Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng nhà của ông chủ.

Phương Ngọc nắm tay Bùi Diệu__[Bùi Diệu] và bước xuống xe.

“Thần xin chào Hoàng đế và Hoàng phi!”

Dưới sự dẫn đầu của người quản lý, toàn thể những người phục vụ trong nhà ông chủ đều cúi chào một cách nghiêm túc.

Bùi Diệu__[Bùi Diệu] vẫy tay và hỏi Phương Ngọc: “Chúng ta vào thăm một chút không?”

“Đã đến rồi thì cứ vào xem thử đi.” Phương Ngọc gật đầu đồng ý.

Người quản lý nhà ông chủ giờ đã thay đổi; đó là một chàng trai trẻ khoảng ba mươi tuổi, người này lập tức nhiệt tình dẫn đường cho họ.

“Những năm qua, bố cục trong nhà ông chủ vẫn không thay đổi gì cả, vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu… Chỉ là các căn nhà có vẻ già cỗi hơn một chút thôi, và giờ đây có thêm nhiều gia súc nuôi hơn nữa. Hoàng đế và Hoàng phi nhìn vào chắc chắn sẽ thấy mọi thứ vẫn y như xưa đấy!”

Có lẽ người này đã tìm hiểu trước rồi, biết rằng Hoàng đế và Hoàng phi đến đây chỉ để hoài niệm về quá khứ, nên mới đặc biệt nhắc đến điều đó.

Bùi Diệu__[Bùi Diệu] và Phương Ngọc không trò chuyện với anh ta, nhưng vẻ mặt họ rất thoải mái, cho thấy họ rất hài lòng.

Quả thực, mọi thứ đều giữ nguyên như người quản lý đã nói.

Khi đến căn phòng mà họ từng ở một thời gian, Phương Ngọc cảm thấy như thể những sự kiện ngày hôm qua vẫn còn diễn ra ngay trước mắt mình, và không khỏi cảm thán.

Tuy nhiên, việc tham quan trong nhà ông chủ cũng không mất nhiều thời gian; sau khi đi một vòng, họ đã ra ngoài.

“Chúng ta đi bộ lên núi nhé?”

Nhìn ngắm con đường mòn uốn lượn lên núi, Bùi Diệu__[Bùi Diệu] hỏi nhỏ.

Phương Ngọc ngẩng đầu lên và thấy con đường bằng đá xanh đã bị mài mòn nặng, nhưng dường như được ai đó quét dọn sạch sẽ, trông rất thanh bình và yên tĩnh.

“Ừ, chúng ta đi bộ lên núi đi… Lần này đến đây thật sự là một dịp hiếm có.”

Rõ ràng, Bùi Diệu__[Bùi Diệu] cũng có suy nghĩ tương tự, vì vậy cô nắm tay Phương Ngọc và bắt đầu đi lên núi.

Khi đến một ngã rẽ, Phương Ngọc bỗng dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Bùi Diệu__[Bùi Diệu] hỏi.

Ánh mắt Phương Ngọc hướng về phía đó và nói: “Thần nhớ là, nếu đi qua ngã rẽ này, sẽ có một cái ao nhỏ và một chiếc lầu đá, phải không ạ?”

Khi cô nhắc đến điều đó, Bùi Diệu__[Bùi Diệu] cũng nhìn về phía đó và mỉm cười gật đầu.

“Đúng vậy, đó là ngôi chùa mà ta đã ra lệnh xây dựng cách đây nhiều năm rồi. Khi xuống núi sau này, nếu muốn thì có thể ghé thăm.”

Phương Ngọc mỉm cười và gật đầu.

Hai người đi bộ đến đây, không vội vàng, và khi cuối cùng đặt chân lên đỉnh núi, họ cũng không biết đã trải qua bao lâu. Có lẽ vì tâm trạng thoải mái, họ cảm thấy không mệt chút nào.

Khi ngôi chùa với những bức tường vàng và cột đỏ hiện ra trước mắt, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm. “Chúng ta đã đến rồi.”

