Vua hề đi mãi, dường như đã mệt lử, liền ngồi phịch xuống đất.

Anh tựa vào bức tường; gió lạnh thổi qua mái tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán anh, và từ đó hình thành lớp sương mỏng trên da.

Chịu đựng cơn đau rát trong lồng ngực, anh thở hổn hển, hơi thở trắng bay ra ngoài và tan biến trong không khí lạnh giá.

“Thật là kỳ lạ, sao lại quay lại đây nữa…” Vua hề nhắm mắt nghỉ ngơi hai phút, khi mở mắt ra lại thấy ngay bên kia con phố chính là quán cà phê nơi anh đã từng ở.

Bức tường mà anh đang tựa vào chính là bức tường của một sân nhỏ.

Trên bức tường thấp của sân nhỏ, những cành cây khô leo lên; gió lạnh thổi qua, tạo ra tiếng xào xạc khô khan.

Lúc này, cửa phòng trực ban bỗng nhiên mở ra.

Một ông lão mặc chiếc áo khoác bông cũ kỹ bước ra ngoài. Ông đứng trên bậc thềm, nhìn người đàn ông đang tựa vào tường và thở hổn hển kia, sau đó quay trở vào phòng.

Khi ông ta bước ra lần nữa, tay ông đã cầm một cái cốc thủy tinh lớn, bên trong đầy nước nóng hổi.

Tuy nhiên, vì thời tiết lạnh giá, hơi nước nóng nhanh chóng bị làm loãng và biến mất; khi đưa đến trước mặt Vua hề, cốc nước ấy đã trở nên ấm áp.

Nhìn thấy cốc nước xuất hiện trước mắt, Vua hề ngập ngừng một chút, sau đó ngẩng đầu nhìn ông lão và nói khẽ: “Cảm ơn.”

Anh nhận lấy cốc nước và uống hết một cách ngon lành; có vẻ như anh thực sự rất khát.

Dòng nước ấm trượt qua cổ họng khô cằn, giúp giảm bớt cảm giác đau rát do máu trong người đang sôi trào; cả cơ thể dường như cũng được nuôi dưỡng một chút.

“Hãy vào đây ấm lên một chút rồi mới đi nhé,” ông lão nói.

Vua hề muốn từ chối, nhưng không hiểu sao, khi lời nói đến miệng, anh lại đồng ý một cách vô thức: “Được thôi, cảm ơn.”

Khi bước vào cổng sân, anh quay đầu lại và nhìn thấy tấm biển ghi tên viện dưỡng lão.

Tấm biển không lớn lắm, chữ viết đã phai màu, mép còn có vẻ gỉ sét; cùng với vẻ ngoài tồi tàn của khuôn viên sân, Vua hề nghĩ đây chỉ là một viện dưỡng lão bình thường, nên chỉ liếc nhìn qua mà không để ý đọc tên.

Cổng sân không quá lớn, nhưng diện tích bên trong khá rộng lớn, khoảng bằng hai sân bóng rổ; bên trong có vài cây trụi lá, vài chiếc ghế dài trống trải, toát lên vẻ hoang vắng và cô đơn đặc trưng của thời gian cuối đời.

Phía sau sân, có vài tòa nhà nhỏ và hai hàng nhà cấp bốn riêng biệt; mỗi căn phòng đều có một sân nhỏ riêng.

Vua hề nhìn quanh một chút, ánh mắt của an

Không gian trong phòng truyền thông cũng không lớn lắm; người đàn ông già bước vào rồi ngay lập tức ngồi xuống giường, chỉ vào chiếc ghế sofa vải in kiểu cổ kính bên cạnh và nói: “Cậu ngồi đây nghỉ một lát đi. Nếu không có chỗ đi, cứ ở lại thêm một lúc cũng được.”

Vua Nhào Keo liền ngồi xuống; chiếc sofa mềm mại dần xẹp xuống, ôm lấy thân hình mệt mỏi của anh, hơi ấm lan tỏa từ khắp mọi ngóc ngách, khiến cái lạnh trên tay chân anh nhanh chóng tan biến.

