Mấy người trở về nhà, Đinh Lập Xuân cầm chiếc bao giấy dầu cười nói: “Thầy đã kiểm tra con trai út của chúng ta rồi. Thầy nói con trai tôi thông minh, có năng khiếu học thuật; nếu cố gắng học tập chăm chỉ, có thể sẽ đỗ tiến sĩ. Cha mừng quá, nên đã đi quán rượu mua thịt vai muối về.”

Đây thực sự là một tin vui lớn lao.

Trương Thị vui mừng đến nỗi mặt mày rạng rỡ, tự hào nhìn con trai út của mình.

Đinh Tính vỗ tay, tự hào không ngớt nói: “Anh hai sắp trở thành người đứng đầu danh sách các kỳ thi đỗ.”

Cả Hắc Tử dường như cũng bị niềm vui lây nhiễm, cứ reo hò và nhảy múa.

Đinh Chiêu khích lệ anh trai mình: “Hãy cố gắng học tập để thực hiện ước nguyện cuối cùng của bà ngoại.” Rồi ông nói với Đinh Lập Xuân: “Con không phù hợp với con đường học vấn; học thêm một năm nữa, năm sau hãy cùng chúng ta đi làm thợ rèn, sau này trở thành thợ rèn đi.”

Đinh Lập Xuân mặt đỏ bừng. Anh biết từ lâu cha mẹ mình muốn mình trở thành thợ rèn, và cũng biết mình không thể chống lại ý muốn của người lớn tuổi; ước mơ trở thành tướng quân chỉ là một ảo tưởng viển vông của mình mà thôi.

Nhưng anh vẫn muốn cố gắng thêm một lần nữa.

Anh ngẩng đầu lên, trong mắt lấp lánh nước mắt và nói: “Cha ơi, con không muốn trở thành thợ rèn, con muốn trở thành tướng quân.”

Đinh Chiêu biết rõ ước mơ của con trai cả mình, trước đây không nỡ phá vỡ hy vọng của cậu bé, nhưng hôm nay ông buộc phải nói ra sự thật.

Ông thở dài và nói: “Muốn trở thành tướng quân, thật không hề dễ dàng. Người ta thường nói ‘văn phục thì giàu có, võ công thì thành công’; chúng ta không đủ khả năng chi trả cho việc con thi vào kỳ thi võ nghệ. Con trai út của chúng ta chỉ cần tiền để học ở trường tư thục, mua bút mực và sách vở là được. Còn việc thi vào kỳ thi võ nghệ, không chỉ cần học các chiến thuật trong sách vở, mà còn phải học cưỡi ngựa, bắn cung, các kỹ năng chiến đấu trên lưng ngựa và dưới lòng ngựa; thậm chí còn có những loại vũ khí mà chúng ta chưa từng thấy bao giờ. Những khoản chi phí đó, chúng ta không thể gánh vác nổi.”

Đinh Lập Xuân nói: “Nếu con không thi vào kỳ thi võ nghệ, vẫn còn một con đường khác để trở thành tướng quân, đó là nhập ngũ vào quân đội và từng bước thăng tiến từ binh sĩ bình thường lên.”

Đinh Chiêu nói: “Đúng vậy, mỗi hai ba năm sẽ có một đợt tuyển người vào quân đội để thực hiện nghĩa vụ quân sự. Nhưng

“Trừ khi biên giới xảy ra chiến tranh và con phải đánh đổi mạng sống để tạo dựng tương lai, bây giờ đất nước thanh bình, không có chỗ nào xảy ra chiến sự cả. Ngay cả khi có chiến tranh, cha cũng không muốn con phải liều mạng.”

Hàng năm đều có quy định về việc thực hiện các công việc lao động công ích; một số công việc là xây dựng đường sá, kênh đào, tường thành, còn một số khác là nhập ngũ vào quân đội. Nếu nhà có tiền dư, họ đều dùng tiền đó để thay thế cho những nghĩa vụ này.

Đinh Lập Xuân mặt tái nhợt, im lặng không nói gì. Anh ấy biết rằng gia đình mình không nghèo, vẫn còn khá nhiều tiền tiết kiệm.