Khi quay trở lại, vị trụ trì của chùa – Đại sư Nhất Niệm – đang cùng các tu sĩ trong chùa sửa sang tường bao. Lần này, ngôi chùa trông thực sự rất ngăn nắp và gọn gàng. Có lẽ trong những năm qua, ngôi chùa đã được trùng tu kỹ lưỡng.

“Một tu sĩ bé nhỏ xin chào Hoàng đế và Hoàng phi.” Vị tu sĩ gầy gò, khoảng hơn sáu mươi tuổi, chắp tay cúi chào. Phía sau ông ta là khoảng mười tu sĩ khác, trong đó có hai đứa trẻ trông chỉ khoảng tám, chín tuổi; chúng dường như rất tò mò và đang lén lút quan sát Bùi Diệu cùng Phương Ngọc.

“Đại sư Nhất Niệm, xin đừng cúi chào.” Bùi Diệu vẫy tay và nói tiếp: “Thật lâu rồi, gần hai mươi năm kể từ lần cuối ta đến Chùa Tiểu Ẩn… Không biết Đại sư Nhất Niệm đã viên tịch vào lúc nào?”

“Đại sư Nhất Niệm đã qua đời cách đây tám năm,” Đại sư Nhất Niệm trả lời.

Phương Ngọc ngạc nhiên: “Tám năm trước… Khi Đại sư Nhất Niệm viên tịch, hẳn ông ấy đã rất cao tuổi.”

“Đúng vậy, khi Đại sư Nhất Niệm qua đời, ông ấy đã ở độ tuổi chín mươi,” Đại sư Nhất Niệm gật đầu.

Ở thời đại này, chín mươi tuổi quả thực là một độ tuổi rất cao.

Sau vài câu trò chuyện, Đại sư Nhất Niệm dẫn hai người vào bên trong chùa. Ngôi chùa vẫn giống như trước đây, chỉ là có thêm một hoặc hai sân nhỏ nữa; tuy nhiên, lượng người đến cúng bái đã tăng lên so với trước đây, nhưng vẫn không thể sánh kịp những ngôi chùa ở chân núi nơi có hàng ngàn tín đồ đổ về mỗi ngày. Bùi Diệu hỏi thăm, và Đại sư Nhất Niệm cho biết kể từ khi Bùi Diệu lên ngôi, người dân trong các làng gần đó cũng thường xuyên đến chùa để cúng bái và mong nhận phước lành.

Phương Ngọc suy nghĩ rằng có lẽ mọi người đều hy vọng được hưởng phúc từ việc Bùi Diệu thành công trong việc lên ngôi. Việc cúng bái, thực ra, chỉ là một cách để tìm kiếm sự an ủi tinh thần mà thôi.

Trà dùng để tiếp đãi họ vẫn giống như ngày xưa – không phải là loại trà ngon gì đặc biệt, nhưng hương vị thì rất độc đáo.

Tuy nhiên, Đạo Nguyên Đại Sư rõ ràng không phải là Đại Sư Nhất Niệm; ba người ngồi lại bàn luận với nhau, cảm giác lúc này cũng khác so với ngày xưa.

Đại Sư Nhất Niệm khiến người ta cảm thấy hiền từ và dễ mến; chỉ vài câu nói của ông ấy cũng đủ khiến tâm trí con người trở nên sáng suốt và trong trẻo hơn. Còn Đạo Nguyên Đại Sư thì lại toát lên vẻ điềm tĩnh và cao quý, như thể ông ấy đã hoàn toàn thoát ly khỏi thế tục, không còn liên quan gì đến những chuyện phù du của thế gian này nữa.

Tuy nhiên, có một điểm giống nhau ở hai người: cả hai đều toát ra vẻ thanh tịnh và thiền định sâu sắc, khiến người ta cảm thấy bình yên và an nhiên mỗi khi tiếp xúc với họ.

Vì đến muộn một chút, và Bùi Diệu cũng không quen biết nhiều với Đạo Nguyên Đại Sư, nên buổi trò chuyện uống trà cũng kết thúc sau khoảng nửa giờ.

Một thiếu niên tu sĩ đến báo tin rằng bữa chay đã được chuẩn bị sẵn, vì vậy Đạo Nguyên Đại Sư liền đứng dậy và rời đi, để hai người tiếp tục ăn uống một mình.

