Chỉ mới qua hai ngày, Tả Từ, Các Hiền cùng với Nguyên liền lên đường theo hướng Bắc phạt mà Gia Cát Lượng đang tiến hành.

Dù rõ ràng là đi đối mặt với cái chết, nhưng vị đạo sĩ trẻ tuổi ấy lại bước đi nhẹ nhàng, ung dung không kém gì ai. Tả Từ không khỏi thở dài và hỏi: “Nếu đã quyết tâm dùng mạng sống của mình để đánh đổi mạng sống của người khác, với trí thông minh của Gia Cát, làm sao các ngươi có thể che giấu được ông ấy? Và với mối quan hệ giữa các ngươi, làm sao ông ấy có thể chấp nhận điều này?”

Nguyên đáp: “Chúng ta chưa nhận được sự đồng ý của ông ấy.”

Vị đạo sĩ chỉ vào ngực mình và nói: “Tôi sẽ dâng mạng sống của mình cho ông ấy, không cần sự đồng ý của ông ấy.”

“Dù ông ấy đồng ý hay không, điều đó cũng không quan trọng.”

“Lần này, chúng ta phải nghe theo ý tôi.”

Tả Từ không còn cách nào khác.

Vị đạo sĩ suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Hơn nữa, miễn là chúng ta không nói ra sự thật, chỉ để ông ấy tin rằng đây chỉ là một phép thuật bình thường thôi. Khi việc kéo dài cuộc sống hoàn thành, mọi chuyện đã rõ ràng, lúc đó ông ấy muốn thay đổi ý định cũng đã quá muộn.”

Các Hiền hỏi: “Vậy sau khi việc kéo dài cuộc sống hoàn thành, thầy sẽ ra sao?”

Vị đạo sĩ dừng bước một chút, rồi nhẹ nhàng nói: “Lúc đó… tôi sẽ trở về Nanyang sinh sống.”

Ông cười và nói: “Lúc đó, hai người có thể ở lại đó một năm.”

………………

Đây là năm Kiến Hưng thứ mười hai, cả thiên hạ đều tập trung vào con người này.

Sau ba năm ổn định tình hình triều đại Hán, và tích lũy đủ lương thực, Gia Cát Lượng đã kiên cường bước ra khỏi Qishan, vượt qua những hiểm trở của con đường Sichuan, và lần thứ năm tiến vào vùng đất Liang Yong, trong lãnh thổ nước Wei – nơi có địa hình bằng phẳng. Đội quân này, xa rời trung tâm quốc gia, đã cố gắng đối đầu với nước Cao Wei, nơi nguồn lực và nhân lực đều gấp mười lần so với Sichuan.

Đây là lần thứ năm ông ấy làm được điều không thể tin được này.

Và vào thời điểm đó, Sima Yi – một danh tướng nổi tiếng khác của thiên hạ – cũng cho rằng Gia Cát Lượng không thể có đủ lương thực để tiếp tục chiến đấu. Ông ta quyết định xây dựng thành trì và tiến hành chiến tranh tiêu hao, dù bị khiêu khích cũng không rời khỏi thành trì, từ đó mất đi phong cách chiến đấu nhanh nhẹn và linh hoạt vốn có của mình.

Tất cả những điều này đều xuất phát từ kinh nghiệm dày dặn tích lũy được. Trong thời đại này, bất kỳ ai cùng

Sima Yi nhận ra rằng có một khu vực mà tuyệt đối không được để Gia Cát Lượng chiếm giữ, và ông cho rằng nếu không can thiệp, khu vực này sẽ rơi vào tay của Gia Cát Lượng. Kẻ này sẽ cử danh tướng Guo Huai đến đó trước thời hạn để đóng quân và chiếm lĩnh khu vực mà Gia Cát Lượng muốn giành lấy.

Bản thân Sima Yi thì sẽ tiếp tục duy trì tình trạng phòng thủ kiên cường, không từ bỏ bất kỳ cơ hội nào để kéo dài cuộc đối đầu này đến cùng.

Gia Cát Lượng đã đóng quân tại Ngũ Trượng Nguyên và trước đó đã bí mật đồng ý với Đông Ngô. Họ hy vọng rằng Sun Quan sẽ tận dụng cơ hội này để tiến về phía Bắc và tấn công Wei.

Nếu điều này thành công, họ sẽ tạo thành một “góc cạnh” hiệu quả, gây áp lực lớn hơn lên Wei.

