Nguyên nhìn chằm chằm vào vị mưu sĩ trước mắt mình.

Không hiểu tại sao, có một thứ nặng nề khiến anh ta không thể nói ra lời nào. Anh ta vô thức quay đầu lại, muốn tìm Pháp Hiếu Trực, muốn tìm Bàng Tống, muốn tìm Lưu Huyền Đức để họ khuyên nhủ A Lương, nhưng anh ta chỉ thấy rằng, vị mưu sĩ trẻ tuổi ngày xưa giờ đây đã không còn ai bên cạnh nữa.

Nguyên nhìn vào đôi mắt u ám, gần như không còn chút ánh sáng nào.

Ước mơ từng giúp đỡ triều đại Hán giờ đây chỉ còn lại mình anh ta đứng đơn độc ở đó.

Giống như chính anh ta vậy...

Chính vì từng có những điểm chung với Kinh Lịch, nên Nguyên mới hiểu được nỗi đau của vị mưu sĩ trước mắt mình.

Nguyên trở về nhà, trong im lặng lấy ra cây gậy chín đoạn.

Anh ta đưa cây gậy đó cho vị mưu sĩ.

Gia Cát Lượng nhận lấy cây gậy, đôi mắt dường như sáng lên một chút. Anh ta suy nghĩ một lát, rồi lấy chiếc quạt lông của mình ra và đưa cho Vệ Uyên, nói: “Sư phụ Nguyên, cây gậy chín đoạn này rất quan trọng. Lương chỉ muốn mượn nó một thời gian thôi. Vật này do Lương tự chế tạo và luôn mang theo bên mình… À, để đổi lấy nó với sư phụ.”

Vị đạo sĩ với mái tóc bạc nhận lấy chiếc quạt lông.

Còn vị mưu sĩ kia thì quay đầu đi về con đường xa xôi hơn…

………………

Chỉ sau khi Lưu Huyền Đức qua đời, Chu Bão, Ung Khải, Cao Định nổi loạn; miền Nam cũng bắt đầu chống lại triều đình.

Lúc bấy giờ, vua của triều đại Kỳ Hán đã qua đời, hai vị tướng xuất sắc liên tiếp thiệt mạng; phía Bắc, quân đội của Tào Ngụy đang đe dọa; phía Đông, quân đội của Tôn Quyền ở Kinh Châu cũng là mối nguy; các đại thần âm mưu phản bội; miền Nam ba quận nổi loạn… Triều đình gần như đứng trước nguy cơ sụp đổ bất cứ lúc nào. Vị mưu sĩ ấy làm việc đến tận đêm khuya, bận rộn đến mức mất hết tinh thần; vô thức anh ta gọi lên:

“Hiếu Trực, việc liên quan đến luật pháp hãy để…”

Giọng nói của anh ta dừng lại.

Trong căn phòng chỉ còn mình anh ta mà thôi.

Vị Pháp Hiếu Trực – người luôn coi trọng công bằng và lòng trả ơn – giờ đây đã không còn ở đó nữa.

Gia Cát Lượng im lặng một lúc, rồi đột nhiên mỉm cười. Hiếu Trực không còn nữa, Sĩ Nguyên cũng không còn, Nguyên Trực cũng không còn, chủ nhân cũng không còn… Không hiểu tại sao, nơi này bỗng nhiên trở nên trống trải và vắng vẻ. Anh ta nhìn chằm chằm vào không gian này; ánh nến chi

Cuối cùng, vị quân sư gần như đơn độc ấy giống như một thanh kiếm tuyệt thế dưới trời này.

Hoặc có lẽ là một vị thần không biết mệt mỏi, không cần nghỉ ngơi, không cần ăn uống.

Người đã một cách kỳ diệu duy trì được sự ổn định cho triều đại Hán Kỳ.

Điều chỉnh nội bộ, liên minh với Tôn Ngô, chống lại Tào Tháo ở phía Bắc, xuống phía Nam để dập tắt các cuộc nổi loạn.

