Nguyên ở lại trong ngôi nhà tranh ở Nanyang.

Còn Gia Cát – người vẫn còn rất trẻ – cũng luôn ở lại nơi đây.

Xu Shu và Gia Cát đều đã rời đi, chỉ có Pang Tong và ông Pang De thỉnh thoảng mới ghé thăm nơi này. Nhờ vào pháp thuật của mình, cùng với sự giúp đỡ của ông Pang De và thầy Shui Jing, Nguyên có thể theo dõi những gì đang xảy ra bên ngoài. Anh ta biết rằng Tào Mạnh Đức đang uy phong lĩnh đạo thiên hạ và đã thống nhất được miền Bắc.

Liu Biao qua đời vì bệnh tật, và Liu Cong kế vị.

Nhưng Liu Cong không bằng cha mình; anh ta đã quyết định đầu hàng ngay lập tức.

Liu Xuande, người đang đóng quân ở ngoài, hoàn toàn không hề hay biết điều này. Khi nhận ra sự thật, mọi chuyện đã quá muộn; ông buộc phải bỏ thành rời đi. Cuối cùng, Guan Yu nhìn về phía thành Phàn, đôi mắt long lanh, cầm vũ khí đặt lên cổng thành và để lại một vết sẹo, nói với giọng lạnh lùng:

“Hận thù hôm nay…

Sẽ được trả lại một ngày nào đó.”

Rồi anh ta cưỡi ngựa theo sau Liu Xuande mà đi.

Chỉ là tám từ thôi…

Đối với người khác, chúng có vẻ như chỉ là những lời nói giận dữ mà thôi.

Ai cũng không biết rằng người đàn ông này, vì lòng trung hiếu mà buộc phải lưu vong, sau mười năm đã trở lại nơi này và cũng chính tại đây mà anh ta đạt đến đỉnh cao của cuộc đời mình: khiến bảy quân đội bị chìm, giết chết các tướng lĩnh lớn, khiến cả Trung Hoa phải run sợ, sức mạnh của anh ta đến mức khiến Tào Mạnh Đức phải suy nghĩ đến việc dời đô.

Khi các hậu duệ đọc về những hành động anh hùng đó trong sử sách chính thức, họ gần như cảm thấy đang đọc về những câu chuyện thần thoại. Ngay cả trong thời kỳ Nam Bắc triều xa xôi, khi nhắc đến những tướng lĩnh dũng cảm, mọi người cũng thường so sánh họ với Guan Yu và Zhang Fei.

Khi đi qua Kinh Châu, Lưu Bị không hề có ý định tấn công Liu Cong; ông chỉ cất tiếng gọi từ trên ngựa.

Nhưng Liu Cong, không biết do cảm thấy tội lỗi hay sợ hãi, đã không dám xuất hiện.

Từ Xiangyang đến Dangyang, một cảnh tượng gần như không thể tái hiện lại trong thời đại hỗn loạn này đã xảy ra.

Đó là câu chuyện lãng mạn nhất của thời đại tàn nhẫn ấy; tại đất nước Trung Hoa, nơi mọi người đều yêu quý quê hương mình, có đến hơn một trăm nghìn người dân đã theo đuổi một vị tướng luôn chiến đấu không ngừng, bỏ lại gia đình và rời bỏ quê hương để đi theo ông.

Tào Mạnh Đức ngẩn ngơ trong một lúc lâu…

Cuối cùng, ông thốt lên: “Thật là một anh hùng.”

Mọi người xung quanh đều hiểu

“Phải trừng phạt hắn.”

Ông ta tự mình dẫn đầu năm ngàn kỵ binh Hổ Báo, truy đuổi suốt đêm.

Các nhà chiến lược không thể hiểu nổi; việc chỉ huy quân đội chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm, nhưng trong mắt Tào Tháo, việc giết chết Lưu Huyền Đức dường như có giá trị cao hơn cả việc ổn định lãnh thổ hiện tại.

………………

“Uyên à, ha ha, ông già này đến tìm con rồi.”

“Dù sức khỏe yếu đi, nhưng vẫn có thể uống rượu được chứ?”

