Cao Bình là con trai cả của Vương Ji, năm nay mới bốn tuổi. Để viết được bốn chữ “Ông nội vạn tuế” một cách đẹp đẽ, cậu bé đã chăm chỉ luyện tập trong vài tháng.

Lúc nãy cậu bé vừa viết xong, dù Hoàng tổ tiên rất vui lòng, nhưng không hề vui bằng khi người khác khen ngợi cậu. Những người đó ca ngợi cậu, nhưng không hề nhiệt tình như khi khen ngợi cô họ Xiang Xiang.

Hoàng phi Qin cười lớn và hỏi: “Cao Bình, sao vậy?”

Vương phi của Vương Ji cũng cười và nói: “Chắc là cậu bé ghen tị với cô họ Xiang Xiang đấy.” Rồi bà ôm lấy Cao Bình và an ủi: “Cô họ Xiang Xiang vẽ rất giỏi, sau này con phải học hỏi nhiều hơn từ cô ấy.”

Hoàng đế cười ha hả và gọi: “Cao Bình, lại đây với ta!”

Đứa bé nhỏ Cao Bình cũng biết đây là sự ân chuộng của hoàng gia. Cậu bé lập tức ngừng khóc và chạy đến bên cạnh. Khi chạy đến bậc thang, cậu quỳ xuống và cúi đầu chúc phúc: “Cháu chúc Hoàng tổ tiên luôn khỏe mạnh.”

Lại là một đứa trẻ biết nịnh hót.

Hoàng hậu Ye cười hiền từ và ôm lấy cậu bé, nói: “Hoàng đế và bà đều biết con rất hiếu thảo.”

Bà tự tay lấy những món tráng miệng trên bàn để cho cậu bé ăn, và còn ban tặng cậu bốn cây bút lông cừu.

Sau buổi yến tiệc, Hoàng đế và Hoàng hậu nắm tay Tuân Hương rời đi, trong ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người.

Sun Yu Mu cùng một vệ sĩ khác đi theo họ đến cửa vào của cung nội đình, rồi dừng lại.

Lúc này, Sun Yu Mu mới nhìn theo bóng dáng của cô ấy… Cô ấy đã cao lên hơn, dáng vẻ thanh tú và rực rỡ…

Vừa trở về Khôn Ninh Cung, Lý Cung công liền cúi đầu báo cáo: “Bẩm Hoàng đế, bẩm Hoàng hậu, lúc nãy Công chúa thứ sáu đã sai người mang đến những món quà để tỏ lòng hiếu thảo, nói rằng đó là do chính cô ấy tự tay làm.”

Đó là một đôi giày có đế dày, được làm ra để tặng Hoàng đế, và một đôi giày khác dành cho Hoàng hậu. Chất liệu giày rất tốt, nhưng kiểu dáng không quá tinh xảo; quả thật đó là do chính Công chúa thứ sáu tự tay làm.

Hoàng đế nhìn qua đôi giày đó mà không hề có phản ứng gì. Ông đã mất hết kiên nhẫn với cô con gái đó.

Hoàng hậu Ye chỉ thốt lên một tiếng “Ừm”.

Tuân Hương tin chắc rằng, nếu Hoàng đế nhìn kỹ đôi giày đó thêm vài lần nữa, Hoàng hậu chắc chắn sẽ ban thưởng cho Công chúa thứ sáu và khen ngợi cô ấy.

Những người thông minh trong cung đình không bao giờ làm những việc thừa thãi.

Tuân Hương nắ

Dĩ nhiên, cô ấy không chỉ muốn nịnh hót mà còn muốn đưa thật nhiều loại tảo mềm cho Hoàng Lão Thái. Dù vì lý do công hay tư, cô ấy đều mong rằng Hoàng đế sẽ sống lâu trăm tuổi.

Tuân Hương đã được Hoàng hậu để lại ở Khôn Ninh Cung trong ba ngày. Trong những ngày này, ngoài việc giúp Hoàng hậu Tiêu Diệu giải tỏa buồn chán, Tuân Hương còn chơi đùa cùng Cao Thiện Châu và Thẩm Doanh, và họ cũng tặng cô ấy một đôi găng tay len mới sản xuất bởi xưởng dệt Chín Con Nai.

