Khác với cảnh tượng lưỡi kiếm sắc bén bên bờ sông Cang Lăng, trong quán lẩu ở Ninh Hải, hơi nước bốc lên, không khí ấm áp và thân thiện.

“Tôi đã gần như không nhớ được là lần cuối cùng mình ăn lẩu là vào năm nào rồi.” Thẩm Tịch Chiếu nói nhẹ.

Cô vẫn mặc chiếc váy dài màu trắng ngà, chiếc áo khoác len được để lung tung trên ghế bên cạnh. Có lẽ do gia vị cay và dầu đỏ trong nồi đang sôi trào, má cô như phủ một lớp hồng nhạt, hai mép mũi đều có những giọt mồ hôi nhỏ, ánh mắt cũng trở nên ấm áp hơn… Trông cô thật sống động, điều mà những vị khách quen thuộc tại các quán trà ven sông chưa bao giờ thấy trước đây.

Tô Vô Tế dùng đũa công cụ múc vài miếng lòng heo cho Thẩm Tịch Chiếu, rồi nhẹ nhàng đặt chúng vào đĩa của cô.

Nhìn người phụ nữ xinh đẹp này trước mắt, Tô Vô Tế cảm thấy một chút hoang mang… Bởi vì những người đẹp như thế này thường uống loại trà Quý Nguyệt hiếm có và đắt tiền, ăn những món ăn vặt tinh tế và độc đáo, nghe những bản nhạc từ đàn tỳ bà hay đàn cổ… Nhưng lúc này, cô Thẩm Tịch Chiếu lại ngồi trong quán lẩu ồn ào này mà hoàn toàn không hề lạc lõng, cứ như thể cô đã hòa nhập hoàn hảo vào không khí náo nhiệt này vậy.

Dù bên cạnh có một bàn đang kỷ niệm sinh nhật, nhân viên phục vụ vẫn đang hát “Tạm biệt mọi phiền muộn”, điều đó cũng không hề làm mất đi vẻ thanh khiết đặc trưng của Thẩm Tịch Chiếu.

Nghe tiếng nhân viên vui vẻ hô “Chúc mừng sinh nhật”, Thẩm Tịch Chiếu hơi nhếch khóe mắt, vuốt nhẹ một sợi tóc rơi xuống sau tai, dường như có một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt cô.

Hương vị cay nồng, không khí ấm áp của cuộc sống thường nhật, lại càng làm nổi bật vẻ sống động của cô lúc này hơn những món ăn vặt tinh tế kia.

Sau khi ăn vài miếng lòng heo, Thẩm Tịch Chiếu cảm thấy hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể, và tâm trạng căng thẳng suốt đêm cũng dần dần được thư giãn.

Cô tháo chiếc vòng ngọc trắng luôn đeo trên cổ tay xuống, đặt nó một cách thoải mái bên cạnh bàn, như thể vừa gỡ bỏ một gánh nặng vô hình nào đó.

“Mẹ tôi không thích thế giới giang hồ; năm tôi tám tuổi, bà ấy đã một mình đến Ninh Hải và mở ra quán trà này.” Thẩm Tịch Chiếu bất chợt lên tiếng, giọng nói của cô vang lên trong tiếng sôi của nồi, nhẹ nhàng nhưng rất rõ ràng, “Bà ấy là một người lý tưởng; bà luôn nói rằng những ngày đầy chiến tranh, ân oán và tính toán thật bẩn thỉu, không xứng đáng với khu rừng tre xanh mát phía sau Cảnh Lang Các, cũng không xứng đáng với dòng nước trong sạch ở nguồn sông Cảnh Lăng.”

Tô Vô Tế lặng lẽ nghe cô kể, rồi rót cho cô một ly canh mơ lạnh.