Trước căn lều cỏ ở Nam Dương, ông Phang Đức – người với mái tóc bạc nhưng vẫn còn khỏe mạnh – cùng với cháu trai mình là Phang Tông đến thăm. Uyên mới ba mươi bảy tuổi, nhưng đã có mái tóc bạc ở hai bên thái dương. Ông ho khan và mời họ ngồi xuống; vợ của Gia Cát đã chuẩn bị bữa ăn.

Nói là đến để uống rượu, nhưng ai cũng biết sức khỏe của Uyên không tốt; ông chỉ uống nước mà thôi.

Sau một lúc, ông Phang Đức có vẻ lo lắng và hỏi: “Uyên, con có biết chuyện gì đã xảy ra với Khổng Minh không?” Uyên chỉ gật đầu nhẹ nhàng. Người già thở dài và nói: “Hiện nay, các anh hùng khắp nơi đều đang nổi lên; với tài năng của Khổng Minh, ông ấy có thể đến bất cứ nơi đâu trên thế giới, vậy tại sao lại chọn Lưu Huyền Đức?”

Người đạo sĩ với mái tóc bạc nhưng vẫn toát lên vẻ thanh khiết hỏi:

“Những người anh hùng mà ông Phang Đức đề cập đến, có phải là những người chúng ta đã từng bàn luận ở Ying Chuan vài năm trước không?”

Ông Phang Đức nhớ lại những cuộc trò chuyện ngày xưa về các anh hùng khắp nơi; việc các nhà khoa học và ẩn sĩ tụ tập để thảo luận về tình hình thế giới cũng chỉ là những cuộc trò chuyện vui vẻ và thưởng thức ẩm thực mà thôi. Ông không ngần ngại và tiếp tục nói: “Đúng vậy… Hiện nay, Dong Zhuo và Lữ Bố rất tàn bạo; họ không phải là những người đại diện cho truyền thống Trung Nguyên… Nói riêng Yuan Benchu và Yuan Shu, dù họ từng mạnh mẽ, nhưng giờ đây đã suy tàn… Nhưng ít nhất, gia tộc Sun ở Giang Đông vẫn là một lựa chọn tốt để kiểm soát một vùng đất.”

“Ba thế hệ nhà Sun – Sun Jian, Sun Ce và Sun Quan – đều là những vị vua dũng cảm.”

“Anh trai của Khổng Minh cũng đang ở đó và được trọng dụng.”

“Còn đối với Khổng Minh, lựa chọn tốt nhất chắc chắn là người đó…”

Người đạo sĩ ngước nhìn lên và hỏi: “Tào Mạnh Đức ư?”

Người già không nói gì.

Ông ho vài tiếng, rồi nói nhẹ nhàng: “Kinh Châu không xa đâu… Khi Tào Mạnh Đức chiếm giữ nơi này, dù Uyên không phải là người thông tin linh hoạt, nhưng

Nét mặt người già ấy hiện rõ vẻ hổ thẹn.

Gia Cát đều không thể tin nổi nhìn người già trước mắt mình.

Ông Pang De chưa bao giờ kể về những khó khăn của mình, chỉ là thở dài và nói: “Tào Mạnh Đức vừa giỏi văn võ, lại là Thủ tướng của Đại Hán. Ông đã đánh bại Lữ Bố##[Lữ Bố]##, đánh bại Viên Thiệu và thống nhất phía bắc Trung Hoa. Sức mạnh của ông quá lớn, ai có thể cản trở được? Những chiến công trong thời kỳ Kiến An cũng tự nhiên có những điểm xuất sắc riêng.”

Vị đạo sĩ đặt cái chén trà xuống, lẩm bẩm: “Kiến An… những chiến công trong thời kỳ Kiến An…”

Ông vươn tay lấy rượu ra, đổ trực tiếp vào chén trà. Gia Cát##【Gia Cát】 đều muốn ngăn cản, nhưng bị ông đẩy ra. Vị đạo sĩ uống rượu thẳng tuột, bỗng nhiên ho mạnh; đó là lần đầu tiên từ khi còn trẻ, ông được thưởng thức loại rượu xa xỉ này – loại được sản xuất từ lương thực. Vì rượu này được làm từ lương thực, vị đạo sĩ không nỡ buồn nôn.

