Tuân Hương cười nói: “Xiangxiang biết rằng không thể che giấu được, vì vậy chưa bao giờ cố gắng làm vậy.”

Con gái mình khó chiều, còn cháu gái lại hiếm khi nói ra suy nghĩ của mình… Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi nói: “Quan Xuân rất có năng lực; vừa hay Thanh tra viện đang trống một vị trí Phó Đô Đốc bên phải, hãy để anh ta đảm nhận vị trí đó đi.”

Đây là một chức vụ cấp ba trong hệ thống quan chức triều đình.

Từ cấp bốn lên cấp ba là một bước ngoặt quan trọng; những người giữ chức vụ từ cấp ba trở lên mới được coi là các quan chức cấp cao. Sau khi Lão Tổ Tông Xuân nghỉ hưu, tương lai của gia tộc Xuân cuối cùng cũng bắt đầu sáng sủa.

Tuân Hương vội vàng thay mặt Tuân Thiên cảm ơn ân huệ của hoàng đế.

Hoàng đế tiếp tục nói: “Ta biết Hoàng hậu rất thương yêu Yibo; ta cũng rất thích đứa bé đó, vì vậy ta sẽ ban cho nó chức vụ Tướng phụ quốc. Nếu nó muốn thi cử khoa cử thì cứ thi, còn nếu không muốn thi thì vẫn sẽ có chức vụ đó.”

Chức vụ này chỉ đứng sau Tướng trấn quốc, và thường được ban cho con cháu của các công tước.

Hai người hậu duệ của Hoàng hậu Ye đều đã được ban chức vụ.

Điều này không chỉ bởi vì hoàng đế thương yêu Tuân Nhất Bác, mà còn bởi vì Hoàng hậu Ye và Tuân Hương đã biết rằng nhà họ Lý đã đầu độc ông ấy, nhưng họ đã âm thầm giúp ông ấy giải độc và tìm cách kiểm soát tình hình.

Hoàng hậu Ye vô cùng vui mừng, quỳ xuống cảm ơn: “Thần phi xin cảm ơn ân huệ của hoàng đế.”

Tuân Hương cũng quỳ xuống và cúi đầu: “Xin cảm ơn ân huệ của hoàng ngoại.”

Trong lòng Tuân Hương, cô ấy cũng mong rằng anh trai mình – Đinh Lập Nhân【Lập Xuân】 – sẽ được thăng chức sau những công lao lớn lần này. Cô ấy sẽ nói chuyện với anh trai khi anh ấy trở về.

Hoàng đế tiếp tục nói: “Trong việc phá giải vụ án lớn đó, Xiangxiang đã có những công lao đặc biệt. Xiangxiang muốn cái gì? Chỉ cần ta có thể ban tặng, ta sẽ cho tất cả những gì cô ấy muốn.”

Tuân Hương cười nói: “Hoàng ngoại đã ban cho Xiangxiang quá nhiều ân huệ rồi; Xiangxiang không dám tham lam hơn nữa.”

Hoàng đế cười ha hả và nói: “Dù Xiangxiang không muốn, ta cũng sẽ ban cho. Nếu chưa nghĩ ra thì cứ giữ lại trước đã, sau này nghĩ kỹ rồi hãy nói.”

Ông lấy chiếc nhẫn bạch ngọc khắc hình rồng được chạm khắc tinh xảo ra khỏi tay mình và đưa vào tay Tuân Hương: “

”“

   Tuân Hương cho chiếc nhẫn vào túi lót. Chừng nào Hoàng đế còn sống, lời hứa này còn quý giá hơn cả việc được thăng chức hay nhận quà tặng.

  Buổi tối, Hoàng đế lại ở lại Khôn Ninh Cung. Trong hai tháng qua, ông ít khi đến cung hậu; ngoại trừ việc sủng ái Jia Phi và Zhang Pin một lần mỗi người, ông đều nghỉ ngơi tại đây.

  Trước đó là Tô Thị gây ra rắc rối trong cung đình; sau đó là việc bà Li bán nước để đổi lấy vinh quang, khiến Hoàng đế vô cùng buồn lòng. Vì vậy, ông càng trân trọng và tin tưởng người vợ già của mình, cho rằng chỉ có bà mới yêu thương mình một cách chân thành, không vì bất kỳ mục đích nào khác.

  Với Tuân Hương, ông cũng càng sủng ái hơn; không chỉ vì sự dễ mến của cô, mà còn vì trí thông minh của cô. Chính Tuân Hương là người đầu tiên phát hiện ra những vấn đề liên quan đến bà Li và đã cảnh báo Hoàng hậu.