Người sau này khó có thể tưởng tượng nổi là sự kiên trì như thế nào đã giúp ông ấy thực hiện được những việc phi thường ấy khi mất đi vua của mình.

Uyên nhìn thấy ánh lửa đang cháy trong đôi mắt của chàng trai ngày xưa ấy.

Ông từng thấy ngọn lửa như vậy…

Trong đôi mắt của Trương Giác…

Những người dùng sức mình một mình để đảo ngược tình thế, đối đầu với số phận của thiên hạ.

Và hai năm sau, Gia Cát Lượng đã tự mình đến miền Nam để dập tắt các cuộc nổi loạn.

Ban đầu, Uyên vẫn lo lắng cho sức khỏe của ông ấy, nhưng những tin tức sau đó cho biết ông ấy đã thành công trong việc chinh phục khu vực đó; không chỉ nhờ vào chiến lược quân sự mạnh mẽ mà còn nhờ vào các biện pháp thu phục lòng người. Có rất nhiều thông tin được truyền đến, trong đó có câu ngắn gọn này: “Thủ tướng đã định danh cho khu vực Quý Châu, đi qua đền Thanh Thạch Tự, sau đó rút dao đâm vào núi và cứ thế rút dao ra mà đi, không ai hiểu được ý định của ông ấy.”

Lưu Thiên không khỏi thốt lên: “Quả thật, cha tướng thật sự là người sâu sắc.”

Nhưng vị đạo sĩ với mái tóc bạc lại không nhịn được cười; sau khi Lưu Thiên liên tục hỏi, ông mới trả lời:

“Rõ ràng là ông ấy muốn thử xem liệu có thể rút dao ra được hay không…”

Vị đạo sĩ nhớ lại cậu bé hơn hai mươi năm trước, đã mang theo đàn đến trước cửa nhà mình và hát Kinh Thư… Ông cười nói: “Sau đó, cậu bé ấy đâm dao vào núi và bỗng nhiên phát hiện ra rằng các đường gân trên lưỡi dao bị kẹt vào đá, không thể rút ra được; sau khi thử nhiều lần, cuối cùng cũng không thể rút ra được…”

“Cậu bé ấy cảm thấy thật xấu hổ nếu phải cúi người để rút dao ra, nên đành phải giả vờ không thấy gì và đi tiếp… Dĩ nhiên, không ai hiểu được ý định của cậu ấy khi đâm dao vào núi rồi lại đi… Ha ha…”

“Chắc hẳn trong lòng cậu ấy đau lòng lắm…”

Lưu Thiên ngẩn ngơ.

Ông cảm thấy vị cha tướng mà mình luôn coi là cao thâm bí ẩn bỗng nhiên bị phá vỡ…

Còn Uyên thì thấy rằng chàng trai ngày xưa ấy dường như đã dần điều chỉnh được tâm tính của mình.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông cũng quyết định rời khỏi đất Sở, đi du lịch khắp nơi… Ông nói với

………………

Vị quân sư ấy trở về Hán Trung.

Ông đã thành công trong việc ổn định tình hình ở miền Nam Trung Hoa.

Sau đó, vấn đề đặt ra trước mắt ông là làm thế nào để một vùng đất nhỏ có thể đối đầu với cả thiên hạ, làm thế nào để chống lại nước Ngụy – một quốc gia rộng lớn gấp mười lần Hán Trung. Ông im lặng suy ngẫm mãi, và nhớ lại những lời mà vị đạo sĩ đã nói với mình khi ông còn trẻ: hãy quay trở lại phát triển vùng đất Hán Trung.

Lúc bấy giờ, người đàn ông này từng nói rằng mình muốn khôi phục nhà Hán, nhưng không ai còn tin vào điều đó nữa.

Bây giờ, vị quân sư già nua này đã bước đi trên mỗi inch đất của Hán Trung.

