Chiếc lược là do chính Sun và Mu tự mình khắc ra; vài ngày trước, anh ấy còn nói rằng tay mình đã bị dao khắc để lại vài vết thương nhỏ.

   Tuân Hương Khi đặt chiếc lược và lá thư vào lòng, cô cảm thấy không còn cô đơn hay lạnh lẽo nữa.

  Ngoài niềm ngọt ngào ra, vẫn chỉ có niềm ngọt ngào mà thôi.

  Nhìn thấy biểu cảm của chủ nhân, mấy người hầu cũng cảm thấy vui mừng theo.

  Không lâu sau, hai người phụ nữ từ phía bà lớn của gia đình Trấn Hải Hầu Phủ đến, mỗi người mang theo hai hộp thức ăn.

  Một người phụ nữ cười nói: “Bà lớn nói rằng trong cung công chúa chỉ còn lại công chúa nhỏ và ông thứ tư, nên bảo chúng tôi mang vài món ăn đến đây.”

  Tuân Hương Cô cười và nói: “Cảm ơn bà lớn Trấn Hải Hầu Phủ.”

  Yuhuan đã tặng cho hai người phụ nữ những túi tiền bằng bạc.

  Không lâu sau, nhà họ Xun cũng gửi đến bốn món ăn.

  Một người phụ nữ cười nói: “Lão Tổ Tông không thấy công chúa nhỏ, nên giận dữ và không chịu ăn uống gì cả.”

  Tuân Hương Cô cười và nói: “Ngày thứ tư tới, tôi sẽ đến bái lạy ông ấy.”

  Vào cuối giờ Dậu, Tuân Nhất Bác đã về đến nhà.

  Khi bước vào sân, anh thấy em gái mình mặc áo đỏ thắm, cầm đèn lồng và đang chơi đùa vui vẻ cùng Feifei và Heiwa. Feifei mặc áo giáp, còn Heiwa thì quàng khăn đỏ; cảnh tượng thật là vui vẻ.

  Tuân Nhất Bác Anh cười lên. Có em gái ở bên, ngôi nhà này không còn lạnh lẽo nữa.

  Anh cố gắng kìm nén nước mắt trên khuôn mặt của mẹ mình.

  Tuân Hương Cô hỏi: “Mẹ có ổn không?”

  “Ừm, mẹ vẫn ổn. Tôi đã nói với mẹ rằng tôi và em gái sẽ đến đồng hành cùng mẹ trong dịp Tết, mẹ rất vui mừng đấy.”

  Tuân Hương Cô cười nhẹ mà không nói gì thêm. Đông Dương Dù có thay đổi thế nào đi nữa, cô ấy cũng không thể hiểu được con trai mình đang nghĩ gì… Chắc chắn cô ấy sẽ mắng mình vì chỉ quan tâm đến người thân mà không lo lắng cho mẹ ruột…

  Anh chị em cùng với vài người hầu ăn bữa tối đêm Giao Thừa trong căn phòng ở phía đông của viện Ziyuan.

  Họ ăn trên bàn ghế đệm.

  Trên sàn được bày thêm một bàn nhỏ nữa. Bàn lớn dành cho hai người bà và vài cô hầu gái; bà Song cũng được m

Sau bữa tối Tết, họ đã thắp pháo hoa trong sân tử một lúc lâu, rồi Tuân Nhất Bác mới ra ngoài sân để đón giao thừa.

Tuân Hương cùng các cô hầu gái chơi trò đánh trống và truyền hoa một lúc.

Trước khi đi ngủ, Tuân Hương vẫn đổ một ít mồ hôi; không gian trong nhà thơm ngát, khiến Feifei và “tiên nữ nhỏ” rất hài lòng.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, Tuân Nhất Bác lại đến sân tử; anh chị em ăn sáng xong rồi cùng nhau đến cung đi chúc Tết.

Hai người đã thỏa thuận rằng Tuân Hương sẽ ở lại cung vài ngày, còn Tuân Nhất Bác sẽ đến nhà họ Xun ở vài ngày; vào ngày thứ tư, Tuân Hương sẽ rời cung để đến nhà họ Xun.