“Vì vậy, khi tôi mười tám tuổi, mẹ tôi đã buộc tôi phải đến Ninh Hải sống cùng bà. Ở xa Cảnh Lang Các, trong quán trà của mẹ, tôi có thể đọc sách, trồng hoa…” Thẩm Tịch Chiếu nhấp một miếng sen vào đĩa dầu, từ từ chấm vào, “Lúc đó, bố tôi không hề ngăn cản; ông chỉ nói rằng ‘Con gái của một người trong giang hồ, dù đi xa đến đâu, cuối cùng cũng không thể tránh khỏi thế giới giang hồ.’”

Cô cười, nụ cười ấy ẩn chứa nhiều cảm xúc phức tạp: “Ông ấy nói đúng. Nhìn này, những chuyện xảy ra tối nay, những người này… cuối cùng họ vẫn tìm đến tôi.”

Tô Vô Tế cũng mỉm cười và nói: “Đúng vậy, tất cả đều là duyên phận; những điều đã được định sẵn trong số phận, thường thì không thể tránh khỏi.”

Giống như tôi vậy… Tôi cũng không muốn sinh ra trong một gia đình quyền quý như vậy, có một người cha mạnh mẽ, và nhiều người thân giàu có, quyền lực.

Tất nhiên, suy nghĩ đầy oán hận ấy, anh chỉ tự nhủ trong lòng hai lần mà thôi, chưa bao giờ nói ra thành lời.

Ngập ngừng một lát, Tô Vô Tế nhìn người đối diện và hỏi: “Chị Thẩm, chị luôn ở trong quán trà này; hòn đảo ở giữa hồ rất nhỏ, mặc dù hàng ngày có rất nhiều người qua lại, nhưng… chị có cảm thấy cô đơn không?”

“Cô đơn à?” Ánh mắt của Thẩm Tịch Chiếu phản chiếu ánh sáng đỏ rực của nồi: “Thực ra, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.”

“Thì cũng đành thôi… Nếu không nghĩ đến, thì đừng nghĩ về nó; cảm giác đó thực sự không hay chút nào.” Tô Vô Tế nói một cách không ngại ngùng nhưng cũng rất nghiêm túc, “Giống như tôi vậy… Mỗi ngày ở trong quán bar Hoàng Hậu, giữa sự phù phiếm và ồn ào, tôi luôn cảm thấy cô đơn. Mọi người thường nghĩ tôi là một k

Nghe vậy, Thẩm Tịch Chiếu bỗng nhiên cười lên, nụ cười của cô thật sự rất đẹp đẽ.

“Cảm ơn em vì đã cố tình làm em vui,” cô nói.

“Đâu có phải là cố tình làm em vui đâu, tôi chỉ nói sự thật mà thôi,” Tô Vô Tế nói một cách nghiêm túc.

“Ừm, đúng là sự thật,” Thẩm Tịch Chiếu mỉm cười và nói: “Trong giới vũ trường ở Lâm Châu, ai cũng biết rằng ông chủ Sư của Quán Rượu Nữ Hoàng rất giỏi trong việc làm hài lòng các cô gái; ông ấy luôn làm vậy cho đến sáng.”

Tô Vô Tế cười ha hả và nói: “À, tôi chỉ chiến đấu với họ cho đến sáng thôi… Còn chuyện làm hài lòng các cô gái ấy, phải nói là rất mất công nói nhiều lời đấy… Tôi thì lười biếng quá để làm những việc đó…”

“Ừm, anh chưa bao giờ làm hài lòng các cô gái cả,” Thẩm Tịch Chiếu nói: “Tôi nghe nói, có khá nhiều cô gái xinh đẹp ở Quán Rượu Nữ Hoàng đều mong muốn sinh con với anh, nhưng anh lại chẳng bao giờ quan tâm đến họ… Điều này dường như không hợp lý chút nào so với hình ảnh ‘người đàn ông sống trong tiệc tùng suốt đêm’ mà mọi người vẫn nghĩ về ông chủ Sư đâu.”

“Hình ảnh gì chứ, toàn là những điều vô lý thôi… Nhưng Chị Thẩm ạ, chỉ cần chị đăng một dòng trạng thái trên Facebook nói rằng ‘em buồn’, thì những người đàn ông muốn làm em vui sẽ đông kín cả con phố này đấy,” Tô Vô Tế nói.

