Cô bé Qiu Yuhán vừa nhìn thấy Tuân Hương__[Tuân Hương] đã mừng rỡ chạy đến bên cạnh bàn của cô ấy để nói chuyện.

Tuân Hương__[Tuân Hương] cũng mỉm cười với bà Qiu ngồi ở phía xa và Khâu Vọng Chi__[Khâu Vọng Chi].

Cô luôn có cảm giác rằng Khâu Vọng Chi__[Khâu Vọng Chi] dường như đã thay đổi, nhưng cụ thể là thay đổi điều gì thì cô cũng không chắc lắm.

Tuân Hương__[Tuân Hương] mang theo hai món quà nhỏ: một cái lược nhỏ làm từ sừng bò dành cho Qiu Yuhán, và một cây bút lông ngỗng màu vàng dành cho Cao Bình__[Cao Bình].

Cô bé Qiu Yuhán cầm chiếc lược trên tay và cười rạng rỡ, trong khi Tuân Hương__[Tuân Hương] lại không tìm thấy Cao Bình__[Cao Bình] ở đâu.

Khi tiếng nhạc bắt đầu vang lên, Hoàng đế bước vào.

Lại một lần nữa, Sun và Mu đi theo sau Hoàng đế. Hoàng đế vẫn gọi Tuân Hương__[Tuân Hương] đến bàn của mình và Hoàng hậu, đồng thời cũng yêu cầu Công chúa thứ sáu đến bàn của Phu nhân Cai Shufei.

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế trở nên nhạt nhòa; việc mất đi hai người vợ, một con trai, hai con gái và rất nhiều cháu trai khiến ông cảm thấy rất buồn.

Những đứa cháu trai mới là những người đáng thương nhất; chúng còn quá nhỏ mà đã phải chịu thiệt thòi vì cha mẹ mình.

Hoàng đế nhìn quanh và hỏi: “Tại sao không thấy Ping Er đâu?”

Trong số các cháu trai, ngoài Tuân Hương__[Tuân Hương], Hoàng đế yêu quý nhất chính là Cao Bình__[Cao Bình]. May mắn thay, người con trai thứ năm của ông không có ý xấu; nếu không, đứa cháu này cũng sẽ gặp họa.

Vua Jiwang đứng dậy và trả lời: “Bẩm báo Thánh thượng, vài ngày trước, Ping Er đã ngã từ trên đồi giả xuống và gãy chân phải.”

Hoàng đế cau mày và mắng: “Các ngươi làm cha mẹ mà không thể chăm sóc được một đứa trẻ chỉ vài tuổi à?”

Nghe vậy, Phu nhân Qin và Phu nhân Vua Jiwang đều đứng dậy.

Hoàng hậu Ye nói: “Thật đáng thương… Hãy mang vài món ăn mà Ping Er thích đến dinh Vua Jiwang, và cũng tặng cho cậu bé cuốn ‘Bộ tranh thơ Lý’ mà Xiangxiang đã dâng lên Hoàng hậu. Đứa bé ấy giống Xiangxiang lắm, rất thích đọc sách.”

Thấy vậy, khuôn mặt Hoàng đế hơi sáng lên, và ông lại ban thêm cho Cao Bình__[Cao Bình] một số thuốc bổ trị thương và bộ bút tích văn phòng.

Tuân Hương lấy cây bút lông ngỗng màu vàng ra và nói: “Cây bút này là tôi tặng cho em họ Bình của mình, hãy mang theo cho cậu ấy nhé.”

  Hoàng hậu Tần cùng với Vương tử Kỷ và Phu nhân Vương tử Kỷ quỳ xuống cảm ơn, trong lòng vô cùng vui mừng. Con trai của Vương tử Kỷ không được Hoàng đế đặc biệt sủng ái, nhưng lại chiếm được tình yêu thương độc đáo từ Ngài.

   Khang Vương【Khang Vương】 cảm thấy ghen tị và tức giận; trước tiên ông ta liếc nhìn Vương tử Kỷ, sau đó lại nhìn con trai cả của mình là Cao Hiến.

  Biểu cảm của ông ta không thoát khỏi ánh mắt của Hoàng đế.