Một chiếc giường, một chiếc sofa, cùng với một chiếc bàn, đã làm cho căn phòng này trở nên chật chội nhưng ấm áp; bên trong còn có một phòng vệ sinh nhỏ nữa.

Tuy nhiên, căn phòng rất ấm áp, không khí mang mùi của những tấm vải cũ được làm ấm lên; hoàn toàn khác biệt so với tiếng gió lạnh rít rít bên ngoài.

“Chú ơi, ở đây thu nhập cao không?” Vua Nhào Keo hỏi.

Người đàn ông già cười ha hả và nói: “Thu nhập à… Chỉ cần có chỗ để tôi, một người già như tôi, có thể ẩn náu, tránh rét là tốt lắm rồi.”

Vua Nhào Keo nhìn quanh căn phòng chật chội nhưng ấm áp này, hít thở hơi ấm trong không khí, và thành thật nói: “Cuộc sống như thế này… thực sự rất đáng ghen tị.”

Người đàn ông già đứng dậy, rót thêm một ly nước nóng cho Vua Nhào Keo và hỏi: “Sao lại bị thương vậy?”

Vua Nhào Keo tháo găng tay da ra, nhận lấy ly nước và cảm ơn, sau đó nói: “Tôi vừa đánh nhau với người ta… Đây là lần đầu tiên tôi đánh nhau… Mỗi năm tôi đều tìm cơ hội đánh với hắn một lần.”

“Khi tôi còn trẻ, cũng giống như cậu, thường xuyên đánh nhau với người khác. Tôi luôn nghĩ rằng đấm vật mới có thể giành lại danh dự, không thể chịu đựng sự sỉ nhục. Cho đến khi già đi, tôi mới hiểu ra rằng, phần lớn sức mạnh mà tôi đã dồn nén khi còn trẻ, thực ra chỉ để đối đầu với chính mình mà thôi.” Người đàn ông già nói, lắc đầu, rồi hỏi: “Cậu tên là gì?”

Đối diện với người đàn ông già này, người đã chuẩn bị cho mình ly nước nóng trong cái lạnh của mùa đông, Vua Nhào Keo dường như không hề có chút e ngại nào cả; anh nói: “Lưu Dịch Tư.”

“Lưu Dịch Tư…” Người đàn ông già lặp lại tên đó, rồi nói: “Nghe có vẻ như là một cái tên đủ để làm nên chuyện lớn đấy.”

“Làm sao có thể làm nên chuyện lớn được… Bây giờ tôi ba mươi chín tuổi rồi, chưa làm được gì cả; ngược lại, những người lẽ ra nên thân thiết với tôi lại coi tôi là kẻ bất thường, là tên ác nhân… thậm chí là… con quái vật.” __TERMLOCK

“Tên tôi là Lý Phàm, người Hoa.” Người đàn ông già chỉ vào khuôn mặt mình và cười nhẹ, “Có thấy không?”

Anh ấy quả thực trông hơi giống người phương Đông, với đôi lông mày và đôi mắt dịu dàng, xương gò má hơi nổi bật.

Chỉ là, mái tóc của người đàn ông già đã hoàn toàn bạc trắng, khuôn mặt đầy nếp nhăn; những nếp nhăn ấy chứa đựng bao nhiêu gian khổ và thời gian… Có lẽ anh ta đã hơn sáu mươi lăm tuổi rồi. Trong ánh mắt anh ta, ẩn chứa những điều mà “Vua Chú Rối” này khó có thể hiểu được.

“Cảm ơn ông, ông Lý.” Lúc này, “Vua Chú Rối” tỏ ra rất lịch sự, lời cảm ơn của anh ta cũng rất chân thành, hoàn toàn khác với thái độ trước đây khi nói chuyện với Tô Vô Tế hay khi gọi điện cho Selas.

Một ly nước nóng trong gió lạnh, không khí ấm áp trong căn phòng… Những điều đó khiến trái tim anh ta cảm thấy ấm áp hơn nhiều so với những lời cam kết hùng hồn hay những cuộc chiến đầy nhiệt huyết.