Thẩm Doanh cũng tặng Tuân Hương một chiếc đàn nhỏ, “Đó là chiếc đàn nhỏ mà chú tôi thu được khi đánh bại quân xâm lược Nhật Bản, tôi tặng bạn đây.” Người ta ở đây gọi nó là “chiếc đàn nhỏ”. Chiếc đàn này không hề đẹp và tinh xảo như chiếc đàn mà Đổng Nghĩa Hạp từng tặng trước đây. Tuân Hương cảm thấy như vừa khám phá ra một lục địa mới, vô cùng ngạc nhiên. “Thật kỳ lạ, chỉ cần xoay cái này một chút là nó sẽ phát ra tiếng động. Cảm ơn nhé, sau này nếu xưởng dệt Chín Con Nai sản xuất ra những chiếc áo len đẹp, tôi sẽ tặng bạn trước tiên.”

Cao Thiện Châu thầm chê bai rằng hóa ra Tuân Hương cũng có lúc thiển cận. Nhưng miệng cô ấy vẫn chế giễu Thẩm Doanh: “Nói khoác à? Chú của bạn là một viên quan văn, làm sao có thể đi đánh quân xâm lược Nhật Bản và thu được thứ đó được?” Thẩm Doanh tức giận đến mức mặt đỏ bừng và biện hộ: “Ai nói khoác chứ? Đó là sự thật mà. Tôi nghe người lớn nói, quân xâm lược Nhật Bản rất ranh mãnh, họ đã nhiều lần lẩn tránh quân đội để đổ bộ cướp bóc. Chú tôi đã dẫn dắt người dân bảo vệ quê hương và đã đánh chìm một con thuyền của họ; chiếc đàn nhỏ này chính là được thu được trên con thuyền đó…” Tuân Hương hiểu ra rằng thứ này không phải được tặng miễn phí; hai người họ, một tái mặt một đỏ mặt, đang cùng nhau khen ngợi Shen Mou, với mục đích là hy vọng cô ấy sẽ nói lời tốt về Shen Mou trước mặt Hoàng đế. Cô ấy không quan tâm đến chính trị, chỉ cứ ngồi nhìn chiếc đàn nhỏ và cười ngây ngô.

Cao Thiện Châu tức giận đến nỗi liếc nhìn Tuân Hương__[Tuân Hương] một cách lạnh lùng. Mọi người đều nói rằng cô ta thông minh sớm, nhưng thực ra có phải vậy không?

Là người được Hoàng đế yêu quý như vậy, sao lại không biết tận dụng cơ hội để chuẩn bị sẵn sàng cho tương lai của mình?

Thẩm Doanh__[Thẩm Doanh] cũng không hài lòng; một thứ tốt đẹp như vậy chắc chắn không thể để trôi đi mà không có gì đổi lại. Cô ấy không nỡ từ bỏ, nhưng mẹ mình chắc chắn sẽ bắt cô ấy phải đưa nó đi.

Trở về Khôn Ninh Cung, Tuân Hương__[Tuân Hương] đã cho Hoàng hậu Diệp xem chiếc hộp âm thanh nhỏ đó. Hoàng hậu Diệp, người đã trải qua nhiều chuyện trong đời, cũng chỉ mỉm cười và nói: “Đồ đạc của người Tây phương này thật là tinh xảo.”

“Ừm, đây là chị gái Yính Yính tặng em đấy.”

Tuân Hương__[Tuân Hương] không hề đề cập đến Shen Mou hay bọn cướp biển Nhật Bản.

Cô ấy liếc nhìn Lý Công công đang cúi đầu, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc, giống như một con rối bằng gỗ.

Với sự hiện diện của người này, mọi lời nói và hành động đều phải cực kỳ thận trọng. Đặc biệt là lúc này, sự liên kết giữa Tề Vương__[Tề Vương] và phủ công chúa Tây Dương ngày càng trở nên rõ ràng; chắc chắn đây là thời điểm then chốt.

Không thể để có kẻ gián điệp ngay bên cạnh Hoàng hậu mà mình vẫn không hề hay biết… Đã đến lúc phải báo cho bà ấy biết rồi.

Vào tối ngày thứ ba, Tuân Hương__[Tuân Hương] năn nỉ Hoàng hậu Diệp cho phép cùng ngủ một giường. Hoàng hậu Diệp không thể cưỡng lại được, đành phải đồng ý.