Đinh Tráng nhận ra suy nghĩ của anh trai mình, lạnh lùng nói: “Dù cuộc sống của chúng ta khá ổn định, nhưng xa mới nói đến giàu có được. Những khoản tiền và đất đai này được dùng để chuẩn bị cho Lập Nhân thi cử, để lo liệu việc cưới xin cho các em trai, và để chuẩn bị sính vật cho Hương Hương. Tất nhiên, cha cũng sẽ không bỏ rơi cháu trai cả như con đâu; cửa hàng rèn sắt và căn nhà này sau này sẽ thuộc về con.”

Đinh Lập Xuân ngậm ngùi, thầm mong rằng mình có thể bán đi cửa hàng rèn sắt để không phải dùng nó. Nhưng anh ấy không dám nói ra điều đó, vì sợ ông nội mình sẽ đánh chết mình.

Anh ấy lắp bắp nói: “Chú hai bây giờ có rất nhiều tiền, có thể cho mượn một ít được.”

Đinh Chiêu cau mày, trong lòng Đinh Trì cảm thấy bất mãn với cha mình và anh trai mình; làm sao anh ta lại sẵn lòng chi tiền để con trai út học võ chứ? Hơn nữa, Đinh Trì luôn bị coi là người thiếu ổn định; ai biết những khoản tiền đó có thể duy trì được bao lâu nữa.

Đinh Tráng lạnh lùng nói: “Tiền của Đinh Trì thì cha còn chẳng dám nghĩ đến, huống chi con!”

Đinh Hương vội vàng lên tiếng: “Ông ơi, hãy dùng hết tiền nhà để cho anh trai học võ đi. Sau này con sẽ kiếm được rất nhiều tiền; con có đủ tiền để cho anh trai học hành, cưới vợ, và cũng có đủ tiền để chuẩn bị sính vật cho mình.”

Lời nói này khiến Đinh Lập Xuân rất xúc động. Em gái mình nhỏ tuổi như vậy mà đã nghĩ đến anh trai; tại sao mình lại không nghĩ đến em gái mình chứ? Nếu không có sính vật đầy đủ, em gái sẽ phải chịu khó khi lấy chồng.

Đinh Lập Nhân cũng bày tỏ ý kiến: “Con học hành không tốn nhiều tiền, con sẽ cố gắng thi đỗ để trở thành sinh viên triều đình.”

Ông nói rằng nếu đậu được danh hiệu “bảng sinh”, con sẽ có gạo để tự nuôi bản thân. Hãy dành chút tiền ra để anh trai học võ.”

Đinh Chiêu cười khổ và nói: “Đậu được ‘bảng sinh’ ư? Chuyện đó đâu dễ dàng đâu. Ngay cả khi đậu được ‘tiểu sĩ’, cũng không biết phải mất bao lâu nữa mới xong. Việc học võ cần phải bắt đầu từ sớm; qua tuổi rồi, dù có tiền đi nữa cũng không học được nữa đâu.”

Đinh Lập Xuân ánh mắt lướt qua một tia buồn, nhưng ngay sau đó lại giấu đi vẻ lo lắng đó và nói: “Tôi là anh cả, có trách nhiệm tạo điều kiện tốt hơn cho em gái và em trai mình. Tôi sẽ cố gắng học nghề rèn thép, kiếm thật nhiều tiền để dành cho em gái chuẩn bị sính vật, và sẽ giúp em trai thi đỗ ‘cử nhân’.”

Đinh Tráng và Đinh Chiêu đều gật đầu đồng ý.

Trong lòng Đinh Tương, cô nghĩ: “Đừng vậy… Đừng dễ dàng từ bỏ những ước mơ lớn lao như vậy!”

Cô vội vàng nói: “Tôi không đang khoác lác đâu; tôi thực sự có thể kiếm tiền được, và sau này gia đình chúng ta sẽ không bao giờ thiếu thốn gì đâu.”

Đinh Chiêu cười như thể nghe thấy một câu đùa, nói: “Nếu gia đình chúng ta không thiếu thốn gì, thì chúng ta sẽ dùng tiền đó để chuẩn bị sính vật cho Tương Tương mà!”

Đinh Tương chỉ biết nhăn mặt. Vì còn quá nhỏ, những lời nói của cô luôn bị bỏ qua… Nhưng cô thực sự có thể kiếm tiền được.

