Cái Quý Thục nhếch môi, Hoàng tử thứ tám đâu giống gì hoàng đế chứ, giống Phu nhân Mễ Đích mới đúng. Dù nghĩ vậy, cô lại không dám nói ra.

Hoàng đế vuốt ria mép và cười nói: “Thời gian trôi qua nhanh như chớp mắt, trong chốc lát thì bệ hạ và hoàng hậu đã già đi.”

Hoàng hậu vỗ tay lên tay Hoàng tử thứ tám và nói: “Mẹ con ta có duyên phận này, nếu gặp khó khăn gì thì cứ nói thẳng với mẫu hậu, đừng ngại ngùng. Trước đây con đã sống rất hòa thuận với Tương Tương, sau này cũng hãy tiếp tục sống tốt với các anh chị em khác nhé.”

Lần đầu tiên được một người phụ nữ lớn tuổi như vậy nắm tay và thể hiện sự thân thiện, khuôn mặt Hoàng tử thứ tám càng đỏ bừng lên.

“Cảm ơn mẫu hậu, con sẽ cẩn thận.”

Nhìn thấy cảnh mẹ con âu yếm nhau, đặc biệt là ánh mắt đầy xúc động và tình thương của hoàng hậu, hoàng đế rất hài lòng.

“Ngày mai hãy yêu cầu người ta ghi tên Tiểu Bát vào danh sách gia tộc, buổi tối sẽ tổ chức bữa tiệc gia đình để gặp gỡ anh chị em và người thân. Hai ngày sau thì đến phòng học để học tập…”

Hoàng hậu lại nói: “Xin bệ hạ cho phép mẹ con được gặp Tương Tương thêm nhiều lần nữa, buổi tối hãy để hoàng tử đến Khôn Ninh Cung dùng bữa.”

Hoàng đế đồng ý: “Tiểu Bát quả thực nên dành nhiều thời gian bên cạnh hoàng hậu.”

Hoàng tử thứ tám cúi đầu nói: “Vâng, con sẽ tuân theo lệnh.”

Hoàng đế còn yêu cầu Hoàng tử thứ tám đến chào hỏi các phi tần và chị gái Đông Dương Công Chủ. Khi gặp họ, chỉ cần cúi đầu chào hỏi là được.

Các phi tần và Đông Dương đều tặng cho anh ta những món quà chào mừng.

Sau đó, Hoàng tử thứ tám ngồi xuống, em gái nhỏ Cao Minh Tĩnh được người nuôi dưỡng bế đến chào hỏi, tiếp theo là các em út Tuân Hương và Cao Bình cũng đến chào hỏi.

Tuân Hương cúi đầu chào và nói: “Tương Tương xin chào Hoàng huynh thứ tám, chúc Hoàng huynh thứ tám luôn may mắn và thành công.”

Hoàng tử thứ tám cười rạng rỡ: “Tương… Tương, giờ con có thể gọi tên em rồi.”

Hehehe, thật là kỳ diệu, cảm giác thân mật hơn nhiều so với khi gọi em là “nữ ân nhân”.

Từ nay trở đi, Tương Tương chính là cháu gái ruột của mình, mối quan hệ cũng trở nên thân thiết hơn.

Cao Bình cũng cúi đầu chào: “Cháu trai xin chào Hoàng thúc thứ tám.”

Hoàng tử thứ tám tặng cho em gái nhỏ, cháu gái ruột và cháu trai mỗi người một chuỗi trang sức bằng gỗ đàn hương.

Sau một hồi trò chuyện phiếm, các phi tần cùng Công chúa thứ bảy và Cao Bình rời đi.

Hoàng đế cùng Hoàng tử thứ tám ở lại Khôn Ninh Cung để dùng bữa trưa. Trên bàn ăn chủ yếu là các món rau, chỉ có một lượng nhỏ thịt được đặt ở nơi xa Hoàng tử thứ tám. Hoàng tử không muốn ăn thịt; mỗi khi nhìn thấy thịt, anh ta cảm thấy như đang phạm tội. Anh ta phải gập đôi tay và niệm Phật vài lần mới dám cầm đũa ăn, và chỉ chọn các món rau. Hoàng đế không quan tâm đến điều này; việc anh ta cần thời gian để thích nghi dần dần.