“Ông… còn có gia đình không?” Lưu Dịch Tư hỏi.

Ngay sau khi hỏi ra, chính anh ta cũng cảm thấy ngạc nhiên… Một mong muốn trò chuyện với người lạ bỗng nhiên trỗi dậy trong lòng mình, như dòng nước ngầm âm thầm chảy dưới lớp băng giá.

Nhưng ngay sau khi nói ra câu đó, anh ta liền nghiêng đầu che miệng và ho hai tiếng; mùi máu lại trào vào miệng anh ta.

“Nếu còn gia đình, ai lại muốn ở đây mãi chứ.” Lý Phàm cười và kéo chăn đắp lên đùi mình, “Ở trong chăn mới thực sự ấm áp.”

“Tôi cũng không có gia đình.” Lưu Dịch Tư nói.

Anh ta tựa vào lưng ghế sofa, ngước nhìn trần nhà với ánh mắt trầm ngâm, rồi lắc đầu: “Tôi cũng không biết cảm giác có một gia đình là như thế nào.”

Người đàn ông già Lý Phàm nhìn anh ta và nói bằng giọng điệu bình thường: “Con chưa bao giờ gặp cha mẹ mình à?”

Lưu Dịch Tư trả lời: “Chưa bao giờ gặp. Tôi lớn lên trong trại trẻ mồ côi, cùng với một nhóm trẻ em khác… Giống như một đàn chó hoang đang vật lộn để sinh tồn. Sau đó… họ lần lượt qua đời, lạc mất, biến mất.”

Giọng anh ta trầm lắng, không hề có chút biến động nào, như thể đang nói về người khác… Anh ta tiếp tục nói: “Cảm giác của một gia đình… có lẽ tôi sẽ không bao giờ biết được.”

“Cảm giác đó ạ… có lẽ chính là việc, dù bạn trở về nhà muộn đến đâu, trong phòng luôn có một ngọn đèn sáng chờ đợi bạn.”

Dưới ánh đèn luôn có một người nào đó… Nhớ rằng bạn sợ lạnh, họ đã bật sưởi ấm cho bạn và phủ lên bạn tấm chăn đã được phơi nắng.”

Bàn tay khô cằn của người già vuốt ve thành chiếc cốc, ánh mắt trở nên xa xôi; giọng nói nhẹ nhàng ấy dường như ẩn chứa chút tiếc nuối:

“Người Âu Mỹ không thích việc phơi chăn đâu… Thực ra, sau khi được phơi nắng, tấm chăn sẽ trở nên mềm mại và mang theo hương vị của ánh nắng mặt trời. Khi bạn nằm vào đó, toàn bộ cơ thể đều cảm thấy thư giãn; mọi căng thẳng bên ngoài đều tan biến hết.”

Nghe những lời này, trong mắt Lưu Dịch Tư hiện lên ánh mong đợi; đôi tay cầm cốc đã vô thức siết chặt lại.

Anh hình dung ra cảnh tượng ấy: một ngọn đèn, một tấm chăn, và một người đang chờ đợi.

Đơn giản như một câu chuyện cổ tích… nhưng lại xa xôi như thể thuộc về một thế giới khác.

“Vậy sau đó thì sao?” Giọng anh run rẩy một chút, “Ngọn đèn ấy… có tắt đi không?”

Lý Phàm quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh bình minh đang ló rạng.

Kính cửa sổ phòng trực ban phản chiếu bóng dáng ấm áp bên trong và khuôn mặt mờ ảo của hai người họ.

“Nếu nó không tắt, tôi còn ở đây làm gì chứ?” Người già lắc đầu cười, dường như đã thoát khỏi một số suy nghĩ nặng nề, “Ánh đèn rồi cũng sẽ tắt; con người rồi cũng sẽ rời đi. Điều còn lại, chỉ có thể là những ký ức về hơi ấm ấy, để giúp ta tiếp tục sống.”

