**Bùi Diệu**【Bùi Diệu】 bắt đầu cảm thấy sức khỏe suy yếu, và điều đó xảy ra vào mùa đông năm ông bước sang tuổi 74.

Thực ra, từ mùa xuân năm đó, **Bùi Diệu**【Bùi Diệu】 đã thường xuyên cảm thấy mệt mỏi và không có tinh thần tốt. Các thầy thuốc đã ngay lập tức chú trọng đến việc chăm sóc sức khỏe cho ông, nhưng vì tuổi tác đã cao, con người rồi cũng đến giới hạn của mình; sức khỏe không thể nào phục hồi như khi còn trẻ chỉ sau vài ngày chăm sóc là ổn thôi được nữa.

Trong đợt tuyết đầu tiên của mùa đông, **Bùi Diệu**【Bùi Diệu】 muốn ngồi bên lò sưởi uống trà và ngắm tuyết dưới hiên. Mặc dù các đầy tớ đã chuẩn bị đủ biện pháp giữ ấm, nhưng vẫn vào ban đêm, **Bùi Diệu**【Bùi Diệu】 bắt đầu ho nặng.

Vì sợ làm phiền giấc ngủ của Phương Anh, ông liền tự mình uống từng chén trà nóng. Chính Phương Anh là người phát hiện ra tình trạng này và đã gọi các thầy thuốc đến.

Khi nghe tin Hoàng Thượng đã mời thầy thuốc, các cung nhân tự nhiên không dám không báo cho Hoàng tử thứ Tư – à, bây giờ là Hoàng đế – biết. Nếu không phải vì Phương Anh đã đặc biệt sai người đi thông báo rằng đây chỉ là chuyện nhỏ, không cần phải gây ồn ào vào nửa đêm, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến thăm.

Nhìn lại, Hoàng tử thứ Tư, người đã lên ngôi nhiều năm, bây giờ cũng gần 50 tuổi rồi. Việc phải thức dậy vào nửa đêm để lo lắng cho sức khỏe của cha mình quả thật là một sự vất vả không nhỏ.

Tuy nhiên, ngày hôm sau, ngay sau khi kết thúc buổi triều, Hoàng tử thứ Tư đã lập tức đến thăm cha mình.

“Cha và Mẫu hậu…” Hoàng tử thứ Tư cúi chào rồi ngay lập tức hỏi về tình hình vào đêm qua, “Sức khỏe của Cha có tốt hơn chút nào chưa?”

Sau khi lên ngôi, theo quy tắc của tổ tiên, Hoàng tử thứ Tư đã phong Phương Anh làm Thánh Mẫu Hoàng Thái Hậu, trong khi Hoàng hậu trước đây được gọi là Mẫu hậu Hoàng Thái Hậu; hai người đều được tôn trọng ngang nhau, vì vậy bây giờ Hoàng tử thứ Tư cũng gọi bà là Mẫu hậu.

**Bùi Diệu**【Bùi Diệu】 vẫy tay, nói: “Không có gì nghiêm trọng cả, chỉ là những đầy tớ kia quá lo lắng mà thôi. Cha chỉ bị ho một chút thôi, không sao đâu!”

Nhưng chưa kịp nói hết câu, ông lại bắt đầu ho dữ dội.

Thấy vậy, Hoàng tử thứ Tư vội vàng rót cho ông một chén trà nóng.

“Sao bỗng nhiên lại ho nhỉ? Chắc là do hôm qua ngắm tuyết mà bị cảm lạnh phải không?”

“Đúng vậy, chính là do hôm qua bị cảm lạnh,” Phương Anh th

“Đừng nghe lời mẹ hoàng đấy, bà ấy chỉ lo lắng thôi. Thực ra không có gì nghiêm trọng cả, uống vài ngày thuốc là khỏi thôi.”

“Bệ hạ bây giờ phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt mới được. Hôm nay con đã mang đến một số viên thuốc bổ dưỡng, làm mềm phổi rất hiệu quả. Sau này sẽ để các thái y kiểm tra; nếu được, bệ hạ hãy dùng thử nhé.” Hoàng tử thứ tư nói.