Hương vị của bữa chay thực sự không hề thay đổi, vẫn ngon như ngày xưa.

Đặc biệt là sau những năm Cung Lý thường xuyên thưởng thức những món ăn xa xỉ, thì việc được thưởng thức một bát chay bình dân như thế này càng khiến họ cảm nhận được hương vị ngon lành và tinh khiết của nó.

Hai người đều ăn khá no.

Nhìn thấy bát của mình trống rỗng, Phương An không khỏi bật cười nhẹ.

Bùi Diệu không hiểu và hỏi: “Sao vậy?”

“Cũng không có gì đặc biệt cả… Chỉ là lâu lắm rồi mới được ăn cùng Hoàng đế như thế này; trước đây, chúng ta chưa bao giờ ăn hết mà để bát trống rỗng như thế này,” Phương An cười nói.

Đúng vậy, Cung Lý gật đầu; mỗi lần hai người ăn uống, trên bàn luôn có rất nhiều món ăn, đến nỗi không thể ăn hết được; sau một bữa ăn, có những món vẫn chưa hề được đụng đến.

Nghe vậy, Bùi Diệu cũng cười và nói: “Đúng vậy… Sau này chúng ta nên tiết kiệm hơn một chút; khi trở về, sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị ít món ăn hơn một chút.”

Phương An gật đầu, sau đó nói rằng mình muốn thắp một nén hương để cầu nguyện cho các em nhỏ, còn Bùi Diệu thì muốn uống thêm một tách trà giúp tiêu hóa, nên không đi cùng cô ấy.

Khi đến nơi thắp hương, họ thấy Đạo Nguyên Đại Sư cũng đang ở đó; sau khi thắp

“A Di Đà Phật, những vật mang lại may mắn ấy chỉ là để an ủi tâm hồn con người mà thôi. Bệ hạ là người có phúc, thực sự không cần phải tìm kiếm những thứ đó,” Đạo Nguyên Đại Sư nói với đôi tay chắp lại với nhau.

Phương Anh cười và nói: “Thần muốn xin chúng cho các đứa trẻ.”

Nghe vậy, Đạo Nguyên Đại Sư ngước nhìn bà một lát rồi thì thầm:

“Đối với bệ hạ, chỉ cần giữ vững tấm lòng của mình thì đã có phúc báo rồi. Nhìn vào hoàn cảnh hiện tại của bệ hạ, có lẽ những lời dạy của sư huynh ngày xưa vẫn còn in sâu trong trái tim bệ hạ. Hôm nay, thiền sĩ xin gửi lại những lời này cho bệ hạ, và bệ hạ cũng nên truyền lại cho con cháu sau này.”

Phương Anh ngập ngừng một lát, cảm giác như hình ảnh ngày xưa khi bà trò chuyện với Đại Sư Nhất Niệm lại hiện lên trước mắt. Hai mươi năm trước, liệu bà có thực sự ghi nhớ những lời đó hay không, bản thân bà cũng không chắc lắm… Nhưng suốt những năm qua, bà quả thực đã luôn giữ vững tấm lòng của mình.

Bây giờ, khi nghe lại những lời đó, bà cảm thấy như có điều gì đó sâu thẳm trong tâm hồn mình bị chạm đến, như thể vừa có một sự giác ngộ lớn lao vậy.

Một lúc sau, Phương Anh cúi đầu chính thức cảm ơn Đạo Nguyên Đại Sư. Đại Sư cũng đáp lại bằng cách chắp tay.

Khi bà ra khỏi đó, Bùi Diệu đã đang chờ bên ngoài.

“Bà đã nói chuyện gì với Đại Sư vậy?” Bùi Diệu hỏi.

Phương Anh cười và đáp: “Không có gì đặc biệt, chỉ là nhắc lại một số chuyện cũ thôi.”

Nghe vậy, Bùi Diệu không hỏi thêm gì nữa, chỉ nắm tay bà và cùng nhau từ từ xuống núi.

Ánh nắng ấm áp của buổi chiều mùa xuân xuyên qua từng tán lá, rải rác chiếu lên hai người. Trong khoảnh khắc ấy, dường như họ lại quay trở về với buổi chiều hè hai mươi năm trước.