Cơn mưa nhỏ vào ban đêm đã làm sạch bầu trời, khiến nó trong xanh và trong trẻo. Phía tây, bầu trời mang màu xanh lam thẳm; phía đông, mặt trời mọc rực rỡ, cùng với những đám mây hồng đẹp đẽ.

Thời gian vẫn còn sớm, sương mù chưa tan hết; ánh nắng mặt trời làm cho những giọt sương trên lá lấp lánh.

Tuân Hương dẫn con chó đen đi dạo bên hồ trên con đường đầy sỏi đá.

Con chó đen đã già rồi; hầu hết thời gian nó đều ngồi dưới gốc cây, nửa tỉnh nửa mê. Nhưng khi được chủ nhân dẫn đi chơi, nó lại rất hào hứng, luôn theo sát bên cạnh, đôi khi liếm vào chân của Tuân Hương, đôi khi lại ngước nhìn bầu trời.

Con chó đen nhớ đến người bạn cũ của mình – con chim Feifei… Tại sao nó vẫn không trở về để chơi cùng nó?

Tuân Hương đôi khi cúi xuống vỗ về lưng nó, nói chuyện vui vẻ với nó. Con chó này đã sống cùng Tuân Hương từ nhỏ, mang lại biết bao niềm vui cho cô. Có vẻ như, nó không còn sống được bao lâu nữa…

Tuân Hương cũng nghĩ đến ông Zhang ở xa xôi. Thư từ quê nhà viết rằng, ông Zhang đã bị liệt, không còn tỉnh táo, không biết có thể sống được bao lâu nữa.

Trương Thị đang chuẩn bị cuối năm này cùng Đinh Tráng trở về quê nhà để thăm cha mình.

Cô cũng nghe nói rằng sức khỏe của bà Xue cũng rất kém; nếu bà ấy qua đời, Tiết Điềm – cha của cô – sẽ phải ăn chay trong thời gian tang lễ, trong khi ông mới chỉ được thăng chức không lâu…

Nhìn ra xa, những bông hoa sen trên hồ đang nở rực rỡ, lá sen xanh mướt. Khi gió thổi qua, những gợn sóng nhỏ xuất hiện, cánh hoa bay lượn, tạo nên những con sóng màu xanh.

Ở phía xa hơn, những bông hoa hồng và hoa đào đang nở rộ. Mùa hoa đào đã qua, chỉ còn lại vài bông hoa trên cành của “vua hoa”…

Hoa nở rồi tàn, người ta sinh ra rồi chết… Đó là quy luật của tự nhiên, không ai có thể tránh khỏi.

Mọi thứ đều đang thay đổi, chỉ có ngôi nhà này vẫn còn lạnh lẽo và cô đơn. Hy vọng mình sẽ sớm kết hôn, có cháu bé và người bạn Mục Thường bên cạnh… Hy vọng anh trai mình cũng sẽ sớm lấy vợ, để ngôi nhà này tràn ngập tiếng cười trẻ thơ và niềm vui…

Sau khi đi dạo một vòng, tâm trạng của Tuân Hương mới trở nên tốt hơn.

Sau bữa sáng, Tuân Hương bảo người hầu mang theo hai hộp bánh ngọt và vài bát đồ uống lạnh đến cung điện.

Trước khi rời đi, bà lại sai người đến huyện gửi thư cho Đinh Phàn Đệ, yêu cầu cô ấy nhất định phải đến nhà họ Đinh vào ngày mai, vì có chuyện rất quan trọng cần nói.

Kể từ khi bắt đầu sản xuất son phấn màu hoa sen nước, tâm trạng của Đinh Phàn Đệ dần được cải thiện. Thỉnh thoảng, Đinh Tứ Phú sẽ đưa Đinh Trân đến thăm cô ấy, và cô ấy cũng không từ chối để Đinh Trân vào nhà.

Đầu năm, Đinh Phàn Đệ đã đến kinh thành để thăm cửa hàng sản xuất son phấn màu hoa sen nước, đồng thời còn mang quà đến thăm Đinh Tráng và Đinh Sơn. Mặc dù họ không nói nhiều và cô ấy cũng không mời họ ăn uống, nhưng đó đã là một bước tiến lớn rồi.