Những công trình thủy lợi mà ông xây dựng tiếp tục tồn tại qua hai ngàn năm thăng trầm, vẫn là những công trình lớn nhất ở Hán Trung, vẫn tiếp tục cung cấp nước cho 46.000 mẫu ruộng đất. Ông không biết liệu trong tương lai xa xôi, những công trình thủy lợi này có còn tồn tại hay không, và liệu chúng có cứu sống được những người dân mà Lưu Huyền Đức từng trân trọng trong những năm đói kém hay không.

Cuối cùng, vị quân sư ngày xưa đã sẵn sàng để dẫn quân tiến về phía Bắc.

Ông liên tục thất bại.

Ít nhất theo quan điểm của chính ông, việc không thể dùng một vùng đất nhỏ để áp đảo cả thiên hạ chính là sự thất bại.

Nhưng đối với nước Ngụy, điều đó đã tạo ra một áp lực và bóng tối cực kỳ đáng sợ.

Trong thời đại của Gia Cát Lượng, nước Ngụy gần như chỉ có thể dùng lực lượng gấp mười lần để phòng thủ trước một vùng đất nhỏ. Họ phải chịu đựng những cuộc tấn công hàng năm, và chỉ rút lui khi không còn thức ăn nữa. Sau vài năm, Gia Cát Vũ Hầu tích trữ lương thực và tiếp tục tiến hành các chiến dịch phía Bắc.

Dù chỉ sử dụng một vùng đất nhỏ, Gia Cát Vũ Hầu vẫn không bao giờ gặp phải tình trạng thiếu hụt lương thực. Nước Ngụy gần như không thể tổ chức được bất kỳ cuộc phản công hiệu quả nào.

Đối với nhà Hán, đó chính là sự thất bại.

Nhưng từ góc độ của nước Ngụy, trong tình hình ba nước tranh giành quyền lực, Sun Wu không đáng lo ngại; tuy nhiên, họ không thể xâm nhập vào lãnh thổ của nước Thục, ngược lại, lãnh thổ của họ lại liên tục bị xâm lược.

Trong cuộc tấn công lần thứ tư về phía Bắc, Tư Mã Dị – một trong những danh tướng xuất sắc nhất thời bấy giờ – đã xuất hiện. Ông đã đánh bại Meng Da trong vòng tám ngày, phá tan quân đội của Công Tôn Uyên bằng chiến thuật đánh lạc hướng, và nhanh chóng chinh phục Wang Ling. Sau đó, ông phát hiện ra rằng Gia Cát Vũ Hầu đã đến ngay trước mặt mình để cướp lương

Và sau trận chiến đó, Zhang He đã bị giết chết.

Trước khi bắt đầu trận chiến, Zhang He đã khuyên Sima Yi không nên đi phân tán quân lực để đối đầu với Gia Cát Lượng ngoài trời, nhưng Sima Yi cười lạnh và nói: “Gia Cát Lượng có ý chí lớn nhưng thiếu sự nhìn nhận thời cơ, tính toán nhiều nhưng thiếu quyết đoán, là một người lính giỏi nhưng lại không có quyền lực; dù có dẫn theo một trăm nghìn binh sĩ, họ cũng đã rơi vào kế hoạch của ta, chắc chắn sẽ bị đánh bại.”

Sau khi Gia Cát Lượng rời đi, Sima Yi vuốt ngực thở dài và nói:

“Thật là một bậc hiền triết nổi tiếng của thiên hạ.”

Nhìn quanh xung quanh, ông ra lệnh: “Hãy nói rằng chúng ta đã giành được chiến thắng lớn trong trận này, đã thành công trong việc đánh bại Gia Cát Lượng; nếu không như vậy, sự tử vong của Tướng Zhang He sẽ không thể được che giấu.”

Vì vậy, trong các ghi chép về trận chiến này, các sách sử sau này lại có ba phiên bản khác nhau; chỉ có cuốn Sử Ký nhà Jin là e dè và tuyên bố rằng Sima Yi đã giành chiến thắng lớn. Nhưng dù sao đi nữa, cái chết của Zhang He cũng không thể bị che giấu, và lần thứ năm, Gia Cát Lượng lại xuất hiện trên chiến trường.