Không tìm được lý do nào hợp lý hơn, và cũng không thể tiết lộ danh tính của vợ chồng Đổng Nghĩa Hạp__[Đổng Nghĩa Hạp], Tuân Hương__[Tuân Hương] đành phải nói rằng mình mơ thấy điều gì đó và kể chuyện với điệp viên Qiu.

Khi mọi người đã rời đi, Tuân Hương__[Tuân Hương] mới thì thầm vào tai Hoàng hậu Diệp:

“Qiu Yuhan rất thích Phi Phi; thỉnh thoảng ông Qiu cũng đưa cô bé đến chơi với Phi Phi. Ông ấy đã ám chỉ với tôi rằng Tề Vương__[Tề Vương] không phải là người đơn giản, và Tề Vương__[Tề Vương] thường xuyên giao tiếp riêng tư với Phò mã Shen.”

“Ban đầu, vì không có chú ruột nào tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, tôi không coi những lời đó nghiêm túc lắm. Nhưng sau khi sự việc với chú tám xảy ra, tôi buộc phải suy nghĩ kỹ hơn.”

Rõ ràng là Cao Thiện Châu đã là người đầu tiên kể cho tôi nghe chuyện đó, chỉ là lúc đó tôi không để ý đến thôi.

“Cuối cùng lại là Hoàng hậu Tài và Khang Vương【Vương Khang】, cùng với Công chúa thứ sáu gặp rắc rối; họ còn trở thành đối thủ của Vương Ji và Khang Vương【Vương Khang】 nữa.

“Đêm Giao thừa, tôi lại mơ một giấc mơ kỳ lạ: trong mơ, Hoàng hậu Lệ cầm một quả anh đào xanh lớn và dùng sức đập vào đầu bà ngoại hoàng gia; quả anh đào vỡ, đầu bà ngoại bị đập chảy máu.

“Tôi chạy đến đẩy cô ấy ra, thì Cao Thiện Châu và Thẩm Doanh lại xuất hiện và đánh tôi… Tôi sợ hãi đến mức tỉnh dậy. Nhưng tôi không thể dựa vào một giấc mơ để suy đoán về người khác, vì vậy tôi cũng không nói gì với bà ngoại.”

“Hôm nay, Thẩm Doanh bỗng nhiên tặng tôi cái hộp nhạc nhỏ đó, và cùng với Cao Thiện Châu, họ liên tục nói về việc Shen Mou làm thế nào để dẫn dắt dân chúng chống đối, làm thế nào mà quân đội lại yếu kém. Anh họ thứ hai của Vương Ji là Phó tướng của Fujian; tôi cảm thấy hành động của họ không phải là vô tình…

“Bà ngoại ơi, có phải tôi quá lo lắng, hay là Tề Vương【Vương Tề】 cũng muốn giành lấy quyền thừa kế? Nếu ông ta có ý đó, thì các hoàng tử khác đều sẽ gặp rắc rối trước khi ông ta có thể lên ngôi; có lẽ ông ta cũng sẽ kéo bà ngoại vào vòng xoáy này…”

Ánh sáng bên ngoài chiếu vào bức màn, làm cho căn phòng trở nên đỏ rực.

Mắt Hoàng hậu Diệp bỗng nhiên tròn xoe, ánh mắt đỏ lửa nhìn chằm chằm vào Tuân Hương.

Cô ấy nhìn Tuân Hương một lúc lâu, rồi cười lạnh và nói vào tai cô ấy: “Con gái yêu, không phải con quá lo lắng đâu. Mẹ đã nói mà, những chuyện đó sao lại trùng hợp đến thế… Hóa ra là Hoàng hậu Lệ và phi tần Hạ đang âm mưu. Hai kẻ đáng ghét đó, sau khi tính toán xong với mẹ, lại giả vờ làm người tốt.”

Tuân Hương mỉm cười trong bóng tối; không có con trai, lại được Hoàng đế tin tưởng mãi mãi, cô ấy chắc chắn không phải là người đơn giản.

Người xưa rất mê tín; giấc mơ “Vua Hoa” mà Tuân Hương từng trải qua thực sự đã giúp binh lính Kim Ngô Vệ tìm ra lai lịch thật của cô ấy, và phá vỡ vụ án “Dị Thương”.

Trong hàng chục năm tranh đấu và oán thù trong hậu cung, vì lợi ích riêng, Hoàng hậu Diệp chắc chắn đã từng tính toán với Hoàng hậu Lệ và phi tần Hạ.

Khâu Vọng Chi là một người có khả năng phán đo