“Em không thiếu tiền đâu… Em ở Ninh Hải lâu như vậy, cũng không phải vì tiền đâu,” Thẩm Tịch Chiếu nhìn vào nồi thức ăn đang sôi trào, ánh mắt cô trở nên đầy suy tư.

Dầu bò trong nồi đang sôi trào, màu đỏ của dầu cùng với hương vị của hoa tiêu và ớt đỏ bay lên, lung tung.

Tô Vô Tế gắp cho Thẩm Tịch Chiếu một que thịt bò mỡ, sau đó nói: “Tôi biết, dù em luôn nói rằng không muốn trở về Cang Lang Các, nhưng thực ra, em quan tâm đến sự tồn tại của phái môn này hơn bất kỳ ai khác…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục khẳng định suy nghĩ của mình: “Thậm chí, mức độ quan tâm đó có thể còn vượt qua cả cha em – người đứng đầu phái môn này nữa.”

Nghe những lời này, ánh mắt của Thẩm Tịch Chiếu rung động nhẹ.

Cô thực sự không ngờ rằng những lời này lại xuất phát từ miệng chàng trai mà cô mới quen biết được vài ngày.

Tuy nhiên, cô vẫn mỉm cười và hỏi lại: “Làm sao anh có thể chắc chắn như vậy? Dù sao đi nữa, trong suốt những năm qua, tất cả những ai quen biết tôi đều không nghĩ như vậy.”

Tô Vô Tế cười một cái, nhưng không giải thích chi tiết, mà chỉ nói: “Bố anh sinh ra một cô con gái như em, đó là may mắn cho Cang Lang Các.”

“Ông chủ Tô thật sự giỏi khen ngợi người khác quá.” Thẩm Tịch Chiếu cười nhẹ, sau đó như đang suy tư, nói nhỏ: “Cũng đã có người từng nói rằng tôi là may mắn cho Cang Lang Các… Đó cũng chính là năm tôi được sinh ra.”

Tô Vô Tế cười: “Em đã quen biết khá nhiều bạn bè ở Ninh Hải, và tất cả họ đều có thể góp phần vào sự phát triển của Cang Lang Các.”

Thẩm Tịch Chiếu nói nhẹ: “Thành phố cũng giống như một thế giới võ lâm khác; những người bạn được gọi là bạn bè, có người vì phẩm chất của bạn, có người vì giá trị bản thân bạn… Muốn đổi lòng thành ý thực sự, vẫn phải dựa vào may mắn… Và phải có đủ may mắn mới được.”

Tô Vô Tế cười toe toét và bổ sung: “Tất nhiên, cũng có rất nhiều người vì vẻ ngoài của em… và những lý do khác nữa.”

Nhưng khi nói đến đó, anh ta đã không nhắc đến từ “thân hình”.

“Nhưng tôi biết, em không phải kiểu người đó.” Thẩm Tịch Chiếu cũng cầm chiếc muôi múc, múc vài miếng thịt cho Tô Vô Tế, nhẹ nhàng đặt chúng vào bát của anh ta: “Gần đây, tôi thực sự rất may mắn.”

Hành động ân cần này, nếu như hầu hết khách hàng ở Quán Trà Giang Hải nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ xót xa đến nỗi tan nát lòng.

Tô Vô Tế phủ nhận: “Không, tôi thực sự là người rất hời hợt.”

Nếu em không đẹp như vậy, liệu tôi có thể nói chuyện với em nhiều như vậy không?

Dù em cao tuổi hơn tôi, nhưng nếu thực sự em là “dì” của tôi theo tuổi tác, liệu tôi có cần phải “cứu công chúa” hay không?

Ừm, cũng khó nói lắm.

“Tôi thích sự thành thật của bạn… trong khi hầu hết đàn ông đều không bao giờ thành thật.” Thẩm Tịch Chiếu cười nhẹ.