Bùi Diệu gật đầu, rồi lại ho một trận.

Cả ba người ngồi một lúc thì nghe tin hoàng hậu đã đến thăm.

Làm con dâu, vào lúc này bà ấy tự nhiên phải đến thăm cha chồng mình.

Tuy nhiên, vì Bùi Diệu đã ngủ không ngon vào tối hôm qua, nên hoàng hậu chỉ ở lại một lát rồi cáo từ. Hoàng tử thứ tư cũng đi cùng bà ấy, và cuối cùng Fang Yan mới dìu Bùi Diệu vào nghỉ ngơi.

“Hãy ngủ một lát đi, nghỉ ngơi nhiều sẽ tốt hơn.” Fang Yan an ủi bằng giọng nhẹ nhàng.

Bùi Diệu nằm xuống, để cô ấy gấp chăn cho mình, rồi cười nói: “Hồi còn trẻ, sức khỏe của em yếu hơn tôi nhiều đấy… Bây giờ lại là em chăm sóc tôi rồi.”

“Em còn nhỏ hơn tôi tới bảy, tám tuổi đấy… Trẻ hơn biết bao nhiêu.” Fang Yan cũng nói đùa.

Đúng vậy… Khi cô ấy vào cung Đông Cung, cô ấy mới mười bảy tuổi rưỡi, còn Bùi Diệu thì vừa đầy hai mươi lăm tuổi… Chẳng phải là bảy, tám tuổi sao?

Nghe cô ấy nói vậy, Bùi Diệu ngập ngừng một lát, rồi thì thầm:

“Nếu em không nhắc đến những chuyện này, tôi suýt quên mất rồi…”

“Đó là chuyện xảy ra từ bao nhiêu năm trước rồi… Hãy ngủ đi, buổi trưa con sẽ gọi em dậy ăn cơm.” Fang Yan vỗ nhẹ chiếc chăn, an ủi ông.

Những năm tháng trôi qua, mối quan hệ giữa hai người cũng giống như bất kỳ cặp vợ chồng bình thường nào khác; họ không còn gọi nhau là “bệ hạ” hay “thần thiếp” nữa.

Khi nào thì họ bắt đầu làm vậy nhỉ? Có lẽ là sau khi Bùi Diệu thoái vị…

Bùi Diệu nói rằng, khi không còn là hoàng đế nữa, ông sẽ không tự xưng là “ta” nữa, vì cách đó nghe có vẻ nghiêm túc quá… Nhưng dù vậy, ông vẫn cảm thấy mệt mỏi; vì vậy ông quyết định tự xưng là “tôi”, và Fang Yan cũng không còn gọi mình là “thần thiếp” nữa.

Nhiều năm trôi qua, họ đã quen với việc này rồi.

Thấy Bùi Diệu đã ngủ yên, Fang Yan mới đứng dậy và ra ngoài.

Người ta tưởng rằng đây chỉ là một căn bệnh nhỏ, sẽ nhanh chóng qua đi, nhưng không ngờ rằng, cùng với thời tiết ngày càng lạnh giá, tình trạng ho của Bùi Diệu__[Bùi Diệu] lại không hề thuyên giảm chút nào.

Thái y khuyên phải giữ ấm, vì vậy suốt một mùa đông, Phương Ngọc đều không cho ông ra ngoài, chỉ cho phép ông đứng dưới hiên để hít thở không khí trong lành mà thôi.

Bùi Diệu__[Bùi Diệu] cảm thấy rất ngột ngạt, nhưng cũng đành phải tuân theo lời khuyên, bởi vì chính ông là người đang ốm mà.

May mắn thay, các con cái thường xuyên vào cung thăm ông, thậm chí còn mang theo cả cháu và chắt nữa, khiến không gian sống trở nên vui vẻ hơn nhiều.

Thái y cũng nói rằng, sau mùa đông, khi thời tiết ấm lên, tình trạng sức khỏe của ông sẽ được cải thiện.

