Để người mà tôi quan tâm có thể yên tâm ăn lẩu.

Một câu nói rất đơn giản, nhưng lại khiến Thẩm Tịch Chiếu cảm thấy lòng mình rung động nhẹ nhàng.

Thực ra, dù Tô Vô Tế nói ra điều này từ tận đáy lòng, nhưng ý của anh ấy không hẳn là dành riêng cho Thẩm Tịch Chiếu… Tuy nhiên, khi những lời này đến tai người đối diện bên bàn ăn, dường như hình ảnh của chàng trai trẻ này trở nên trong sáng và đáng yêu hơn bao giờ hết.

“Anh thật là một người đàn ông chu đáo.” Thẩm Tịch Chiếu nói một cách nghiêm túc.

Vào khoảnh khắc đó, trong đầu cô ấy cũng hiện lên rất nhiều khuôn mặt… Có những khuôn mặt đầy âm mưu, có những khuôn mặt không thể che giấu được sự gian dối, và còn có những khuôn mặt tràn đầy dục vọng… Những khuôn mặt ấy tạo nên sự tương phản rõ rệt so với vẻ ngoài trong sáng và tử tế của chàng trai trước mắt cô ấy.

Tô Vô Tế không hề biết những suy nghĩ ẩn sau lời nói của Thẩm Tịch Chiếu… Anh nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp hoàn hảo trước mắt mình và cười nói: “Tôi cũng là một người hay thay đổi tình cảm.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa… Thẩm Tịch Chiếu thường không ăn tối, nhưng hôm nay, trong lúc cuộc trò chuyện trở nên sôi động hơn, cô ăn uống rất ngon miệng, thậm chí còn uống thêm bốn lon bia trái cây nữa.

Dầu đỏ trong nồi luôn sôi trào; đã thêm nước dùng hai lần, và Tô Vô Tế cũng cho nửa đĩa rau xanh vào nồi.

Bữa tiệc sinh nhật ồn ào đã kết thúc; bàn bên cạnh đã có khách mới, và chủ đề trò chuyện cũng chuyển từ chuyện gia đình sang chứng khoán và quỹ đầu tư… Tiếng ồn ào của cuộc sống hàng ngày trở thành bối cảnh hoàn hảo cho cuộc trò chuyện của họ, vừa không gây cảm giác cô đơn, vừa không làm phiền ai.

Tô Vô Tế lại nhặt một miếng rau xanh lên, đưa nó vào nồi lẩu cay sôi trào, rồi hỏi một cách vô tình: “Chị Thẩm, em nghĩ mẹ em cho rằng thế giới này bẩn thỉu, không xứng đáng với những khu rừng tre trong sáng và dòng sông Cang Lăng… Vậy còn em thì sao?”

Thẩm Tịch Chiếu đang từ từ nhấp nhẹ ly bia trái cây; nghe thấy câu hỏi đó, cô dừng lại một chút, ánh mắt nhìn xuống lớp dầu đỏ đang sôi trào: “Trước đây, em cũng nghĩ bà ấy nói đúng.”

Ánh đao lưỡi kiếm, ân oán và mưu kế… thật sự chẳng hề trong sạch chút nào.”

Cô ngước mắt nhìn về phía Tô Vô Tế, ánh mắt cô phản chiếu hơi nước bốc lên từ nồi lẩu, hơi mờ ảo,“Nhưng bây giờ tôi cảm thấy… điều bẩn thỉu không phải là giang hồ, mà là lòng người. Ngay cả trong khu rừng tre thanh khiết, cũng có thể ẩn chứa bụi bặm; dưới đáy dòng sông cuồn trào, cũng có thể tồn tại những tảng đá cứng nhất.”

“Vì vậy, em vừa là cây tre mọc lên trong khu rừng ấy, vừa là tảng đá ở đáy sông.” Tô Vô Tế cười khẽ, đặt miếng thịt gà luộc chín vào đĩa của cô,“Trông có vẻ thanh cao, nhưng thực ra bên trong lại rất cứng rắn.”