Hoàng hậu Diệp bảo người múc cho Hoàng tử thứ tám một bát nhỏ súp tổ yến với gel đào, cười nói: “Nghe Xiangxiang nói rằng con trai hoàng gia thích ăn các món ngọt…”

Sau bữa ăn, Hoàng đế đến Đại Thái Điện để xử lý công việc triều đình. Hoàng hậu Diệp, Đông Dương và Tuân Hương cùng Hoàng tử thứ tám trò chuyện; phần lớn là Hoàng hậu Diệp hỏi về cuộc sống của anh ta khi còn ở chùa trước đây. Vì có Tuân Hương ở bên, Hoàng tử không cảm thấy gượng gạo.

Vào cuối giờ Vĩ, Tuân Hương đưa anh ta đến cung Ngũ Dương – nơi anh ta sẽ tạm thời sinh sống. Cung Ngũ Dương nằm gần một trong bốn khu vườn hoàng gia là Bắc Hậu Viên, cách Khôn Ninh Đông khá xa, phải đi khoảng ba tiếng đồng hồ mới đến nơi. Tuân Hương giới thiệu từng nơi cho Hoàng tử thứ tám. Nhìn những bức tường đỏ cao vút, những mái ngói vàng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, cùng vô số lầu gác, Hoàng tử lại cảm thấy lo lắng. Anh ta thì thầm với Tuân Hương: “Hãy thường xuyên đến bên em nhé.”

Tuân Hương cười và đáp: “Được thôi.”

Hoàng đế cũng biết rằng Hoàng tử thứ tám vừa mới rời tu viện nên chưa quen với cuộc sống thế tục, huống chi là cuộc sống trong cung điện. Vì vậy, ông đã yêu cầu Tuân Hương ở lại Khôn Ninh Cung trong thời gian này để đồng hành cùng Hoàng tử thứ tám.

Họ rẽ vào một cung điện đã nhiều năm không ai ở; dù hàng ngày có người dọn dẹp, nó vẫn mang vẻ u ám và hoang vắng. Đây chính là cung Yí Thọ nơi Phi tần Mǐd trước đây từng sống; Hoàng tử Gāo Quang cũng chính ra đời tại đây. Việc đưa Hoàng tử đến đây để tưởng nhớ mẹ quá cố là ý định của Hoàng hậu Diệp.

Người mà ngay cả mẹ đẻ cũng không thừa nhận, làm sao có thể thừa nhận người khác được chứ?

Nghe nói nơi này là cung Ý Thọ, ánh mắt của Cao Quang trở nên ướt lệ.

“A Di Đà Phật, nếu mẹ tôi sinh ra không phải con trai, thì bà ấy đã không phải chết như vậy. Và bạn cũng vậy, giống như tôi, cả hai chúng ta đều phải lang thang bên ngoài hơn mười năm vì cuộc đấu tranh quyền lực hoàng gia. Sinh ra trong gia đình hoàng gia còn không bằng sinh ra trong gia đình bình thường.”

Tuân Hương nói, “Chúng ta không thể lựa chọn nơi mình sinh ra, nhưng có thể lựa chọn việc trở thành người như thế nào.”

Cao Quang gật đầu, bước vào trong cung để cúi đầu, thắp hương, sau đó ngồi xuống và niệm kinh bằng chuỗi hạt trong khoảng hơn một tiếng đồng hồ.

Hai người đi dạo quanh cung một vòng rồi mới ra ngoài.

Cao Quang nhẹ nhàng nói, “Cảm ơn Hoàng hậu, cảm ơn Xiang Xiang.”

Anh biết rằng, nếu không có sự đồng ý của Hoàng hậu, Xiang Xiang sẽ không thể tự mình đưa anh đến đây.

Đại sảnh Ngũ Dương trước đây là nơi các hoàng tử chưa kết hôn sống, trong đó hoàng tử thứ tám ở căn viện nhỏ nhất bên trái.

Cho anh ta cung cấp hai thiếu niên eunuch khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, một bà già và hai cung nữ, cùng với vài người hầu gái khác.

Họ quỳ trước cửa để chào đón chủ nhân, “Thiêu nữ xin chào Hoàng tử thứ tám.”