Cô không thể thay đổi quyết định của các người lớn trong gia đình; vì vậy, cô vẫn cần khích lệ những đứa trẻ này cố gắng học võ. Cơ hội luôn thuộc về những người sẵn sàng.

Đinh Lập Xuân lại nói: “Thôi thì, năm nay tôi sẽ không học nữa… Học cũng chẳng có ích gì cả; thà rằng dành tiền đó để chuẩn bị sính vật cho em gái còn hơn.”

Đinh Chiêu lắc đầu và nói: “Học thêm sách cũng chẳng có hại gì đâu… Một người thợ rèn đã học sách sẽ khác hoàn toàn so với người chưa học sách.”

Đinh Lập Xuân vội vàng đáp lại: “Bố cũng chưa từng học sách, nhưng bố cũng chẳng hề khác gì những người khác đâu.”

Thấy Đinh Chiêu giơ tay lên, Đinh Lập Xuân vội vàng lùi lại hai bước.

Đinh Tráng nghe xong lời nói của cháu trai mình mới nhận ra rằng mình đã bị con trai coi thường… Anh ta nhìn cháu trai mình bằng đôi mắt tròn xoe và hét lên: “Đồ nhóc ngốc nghếch! Nói vài câu vớ vẩn mà đã dám coi thường bố rồ

Đinh Tường ôm lấy cổ Đinh Tráng rồi đeo cuốn sách lên vai anh ta để chuyển hướng sự chú ý của anh ta.

  “Người ta từ khi mới sinh ra, bản tính vốn dĩ là tốt. Bản tính giống nhau, nhưng do thói quen mà trở nên khác nhau…”

  Đinh Tráng lập tức cười toe toét: “Cháu gái tôi mới một tuổi rưỡi đã có thể thuộc lòng ‘Luận Ngữ’ rồi, đâu có chuyện đó đâu. Đứa con út ngày nào cũng tự ti vì không có cháu trai, hehe, có cháu gái thì tốt biết mấy. Dù phải đổi mười đứa cháu trai lấy Xiangxiang của tôi, tôi cũng không đổi đâu.”

  Đinh Lập Xuân muốn nói rằng đó là “Tam Tự Kinh”, chứ không phải “Luận Ngữ”, nhưng lại không dám mở miệng.

  Đinh Lập Nhân nói một cách chân thành: “Ông thật sự rất hiểu biết, biết cả ‘Luận Ngữ’ nữa.”

  Nhìn thấy ánh mắt khinh thường của Đinh Lập Xuân, anh ta cảm thấy mình cũng không hề nói dối khi khen ngợi ông. Anh ta chỉ muốn nói rằng ông biết cái tên “Luận Ngữ” mà thôi, chứ không phải nội dung bên trong cuốn sách đó.

  Đinh Tráng không hề hay biết hai đứa cháu trai đang chế giễu mình trong lòng, và tự hào nói: “Ngày nào cũng nghe các con thuộc lòng, cả em gái tôi còn học được, ông làm sao lại không học được chứ?”

  Món ăn đã được bày lên bàn. Giờ đây, Đinh Tường cũng có chỗ ngồi riêng. Cạnh Trương Thị, trên một chiếc ghế lớn có đặt một chiếc ghế nhỏ; Đinh Tường ngồi trên chiếc ghế nhỏ đó. Cô ấy tự múc thức ăn cho mình vài miếng, sau đó Trương Thị lại tiếp tục cho cô ấy ăn thêm.

  Lần đầu tiên, Đinh Tráng đã múc cho đứa cháu trai cả nửa bát thịt xông khói. Ông biết rằng việc từ bỏ ước mơ suốt nhiều năm đã khiến đứa cháu trai mình rất buồn.

  Đinh Lập Nhân lần đầu tiên nhận được ít thịt hơn anh trai mình, nhưng cậu bé cũng không tranh giành với anh trai.

  Sau vài ly rượu, Đinh Chiêu nói: “Bố ơi, vì tương lai của Lập Nhân mà bố cũng nên kiềm chế tính tình một chút đi. Khi Lập Nhân phải ra tòa, đừng để những chuyện cũ bị lôi ra nữa; không ai muốn làm người bảo lãnh đâu.”

  Đinh Tráng nhấp nháy mắt, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

  Lời người ta nói thật đáng sợ. Rõ ràng mẹ tôi là chết vì bệnh, nhưng họ lại cứ nói r