“Tôi đâu có cứng rắn chút nào cả…” Thẩm Tịch Chiếu bật cười:“Anh đang khen tôi hay là chê tôi vậy?”

“Tất nhiên là khen rồi.” Tô Vô Tế rót cho mình một ly sinh tố trái cây,“Em biết tôi ngưỡng mộ điều gì ở em không? Không phải là tài năng võ thuật của em, cũng không phải là mối quan hệ mà em có ở Ninh Hải.”

Khi ở trong Khu vườn Thanh Yên, Tô Vô Tế bị vòng kiếm của Đông Sơn Kiếm Phái bao vây; đúng lúc Chen Kaijian chuẩn bị tấn công từ sau lưng anh, Thẩm Tịch Chiếu đã dùng bước đi uyển chuyển để xuất hiện ngay lập tức… Lúc đó, mặc dù đang quay lưng về phía cô, Tô Vô Tế vẫn cảm nhận được tất cả những gì đang xảy ra.

“Đó là cái gì vậy?”

“Là việc dù em hoàn toàn có thể trốn thoát, nhưng vẫn tiếp tục điều hành quán trà ở Đảo Giữa Hồ.”

Tô Vô Tế nhìn cô, ánh mắt anh tràn đầy sự nghiêm túc hiếm thấy,“Quán trà ấy là nơi gì? Nó là nơi để trò chuyện, giao lưu, và trao đổi thông tin. Em nói rằng mình muốn xa rời giang hồ, nhưng thực tế thì không… Em luôn ‘theo dõi’ giang hồ theo cách của mình, thậm chí… luôn sẵn sàng ứng phó.”

Thẩm Tịch Chiếu những ngón tay nhỏ bé cầm cốc dường như co lại một chút.

“Nếu em thực sự muốn thoát khỏi mọi rắc rối này, em nên mở một cửa hàng hoa, một hiệu sách, hoặc thậm chí đi du lịch khắp thế giới… Nhưng em không làm vậy.” Tô Vô Tế tiếp tục nói một cách từ tốn:“Em đã chọn một nơi không quá xa cũng không quá gần giang hồ, nhưng lại nằm ở thành phố sầm uất nhất – Đảo Giữa Hồ. Em luôn ở lại trong quán trà ấy, nơi vừa có thể ẩn mình khỏi thế giới

Chị Thẩm, đây không phải là trốn tránh đâu… Đây là…**

Anh ta dừng lại một chút, rồi tìm ra một từ để diễn tả: “chiến lược quan sát.”

Những lời này như một hòn đá nhỏ, chính xác đã rơi xuống đáy lòng của Thẩm Tịch Chiếu. Cô im lặng vài giây, rồi bất ngờ thở dài một hơi, tiếng thở ấy mang theo hương vị ngọt ngào của bia hoa quả và cảm giác thoải mái.

“Vô Tế,” cô gọi tên anh ta, giọng nói rất nhẹ, nhưng rõ ràng hơn bất kỳ lời nào khác vừa rồi, “Bây giờ, em có cảm giác… anh hiểu em hơn cả chính em.”

“Đó là bởi vì bây giờ anh vẫn giữ một khoảng cách nhất định với em… Người ngoài cuộc thường nhìn thấy rõ hơn mà.” Tô Vô Tế cười nói, “Hơn nữa, chúng ta cũng thuộc về cùng một loại người.”

“Chúng ta thuộc về cùng một loại người?” Thẩm Tịch Chiếu có vẻ hơi say, cô tựa tay vào má, ánh mắt hơi mơ hồ, nhìn người thanh niên đối diện: “Loại người nào vậy?”

Tô Vô Tế cười: “Là những người luôn nói ‘em không muốn’, nhưng cơ thể lại rất thành thật.”

“Thật sao?”