  Hoàng đế lặng lẽ lắc đầu, rồi chuyển ánh mắt sang Vương tử Đoan. Vương tử Đoan ngồi đó như một con ngỗng ngốc nghếch, nhìn lên trần nhà một cách mơ màng, điều này khiến Hoàng đế càng thêm phiền lòng.

  May mà còn có Tiểu Bát… Nếu không có Tiểu Bát, Hoàng đế sẽ phải giao việc trị vì cho người con thứ năm. Người con thứ năm cũng tạm ổn, nhưng con trai của anh ta thì rất tốt.

  Vì tâm trạng không tốt, Hoàng đế không yêu cầu các thành viên trong gia đình biểu diễn tài năng, mà chỉ để các vũ công nhảy múa một số điệu.

  Sau bữa tối, Hoàng đế cùng Hoàng hậu và Tuân Hương trở về Khôn Ninh Cung.

  Trăng sáng tròn treo trên bầu trời, đêm đã khuya; những chiếc đèn lồng như những con rồng lửa uốn lượn về phía xa.

  Đứng dưới sân, Sun và Mu nhìn ngắm bóng dáng duyên dáng kia.

  Năm ngoái, cô ấy đứng ngay bên cạnh vai Hoàng đế; năm trước, cô ấy đứng ngay trên vai Hoàng đế; năm nay, cô ấy đứng ngay bên tai Hoàng đế… Năm sau, cô ấy sẽ cao hơn tai Hoàng đế; năm sau nữa, cô ấy sẽ trở thành vợ của mình và cùng mình trở về nhà…

  Trái tim anh ta tràn ngập tình cảm dịu dàng, nhưng anh ta cố gắng kiềm chế những cảm xúc đó.

  Chỉ khi những người thân quý trong đại điện đã rời đi, anh ta mới cùng một số vệ sĩ khác đi đến phòng phụ của Đại Đạo Điện.

  Hôm nay, họ phải trực đêm.

  Trở về Khôn Ninh Cung, Hoàng đế và Hoàng hậu bắt đầu nói về con cái và cháu chắt như một cặp vợ chồng bình thường.

 —Trước tiên, Hoàng đế trách móc một số người con không đáng tin cậy; sau đó, Hoàng hậu Tần nói về chuyện hôn nhân của Tuân Nhất Bác và Cao Đức Châu.

  “Năm nay, Yī Bó đã đầy mười sáu tuổi rồi… Thần thiếp đã thỏa thuận với phu nhân Mǐ rằng, sau khi Hồng Lạn sinh nhật lần thứ mười hai, chúng ta sẽ tổ chức lễ hôn nh

“Nữ hoàng Diệp đã hứa sẽ nhắc nhở Công chúa Đoan phải chọn lựa người xứng đáng để được ban hôn,” bà nói. “Ngoại trừ một cặp cháu ruột, nữ hoàng sẽ không tự mình giúp ai trong việc tìm bạn đời cả. Nếu người mai mối làm tốt, họ sẽ không nhớ ơn bạn; còn nếu làm không tốt, họ lại có thể trách móc bạn. Vì vậy, mỗi khi có người xin nữ hoàng ban hôn, bà đều sẽ hỏi ý kiến của cả hai gia đình; nếu có một bên không đồng ý, bà sẽ không tiếp tục xử lý việc đó.”

Tuân Hương ngủ trong gian phòng riêng, lòng vẫn rất hào hứng, bởi vì hôm nay cô lại có cơ hội mơ thấy những điều mình muốn. Cô rất mong được nhìn thấy cha mẹ Đỗ, xem họ đang làm gì… Nhưng cô biết rằng năm này cô không thể nhìn thấy họ; cô phải tận dụng ba lần cơ hội quý giá này một cách hiệu quả nhất. Cô muốn nhìn thấy Công tước Đoan…

Vào ngày mùng ba Tết Nguyên đán, sau khi nhận được lời yêu cầu của Tuân Hương, nữ hoàng Diệp đã ban cho Tiết Điềm、Lý Thiện Thiện và Đinh Trân mỗi người một chuỗi hạt thơm, hai tấm lụa cung đình, cùng với một đĩa cánh tay bọc thạch, một đĩa heo thịt giòn và một đĩa chim quýt chiên vàng. Bà cũng đưa ra vài lời chỉ dẫn: “Nghe nói người nào đó xinh đẹp, hiền lành và thông minh, biết lễ nghĩa… ta rất thích người đó. Hôm nay, ta ban cho ngươi…” Những quà tặng này được các thị vệ mang đến nhà của Đinh Trì, gia đình Hạc và gia đình Đinh Sơn.

