Sau bữa sáng ngày 20 tháng Hai, Đông Dương và Tuân Hương đã đưa Tuân Nhất Bác đến cổng thành. Anh ta gặp lại Đinh Lập Xuân tại cổng thành rồi cùng nhau đi về phía bến cảng.

Lần đầu tiên cậu bé ra ngoài như vậy, có sự đồng hành của người anh trai lớn, Tuân Hương mới yên tâm được.

Ngày 15 tháng Ba, kết quả thi sẽ được công bố.

Bà Xun cùng với bà Xun lớn tuổi, cậu Qi và bà Xun thứ hai, Trương Thị【Trương Thị】 cùng với Tiết Điềm và Đinh Trân, còn Mễ Hồng Miên dẫn theo Đỗ Duy Thành đến dinh của Đông Dương Công Chủ để chờ tin tức.

Họ đang nói cười trong phòng Khắc Kim Đường, nhưng ngoại trừ Đông Dương Công Chủ và hai đứa trẻ nhỏ, mọi người đều rất lo lắng.

Hai đứa trẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra cả. Đông Dương tin chắc rằng con trai mình chắc chắn sẽ đỗ, dù không đỗ cũng không sao cả, vì con trai ông đã có tước vị rồi. Nhưng ông không ngờ rằng việc đỗ đạt trong kỳ thi này lại là ước muốn lớn nhất của con trai mình.

Vào giờ Tỵ, những người đến xem kết quả thi đã chạy đến Phòng Khắc Kim Đường để báo tin vui: “Bẩm báo công chúa, bẩm báo cô chủ, ngài thứ tư đã đỗ, đứng thứ mười hai.”

Mọi người có mặt đều chúc mừng.

Tuân Hương cười nói: “Tháng này, các quan viên và người hầu của ta sẽ được trả lương gấp đôi.”

Đông Dương cười đáp: “Nhìn cái vẻ mặt vui mừng của ngươi kìa… Ta biết từ trước rằng Yī Bó sẽ đỗ. Mọi người đều nói rằng anh ta sẽ đứng trong top năm… Còn phu quân của ta thì từng đứng đầu danh sách đấy.”

Giọng nói của bà có vẻ không hài lòng lắm.

Tuân Hương chỉ biết im lặng… Đông Dương thật là có suy nghĩ khác thường… Trước đây, bà luôn mong muốn con gái mình trở thành một trong “Tứ Mỹ” của kinh đô… Khi con gái bà được gọi là “Nhất Hương”, bà đã vô cùng hạnh phúc…

Con trai mình đạt kết quả tốt như vậy, bà vẫn còn chưa hài lòng lắm.

Kỳ thi Hội sĩ là cuộc thi mà tất cả các sinh viên trên khắp cả nước tụ tập về kinh đô để tham gia. Với gần mười ngàn người tham dự, việc đứng thứ mười hai đã là thành tích xuất sắc rồi.

Bà Xun cười nói: “Cháu trai tôi mới chỉ mười bảy tuổi mà đã đạt được kết quả tốt như vậy, lại còn đẹp trai nữa; thậm chí có thể sẽ được chọn làm Tam Hoa nữa đấy.”

Tuân Hương cũng cho rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Những người được chọn làm Tam Hoa thường là những thanh niên tài năng. Ngay cả khi Tuân Nhất Bác không phải là cháu trai của Hoàng đế, nhưng với thành tích xuất sắc như vậy ở độ tuổi trẻ, chỉ cần kỳ thi Đình thí không quá tệ, thì rất có khả năng anh ta sẽ được chọn làm Tam Hoa.

Trương Thị cười nói: “Nếu như vậy, Công chúa thực sự rất may mắn đấy. Chồng bà là Nguyên tiến, con trai bà là Tam Hoa.”

Bà Xun tiếp lời: “Con gái bà là nữ tú tài nổi tiếng nhất của triều đại Đại Lý.”

Nghe vậy, Đông Dương cười mãn nguyện và bổ sung thêm: “Còn là ‘Nhất Hương’, xếp trước cả bốn mỹ nhân nữa đấy.”

Lúc này, lệnh của Hoàng đế và Hoàng hậu cùng với những phần thưởng đã được ban hành.