“Miệng thì than phiền việc gia đình rườm rà, nhưng trong lòng lại không thể buông bỏ trách nhiệm; miệng thì nói muốn xa rời thế giới giang hồ, nhưng khi gặp phải những chuyện không thể chấp nhận được, lại không thể kiềm chế được mà muốn can thiệp.” Tô Vô Tế nhìn thẳng vào đôi mắt đầy cảm xúc của Thẩm Tịch Chiếu: “Em nghĩ anh nói đúng không?”

Thẩm Tịch Chiếu dường như bị câu nói này làm cho sững sờ, sau vài giây mới tỉnh táo lại, cô cười một cách không tự nhiên: “Có vẻ như cũng đúng đấy.”

Tô Vô Tế nâng ly lên: “Nào, chúng ta cùng nâng cốc chúc mừng cho những người ‘nói một đằng làm một nẻo’ như chúng ta này.”

“Bữa ăn hôm nay, thật sự đã giúp chúng ta tìm thấy một người tri kỷ.” Thẩm Tịch Chiếu cười, lần này, nụ cười của cô không chứa bất kỳ gánh nặng nào, chỉ toàn niềm ấm áp trong sáng.

Cô nâng ly lên, nhẹ nhàng chạm vào ly của người thanh niên đối diện.

Tiếng ly chạm vào nhau vang lên tiếng kêu trong trẻo, bị lấn át bởi tiếng ồn ào của quán ăn, nhưng lại giống như một thỏa thuận không cần nói ra, lặng lẽ được thiết lập giữa họ.

Đúng vào lúc bầu không khí trở nên thư giãn nhất, điện thoại của Thẩm Tịch Chiếu reo lên.

Người gọi là “Vũ Trường Hưng”.

Ông này là một trong những vị trưởng lão cốt lõi của Cang Lang Các, người đã chứng kiến Thẩm Tịch Chiếu lớn lên từ nhỏ và luôn dành cho cô những tình cảm tốt đẹp.

Cô nhấc máy lên, ra hiệu cho Tô Vô Tế rồi đi đến một góc yên tĩnh hơn để nói chuyện. Không phải vì muốn tránh xa chàng trai đối diện, mà là vì xung quanh có quá nhiều tiếng ồn, khiến cô không nghe rõ được những gì đối phương đang nói.

Tô Vô Tế nhìn bóng dáng của Thẩm Tịch Chiếu dưới ánh đèn của quán lẩu; khuôn mặt cô phản chiếu một ánh sáng dịu nhẹ. Cô nghiêng đầu nghe điện thoại, ban đầu vai cô có vẻ căng thẳng, nhưng sau đó dần thư giãn lại, và cuối cùng, lưng cô thậm chí còn thẳng hơn… Những thay đổi về tư thế ấy dường như cũng phản ánh sự thay đổi trong tâm trạng của cô.

“Đó là một người phụ nữ tuyệt vời… Chắc chắn chỉ có một người đàn ông xứng đáng mới có thể chinh phục được cô ấy.” Tô Vô Tế ngắm nhìn “cảnh đẹp” phía trước mắt và thầm đánh giá trong lòng: “Thực sự, cô ấy tốt hơn nhiều so với Triệu Thiên Y.”

Vài phút sau, Thẩm Tịch Chiếu trở lại và ngồi xuống, khuôn mặt cô trông rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt cô lại tỏa ra vẻ sáng ngời.

“Là cuộc gọi từ vị trưởng lão Vũ của Cang Lang Các,” cô nói một cách bình thản, không che giấu gì cả, “Ông ấy nói rằng vị trưởng lão thứ sáu của Đông Sơn Kiếm Phái đã dẫn người đi rồi. Bố tôi… đã nói những lời rất nặng nề trước mặt mọi người.”

Cô đơn giản kể lại lời tuyên bố của Thẩm Thanh Lan: “Thà tan vỡ trên đỉnh sóng còn hơn sống trong dòng nước đục.” Giọng cô rất nhẹ nhàng, nhưng Tô Vô Tế vẫn có thể cảm nhận được những xáo trộn mà lời nói đó đã gây ra trong phòng khách của Cang Lang Các.