Không hiểu tại sao, khi đối mặt với chàng trai này, người phụ nữ nổi tiếng khắp Ninh Hải này lại cảm thấy một mong muốn trò chuyện mạnh mẽ đến lạ thường.

Tô Vô Tế cười toe toét và nói: “Này, lần này chúng ta cũng coi như là đã nói thật với nhau rồi.”

Thẩm Tịch Chiếu vừa cho đậu que vào nồi canh nấm vừa nói: “Ngông cuồng quá.”

Câu nói đó không phải là lời trách móc, chỉ là… một cái gọi là “trêu cợt” mà thôi.

Tô Vô Tế thường xuyên nói những lời ngông cuồng, nhưng Thẩm Tịch Chiếu lại chẳng bao giờ cảm thấy phiền lòng… Nếu là những người đàn ông khác, dám dùng những lời nói như vậy để trêu chọc Shen Xi, e là họ sẽ không bao giờ có cơ hội lên con thuyền đi đến đảo giữa hồ nữa đâu.

Tô Vô Tế cười toe toét và nói: “Chị Thẩm ạ, hôm nay hiếm khi chúng ta được nói thật với nhau, sao không uống vài ly nhỉ?”

“Trước đây, bố mẹ tôi luôn cấm tôi uống rượu; chỉ trong hai năm gần đây, tôi mới thỉnh thoảng thử uống một chút thôi.” Thẩm Tịch Chiếu nói: “Khả năng uống rượu của tôi có lẽ cũng bình thường thôi.”

Dù vậy, khi đã có mong muốn trò chuyện, ánh mắt cô ấy lại hiếm khi xuất hiện vẻ hứng thú rõ rệt như vậy.

“Đúng là trùng hợp thật, tôi cũng uống rượu kém lắm.” Tô Vô Tế giơ tay ra hiệu, “Nhân viên phục vụ, mang đến tám chai bia trước đã.”

“Tám chai?” Ánh mắt Thẩm Tịch Chiếu se lại: “Không thể uống hết nhiều như vậy được chứ?”

Đây là việc mà những người uống rượu kém thường làm à?

Tô Vô Tế nói: “Thôi, vẫn là bia không đường đi, coi như là uống nước ép vậy.”

Thẩm Tịch Chiếu Hiếm khi uống rượu, và chưa bao giờ thử loại bia trái cây nào cả.

Rượu được đổ vào ly, tạo ra những bọt mịn màng. Thẩm Tịch Chiếu Ban đầu chỉ nhấp từng ngụm nhỏ, nhưng hương vị ngọt ngào của nó đã lập tức xóa tan cảm giác béo ngấy trong miệng, khiến cô không khỏi uống thêm vài ngụm nữa.

“Không tồi chút nào đâu.” Thẩm Tịch Chiếu nói.

“Chị Thẩm, để kỷ niệm ngày chúng ta gặp nhau, hãy cùng nâng cốc nhé.” Tô Vô Tế cười nói.

“Ừm, nâng cốc.” Thẩm Tịch Chiếu uống hết lon bia trái cây trong ly, ánh mắt bị hơi nước bốc lên từ nồi lẩu làm cho mờ đi, cô nói: “Gặp được em thật là vui.”

Trong chốc lát, tám lon bia trái cây đã cạn sạch, Tô Vô Tế liền gọi người phục vụ mang thêm tám lon nữa.

Thẩm Tịch Chiếu Bình thường, cô là người cực kỳ lý trí, nhưng sau khi uống vài lon bia trái cây, men rượu bắt đầu “nhẹ nhàng” xâm phạm vào những rào cản của lý trí, khiến đôi lông mày và khóe mắt cô trở nên thoải mái hơn; vẻ đẹp thanh lịch, kín đáo của một bà chủ quán trà dần tan biến, thay vào đó là một vẻ ngoài sống động và thoải mái hơn nhiều.