Sima Yi, người nổi tiếng với sự khó lường như bóng tối, sự xâm lược như lửa, và hành động nhanh như sấm sét… đã trực tiếp áp dụng chiến thuật “bất động như núi”. Ông đã chọn cách sử dụng ưu thế về quân số để cố thủ một cách kiên cường, không hề ra tay tấn công.

Có câu nói rằng: Nếu Gia Cát không dừng bước, thì Liang Yong sẽ không cởi bỏ áo giáp, và Trung Nguyên sẽ không buông xuôi yên ngựa. Đây chính là tia lửa rực rỡ cuối cùng của Đại Hán… rực rỡ và lộng lẫy.

…………………

“Không ngờ rằng, Nguyên, bạn lại đến tìm chúng tôi…”

Trên một ngọn núi, một người già tóc đã bạc, khuôn mặt hiền từ đang nhìn người đạo sĩ ngồi thiền trước mình; người đạo sĩ kia chỉ có mái tóc hơi bạc, nhưng vẫn còn đen óng, phong thái thanh thoát. Người đạo sĩ kia đã thu thập cỏ khô và lá rụng, đốt lửa lên để hâm nóng trà; người già lấy ra rượu quý giá mà mình đã cất giữ từ lâu và đưa cho anh ta.

Và thế là họ uống trà trong ngọn lửa rực cháy.

Nguyên nhìn ngọn lửa reo lóe đốt cháy lá cây, tựa vào cây cối và thì thầm:

“Lưu Bị mất Kinh Châu và qua đời, Tào Tháo chết vì bệnh đầu, Zhang Fei chết một cách bất ngờ, Lưu Bang giao con cho Hoàng Đế Bạch… Sau đó, Mã Mạnh Khởi chết trong oán hận, Hoàng Hàn Thăng qua đời vì bệnh tật, Triệu Tử Long già đi và ở lại Tứ Xuyên… Không biết

“Chuyện gì vậy?”

Người nói chuyện là một vị đạo sĩ lớn tuổi khác bên cạnh, tên là Cốc Hiền.

Yuan nhìn xa xôi và nói nhẹ: “Hãy dùng phép Đèn Bảy Tinh để cứu một người.”

“Cứu ai vậy?”

“Gia Cát Lượng…”

Yuan từ tốn giải thích: “Pháp thuật của ta – những chiến binh áo vàng – có thể được mọi phái đạo sử dụng.”

“Dùng điều này làm tiền công, thế nào?”

Cốc Hiền nhướng mày, không nói thêm gì, chỉ đơn giản nói:

“Tôi nghe nói, ông Cốc là một người hiền lành, khiêm tốn.”

Yuan nhướng mày và lắc đầu: “Hiền lành, khiêm tốn ư?”

“Ai nói vậy?”

Ông không nhịn được mà cười khẽ: “Ông ấy chẳng hề khiêm tốn chút nào. Khi đi chinh phục miền Nam Trung Hoa, các tướng khác đều không muốn đi, thì ông ấy liền nói rằng ‘dù sao các ngươi cũng làm không được, thì tôi tự mình đi thôi’. Dù nói ra một cách thanh lịch, nhưng thực chất lệnh của ông ấy lại là ‘biết rõ các tướng đều kém mình, quyết tâm phải đi’.”

“Có tướng nào dám nói mình mạnh hơn ông ấy chứ? Chỉ đành để ông ấy đi thôi.”

“Thực ra, ông ấy còn nghĩ rằng những cuộc nổi loạn xảy ra là do những tướng đó trước đây đã làm không tốt.”

“Khi Tư Mã Du giả vờ rằng nước Ngô đã đầu hàng, ông ấy liền trả lời ngay rằng ‘Ông là một ông già sáu mươi tuổi rồi, cần gì phải lừa dối như vậy?’ Nói ra một cách thanh lịch, nhưng thực chất là đang chê bai họ.”