Vào mùa xuân, mùa hè, quả thực tình trạng ho đã giảm bớt đáng kể, chỉ là Bùi Diệu__[Bùi Diệu] thường xuyên cảm thấy ngực nặng và khó thở. Thái y giải thích rằng, do ho quá dữ dội vào mùa đông năm ngoái, phổi của ông đã bị tổn thương, nên cần phải được chăm sóc cẩn thận.

Ông liên tục sử dụng thuốc để nuôi dưỡng sức khỏe, nhưng không ngờ rằng, mỗi khi thời tiết lạnh lại, bệnh tật lại tái phát.

Thông thường, khi bệnh cũ tái phát, tình trạng sẽ trở nên nghiêm trọng hơn, và Bùi Diệu__[Bùi Diệu] cũng vậy; vào những lúc tồi tệ nhất, ông thậm chí còn ho ra máu, khiến mọi người đều rất lo lắng.

Khi thái y đến kiểm tra, biểu hiện trên khuôn mặt ông cũng rất nghiêm túc.

Con người khi già đi, cũng giống như những chiếc máy móc đã đến hạn sử dụng; dù có được chăm sóc kỹ lưỡng đến đâu, cơ thể vẫn sẽ tiếp tục suy yếu, từng ngày một tồi tệ đi, đó là điều không thể tránh khỏi.

Hơn nữa, cơ thể ông đã yếu ớt, không thể chịu đựng được những loại thuốc mạnh như người trẻ tuổi; nếu sử dụng thuốc mạnh, chỉ càng làm tổn hại đến sức khỏe của ông mà thôi.

Nói cách khác, không còn cách nào khác, chỉ có thể cố gắng chăm sóc cơ thể mình một cách tốt nhất có thể.

Đến lúc này, Bùi Diệu__[Bùi Diệu] cũng nhận ra rằng, sức khỏe của mình có lẽ chỉ còn được vài năm nữa thôi.

Vì vậy, sau mùa đông đó, khi thời tiết ấm lên và tình trạng bệnh tật có phần được cải thiện, ông đã kéo Phương Ngọc ra ngoài đi dạo.

Dù không phải ra khỏi cung, chỉ là ở Cung Lý__[Cung Lý] ngắm hoa, cho cá ăn, chơi đùa với chim, hay chơi cờ, thưởng thức trà, tất cả những việc đó

Không giống như khi còn trẻ, chỉ cần nói rằng mình sẽ đi về phía nam hay phía bắc là lập tức lên đường ngay.

  Nhưng Bùi Diệu làm những việc này không chỉ để giải trí; anh ấy thực sự không nỡ rời xa.

  Mỗi khi nghĩ đến khả năng mình có thể ra đi bất kỳ lúc nào, anh ấy lại muốn ở bên cạnh Phương Ngọc thêm lâu nữa, để tạo thật nhiều kỷ niệm chung.

  Đến nay, hai người đã gắn bó với nhau suốt cả cuộc đời; làm sao anh ấy có thể nỡ rời đi được.

  Khi Phương Ngọc nhận ra có điều gì đó không ổn với anh ấy, đó là vào lúc nửa đêm, khi cô thức dậy và thấy Bùi Diệu đang ngồi bên cạnh nhìn cô.

  “Sao không ngủ?”

  “Không ngủ được.” Bùi Diệu cười và đặt tay lên má Phương Ngọc, “Em cũng đã xuất hiện nhiều nếp nhăn rồi đấy.”

  Phương Ngọc đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Người già rồi, làm sao không có nếp nhăn được… Em đâu phải yêu tinh đâu.”

  “Làm sao có thể là yêu tinh được… Dù em già đi, em vẫn rất xinh đẹp.” Bùi Diệu nói một cách nhẹ nhàng.

  “Nửa đêm mà nói những lời ngọt ngào thế này…” Phương Ngọc cố tình trêu anh ấy, nhưng cô cũng cảm nhận được tâm trạng của anh ấy, liền ngồi dậy và nói một cách dịu dàng: “Thôi, ngủ đi… Mẹ luôn ở bên cạnh con mà.”