Tuân Nhất Bác trở thành người đầu tiên trong dòng họ hoàng gia, ngoại trừ các vị Phu mã, giành được danh hiệu công sĩ, đồng thời cũng là người đầu tiên sở hữu cả chức vụ Tướng phụ quốc lẫn danh hiệu công sĩ.

Anh ta đã mang lại vinh quang cho hoàng gia và dòng họ hoàng gia.

Mọi người đều đến sân trước để nhận lệnh.

Lệnh được truyền đến từ Khôn Ninh Cung bởi Quan viên Ngụy. Lệnh yêu cầu Công chúa Hương Hương đến cung vào ngày mai.

Bà ngoại của Hoàng hậu rất vui mừng và muốn cháu gái mình đến cung để trò chuyện cùng bà.

Buổi chiều hôm đó, người ta bắt đầu đưa đến những lễ vật chúc mừng. Có cả các thành viên trong dòng họ hoàng gia lẫn bạn bè, người thân.

Sáng hôm sau, Tuân Hương đã đi xe đến cung điện.

Vào tháng ba, cung điện tràn ngập sắc hoa rực rỡ. Các loại hoa đua nhau nở rộ.

Lúc này, hoa đào đang nở rất đẹp, những tầng hoa liên tiếp soi bóng lên những bức tường đỏ và mái ngói vàng.

Cảm giác như đang sống giữa biển hoa, ngay cả gió thổi qua cũng mang theo hương thơm ngọt ngào.

Tuân Hương cảm thấy vô cùng vui vẻ và bước đi của cô trở nên nhanh nhẹn hơn.

Vừa đi qua Lầu Thiên Thu, cô đã nghe thấy tiếng ồn ào phía trước, và thấy các eunuch, cung nữ cùng các thầy thuốc hoàng gia đang chạ

Trong cung điện trang nghiêm và yên tĩnh này, sự việc xảy ra chắc hẳn là có điều gì đó rất lớn lao.

Tuân Hương bước chân nhanh hơn, rồi hỏi một người hầu nhỏ: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Người hầu nhỏ cúi đầu đáp: “Bẩm chúa công chúa, lúc nãy Li Kế Như đã vô tình ngã.”

Li Kế Như sắp sinh vào tháng sau mà lại vô tình ngã sao?

Nếu không phải do ai đó cố ý làm vậy, Tuân Hương sẽ không bao giờ tin được.

Tuân Hương vội vàng đi về phía Khôn Ninh Cung.

Quan Ngụy báo cáo: “Hoàng hậu đã đến cung Cảnh Linh thăm Li Kế Như.”

Quan Ngụy kể sơ qua những lời đồn đại.

Khi Li Kế Như và Trương Tần đang dạo bộ trong vườn hoàng gia, bỗng nhiên Trương Tần đâm vào cô ấy khiến cô ngã xuống đất.

Li Kế Như không thể đứng dậy được, la lên rằng bụng đau và máu bắt đầu chảy ra từ dưới váy.

Trương Tần hoảng sợ, giọng nói cao vút: “Tôi không cố ý đâu, là có người đâm vào tôi.” Rồi cô chỉ vào một cung nữ và nói: “Chính cô ấy, là cô ấy đâm vào tôi.”

Cung nữ này phục vụ cho Trương Tần.

Cô ta vội vàng quỳ xuống, run rẩy nói: “Là người đàn ông râu mép đã đâm vào thiếp.”

Những người hầu khác không dám trì hoãn, liền nhanh chóng đưa Li Kế Như trở về cung Cảnh Linh để các thầy thuốc hoàng gia kiểm tra.

Hoàng đế tức giận, đã chỉ định Quan Quách và các binh sĩ của Đội Vệ Sĩ Hoàng Gia cùng nhau điều tra sự việc...

Tuân Hương cảm thấy rằng việc hoàng đế chỉ định Quan Quách và cả Sun Dũng cùng tham gia điều tra chắc chắn là có ý đồ gì đó.

Không lâu sau, lại có người đến báo cáo rằng Li Kế Như đã sinh một bé gái, cân nặng chỉ khoảng bốn cân; cả mẹ lẫn con vẫn đang trong tình trạng nguy kịch.