“Vô Tế, em có muốn nghe tôi kể về Cang Lang Các không?” Đôi mắt Thẩm Tịch Chiếu sáng lấp lánh, dưới làn hơi nước, ánh mắt cô có chút mơ hồ khó nhận ra.

“Tất nhiên.” Tô Vô Tế mỉm cười nói: “Chị Thẩm, chị nói bao lâu tôi cũng nghe bấy lâu.”

Và thế là, trong buổi tối hôm đó, Thẩm Tịch Chiếu đã kể rất nhiều chuyện.

Cô kể về sự cứng đầu của cha mình, ông Shen Cang Lan – người đã tranh luận suốt bảy ngày bảy đêm với ba vị trưởng lão chỉ vì một vài điểm chỉnh sửa nhỏ trong chiêu thức kiếm;

Cô kể về ngày mẹ cô rời đi, chỉ mang theo một cái vali sách và chiếc vòng tay bằng ngọc trắng, không hề quay đầu lại.

Cô ấy kể rằng sau này cha mình đã cưới một nữ đệ tử trẻ đẹp và họ có được một đứa con tên là Shen Xingjian. Mọi người trong Canglang Các đều gọi đứa bé đó là “Chủ nhỏ”, như thể cô con gái của ông, người đang sống xa xôi tại Ninh Hải##Ninh Hải##, đã bị giang hồ lãng quên từ lâu rồi.

“Nhưng thực ra… mỗi dịp sinh nhật của tôi, ông ấy luôn sai người mang đến cho tôi một hộp bánh quế hoa nguyệt quế từ phố Cangling.” Thẩm Tịch Chiếu##Thẩm Tịch Chiếu## hạ mắt xuống, dùng đũa nhẹ nhàng đảo đảo những sợi hành lá trong bát, “Đó vẫn là cửa hàng cũ mà tôi thích ăn khi còn nhỏ. Người ta nói ông ấy lạnh lùng, cứng đầu, không bao giờ yêu thương tôi… nhưng ông ấy lại nhớ những điều này.”

Khi nói đến đây, ánh mắt cô ấy trở nên mơ hồ, giọng nói dần trở nên thấp lại, như thể đang tự nhủ với chính mình.

“Tô Vô Tế##Tô Vô Tế##,” Thẩm Tịch Chiếu##Thẩm Tịch Chiếu## bất ngờ gọi tên người thanh niên đối diện một cách rõ ràng, đôi mắt cô bỗng sáng lên, “Anh nghĩ sao… con người có bắt buộc phải chọn lựa một bên không? Chọn giang hồ, hay là cuộc sống bình thường?”

“Nếu chọn cuộc sống bình thường, giang hồ sẽ không tìm đến anh nữa à?” Tô Vô Tế##Tô Vô Tế## cụng ly với cô, “Thực ra, tôi nghĩ rằng câu hỏi này, anh đã có câu trả lời từ lâu rồi.”

Thẩm Tịch Chiếu##Thẩm Tịch Chiếu## ngẩn ngơ một chút, rồi bất ngờ bật cười. Tiếng cười làm vai cô rung nhẹ, chiếc váy màu trắng bạc phản chiếu ánh sáng thành những gợn sóng: “Anh nói đúng… nó luôn sẽ tìm đến.”

Cô uống thêm một ngụm lớn, dòng rượu lạnh trượt qua cổ họng, để lại cảm giác nóng bỏng. Đôi má cô đỏ hơn, ngay cả tai cũng ửng hồng. Cô tựa cằm nhìn anh, ánh mắt hơi mơ hồ nhưng đầy tập trung: “Vậy còn anh thì sao? Anh chọn bên nào?”

“Tôi ư?” Tô Vô Tế##Tô Vô Tế## xoay chiếc ly trong tay, trong đầu hiện lên rất nhiều khuôn mặt đẹp đẽ, dịu dàng hoặc oai phong: “Có lẽ tôi chọn bên ‘để những người tôi quan tâm có thể yên tâm ăn lẩu’.”