  Bùi Diệu không nói gì, sau một lúc mới thấp giọng nói:

  “Có lẽ, mình không còn nhiều ngày nữa…”

  “Đừng nói như vậy… Điều đó thật không may mắn chút nào!”

  Phương Ngọc lập tức ngăn anh ấy lại.

  Nhưng Bùi Diệu lại lắc đầu: “Chính mình mới hiểu rõ tình trạng sức khỏe của mình nhất… Nhưng em yên tâm đi, mình thích thời tiết ấm áp; chắc chắn sẽ không rời đi khi thời tiết lạnh lẽo như bây giờ đâu.”

  Bây giờ, lại là cuối thu đầu đông.

  Nghe những lời đó, Phương Ngọc cảm thấy đau lòng trong lòng; sau một lúc, cô nói:

  “Ngủ đi… Không được nói những điều vớ vẩn, cũng đừng suy nghĩ lung tung nữa!”

  Nói xong, cô không do dự mà đặt Bùi Diệu nằm xuống, hành động đó mang tính cách cứng đầu, nhưng cũng là một cách để tránh né.

  Tuy nhiên, có những điều không thể tránh khỏi chỉ bằng cách muốn tránh.

  Khi mùa đông thực sự đến, dù được chăm sóc cẩn thận đến đâu, Bùi Diệu vẫn bị các căn bệ

Lần này, vì đang ốm nặng, bà không thể tham dự bữa tiệc tối đêm giao thừa. Chỉ đến ngày mười lăm, khi đã cố gắng hết sức, bà mới ra ngoài dự bữa tiệc gia đình và ăn một chén bánh trôi. Tuy nhiên, sau khi Tết Nguyên đán kết thúc, tình trạng sức khỏe của bà càng ngày càng yếu đi.

Cả ngày, việc ho và ho ra máu là chuyện thường xuyên xảy ra; những lúc không ho, bà hầu như luôn trong tình trạng ngủ gật.

Phương Anh luôn ở bên cạnh bà ngày đêm, và dù có các con cái giúp đỡ chăm sóc, bà cũng không muốn rời xa họ.

Trong những năm qua, những người mà bà quen biết từ thời trẻ tuổi dần dần ra đi; Bùi Diệu– người bạn đồng hành bên cạnh bà suốt nhiều năm nay – cũng sắp rời bỏ bà. Lúc đó, thực sự chỉ còn lại mình bà một mình thôi.

Bùi Diệucó lẽ cũng biết Phương Anh sợ hãi, nên mỗi khi tỉnh táo, ông luôn cố gắng dành thời gian để trò chuyện cùng bà.

Tình trạng mơ hồ, uể oải này kéo dài đến giữa tháng Tư, và bỗng nhiên, tinh thần của Bùi Diệutrở nên tốt hơn nhiều.

Thực ra, điều này lại là điều mà Phương Anh không muốn chứng kiến.

Đây chính là “lúc ánh sáng cuối cùng của cuộc đời bắt đầu le lói”.

Dù không muốn nói ra, mọi người đều hiểu rằng, có lẽ đó chính là lúc cuối cùng của bà.

Ngày hôm đó, thời tiết rất tốt, nắng vàng rực rỡ. Bùi Diệunói rằng muốn đi dạo trong vườn hoàng gia, hai người cùng nhau đi dạo, cho cá Koi ăn, nghỉ ngơi từng chút một, và mãi đến gần một giờ trưa mới trở về cung.

Sau bữa trưa, hai người ngồi cùng nhau uống trà giúp tiêu hóa, và Bùi Diệubỗng nhiên nói:

“Cuộc đời này của tôi, thực sự là nợ anh.”

“Nói như vậy làm gì?” Phương Anh nhìn xuống mắt mình.