Không chỉ hoàng hậu ở lại cung Cảnh Linh, hoàng đế cũng có mặt tại đó.

Theo tin đồn, có một số eunuque đã đến cung Túc Phúc nơi Cai Thục Phi đang ở để bắt người, và cung Túc Phúc cũng đã bị phong tỏa.

Tuân Hương thầm ghét bỏ; dù là phe chính hay phe phản, tất cả đều thích lợi dụng Cai Thục Phi và Khang Vương để gây rối...

Đến cuối giờ Dậu, Hoàng hậu Diệp mới mệt mỏi trở về Khôn Ninh Cung.

Tuân Hương đưa cho bà một chén canh bổ dưỡng và hỏi: “Li Kế Như thế nào rồi?”

Hoàng hậu Diệp uống xong canh, nói rằng: “Con gái ta vẫn chưa thoát hiểm, ngài yên lành thì tốt rồi. Chỉ là sau này, Lý Tiết Nữ sẽ không thể mang thai được nữa.”

  Hoàng hậu Diệp vào phòng ngủ thay đồ và rửa mặt. Ngoại trừ Người hầu An, bà ra lệnh cho tất cả các cung nữ khác rời đi, rồi thì thầm nói: “Đuôi con cáo già đã lộ ra rồi.”

  Tuân Hương hỏi nhỏ: “Họ đang đổ lỗi cho Cải Thục Phi phải không?”

  Hoàng hậu Diệp lạnh lùng trả lời: “Nếu đổ thẳng lỗi cho Cải Thục Phi, họ sẽ dễ dàng bị phanh phui. Có lẽ họ đang muốn đẩy cái gánh nặng này về phía ta…”

  Đúng lúc đó, một thiếu niên eunuch bước vào và báo: “Bẩm hoàng hậu, Tướng quân Vương của Kim Ngư Vệ và Người hầu Triệu của Điện Thái Cực xin gặp.”

  Người hầu Triệu là con nuôi của Người hầu Quách, đang phục vụ tại Điện Thái Cực. Lần này, Người hầu Quách đã đưa ông ta đi thẩm vấn một số eunuch và cung nữ có liên quan đến sự việc.

  Hoàng hậu Diệp nói: “Cho họ vào.”

  Thiếu niên eunuch dẫn vào một vị tướng trẻ tuổi và một người hầu trung niên đang cầm cây quét bụi. Vị tướng trẻ tuổi ấy chính là Vương Lôi.

  Khâu Vọng Chi lại được Hoàng đế cử đi làm nhiệm vụ bên ngoài. Mặc dù nói là đi đến Tây Kinh, nhưng thực tế là đến Tấn Thành.

  Vương Lôi cúi chào Hoàng hậu Diệp và Tuân Hương, nói: “Thần xin chào hoàng hậu, xin chào Công chúa Hương Hương.”

  Người hầu Triệu cũng cúi chào: “Thần xin kính chào hoàng hậu, xin kính chào công chúa Hương Hương.”

  Hoàng hậu Diệp hỏi: “Các ngươi đến đây để nghi ngờ rằng ta đã sai người đẩy Lý Tiết Nữ xuống đất phải không?”

  Người hầu Triệu sợ hãi đến mức quỳ xuống: “Thần không dám!”

  Vương Lôi nói tiếp: “Ban đầu, kẻ có râu nhỏ đó không chịu nói sự thật. Chỉ khi bị tra tấn, anh ta mới thú nhận rằng là do Người hầu Tăng bên cạnh Thục Phi bắt anh ta phải làm vậy, và anh ta không dám từ chối. Khi đi bắt Người hầu Tăng, ông ta đã tự tử bằng cách nhảy xuống giếng.”

  “Hoàng đế đã ra lệnh phong tỏa cung Xí Phúc. Thục Phi nói rằng bà ấy không biết gì cả… Bà ấy còn nói rằng, chắc chắn là có ai đó…”

  Anh ta không dám nói tiếp.

  Hoàng hậu Diệp nói với vẻ nghiêm túc: “Chắc chắn là có ai đó… Nói ra đi!”

  Vương Lôi tiếp tục: “Thục Phi nói rằng, chắc chắn là có người không ưa ghét mẹ con họ, nên mới đổ lỗi cho họ…”