Khi thấy hầu hết các danh tướng của Wei đều đang coi chừng Gia Cát Lượng, Sun Quan ngay lập tức đáp ứng lời kêu gọi, tự mình dẫn 100.000 binh sĩ tiến về phía Bắc để tấn công Wei. Cùng với sự hỗ trợ của Lu Xun, Gia Cát Jing và những người khác, họ cũng xuất quân với số lượng 10.000 binh sĩ để hợp tác với phe Ji Han.

Và sau đó...

Vào tháng 7, Wei Đế Cao Rui mới 29 tuổi đã trực tiếp dẫn quân đánh bại họ.

Nhận được tin tức chiến thắng, Gia Cát Lượng chỉ thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa, chỉ lẩm bẩm: “Dù sao thì Zhou Yu cũng đã qua đời rồi… Dù Sun Quan là một vị vua mạnh mẽ, nhưng nếu không có những quan lại tài ba, thì làm sao được.”

Sima Yi cũng nhận được tin tức chiến thắng và thở phào nhẹ nhõm, rồi cười nói:

“Giờ thì có thể yên tâm rồi.”

“Gia Cát Khổng Minh ban đầu đã dự định sẽ cùng với Đông Ngô tạo thành một ‘góc cạnh’ hiệu quả… Thật đáng tiếc là đứa bé Zhongmu kia quá yếu đuối… Gia Cát Khổng Minh, lần này, ngươi cũng sẽ phải trở về với tình trạng hết lương thực mà thôi.”

Ngay lập tức, có một binh sĩ vội vàng đến báo cáo:

“Đại tướng, có chuyện không may xảy ra rồi!”

Sima Yi cau mày hỏi:

“Chuyện gì vậy?”

Binh sĩ đó ngẩng đầu lên và thì thầm:

“Gia Cát Khổng Minh… đang đóng quân và canh tác trên lãnh thổ của chúng ta… Có vẻ như ông ta không có ý định rời đi đâu.”

Sima Yi trở nên bất động.

Gia Cát Lượng đã trực tiếp đóng quân và canh tác ở đây.

Quân sĩ của ông ta cùng với người dân nước Wei sống chung, cùng nhau canh tác và đóng quân.

Và người dân nước Wei không hề xảy ra bất ổn, mọi người đều yên bình.

Quân đội của triều đại Jì Han thì rất nghiêm ngặt, không hề gây ra tổn hại nào.

Đây chính là ánh sáng cuối cùng còn sót lại trong thời đại u ám của Tam Quốc, bởi vì Gia Cát Vũ Hầu trong bốn lần xuất quân phía Bắc trước đó, đã làm chấn động cả thiên hạ, nhưng lòng dân vẫn yên bình; điều này đã tạo nên một thanh kiếm sắc bén không gì sánh kịp. Cuối cùng, ngay trên đất địch, ông ta vẫn có thể cùng với người dân địch canh tác để tấn công đất nước họ.

Và mọi người đều biết rằng, lý do duy nhất khiến cho các cuộc xuất quân phía Bắc của Gia Cát thất bại chỉ có một điều:

Lương thực.

Hoặc là lương thực không đủ, hoặc là tuyến đường vận chuyển lương thực bị cắt đứt.

Ngay cả khi có “Mùa Thu Mã” hay “Mã Gỗ”, việc vận chuyển lương thực từ miền Tây Sichuan vẫn cực kỳ khó khăn.

Nhưng bây giờ, Gia Cát Vũ Hầu đã khắc phục được hạn chế cuối cùng của mình, không còn điểm yếu nào nữa. Chỉ với một mình ông ta, ông ta có thể buộc nước Wei phải đối đầu. Nếu kéo dài thời gian, e rằng Sima Yi sẽ không chịu đựng nổi và buộc phải đối đầu trực tiếp với Gia Cát Vũ Hầu ngoài chiến trường.

Và lúc đó, ai cũng biết rằng phe nào sẽ thắng.

Vì vậy, Sima Yi cứng rắn không chịu ra ngoài.

Ông ta giả vờ rằng mình đã có cơ hội chiến thắng, để ổn định tinh thần quân đội.