Ho mãi một hồi, ông Pang De bắt đầu lo lắng và muốn đến giúp đỡ, nhưng vị đạo sĩ lại đẩy mọi người ra và bất ngờ nói: “Năm thứ tư của niên hiệu Chí Bình, ở Tây Xuyên, hàng trăm nghìn người, cả nam lẫn nữ, đã bị giết chết.”

Người già đó sững sờ.

Vị đạo sĩ hạ mắt, rót thêm rượu vào chén và uống liền. Ông lẩm bẩm:

“Năm thứ hai của niên hiệu Hưng Bình, Tào Mạnh Đức đã giết hại người dân ở Ung Kiu.”

Rồi lại uống tiếp và nói:

“Năm thứ ba của niên hiệu Kiến An, Tào Mạnh Đức đã giết hại người dân ở Bành Thành.”

“Năm thứ chín của niên hiệu Kiến An, Tào Mạnh Đức đã giết hại người dân ở Yếu Thành.”

“Năm thứ mười hai của niên hiệu Kiến An, Tào Mạnh Đức đến Lưu Thành và đánh bại quân U Hán.”

“Trong số đó, có hàng trăm nghìn người Hán đầu hàng, tất cả đều bị giết chết.”

Đến lúc này, khuôn mặt vị đạo sĩ đã đỏ bừng vì rượu, nhưng đôi mắt ông lại càng trở nên sáng ngời hơn. Ông uống thêm một ngụm rượu mạnh, và bộc lộ hết những nỗi giận dữ trong lòng:

“Viên Bản Chu và Công Tôn Tự đã chiến tranh suốt hai năm; lương thực cạn kiệt, người dân ở khu vực Thanh Châu bị cướp bóc.”

“Năm đó, không còn cây cỏ xanh nào trên đất, chỉ toàn xác chết trắng xóa.”

“Viên Thuật đã làm cho khu vực Giang Huai trở thành nơi hoang vắng, người dân phải ăn thịt lẫn nhau.”

“Còn có người bạn của các ngươi – kẻ được gọi là ‘Tiểu Bá Vương’ của Giang Đông, Tôn Thái Sách – ông ta đã dẫn quân qua sông, chiếm giữ Hội Ký và giết hại người dân ở Đông Trị!”

“Cái gì là vẻ đẹp hào nhoáng của thời kỳ Jian'an, cái gì là những anh hùng lớn lao của thiên hạ? Chỉ có Cao Mãnh Đức thôi – người đã dùng quân đội của mình giết chóc gần một triệu người dân bình thường, nhưng ông ta vẫn còn sống… Những người đã chết dưới lưỡi dao của họ chỉ là bắt đầu thôi; sau này sẽ còn bao nhiêu người nữa?”

“Anh lại muốn tôi đi chữa bệnh cho Cao Mãnh Đức ư?”

Pang Đức Công thì thầm: “Nhưng ngươi khác… Ngươi có tài năng lớn…”

Vị đạo sĩ vung tay tức giận và nói:

“Đúng rồi, tôi và ngươi quả thực khác nhau.”

“Pang Đức Công ơi, chúng ta không phải là những vị quý tộc được mời đến để tiếp đãi, cũng không phải là bạn bè cùng nhau uống rượu và ca hát… Chúng ta chỉ là những người dân bình thường mà thôi. Có bao nhiêu người như vậy? Người đàn ông mang củi xuống núi cho ngài, cô bé bán trà đưa trà đến cho ngài, những đứa trẻ chơi đùa bên đường… Chính là ngài, chính là tôi!”