   Hai ngày sau, Tuân Hương rời cung và đi thẳng đến nhà họ Xun.

   Tuân Thiên đã nhận được sắc lệnh thăng chức vào chiều hôm qua; tối hôm đó, bà Xun đã sinh ra một cậu con trai thứ hai tên là Xun Zhengqi. Nhà họ Xun vui mừng đón nhận hai niềm vui lớn.

  Theo lời Lão Tổ Tông kể, Tuân Thiên đã giúp ông Xue tìm được một chức vụ tại Cơ quan Quản lý Chính sách – một vị trí từ hạng năm; mọi mối quan hệ cần thiết đã được thiết lập xong.

  Đó chính là lợi ích của việc kết thông gia: một người được giúp đỡ thì người kia cũng sẽ được hỗ trợ.

  Tuân Hương chính là người đã giúp đỡ nhiều người; người lớn thì giúp đỡ người nhỏ.

  Đứa bé sơ sinh Xun Zhengqi nhăn nhó, mặt đỏ hồng; nhìn thấy cậu bé, Tuân Hương cảm thấy lòng mình trở nên mềm mại; sau khi tặng quà cho cậu bé, bà vội vàng trở về nhà.

  Chiều hôm đó, sắc lệnh phong Tuân Nhất Bác làm Tướng phụ quốc đã đến nhà Đông Dương Công Chủ.

  Tuân Nhất Bác đã được thông báo trước, nên đã vội vàng trở về nhà từ Quốc tử giám.

  Tuân Phò Mã cùng các con cái đến nhận sắc lệnh; dinh thự hoàng gia vốn yên tĩnh lạnh lẽo bỗng nhiên tràn ngập không khí vui vẻ.

Những người đã được thông báo trước như Đinh Tráng【Đinh Tráng】 và Trương Thị đã đến ngay. Anh em họHàn trong gia tộc, cùng với Đinh Chiêu và Sun & Mu cũng đến chúc mừng.

Tuân Phò Mã vì tâm trạng không tốt nên không ra tiếp khách; thay vào đó, Tuân Nhất Bác đã cùng họ uống rượu.

Vào ngày 20 tháng 10, trời vẫn chưa sáng, gió lạnh thổi dữ dội.

Tuân Phò Mã lên đường đến huyện Hồ. Con kênh đã bị phong tỏa, họ đi bằng xe ngựa; đoàn người gồm bốn chiếc xe ngựa, hai mươi vệ sĩ và hơn hai mươi người hầu hạ đi theo.

Tuân Hương cùng anh chị em ra tận cửa nhà để tiễn đoàn.

Anh em họHàn, cùng với Đinh Chiêu, Đinh Lập Nhân và Sun & Mu đều đến dinh của Đông Dương Công Chủ để tiễn ông.

Tuân Phò Mã bắt tay Đinh Chiêu và nói: “Xin cậu hãy quan tâm đến Xiangxiang cho tôi.”

Đinh Chiêu cũng đáp lại bằng cách bắt tay: “Xiangxiang cũng là con gái tôi, tất nhiên tôi sẽ chăm sóc cô ấy.”

Sau đó, Tuân Phò Mã giao Tuân Nhất Bác cho anh em họHàn, và Tuân Thiên cùng Tuân Thiên Yue đều cam kết sẽ chăm sóc cậu ta.

Sun & Mu cũng bắt tay nói: “Xin Ngài yên tâm, chúng tôi cũng sẽ khuyến khích anh Yi Bo cố gắng học hành chăm chỉ.”

Họ không dám nói rằng mình sẽ chăm sóc Tuân Hương, nên mới dùng Tuân Nhất Bác làm lý do.

Tuân Nhất Bác Mặc dù nhỏ hơn anh ta ba tuổi, nhưng lại là anh cả của anh ta. Bây giờ không tiện gọi là “anh cả”, nên đành phải gọi là “anh”.

Tuân Phò Mã mặc chiếc áo choàng màu xanh lam đã lên xe ngựa và rời đi.

Những người này ở lại nhà họ Xun để ăn trưa.

Vào khoảng giờ Thần, Tuân Hương cùng với Phi Phi và Đinh Chiêu trở về nhà họ Đinh để ở, trong khi Tuân Nhất Bác thì đi đến Quốc Tử Giám.