Cô không mang theo Feifei và Heiwa; thay vào đó, cô nhờ Jin Er dẫn chúng đến nhà họ Đinh chơi.

Như mọi năm, các quý bà và một số phụ nữ quý tộc khác đã xếp hàng đến chúc Tết Hoàng hậu.

Chỉ có điều, năm nay thiếu vắng sự hiện diện của Lệ Phi, Hạ Phu nhân, Đông Dương Công Chủ, Công chúa Tây Dương, Tề Vương phi, Lý Thiện Châu và Thẩm Doanh.

Những người này đều có chỗ ngồi riêng.

Việc thiếu đi nhiều chỗ ngồi như vậy trong đại sảnh khiến mọi người cảm thấy không quen thuộc.

Hoàng hậu Diệp lo lắng rằng Tuân Hương có thể sẽ không vui, nên liếc nhìn những cô gái đang ngồi nói chuyện ở xa.

Bà luôn không ưa Công chúa thứ sáu; cháu gái của Thái tử Kính, công chúa Minh Minh, đang ốm nên không thể đến; vì vậy, bà buộc phải gọi con gái cả của Thái tử Đoan, công chúa Minh Đức, đến bên cạnh để nói chuyện cùng Tuân Hương.

Vì Cao Thiện Châu và Thẩm Doanh không còn ở đó nữa, từ nay trở đi, Minh Minh và Minh Đức sẽ thường xuyên chơi cùng Hương Hương.

Hôm nay, Hoàng hậu Diệp mới chú ý nhìn kỹ Cao Đức Châu và thực sự cảm thấy ngạc nhiên.

Bà cười nói: “Thời gian trôi qua thật nhanh… Minh Đức đã trưởng thành thành một cô gái xinh đẹp, duyên dáng và ngoan ngoãn; thật tuyệt vời.”

Lần đầu tiên trong đời mình, Cao Đức Châu được Hoàng hậu khen ngợi, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy đỏ bừng vì xúc động. Bà Phi Tần Vương ngồi bên cạnh cũng bật cười, khuôn mặt nghiêm túc của bà dường như trở nên sinh động hơn một chút.

  Trương Thị bước vào để chúc Tết Hoàng hậu. Tuân Hương không ngồi yên mà đứng dậy đi sang một bên; Cao Đức Châu, người đang nắm tay cô ấy, cũng đứng dậy theo.

  Sau khi cúi đầu chào xong, Tuân Hương bước lại ôm lấy cánh tay của Trương Thị.

  Hoàng hậu cười và trò chuyện vài câu gia đình với Trương Thị; các phi tần như Tài Thục Phi, Tần Phi cũng tham gia vào cuộc trò chuyện này.

  Lúc này, Trương Thị thực sự trở thành một trong những phụ nữ quý tộc có địa vị cao nhất, khiến người khác ghen tị.

  Tần Phi nói: “Nghe nói Tướng quân Đinh đã bị hủy hôn rồi à? Ôi trời, gia đình đó thật là… Lúc đầu họ nói ra những lời hay đẹp đến thế, nhưng khi biết Tướng quân Đinh ‘đã hy sinh’, họ liền vội vàng hủy hôn ngay.”

  Trương Thị không dám nói nhiều trong tình huống như thế này, chỉ thở dài vài tiếng mà thôi.

  Hoàng hậu nói: “Ban đầu ta còn nghĩ rằng nếu cô gái đó kết hôn vào nhà Đinh như đã hẹn, ta chắc chắn sẽ ban thưởng cho cô ấy… Ai ngờ cha mẹ cô ấy lại thiển cận đến thế.”

  Cô ấy từng nghe Tuân Hương nói rằng việc hủy hôn không phải lỗi của cô gái, mà là lỗi của cha mẹ cô ấy.

  Bà Phi Lão Vinh Vương nói: “Tướng quân Đinh trẻ tuổi mà đã có tài năng và vẻ ngoài đẹp trai, lại được Hoàng đế coi trọng… Thật là không may mắn cho cô gái đó.”

  Sau khi Trương Thị rời đi, Cao Đức Châu thì thầm: “Tại sao cô gái Yang lại làm như vậy chứ… Người không giữ lời thì không thể tồn tại được; việc mất đi điều đó cũng là một điều tốt.”