“Họ bị giết từng nhóm một, ngã xuống như lúa mì… Pang Đức Công ơi, không phải là từng người một, mà là cả những thành phố bị tiêu diệt! Tôi biết rằng trong các sách sử sau này, những người nổi tiếng hiện nay chỉ nhớ đến việc Cao Mãnh Đức đã dẫn quân đánh bại các lãnh chúa phía bắc, nhớ đến sự dũng cảm của Tiểu Bá Vương, nhớ đến sự oai hùng của Tôn Quyền khi còn trẻ…”

“Họ chỉ biết đến những sự kiện lớn lao của những người quan trọng ấy: trừng phạt Đổng Trác, chiến đấu với Lữ Bố, đẩy lùi Yuan Shao, thu phục miền Đông…”

“Nhưng tôi chỉ là một người dân bình thường mà thôi…”

“Trong mắt chúng tôi, những người dân thường như chúng tôi, điều duy nhất chúng tôi mong muốn là được sống sót… Trong mắt những kẻ hung ác ấy, chỉ có một người mới được coi là anh hùng mà thôi!”

Pang Đức Công im lặng một lúc lâu, rồi rời đi.

Cuối cùng, ông không đi theo lời mời của Cao Mãnh Đức, mà trở về núi Lỗ Môn và không bao giờ xuất hiện trở lại thế gian loài người nữa… Còn Vạn, vào ngày hôm sau khi tỉnh dậy, khi mở cửa ra, sương mù làm ẩm áo quần của anh; ở cửa có một chàng trai trẻ đứng đó, hiền lành và dịu dàng. Anh ta cúi chào và nói:

“Thưa Vạn tiên sinh…”

“Tôi xin được theo ngài, để được thấy thế giới nhân ái mà Lưu Huyền Đức đã xây dựng.”

Năm đó, Lưu Huyền Đức thất bại trong trận chiến và rơi vào tình cảnh tồi tệ.

Nhưng chính trận chiến này lại là ánh sáng thuần khiết nhất giữa thời buổi hỗn loạn, giúp thời đại này nổi bật lên giữa vô số những câu chuyện lịch sử về sự chia cắt quyền lực và những cuộc đấu tranh quyền mạnh.

Trong bối cảnh các lãnh chúa và anh hùng liên tục gây ra những cuộc tàn sát khắp nơi, thiên hạ đẫm máu, thì lại có những vị vua sẵn lòng mang dân chúng vượt sông, dù điều đó khiến gia đình mình phải tan tác và bản thân họ suýt mất mạng. Cũng có người, dù tức giận với quyết định của anh trai mình, vẫn cầm theo hơn hai mươi người, quyết tâm chiến đấu đến cùng để bảo vệ con đường rút lui ở Trường Bản Phố – đó là Trương Dực Đức.

Còn có những vị tướng trẻ tuổi dũng cảm, xông pha vào chiến trường để cứu người.

Người thanh niên thông minh, đầu đội quạt lông vũ và đeo khăn lụa, ánh mắt ông ta hiền từ và dịu dàng.

Quan Vân Trường, người đã chia quân đi trước đó, cũng đến từ phía nam qua đường thủy để giúp giải quyết tình thế khó khăn.

…………………

Uyên và Gia Cát đều rời Nanyang để đến gặp Gia Cát Lượng và Lưu Huyền Đức.

Lưu Huyền Đức không còn là chàng trai hiệp sĩ trẻ tuổi mà người đạo sĩ từng gặp nữa.

Còn người đạo sĩ kia thì giờ đây đã có mái tóc bạc phơ.

Trong ánh mắt Lưu Huyền Đức hiện rõ niềm vui; ông ta chỉ tay về phía Vệ Uyên, cười ha hả, rồi vỗ nhẹ vai anh ta và hỏi với nụ cười: “Hôm nay chúng ta gặp lại nhau, thầy nghĩ con đã làm được một phần nhỏ trong những gì thầy đã mong đợi chưa?”

Người đạo sĩ gật đầu.

Chàng trai hiệp sĩ ngày xưa vuốt ve cái mũi mình, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Thật sự con chỉ làm được một phần nhỏ thôi sao?”

Người thanh niên thông minh bên cạnh cười khẽ.

Quan Vân Trường và Trương Dực Đức vẫn giữ vững thái độ kiên định và oai nghiêm của mình.