Trước khi trở về nhà, Đông Dương Công Chủ thường sẽ ở nhà họ Đinh một thời gian; còn Tuân Nhất Bác thì chỉ trở về nhà hoặc quay lại cung điện công chúa khi có việc gì cần.

Ngày 22 tháng 10, bầu trời đầy mưa lạnh và nhiệt độ giảm mạnh.

Hôm nay, những kẻ phạm tội trong vụ “Thông Ngô Án” bị xử tử; hơn 600 người bị chém đầu, máu chảy thành dòng ngay bên ngoài cổng Vũ Môn.

Nghe nói Thẩm Doanh【Thẩm Doanh】 cùng em trai mình là Shen Ru đã đưa thi thể các thành viên gia đình Shen đi chôn cất ở sau núi Diệu Linh Sơn và còn mời các sư sãi tổ chức lễ cầu siêu suốt một ngày.

Bà Li đã bị xử tử một cách bí mật vài ngày trước; xương cốt bà bị nghiền nát và tro được rải đi.

Cùng ngày đó, Tề Vương【Tề Vương】 cùng vài người phụ nữ khác cũng đã tự tử bằng cách treo cổ.

Tuân Hương một thời gian dài không dám đến cung điện.

Nghĩ đến đây, nếu mẹ Đông biết bà Li đã bị chặt đầu, chắc chắn bà sẽ rất vui mừng; mối thù lớn của chị gái bà cuối cùng cũng đã được trả thù sau hàng chục năm.

Sáng ngày 27, Tuân Hương đã đến gần cổng phía đông của cung điện Công chúa Tây Dương ngày xưa.

Nơi này đã không còn sự giàu sang và rực rỡ như trước nữa; những con phố vắng vẻ, cửa ra vào đều đóng chặt, chỉ có cổng phía đông mở hé.

Hôm nay, Thẩm Doanh【Thẩm Doanh】 và Shen Ru đã rời kinh thành để đi đến một nơi nào đó sinh sống.

Chị em họ là cháu gái và cháu trai ruột của Hoàng đế; dù bị Hoàng đế hạ cấp xuống tầng lớp thường dân, ngài vẫn đảm bảo an toàn và cuộc sống cơ bản cho họ.

Cục Nội vụ đã thu hồi toàn bộ tài sản thuộc về Cung công chúa Tây Dương, còn những tài sản khác thì được đưa vào kho bạc quốc gia; chỉ giữ lại những đồ đạc riêng của chị em họ.

Hoàng đế ra lệnh mua cho họ một biệt thự ba tầng ở thị trấn Khai Huyện, và hàng năm cung cấp 200 lượng bạc để chi phí sinh hoạt; sau đó, họ sống ẩn danh tại đó.

Thẩm Doanh đã viết một bức thư chứa đựng tình cảm chân thành gửi đến Hoàng đế. Cô không muốn sống ở ngoại ô kinh thành, mà mong được đến một nơi xa xôi hơn, sống giữa đám đông, cùng em trai mình có cuộc sống bình thường và nuôi dưỡng em trai lớn lên…

Trước đó, Hoàng đế đã rất yêu mến hai đứa trẻ này; sau khi đọc bức thư, Ngài cảm thấy Thẩm Doanh rất hiểu chuyện và nhận thức rõ tình hình. Vì vậy, Ngài không chỉ đồng ý với mong muốn của họ, mà còn thêm 500 lượng bạc làm quà.

Mặc dù trước đây cô gái nhỏ ấy từng nói những lời không hay, nhưng tình bạn giữa họ trong một thời gian dài vẫn rất chân thành.

Vì vậy, hôm nay Tuân Hương đã đến tiễn họ.

Không lâu sau, cổng phía đông mở toang, bốn chiếc xe ngựa và vài binh sĩ cưỡi ngựa của lực lượng Kim Ngô Vệ bước ra ngoài.

Tuân Hương bước xuống xe. Gió thổi mạnh, làm bay tung váy cô.

Chiếc xe đầu tiên dừng lại, và Thẩm Doanh cùng một cậu bé sáu tuổi bước xuống xe.

Thẩm Doanh mặc một chiếc áo bông màu xanh lam đậm, đầu đội hoa trắng, không trang điểm gì cả. Cô gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt, cằm nhọn.

Cô ngạc nhiên khi thấy có người đến tiễn mình, và đó chính là Tuân Hương.

Đôi mắt cậu bé Thẩm Nhược tràn đầy lo lắng; cậu nắm chặt tay chị mình, không chịu buông ra dù chỉ một giây.