  Tuân Hương gật đầu: “Đúng vậy.”

  Sau khi chúc Tết xong, những hoàng tử và hoàng tôn mà mẹ ruột họ đã qua đời được sắp xếp đến một số cung điện nhỏ nghỉ ngơi; đến buổi chiều, họ sẽ cùng Hoàng đế và Hoàng hậu tham gia bữa tiệc gia đình.

  Tuân Hương đã chơi với Cao Đức Châu suốt buổi sáng; về lý thuyết thì cô ấy nên được ở lại Khôn Ninh Cung để tiếp tục chơi, nhưng Tuân Hương không làm vậy.

Dù Vương Đầu có muốn giành quyền thừa kế hay không, Tuân Hương vẫn sẽ giữ khoảng cách với anh ta.

Cao Đức Châu cảm thấy rất thất vọng, nhưng không biểu lộ ra ngoài; cô đưa Vương phi Đầu Đầu rời đi.

Khi dùng bữa trưa, Hoàng hậu Nghệ nói: “Thần xem Minh Đức rất tốt, điềm đạm và thanh lịch, hành xử phù hợp, tốt hơn nhiều so với Công chúa Thứ Sáu. Sau này, Hương Hương nên thường xuyên chơi cùng cô ấy.”

Tuân Hương cười và nói: “Chị Minh Đức lớn hơn Dì Thứ Sáu hai tháng; Dì Thứ Sáu đã có chồng rồi đấy.”

Hoàng hậu Nghệ chợt nhận ra: “Đúng vậy, Minh Đức sắp tròn mười lăm tuổi mà vẫn chưa được đính hôn. Vương Đầu ngu ngốc, Vương phi Đầu Đầu hiền lành… Hai người cũng chưa nghĩ đến việc tìm cho con gái một người chồng xứng đáng. Nếu họ thích ai đó, thần sẽ sắp xếp cuộc hôn nhân cho họ.”

Tuân Hương thầm mong hoàng hậu sớm quyết định… Miễn là người đó không phải anh trai ruột của mình thì càng tốt.

Trong một gian phòng nhỏ của cung Minh Hòa, Vương phi Đầu Đầu và Cao Đức Châu thì thầm trò chuyện với vẻ mặt vui mừng.

“Con thấy Hương Hương chơi rất thân thiện với chị… Buổi chiều nay, con sẽ xin Hoàng hậu cho con gái mình kết hôn với Đinh Lập Xuân. Ôi, con gái con xuất thân cao quý, xinh đẹp và tài năng… Nhưng vì cha chị, con bé lại phải gánh chịu việc kết hôn với một người đàn ông hung hãn như vậy…”

Cao Đức Châu liếc nhìn căn phòng trống rỗng và thì thầm: “Mẫu thân hãy đợi thêm một thời gian nữa… Nếu đề xuất này bị từ chối, chúng ta sẽ rơi vào tình thế khó xử… Việc này không thể vội vàng được…”

Vương phi Đầu Đầu có vẻ không tin lắm… Con gái mình kết hôn với Đinh Lập Xuân… Liệu họ có sẵn lòng chấp nhận không?

Nhưng vì đã quen nghe theo lời của Vương gia và cô con gái cả, bà gật đầu đồng ý: “Được thôi, chúng ta hãy đợi thêm một thời gian nữa.”

Khi nghe tiếng các cung nữ gọi “Công chúa”, Vương phi Đầu Đầu biết Công chúa Nam Dương đã đến… Ánh mắt bà lại trở nên lạnh lùng.

Buổi chiều, vào giờ Thân, triều đình tổ chức bữa yến gia đình hoàng gia. Gia đình Khâu Vọng Chi cũng được mời đến.

Lần đầu tiên, Tuân Hương nhìn thấy cha của Khâu Vọng Chi – Quốc công Vệ Quốc… Ông ấy hoàn toàn không giống con gái mình chút nào: thấp bé, da trắng như giấy Xuan… Nghe nói sau khi bệnh tình thuyên giảm, ông Vệ Quốc đã tiêu hết tài sản; bà Cẩu lão thái