Khi cuộc sống trở nên ý nghĩa hơn, những oán giận cũng giảm bớt đi nhiều.

Cho đến nay, Đinh Phàn Đệ sẵn lòng công nhận sự tồn tại của hai gia đình thứ hai và thứ ba; còn những người thuộc gia đình thứ nhất, ngoại trừ Đinh Tứ Phú, cô ấy đều không chịu công nhận, kể cả Đinh Nhị Phúc.

Khi cô ấy cố chấp, thì thực sự rất cố chấp. Cô ấy biết rằng Đinh Nhị Phúc chưa bao giờ làm hại mình, nhưng ngoài Đinh Tứ Phú, cô ấy không ưa bất kỳ ai trong gia đình thứ nhất.

Khi Tuân Hương đi qua Lầu Thiên Thu, cô lại thấy cậu bé Cao Bình đang chơi đùa ở đó. Cậu bé đã cao lên thêm một chút rồi.

Cao Bình cũng nhìn thấy Tuân Hương và vui mừng chạy đến bên cô, hét lớn: “Chị Hương ơi, lâu lắm rồi không gặp chị, em nhớ chị lắm.”

Nhìn thấy vẻ hào hứng của cậu bé, tâm trạng của Tuân Hương cũng trở nên vui vẻ hơn bao giờ hết.

Cao Bình chạy vài bước với đôi chân còn yếu ớt, rồi đột nhiên cảm thấy đau đớn và dừng lại. Người hầu theo sau lập tức bế cậu lên và nói: “Ôi trời ơi, cậu bé nhỏ ơi, đôi chân của cậu vẫn chưa khỏe hẳn đâu.”

Tuân Hương tiến lại gần và nói: “Đã gần nửa năm trôi qua rồi, đôi chân của cậu vẫn chưa khỏi à?”

“   Cao Bình nhăn mày thành hình một ông lão nhỏ, nói: ‘Chị Xiang ơi, nếu em bị què chân thì sao đây? Em sợ lắm.’

    Người hầu theo sau nói: ‘Thái y bảo rằng xương chân của cậu bé đã lành lại, nhưng các khối máu đọng bên trong vẫn chưa tan đi; mỗi khi đi bộ, cậu bé lại đau. Uống thuốc, châm cứu hay đắp nóng đều không có tác dụng gì cả. Hoàng phi Thần Vũ và công tử, công chúa đều rất lo lắng.’

   Tuân Hương vuốt ve khuôn mặt tròn trịa của Cao Bình, nói: ‘May mà xương không sao cả; các khối máu đọng sẽ dễ dàng tan đi thôi. Chỉ cần uống thuốc và châm cứu đúng cách là được.’

   Cao Bình đáp: ‘Ừ, em sợ bị què lắm… Mỗi khi châm cứu, em cũng cắn tay mà không khóc đâu; Ông nội hoàng gia còn khen em là đứa trẻ dũng cảm nữa.’

   Tuân Hương cười và nói: ‘Thật là đứa trẻ tốt bụng… Chị sẽ thưởng em đấy.’

   Bà sai người mang ra một đĩa bánh và một bát kem anh đào do Viện Liễu Thanh sản xuất, cùng một bộ truyện tranh mới phát hành của Nhà Xuất Bản Sách Cấp Bốn.

   Quyển sách này được chuẩn bị riêng cho Cao Bình. Nếu không gặp cậu bé, nó cũng sẽ được gửi đến chỗ Hoàng phi Thần Vũ.

   Cao Bình rất thích kem và sách mà chị Xiang tặng; cậu bé còn cúi đầu cảm ơn và nói: ‘Cảm ơn chị Xiang vì đã tặng em những thứ tốt đẹp như vậy… Hôm qua, em còn đặc biệt đến chào Hoàng thái hậu nữa; em cũng nhờ bà gửi cho chị Xiang những bức thư viết tay và những bức tranh mà em vẽ.’

   Khi đến Khôn Ninh Cung, Hoàng thái hậu Đường vẫn đang cúng Phật trong phòng thờ nhỏ.