Sau đó, ông ta gửi thông điệp cho Hoàng đế Wei Minh Đế, đưa ra lý do rằng mình hy vọng Hoàng đế sẽ ra lệnh xuất quân, đổ lỗi cho người khác. Nếu có biến cố trong quân đội, không phải là ông ta không muốn xuất quân, mà là vì Hoàng đế không ra lệnh; đây chính là biểu hiện của lòng trung thành với vua và đất nước. Nếu quân đội nổi loạn, liệu đó có phải là hành động phản bội không?

Không ngờ rằng, mặc dù Cao Rui còn trẻ tuổi, nhưng tính cách của ông ta rất gan dạ, đủ sức kiềm chế Sima Yi.

Hoàng đế Wei Minh Đế đã trực tiếp cử Việt Vệ Tín Bí để kiểm soát Sima Yi.

Nếu đã quyết định ra lệnh, thì sẽ thực hiện ngay!

Cơ hội cuối cùng để nhà Hán phục hưng đang nằm ở thời điểm này.

Chỉ cần Gia Cát Vũ Hầu đánh bại Sima Yi, thì hai tỉnh Liang và Yong sẽ thuộc về ông ta. Với sức mạnh về nội chính của mình,

Sima Yi, Zhang He, Guo Huai còn chưa thể đối đầu nổi với Gia Cát.

  Dù trên đời này có biết bao anh hùng, nhưng có mấy người có thể ngăn cản được ông ấy?

  Đây quả là trận chiến quyết định xem thiên hạ cuối cùng sẽ thuộc về nhà Tào Ngụy hay triều đại Hán…

  Lần trước, cơ hội như thế này đã xuất hiện tại Mạch Thành; nếu lúc đó Đông Ngô không phản bội…

  Lần này, dù Đông Ngô lại khiến Gia Cát thất vọng,

  nhưng Gia Cát Lượng vẫn tìm được con đường thứ hai nhờ vào kỷ luật nghiêm ngặt của quân đội Kỳ Hán.

  Chỉ còn lại một trận chiến nữa thôi… và hy vọng về sự hưng thịnh của triều đại Hán sẽ thành hiện thực.

  …………………

  Nhưng thời gian đã nhanh chóng đến tháng Tám.

  Gia Cát Lượng – người vẫn nuôi hy vọng cuối cùng trong hoàn cảnh khắc nghiệt này – cuối cùng cũng lâm bệnh.

  Sima Yi nhận ra vấn đề về sức khỏe của ông ấy qua thói quen ăn uống, và sau khi thử nghiệm một số biện pháp, họ đã giành được chiến thắng.

  “Có vẻ như, ông ấy cuối cùng cũng không chịu đựng nổi nữa…”

  Ông không nhịn được mà cười nói: “Ngày nào cũng thức dậy sớm, đi ngủ muộn, ăn ít, làm việc nhiều… Nếu không phải bạn chết, thì ai sẽ chết đây?”

  Gia Cát Lượng nghe xong liền im lặng.

  Người thanh niên một thời nay đã có đôi mắt mờ đục, mái tóc bạc phơ; ông lặng lẽ nói:

  “Phong tỏa doanh trại.”

  Vị tướng trẻ bên cạnh reo lên: “Thủ tướng?!”

  Gia Cát Lượng ngước nhìn bầy sao Bắc Đẩu mờ ảo trong đêm, nhẹ nhàng nói:

  “Hãy mang cây gậy của ta đến đây.”

  “Hôm nay, doanh trại phải được canh giữ nghiêm ngặt; không ai được phép vào.”

  Vị tướng trẻ hiểu ý định của thầy mình, lặng lẽ mang cây gậy chín đoạn đến.

  Gia Cát Lượng cầm cây gậy, từ từ đứng dậy.

  Để ngăn chặn Sima Yi Bốc Toán phát hiện ra điều gì đó bất thường, ông đã biến đổi “thiên cơ” của mình.

  Sau đó, ông bày trí bảy ngôi sao theo một thứ tự nhất định…

“Đạo trưởng?! Xin hãy dừng lại một chút.”

Trước đội quân của nhà Hán tại nơi có tên là Ngũ Trượng Nguyên, hai binh sĩ đã chặn lại vị đạo sĩ đang vội vàng tiến lên.

Họ nhận ra danh tính của vị đạo sĩ này, nhưng khi nghe anh ta nói muốn vào bên trong, họ vẫn do dự và nói: “Xin lỗi, Đạo trưởng, đây là mệnh lệnh của Thủ tướng. Thủ tướng luôn rất nghiêm khắc trong việc quản lý quân đội. Nếu không có lệnh của ông ấy, chúng tôi sẽ phải gánh hậu quả nặng nề nếu để ngài vào bên trong.”