Bùi Diệuchỉ nhìn bà và nói: “Tôi biết, cả đời anh luôn sống cẩn thận, tuân theo quy tắc, hiểu chuyện… Tất cả chỉ vì anh sợ hãi, không dám sống theo ý muốn của mình mà thôi.”

“Những điều đó đều là vào thời trẻ tuổi thôi… Bây giờ thì tôi đã thoát khỏi những ràng buộc đó rồi.” Phương Anh cười nói.

“Khi già đi, con người thực sự trở nên tự do hơn so với khi còn trẻ.”

Nghe vậy, Bùi Diệucũng cười và gật đầu, nhưng sau một lúc, ông lại lặp lại:

“Vẫn là tôi nợ anh.”

Lần này, Phương Anh không trả lời gì, chỉ lặng lẽ rót thêm trà vào ly của ông.

Hai người ngồi như vậy khoảng nửa giờ, sau đó Bùi Diệu【Bùi Diệu

Phương An không thể ngủ được, nên ra ngoài sao chép kinh Phật.

  Nhưng không ngờ rằng sau khi sao chép xong những trang kinh này, một giờ trôi qua mà trong phòng vẫn không hề có tiếng động gì, lòng Phương An bắt đầu lo lắng.

  Cô vội vàng bước vào phòng bên trong.

  Chỉ trong chốc lát, các cung nữ bên ngoài đã nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ của Thái Hậu vang lên từ bên trong.

  Toàn bộ Cung Lý lập tức trở nên hỗn loạn.

  Thái Thượng Hoàng đã qua đời.

  Ông đi một cách yên bình, trong giấc ngủ.

  Khi Tứ Hoàng tử đến nơi, Phương An chỉ ngồi đó với đôi mắt đỏ hoe, trông cô trống rỗng và bất lực, như thể linh hồn mình đã mất đi một nửa.

  Mãi cho đến khi Hoàng hậu đề nghị giúp cô đi nghỉ ngơi ở nơi khác, cô mới có phản ứng, gật đầu một cách máy móc và để Hoàng hậu dìu mình ra ngoài.

  Khi đến cửa, bước chân cô đột nhiên dừng lại, cô quay đầu nhìn về phía Bùi Diệu đang nằm trên giường.

  Chỉ với một cái nhìn đó, cô liền ngất đi.

  Khi Phương An tỉnh dậy từ trạng thái mơ hồ đó, đã là ba tháng sau khi Bùi Diệu qua đời.

  Lại một lần nữa là Tết Trung Thu.

  Vì Thái Thượng Hoàng đã qua đời, cả nước đều tưởng niệm ông, nên không tổ chức bữa tiệc nào, vì vậy ngày lễ đoàn tụ này trở nên trầm mặc hơn.

  Buổi tối, Tứ Hoàng tử cùng Hoàng hậu và một số hoàng tử, công chúa khác đã đến cùng Phương An dùng bữa tối, nhưng cô không hề có hứng thú gì, tinh thần cũng không tốt, nên buổi tiệc cũng kết thúc sớm.

  Khi mọi người đều rời đi, Phương An mới bắt đầu cảm thấy cô đơn trở lại.

  Nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng tròn, cô bỗng nhiên nhớ lại câu hỏi mà Bùi Diệu đã từng hỏi cô.

  Có cảm thấy ân hận không?

  Có lẽ là có.

  Tại sao dù cẩn thận suốt nửa đời, cuối cùng vì địa vị không bình đẳng giữa hai người mà mọi chuyện vẫn không thể thay đổi?

  Nhưng nếu được hỏi liệu cô có hối tiếc không, thì cô không thể trả lời được.

  Dù sao thì Bùi Diệu đã đối xử với cô rất tốt rồi, so với việc ở bên người khác, có lẽ cô cũng không thể có được những ngày như vậy.

  Nhưng dù sao thì vẫn còn tiếc nuối.

  Phương An nghĩ, nếu có kiếp sau, nếu vẫn còn duyên phận chưa trọn vẹn, thì cô mong rằng, lúc đó, mối quan hệ giữa hai người sẽ bình đẳng và viên