“Vị trưởng lão Vũ nói rằng tinh thần của mọi người trong Cang Lang Các đã được củng cố, và hiện tại không còn gì phải lo lắng nữa. Ông ấy còn nói…” Thẩm Tịch Chiếu dừng lại một chút, hạ mắt xuống rồi lại ngẩng lên, “Ông ấy còn nói rằng bố tôi đã đặc biệt nhắc nhở ông ấy phải chăm sóc tôi thật tốt, và không cần vội vàng trở về.”

Lời này, trước đó Shen Canglan đã nói với Thẩm Tịch Chiếu qua điện thoại rồi, và sau khi Giáo trưởng thứ sáu của Đông Sơn Kiếm Phái là Qiao Hongyuan rút lui, Shen Canglan lại tìm đến Wu Changxing để yêu cầu ông ta nhắc lại lời đó cho Thẩm Tịch Chiếu nghe một lần nữa.

Tô Vô Tế gật đầu, không nói gì, chỉ tiếp tục gắp cho cô những miếng rau xanh được nấu vừa chín tới.

Nhìn vào đĩa rau xanh trong bát, Thẩm Tịch Chiếu bỗng nói: “Tôi đã nói với Giáo trưởng Wu rằng tôi định trở về.”

Tô Vô Tế dừng lại một chút khi đang gắp rau, ngẩng đầu nhìn cô và cười hỏi: “Ông ấy sợ bạn à?”

“Đúng là ông ấy rất ngạc nhiên.” Thẩm Tịch Chiếu cười, nụ cười ấy mang theo sự nhẹ nhõm như khi bụi bặm đã lắng đọng xuống, “Trong cuộc điện thoại, Giáo trưởng Wu đã im lặng một lúc lâu. Rồi ông ấy nói: ‘Xích Chiếu, con giống cha mình hơn những gì ông ấy từng tưởng.’”

Cô dừng lại một chút, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Giáo trưởng Wu còn nói thêm: ‘Mọi người trong phòng đều nhớ hình ảnh con lén lút luyện kiếm ở núi sau khi còn nhỏ, con cứng đầu hơn tất cả các bé trai khác. Chào mừng con trở về nhà.’”

Bốn câu cuối cùng khiến đôi mắt Thẩm Tịch Chiếu bỗng nhiên ửng lên một lớp nước mắt mỏng manh. Cô chớp mắt, cố gắng kìm nén những giọt nước ấy lại.

Tô Vô Tế không hỏi thêm gì, chỉ cười nói: “Rất tốt đấy… Chắc hẳn, con đã có kế hoạch rõ ràng cho việc trở về rồi.”

Anh biết rằng, để đến ngày này, có lẽ Thẩm Tịch Chiếu đã chuẩn bị rất nhiều năm trong quán trà Jianghai.

Thẩm Tịch Chiếu dường như đắm chìm trong suy nghĩ, im lặng không biết bao lâu… Lò lẩu đã tắt, dầu đỏ dần đông lại, tiếng ồn xung quanh cũng dần lặng đi, đêm đã trở nên sâu thẳm hơn.

Sau một lúc lâu, cô mới tỉnh táo trở lại, quay đầu nhìn Tô Vô Tế… Lần này, ánh mắt cô tràn đầy sự nghiêm túc và lòng biết ơn sâu sắc.

“Vô tận,” cô gọi tên anh ta, mỗi từ đều được phát âm rõ ràng và mạnh mẽ, “Tối nay, thật sự… cảm ơn anh.”

“Nếu không có anh, lúc này tôi có lẽ đã phải trên đường đến núi Đại Đông Sơn ở Huyền Hải rồi. Khi Trần Thủ Nhất thành công, Kiều Hồng Viễn sẽ có lợi thế lớn nhất; sức mạnh của cha tôi cũng sẽ mất đi cơ sở để tồn tại, và ‘Cửu Thức Xanh Lang’ e rằng sẽ không thể được bảo vệ nữa.” Cô hít một hơi thật sâu, kiềm chế những cảm xúc dâng trào trong lòng, “Anh không chỉ cứu tôi, mà còn cứu cả Cửu Thức Xanh Lang nữa.”