Người đạo sĩ hỏi: “Bác Uyển đâu rồi?”

Một trong những binh sĩ đó trả lời: “Tướng quân đang canh giữ bên ngoài lều của Thủ tướng, không ai được phép vào.”

Người đạo sĩ do dự một lát, sau đó vẫn quyết định thử một lần nữa.

Kết quả cho thấy, mặc dù thể trạng của A Lương có hơi yếu đi, nhưng số mệnh của anh ta vẫn còn rực rỡ. Với vẻ mặt hiền lành, người đạo sĩ nói: “Không sao đâu, vậy thì ngày mai tôi sẽ quay lại. Các bạn cũng không cần phải phiền lòng.”

Anh ta mang theo nửa cái bầu rượu khỉ mà A Từ đã đưa cho mình.

Đứng bên ngoài lều quân đội tại Ngũ Trượng Nguyên, anh ta nhìn xa xăm về phía những chiếc lều đèn sáng rực.

“Khi chúng ta gặp lại nhau, tôi sẽ kể cho em nghe về những Kinh Lịch mà tôi đã trải qua trong những năm qua.”

“Em chắc chắn không bao giờ trở về Nam Dương trong những năm đó, phải không?”

“Vậy em vẫn có thể chơi bản ‘Phong Nhã Tụng’ được chứ?”

Người đạo sĩ vuốt ve chiếc áo đạo của mình, rồi cuối cùng quay lưng đi.

Anh ta cách lều quân đội tại Ngũ Trượng Nguyên… chỉ một bước thôi.

………………

Dùng đèn Bảy Tinh để duy trì sự sống.

Đối với một vị cố vấn trẻ tuổi ngày xưa, việc này không hề khó khăn.

Nhưng lần này, mọi chuyện quá phức tạp. Những điều đang liên quan đến anh ta chính là khả năng liệu đất nước này cuối cùng sẽ thuộc về nhà Wei hay nhà Hán. Không phải là chặt đứt những khả năng đó, mà là đảo ngược số mệnh. Anh ta bước vào cuộc đấu tranh này, cầm trên tay cây gậy Chín Đoạn, và từng chiếc đèn lần lượt được thắp sáng.

Đến đêm khuya,

Sức mạnh của anh ta vẫn còn đủ để chống đỡ.

Nhưng cơ thể anh ta thì đã không thể chịu đựng được nữa.

Khuôn mặt vị cố vấn dần trở nên nhợt nhạt. Anh ta dùng cây gậy Chín Đoạn để tựa vào, cố gắng duy trì sự cân bằng cho bản thân. Trước mắt anh ta, những ký ức về quá khứ hiện lên: tuổi trẻ trong gia đình quý tộc, lúc mười hai tuổi đã chứng kiến những cuộc thảm sát, ẩn dật tại Kinh Châu, học hành ở Ying Chuan, và

Đôi mắt anh mở ra, như đang cháy bỏng; dường như chỉ còn ý chí lớn lao ấy, anh vẫn là người thanh niên đã từ tốn rời khỏi khu cỏ lau ở Nanyang ngày nào, vẫn đứng cùng những người đó… Bên cạnh, Liu Xuande vẫn như xưa, đang nâng đỡ cánh tay anh.

Bỗng nhiên, một tiếng “kêu cọt” chói tai vang lên.

Gia Cát Lượng bất giác lảo đảo và tỉnh táo trở lại.

Anh cúi đầu nhìn máu đang chảy trên tay mình.

Cây gậy chín đoạn ấy… đã gãy rồi.

Khi Ngô Quý Vi nghe thấy tiếng động, anh vội vàng bước vào và thấy Thủ tướng đang ngồi đó, cây gậy chín đoạn trong tay đã gãy thành hai mảnh; chiếc đèn bảy ngôi sao chỉ còn lại một ngọn đang le lói yếu ớt… Vũ khí thiêng liêng từng một lần phá vỡ số mệnh ấy, cuối cùng cũng không thể giúp chủ nhân thứ hai của nó đảo ngược số phận… Ánh sáng trên nó dần tắt đi.

