giờ

Trên con đường này, thực ra không hề khó khăn như lúc ban đầu nữa. Thậm chí có thể nói rằng mọi việc diễn ra rất thuận lợi. Đông Đột Quốc đã quy phục, Gia Châu cũng không còn là biên giới của Đại Đường thời bấy giờ nữa. So với ngày xưa khi đây là một trung tâm quân sự quan trọng, hiện tại nơi này đã thay đổi hoàn toàn. Trần Uyên quay đầu lại, nhìn thành phố này và hỏi: “Thật sự em sẽ ở lại đây sao?”

Shi Panto mỉm cười và đáp: “Đúng vậy.”

“Bao nhiêu năm rồi, cuối cùng cũng trở về được… Em sẽ không đi đâu nữa đâu.”

Trần Uyên nhìn anh ta thật lâu, gật đầu nhẹ rồi quay đi.

Chỉ đi được vài bước, sau lưng anh ta vang lên tiếng “bụp” một cái.

Anh ta không quay đầu lại.

Shi Panto, với mái tóc bạc phơ, quỳ xuống và cười nói lớn: “Huynh Trần Uyên ơi, chúc huynh đi đường bình an nhé!”

“Shi Panto…”

“Em không thể tiễn huynh nữa được rồi!”

Cười mãi rồi anh ta bắt đầu khóc. Khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy nếp nhăn, nước mắt tuôn trào.

Shi Panto lảo đảo đứng dậy và trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, bước trở lại thành phố Gia Châu.

Giờ đây, anh ta đã là một người già.

Cuối cùng, anh ta ẩn dật ở một nơi không xa Gia Châu, nhớ về thầy mình và những năm tháng đã qua, và kết thúc cuộc đời mình. Sau này, khi người Tây Hạ đến đây, họ đã phát hiện ra những hang động đá, và những bức bích họa bên trong đã mang tri thức Phật giáo đến cho tộc người man rợ trên lưng ngựa. Và cuối cùng, họ đã tạo nên những bức bích họa hùng vĩ hơn nữa tại đây.

Đó chính là Hang Động Ngàn Phật phía Đông, nổi tiếng không kém gì Hang Mạc Cao ở Dunhuang.

Tại đây, có bức tranh miêu tả hành trình Tây Du của Huyền Trang từ đầu.

Ánh trăng sáng tròn treo cao, Huyền Trang, trong bộ trang phục du hành, nhắm mắt lại; phía sau anh ta, một học trò người Hồ có mái tóc vàng đang che trán mình, ánh mắt đầy lo lắng, không biết đang chờ đợi ai… Đây là một cảnh tượng chưa từng có và cũng sẽ không bao giờ tái diễn nữa – trong đó Huyền Trang được đặt ở trung tâm của những bức bích họa về Phật Giáo.

Bên trong hang động, có một bộ xương.

Không biết người họa sĩ đã khóc lóc như thế nào khi nhớ về quá khứ của mình…

Sau đó, có lẽ anh ta đã yên nghỉ trong bình yên, hoặc thở dài rồi rời bỏ thế gian này, để theo đuổi thầy mình.

Và vào năm đó, những người hiệp sĩ ở Trường An cuối cùng cũng bắt đầu hành trình lên núi Tây Khunlun. Lần đầu tiên họ đặt chân đến vùng núi tuyết, một nửa số người trong đ