Uyên ngồi một bên, nhìn chàng trai mà một nửa là đệ tử, một nửa là em trai mình; đôi mắt ông ta sáng ngời, như thể đang tỏa ra ánh sáng. Dần dần, Uyên thực sự cảm thấy mình vẫn có thể thấy được hình ảnh vị anh hùng mà thầy mình từng mong đợi – người sẽ chăm sóc sức khỏe cho Lưu Thiên và hiểu biết rõ về thời đại này.

Người thanh niên thông minh ấy giống như một thanh kiếm, đã được rèn luyện trong thời gian dài, và chỉ khi gặp Lưu Huyền Đức, nó mới bắt đầu lộ ra sự sắc bén của mình, vượt qua mọi khó khăn. Vào lúc đỉnh cao của sự nghiệp, Uyên có

Cho đến năm đó…

Quan Vũ Trường đã đối mặt với lúc cuối cùng của mình.

Vào tháng 10 năm Kiến An thứ 24, Tào Tháo và Tôn Quyền đã huy động toàn bộ sức mạnh để tiêu diệt Quan Vũ. Nước Ngụy và nước Ngô gần như đã dốc toàn lực vào trận chiến này. Dù phải đối mặt với hai kẻ phản bội, Quan Vũ vẫn xông pha vượt qua mọi trở ngại và cuối cùng đã chết trong khi từ chối đầu hàng.

Sau khi ông qua đời, cả ba quốc gia lúc bấy giờ đều tổ chức lễ tang cho ông theo nghi thức dành cho các vị chúa tước.

………………

“Quan Vũ đã đi rồi…”

“Ừm, tính cách của ông ấy quá kiêu ngạo.”

Vị đạo sĩ tóc bạc trắng tựa vào cây, thì thầm: “Nhưng nếu không kiêu ngạo, liệu đó còn là Quan Vũ nữa không?”

“Ông ấy kiêu ngạo nhưng lại coi trọng tình nghĩa; kiêu hãnh trước các gia tộc quý tộc, nhưng lại tử tế với nhân dân.”

“Quan Vũ – một trong những danh tướng vĩ đại nhất thế giới, đã đối đầu với bạn một cách quyết liệt… Thật là một trận chiến hoành tráng.”

Nhưng không ai có thể ngờ được… Kể cả Viên và vị quân sư kia.

Sau cái chết của Quan Vũ, Trương Dực Đức cũng theo đó mà ra đi.

Người đàn ông đã cống hiến cả đời mình vì thiên hạ ấy… Lần đầu tiên trong đời, ông đã ra quân chỉ vì cơn giận dữ cá nhân.

Không biết người đời sau sẽ nhìn nhận ông như thế nào… Nhưng suốt cuộc đời mình, ông chưa bao giờ làm dơ máu của nhân dân. Ông đã từng vì lòng tự trọng mà đánh đập viên quan sai trái, từ bỏ chức vụ và sống cuộc đời tự do; ông cũng đã từng đối đầu với những vị chúa tước mạnh nhất thế giới vì lợi ích của nhân dân. Sau bao năm lưu lạc, cuối cùng ông cũng giành được thiên hạ… Nhưng rồi, vì anh em mình, ông sẵn sàng hy sinh mọi thứ.

Nhìn khắp thiên hạ, xét về quá khứ và tương lai… Không có vị vua nào khác lại có những hành động như vậy.

Sau đó, Viên đã gặp lại Liang… Người này đã tự giam mình trong nhà vài ngày mới xuất hiện trở lại. Trong ánh mắt của Liang, Viên nhìn thấy chính mình… Người từng đi cùng mình… Giờ đây, chỉ còn lại một mình mình thôi.

Người đã khuất thì đã qua đời… Nhưng những người còn sống vẫn phải tiếp tục thực hiện những ước nguyện cuối cùng của họ.

Ánh mắt của chàng trai trẻ kia hướng về vị đạo sĩ và nói nhẹ:

“Thầy Viên… Xin hãy ban cho con cây gậy chín đoạn.”

“Phép thuật Bảy Tinh.”

Gia Cát Lượng – Quản lý quân đội: Đối xử với binh sĩ như khách quý; không xâm lược, không săn bắn người dân; sống như trong chính đất nước mình.

Cảm ơn hàng triệu người đã