Anh quay đầu lại, ánh mắt nhìn vào Lưu Dịch Tư, ánh mắt ấy đầy phức tạp, mệt mỏi… và cả sự thấu hiểu sâu sắc về cuộc đời.

“Còn bạn thì sao?” Lý Phàm bất ngờ hỏi.

“Tôi ư?” Lưu Dịch Tư ngập ngừng một chút.

Giọng nói của Lý Phàm rất nhẹ nhàng… nhưng từng lời anh nói lại giống như những lưỡi dao mòn, nhẹ nhàng chạm vào những vết thương chưa lành trong trái tim người khác:

“Bạn cố gắng hết sức bên ngoài, đánh nhau với người khác, khiến bản thân trở thành kẻ ghê tởm trong mắt những người thân yêu… Bạn muốn bảo vệ ngọn đèn nào đó chăng? Hay là, bạn chưa bao giờ thấy ánh sáng… nên mới muốn phá hủy tất cả các ngọn đèn ấy?”

Không gian trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh; tiếng ron rén của máy sưởi ấm trở nên càng rõ ràng hơn.

Lưu Dịch Tư đứng đó, không thể nói ra lời nào.

Nước trong cốc đã không còn bốc hơi nữa, thành cốc dần lạnh lại và áp sát vào lòng bàn tay anh.

Bản năng khiến anh muốn lập tức phản bác, muốn nở nụ cười lạnh lùng như mọi khi trước mặt những đồng đệ kia, muốn dùng tính cách ngang ngược và lời chế giễu của mình để xây dựng lên “bức tường” bảo vệ bản thân.

Nhưng trong đêm lạnh này, trong căn nhà lạ ấm áp này, dưới ánh mắt già nua nhưng hiểu biết tất cả của người đó, tất cả “áo giáp” của Vua Hề dường như đều tan chảy dưới hơi ấm, để lộ ra bộ mặt thật đẫm máu và chưa từng được ai thấy trước đây.

Anh mở miệng, nhưng cuối cùng lại không thốt ra lời nào. Chỉ là từ từ cúi đầu xuống, nhìn vào đôi bàn tay đầy vết thương và bẩn thỉu của mình.

Một lúc sau, Lưu Dịch Tư mới ngẩng đầu lên.

Có vẻ như anh cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó, và nói: “Nếu có người khác nói những lời như vậy với tôi, có lẽ tôi sẽ đánh trả ngay lập tức… Nhưng chỉ vài câu nói đơn giản của bạn thôi, đã khiến tâm trạng tôi thay đổi đến thế này… Thật đáng sợ.”

Anh dừng lại một lát, nhìn thẳng vào Lý Phàm và nói một cách nghiêm túc: “Chắc chắn ông không phải là người bình thường.”

Lý Phàm cười ha hả, uống một ngụm trà nóng và nói: “Chúng ta đều là những người sắp chết rồi… Nếu sau này bạn có thời gian, hãy đến đây thường xuyên hơn một chút, cùng ông già này trò chuyện nhé.”

“Được.” Vua Hề do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

Lúc này, cửa phòng thông tin mở ra, một người đàn ông cao lớn cầm theo một chiếc cốc giữ nhiệt bước vào.

“Lão Lý.”

Người đàn ông đó nói: “Hôm nay dậy sớm quá, đến nhà bạn lấy chút trà uống.”

Người này cũng có vẻ ngoài Đông Á; mặt dù có vài nếp nhăn, nhưng dường như được chăm sóc rất tốt, trông trẻ hơn so với Lý Phàm, đặc biệt là mái tóc được vuốt gọn gàng.

Có lẽ vì vừa mới thức dậy, vẻ ngoài của anh ta có phần lười biếng, nhưng dù vậy, vẫn không thể che giấu được dáng vẻ kiêu ngạo vốn có.

Lưu Dịch Tư nhìn người đàn ông này một cái, cảm thấy có vẻ quen thuộc, liền nhìn kỹ hơn một chút.

Rồi, ánh mắt anh ta bỗng nhiên co lại, tay không tự chủ mà buông lỏng, và chiếc cốc thủy tinh liền vỡ tung xuống đất!