   Tuân Hương thì thầm vài câu với Ngài An Cung.

   Những ngày gần đây, Hoàng thái hậu có vẻ không vui lắm… Sự việc liên quan đến Công tử Đoan khiến mọi người nghĩ rằng Hoàng thái hậu đối xử khắc nghiệt với các con ruột của mình…

   Tuân Hương cũng hỏi Ngài An Cung về một số chuyện xảy ra khi Công tử Đoan còn nhỏ.

   Những gì Ngài An Cung kể hầu hết đều trùng khớp với những gì Đông Dương và Lão Tổ Tông Xun đã nói; không hề có chuyện các hoàng tử, hoàng công chúa bắt nạt cậu bé… Chỉ có thêm một vài sự kiện cũ thôi.

“Cô hầu gái trẻ tuổi từng phục vụ Vua Đoan tên là Mục, tên cụ thể thì lão nô đã quên mất rồi… Có vẻ như cô ấy đã chết vì bệnh khi Vua Đoan mới khoảng bảy tuổi.”

Ông ta nhéo nhẹ ngón tay và tiếp tục nói: “À đúng rồi, vào năm đó, Tô Thị vừa kỷ niệm sinh nhật lần thứ năm mươi. Đêm hôm đó, cô Mục phải trực ban, nên ngủ chung phòng với Vua Đoan. Đến sáng hôm sau, họ vẫn chưa thức dậy…

Người khác vào trong mới phát hiện ra rằng Vua Đoan đã trèo xuống giường và ngủ cùng cô Mục, trong khi cô ấy đã chết hoàn toàn rồi… Vua Đoan đã phải ngủ cạnh xác của một người đã chết suốt đêm. Người ta cho rằng điều này mang lại xui xẻo, nên thậm chí còn không cho ông ta tham gia lễ mừng sinh nhật do gia đình Lão Tô tổ chức…”

Tuân Hương nghe xong cũng cảm thấy thương xót cho cậu bé đáng thương đó.

Quan An tiếp tục nói: “Dường như bà Yang đã rơi xuống giếng và chết đuối khi Vua Đoan mới mười hai hay mười ba tuổi. Quân đội Kim Ngự Vệ đã đến điều tra, nhưng không tìm ra ai là người đã đẩy bà ấy xuống giếng… Đây vẫn là một vụ án chưa được giải quyết đến nay…”

Sau đó, những người hầu gái và eunuch trực tiếp phục vụ Vua Đoan cũng đều thuộc phe Lão Tô. Sau khi Tô Thị bị lật đổ, tất cả họ đều bị sa thải vì phạm sai lầm.”

Tuân Hương nghĩ rằng tất cả những người này đều do Tô Thị sắp xếp; người bị đẩy xuống giếng có lẽ đã biết một bí mật nào đó và bị người khác loại bỏ. Hai người hầu gái còn lại thì bị sa thải vì phe Su đã sụp đổ và Vua Đoan đã lớn lên.

Vua Đoan đã kiên nhẫn chịu đựng qua bao nhiêu năm, không chỉ giữ được bình tĩnh mà còn rất thông minh nữa.

Hơn hai phút sau, Hoàng hậu Diệp mới bước ra ngoài, trên người vẫn còn mùi hương đàn hương. Khuôn mặt bà có vẻ mệt mỏi, bà hỏi: “Nghe nói Đông Dương bị bệnh phải không?”

Tuân Hương đỡ bà ngồi xuống chiếc giường lớn, rồi nói: “Vâng, mẹ con bị đau cánh tay trái, các thầy lang nói là do bị gió lạnh vào ban đêm. Mẹ con muốn con xin sự giúp đỡ của Bà Ngoại Hoàng gia… Bà ấy muốn trở về dinh để chữa bệnh.”

Hoàng hậu Diệp suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu không có vấn đề nghiêm trọng thì cứ tiếp tục ở lại chùa đi. Không phải bà keo kiệt đâu… Nhưng vì sự tốt đẹp của bà ấy mà bà không thể nào lòng yếu đuối được. Nghe nói cuộc sống của Gao Li Hua hiện nay rất khó khăn… Nếu Đông Dương