Lý do tại sao lại ban quà cho nhà Đinh Trì là để tôn vinh gia đình này. Không chỉ nhà Đinh Trì, mà cả gia đình Hạc và gia đình Đinh Sơn đều lần đầu tiên nhận được những vinh dự đặc biệt như vậy. Khi nhận được quà, Đinh Sơn đã quỳ xuống và khóc nức nở: “Thật là vinh quang… Thật là vinh quang!” Còn có một điều mà anh không dám nói ra: Việc cô gái Trân được nữ hoàng quan tâm sẽ khiến gia đình Vương không còn coi thường cô nữa. Anh chỉ ban cho Đinh Trân một tấm lụa cung đình; còn chuỗi hạt thơm và tấm lụa cung đình còn lại thì được anh giữ lại để dâng lên bàn thờ tổ tiên, coi đó là bảo vật gia đình.

Cuối cùng, Lý Thiện Thiện cũng được thưởng thức món cánh tay bọc thạch do bếp cung đình chế biến – món ăn mà cô hằng ao ước. Cô đã thưởng thức nó tại nhà của Đinh Trì và còn mời cả gia đình Đinh Chiêu đến dùng bữa cùng.

Bên cạnh bàn kia, Đinh Lợi Lai cười nói: “Quyến Quyến, cái đùi heo phủ thủy tinh trong nhà bếp hoàng gia kia trông đẹp mắt và ngon lắm phải không?”

Lý Quyến Quyến cười đáp: “Đúng vậy, lấp lánh như thật là thủy tinh vậy; ngon hơn cả món rượu ở quán ăn ngoại ô thành phố Tiền Châu nữa. Cảm ơn anh Lợi Lai, cảm ơn chị Hương nữa.”

Đường Thị tự hào không ngớt, cười nói: “Quyến Quyến, hãy mang một tấm lụa cung điện tặng cho ông nội và chú của Lợi Lai để họ biết rằng vị hôn thê chưa kết hôn của Lợi Lai đã được Hoàng hậu quan tâm đến.”

Bà nội của Đinh Lợi Lai đã qua đời vào năm ngoái, còn ông nội vẫn còn sống.

Lý Quyến Quyến cười đồng ý: “Được thôi.”

Chẳng mấy chốc đã đến ngày 15 tháng Giêng, Tuân Hương và Tuân Nhất Bác đã đến tu viện để cùng Đông Dương【Đông Dương】 ăn Tết và ở lại đó một đêm.

Hôm nay, ánh nắng mặt trời rực rỡ, gió cũng ấm áp, khiến người ta cảm nhận được hơi thở của mùa xuân.

Đông Dương【Đông Dương】 mặc chiếc áo lụa hoa văn màu đỏ tối, nét mặt u ám khi nói với Tuân Hương: “Còn nhớ đến thăm mẹ sao?”

Tuân Hương giả vờ không nhận ra sự không vui của cô, cười nói: “Con rất nhớ mẹ đấy. Này, đây là chiếc áo mỏng và lá thơm mà bà ngoại hoàng gia gửi đến cho mẹ. Vào tối ngày đầu tiên của Tết Nguyên đán, bà ngoại hoàng gia nhắc đến mẹ là lại buồn bã, nói rằng mẹ là con gái cả của bà, được yêu thương từ nhỏ…”

Đông Dương【Đông Dương】 cũng bật khóc: “Nếu không có người đàn bà đáng ghét Gao Lệ Hoa kia, con cũng không phải chịu đựng những đau khổ này…”

Tuân Hương tiếp tục nói: “Bà ngoại hoàng gia rất thích cô Mễ Tứ, và bản thân bà ngoại cũng đồng ý; bà nói rằng khi cô Mễ Tứ đủ 13 tuổi, sẽ cho anh trai con và cô ấy kết hôn.”

Tuân Nhất Bác đỏ mặt lên, còn Đông Dương【Đông Dương】 thì bỗng nhiên cười lại.

“Con từ lâu đã rất thích cô Hồng Lan kia… Xinh đẹp, lịch sự, và không có quá nhiều âm mưu xấu xa…”