Quan An đã đến đây trước đó và giới thiệu những người hầu gái đó, “Tiểu Hòa Tử, Tiểu Tiền Tử, Mã Mã Ma, Thanh Dao, Y Phân…” Rồi nói với họ, “Sau này các ngươi phải phục vụ Hoàng tử thứ tám thật tốt. Nếu không làm tốt, các ngươi sẽ gặp hậu quả nghiêm trọng.”

Tại nhà họ Mi, bà Mi cùng nhiều người khác đang lo lắng chờ đợi tin tức bên trong nhà.

Đổng Bình cùng với Mi Hồng Mian và Đổng Hữu Thành cũng trở về đây để chờ tin tức.

Cuối cùng, khi ông Mi từ triều đình trở về nhà, bà Mi tiến lên hỏi, “Hoàng tử thứ tám thực sự được đăng ký dưới tên của Hoàng hậu ư?”

Hôm qua, Tuân Nhất Bác đã nói chuyện này với ông Mi. Gia đình họ Mi rất vui mừng, nhưng vì chưa được xác nhận chính thức nên vẫn cảm thấy lo lắng.

Ông Mi mỉm cười và nói với mọi người, “Sáng nay, Hoàng tử thứ tám đã vào Đại sảnh Kim Luan để cúi đầu trước Hoàng đế và gọi ngài là ‘Cha’. Cậu bé rất giống với Hoàng phi Tiên Đức, hiền lành, điềm đạm và có phong thái đúng mực; Hoàng đế rất thích cậu ấy.”

“Tóc của cậu bé cũng đã dài hơn, khoảng một inch… Sáng nay, Hoàng đế đã đưa cậu ấy đến Khôn Ninh Cung để cúi đầu trước Hoàng hậu; ngày mai

Mặc dù Hoàng tử thứ tám được ghi danh dưới tên Hoàng hậu Diệp, nhưng về mặt huyết thống, gia đình Mễ vẫn là gia đình ngoại thân chính thức của Hoàng tử này.

Hoàng hậu Diệp không có quan hệ họ hàng gì với gia đình Diệp, còn Mễ Hồng Lâm lại là cháu dâu tương lai của bà ấy. Khi Hoàng tử thứ tám lên ngôi, ông ấy vẫn sẽ công nhận gia đình Mễ là gia đình ngoại thân của mình.

Ông Mễ Thứ hai nói: “Không ngờ Hoàng đế đã đặt ra một kế hoạch tinh vi như vậy. Ban đầu, Ngài cho Hoàng tử thứ tám sống ở một biệt thự khác để các hoàng tử khác tranh đấu với nhau, và khi Hoàng tử thứ tám trưởng thành, Ngài lại đưa cậu ấy trở về cung.”

Ông Mễ Hầu gia nói: “Hoàng đế thật là minh quân, và Ngài luôn nhớ đến Đức phi tiền bối.”

Ông Mễ Hầu gia tiếp tục nói: “Từ nay về sau, chúng ta phải cẩn thận trong lời nói và hành động, không được làm cho Hoàng tử thứ tám gặp khó khăn, cũng không được để ai tìm được cơ hội khiến Hoàng đế không hài lòng. Khi Công chúa Hương Hương rời cung, Hồng Lâm nên đến nhà cô ấy để tìm hiểu tin tức; tốt nhất là có thể gặp Hoàng tử thứ tám.”

Con trai cả của ông Mễ Đại gia, cậu bé Yên, mới bảy tuổi, và cậu bé luôn có một điều gì đó khiến mình băn khoăn:

“Ông nội ơi, Hoàng tử thứ tám giờ đây là em trai của Đông Dương Công Chủ, nhưng chị gái thứ ba của ông ấy lại là dì ruột của Hoàng tử thứ tám và đã kết hôn với con trai của Đông Dương Công Chủ… Vậy thì mối quan hệ giữa họ có phải là sai lệch về đẳng cấp không? Chị gái thứ ba của Hoàng tử thứ tám nên gọi ông ấy là chú hay là anh họ?”

Mọi người đều cười, còn Mễ Hồng Lâm thì đỏ mặt tím tái.

Ông Mễ Hầu gia cười ha hả và nói: “Quyền lực hoàng gia cao hơn cả trời xanh; vì vậy, mọi thứ đều phải theo quy định của hoàng gia.”