Gia Cát Lượng không hề cảm thấy hối tiếc; anh chỉ đứng đó nhìn cây gậy chín đoạn ấy một lúc lâu, rồi cười nói: “Chắc hẳn khi Yuấn đánh tôi, hắn đã dùng quá nhiều sức…”

Sau đó, anh hoàn tất mọi việc cần làm.

Rồi anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, thì thầm:

“Ngày xưa tôi đã rời đi, cành liễu vẫn đung đưa…

Bây giờ khi tôi nhớ về, tuyết rơi dày đặc…

Khi nào tôi mới có thể tỉnh giấc, và trở lại Nanyang một lần nữa…?”

Anh từ từ nhắm mắt lại, và trong mơ hồ, anh lại thấy buổi chiều hôm đó: mình đang ngủ say, ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt… Chẳng cần phải suy nghĩ gì cả… Người tu sĩ trẻ tuổi ấy đang ngồi đọc sách, hương thơm của các loại thảo dược… Thật muốn được ngủ mãi mãi, không cần phải suy nghĩ gì nữa…

Bàn tay của người già ấy rơi xuống…

Chiếc đèn bảy ngôi sao cuối cùng cũng tắt đi…

Yuấn, Tả Từ và Cát Hiền ở lại trong những túp lều của người dân nước Wei xung quanh.

Hôm nay, Yuấn ngồi thiền và ngủ say; ông có đạo hạnh cao, tâm hồn trong sáng, không chút phiền muộn nào.

Nhưng bỗng nhiên, ông dường như nghe thấy tiếng gõ cửa.

Ông mở mắt ra… Xung quanh vẫn là khu cỏ lau nơi ông từng ở Nanyang… Nhưng không hiểu sao, ông không nhận ra điều gì bất thường… Gia Cát vẫn đang đọc sách, bên cạnh là những cô gái xinh đẹp… Tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

Người tu sĩ mở cửa ra.

Bên ngoài, đứng đó là một người thanh niên với đôi mắt sáng ngời, giống hệt như ngày xưa.

Anh ta mỉm cười và nói:

“Uyên, tôi trở về rồi.”

Tại sao nơi đất Five-Zhang-Plain lại đáng tiếc đến thế… Trong suốt hai ngàn năm, biết bao người đã thở dài tiếc nuối, chỉ vì thiếu đi một chút thôi… Nếu không phải vì thiếu lương thực, thì Gia Cát Vũ Hầu – người đang ở đỉnh cao sức mạnh của mình – đã có thể hiển thị hết tài năng của mình trước mặt mọi người rồi.

Người ta nói với ông ấy: “Gia Cát Khi Gia Cát Lượng ăn ít và luôn gặp nhiều rắc rối, làm sao ông ấy có thể tiếp tục được!”

Theo “Sử Ký Tam Quốc – Quyển 35 – Chí Sử Thục – Tiểu sử Gia Cát Lượng”: Vào mùa xuân năm thứ mười hai, Gia Cát Lượng đã dẫn toàn quân ra khỏi khe núi Xiegu, sử dụng xe ngựa để vận chuyển hàng tiếp tế, chiếm giữ địa điểm Five-Zhang-Plain ở Wugong, đối đầu với Tư Mã Tuyên Vương ở phía nam sông Wei. Gia Cát Lượng luôn lo lắng về việc không đủ lương thực, điều này khiến ông không thể triển khai được các kế hoạch của mình; vì vậy, ông đã chia quân đi canh tác trên đất đai, xây dựng nền tảng cho việc đóng quân lâu dài.

Những người canh tác sống lẫn lộn với dân chúng ven sông Wei, và cuộc sống của người dân rất yên bình; quân đội cũng không hề gây ra bất kỳ phiền toái nào cho họ.

Đúng vậy, Gia Cát đã cùng với người dân nước Wei canh tác trên những cánh đồng ở biên giới, trồng lúa mì, và từ đó tiến hành các chiến dịch chống lại nước Wei.

Gia Cát Lượng đã tiến hành sáu cuộc hành quân ra khỏi núi Qishan để tiến công phía bắc; vì vậy, trận chiến chính thực sự không hề diễn ra trên con đường khó khăn ở Thục.

Ông ấy đã chiến đấu trên những cánh đồng bằng phẳng thuộc lãnh thổ nước Wei, đối mặt với một đối thủ vượt trội hơn mình về cả tài nguyên lẫn quân lực.