“Khi Xu Nguyên Trực cùng ông ấy học hỏi, ông ấy cũng nói rằng Xu Nguyên Trực và những người khác tối đa cũng chỉ có thể đạt được chức vụ thống đốc quận mà thôi.”

“Khi người khác không đồng ý, họ hỏi lại, ông ấy chỉ cười mà không nói gì, ý là các ngươi nghe vào cũng không hiểu đâu… Làm sao có thể gọi ông ấy là người hiền lành, khiêm tốn được chứ… Hơn nữa, ha ha…”

Ông ho mạnh, nhưng vẫn mỉm cười và nói tiếp:

“Trước đây, tôi nghe A Lương nói rằng Tư Mã Du đã có cách để đánh bại tôi, nhưng cần phải xin ý kiến của Hoàng đế Cao. Thằng bé đó trong thư viết rằng ông ta chỉ đang khoác lác thôi, hoàn toàn không dám đối đầu với tôi. Khi quân sĩ ở ngoài biên giới, họ không nhất thiết phải tuân theo mệnh lệnh của vua; chưa bao giờ có trường hợp nào người chiến thắng lại cần phải xin phép vua mới được tiến hành chiến dịch cả.”

“Tính cách của ông ấy vẫn không hề thay đổi chút nào.”

Họ cùng nhau uống rượu của loài khỉ trong núi, và Yuan say sưa trong men rượu.

Sau khi say, ông nhớ đến người thanh niên

“Đó cũng chính là ngọn lửa cuối cùng trên thế giới này.”

Zuo Ci nhẹ nhàng nói: “Việc sử dụng Bắc Đẩu để gánh vác cái chết và dùng Bảy Tinh để tiếp tục sự sống là một pháp thuật rất nguy hiểm.”

“Phải làm thế nào đây?”

Dưới ánh trăng, vị đạo sĩ say rượu lẩm bẩm:

“Bảy Tinh tiếp tục sự sống… Bảy Tinh tiếp tục sự sống…”

“Dùng mạng sống của ta để cứu mạng sống của hắn… Dùng mạng sống của hắn để cứu mạng sống của cả thế giới…”

Zuo Ci nhìn vị đạo sĩ say rượu với vẻ phức tạp trong lòng, và nhớ lại cách đây hàng chục năm, khi vị đạo sĩ trẻ tuổi ấy mỉm cười xin ông những công cụ cần thiết để tiến hành nghi thức “chặt rồng, đốt mạch”. Vị tiên già đứng dậy thở dài rồi cúi chào và nói: “Nếu vậy thì… Chúng ta sẽ hỗ trợ ngươi.”

“Hãy xem liệu con người có thể chống lại ý muốn của trời hay không…”

Theo ghi chép trong “Sử Ký Jin”, Sima Yi đã chiến thắng; trong “Tam Quốc Chí”, thì không ai được khen ngợi cả; còn “Hàn Tấn Xuân Thu” thì cho rằng Gia Cát Lượng đã giành chiến thắng hoàn toàn.

Các sử gia như “Tư Trí Thông Giám” đã chọn quan điểm sau này.

“Theo ‘Sử Ký Jin’, các tướng lĩnh như Du Xí và Tạp Sĩ đều nhận định rằng vào năm sau, khi lúa mì chín, Gia Cát Lượng chắc chắn sẽ xâm lược (đây là ghi chép chính thức; rõ ràng hành vi trộm lúa của vị tướng này đã gây ra nhiều phiền toái cho đối phương)”.

Li Jing – vị thần chiến tranh của Đại Đường – đã chỉ trích Chen Shou: “Phương pháp chiến đấu kỳ lạ của Gia Cát Lượng đã được nghiên cứu kỹ lưỡng rồi. Nhiều vị tướng lỗi lạc qua các thời đại đã sử dụng những chiến thuật này và thành công; tuy nhiên, các sử gia hiếm khi biết đến điều đó, nên họ không thể ghi chép lại sự thật.”