Thẩm Tịch Chiếu biết rằng, đối với Cửu Thức Xanh Lang, đêm nay có thể là một đêm đầy ô nhục, thậm chí là không thể phục hồi được.

Tô Vô Tế vẫy tay, khuôn mặt vẫn giữ nguyên nụ cười không quá nghiêm túc như mọi khi: “Chị Thẩm ơi, đừng nghiêm túc thế. Tôi chỉ là thấy điều bất công thì ghé qua giúp đỡ… Ừm, cũng để ngắm nhìn một người đẹp mà thôi.”

Thẩm Tịch Chiếu lại lắc đầu, không để anh ta lệch hướng: “Tôi biết, với tính cách của anh, có lẽ anh sẽ không quá coi trọng chuyện tối nay. Nhưng đối với tôi, đối với Cửu Thức Xanh Lang, ân tình này nặng nề như núi.”

Cô nhấc chiếc vòng ngọc trắng trên bàn lên, từ từ đeo lại vào cổ tay mình. Lớp ngọc mềm mại áp vào da, mang lại cảm giác mát lạnh nhẹ nhàng.

“Tôi, Thẩm Tịch Chiếu【Thẩm Tịch Chiếu〕, và Cửu Thức Xanh Lang, sẽ luôn nhớ điều này.”

Tô Vô Tế nhìn cô đeo lại chiếc vòng, và nhận ra rằng người Thẩm Tịch Chiếu vốn thoải mái, hơi say, và đã mở lòng trước hơi nóng của nồi lẩu, đang dần trở lại với vị trí thực sự của mình — con gái của người đứng đầu Cửu Thức Xanh Lang, một người phụ nữ sắp bước vào vòng xoáy tranh đấu của giang hồ.

Nhưng anh cũng nhận thấy rằng, có điều gì đó dường như đã thay đổi… Ánh mắt cô không còn lưỡng lự nữa, thay vào đó là sự quyết đoán rõ ràng; khoảng cách giữa họ vẫn còn đó, nhưng cô đã mở ra cho anh một góc tin tưởng.

“Đủ rồi, Chị Thẩm ạ.” Tô Vô Tế cười gọi nhân viên thanh toán, “Nói lời cảm ơn một lần là đủ rồi; nếu tiếp tục nữa, tôi thực sự sẽ bay mất đấy.”

“Sau này dự định làm gì? Sẽ về ngay tối nay sao?”

“Ngày mai thôi.” Thẩm Tịch Chiếu cũng đứng dậy, xoa nhẹ hai bên thái dương hơi đau nhức, vuốt lại váy, ánh mắt trở nên trong trẻo hơn: “Tối nay tôi muốn thưởng thức không khí đêm của Ninh Hải cho thật thoải mái. Dù sao, lần sau quay lại đây, chưa biết sẽ là khi nào nữa đâu.”

Hai người bước ra khỏi quán lẩu, đi cùng nhau. Gió đêm se lạnh thổi qua, cuốn đi hết hơi ấm và không khí ồn ào của bữa tối vừa rồi.

Phố xá trở nên vắng vẻ hơn nhiều, ánh đèn neon vẫn lấp lánh, nhưng mọi thứ dường như yên bình hơn hẳn.

“À đúng rồi,” Tô Vô Tế như vừa nhớ ra điều gì quan trọng, nói: “Từ giờ trở đi, tôi sẽ gọi bạn là ‘Xí Cháo’ nhé.”

Thẩm Tịch Chiếu quay đầu nhìn người thanh niên đứng bên cạnh mình. Gió đêm làm bay bay mái tóc phía má cô ấy, ánh đèn đường tạo nên những bóng dáng mềm mại trên khuôn mặt xinh đẹp của cô:

“Được thôi.”