2.000 kỵ binh tinh nhuệ của Sa Hà Liên đã bị phục kích ở các làng vùng phía bắc huyện Cố An, gây ra những tổn thất nặng nề.

Theo lời người cầu viện, do khoảng cách giữa bốn làng khá xa, sau khi xác nhận mọi thứ đều ổn thỏa, Sa Hà Liên đã chia 2.000 kỵ binh tinh nhuệ thành năm đội; đội lớn nhất gồm 1.000 người do chính ông chỉ huy để canh gác ở trung tâm, trong khi bốn đội còn lại mỗi đội có 250 kỵ binh được điều động vào các làng để cướp bóc.

Cần biết rằng sức chiến đấu của kỵ binh Thanh sau này là rất mạnh; đối với những người dân quê mùa, việc giết được mười người chỉ là ước lượng thấp thôi.

Ai ngờ khi họ mới vừa vào làng thì đã bị các binh sĩ Minh giấu sẵn trong làng, mang theo súng hỏa, tấn công bất ngờ. Khi đó, các kỵ binh Minh xuất hiện ở cửa làng, khiến số lượng quân địch bị giảm đi một nửa ngay từ trận đầu tiên.

Khi biết đội quân cướp bóc bị phục kích, Sa Hà Liên vội vàng điều động lực lượng chính đến cứu viện, nhưng khi đi qua một khu rừng rậm, họ đã bị các tay súng hỏa và pháo binh mai phục sẵn tấn công dữ dội, khiến họ phải rút lui trong tình trạng hỗn loạn. Trong lúc rút lui, họ lại gặp phải khoảng 2.000 kỵ binh Minh tiếp tục tấn công, kết quả là đại đa số quân đội Sa Hà Liên bị tiêu diệt, thậm chí cả vị Bé Lệ cũng bị một tướng sĩ sử dụng kiếm Miao đánh chết.

Giống như cố tình khiêu khích Hoàng Đại Thái vậy, vào buổi sáng hôm sau, đầu Sa Hà Liên đã được treo trên tháp thành Đức Thắng Môn.

Đại Thiện, Đa Nhĩ Côn cùng các vị khác vô cùng tức giận; vào buổi tối, quân Thanh lại tổ chức một cuộc tấn công khác, nhưng kết quả là họ để lại hơn 2.000 xác chết bên ngoài cổng Quảng Khúc, mà không thể tiếp cận được cổng thành.

Ngày thứ tư sau khi đến kinh đô, tình hình lương thực trở nên cấp bách; Hoàng Đại Thái ra lệnh cho Đa Nhĩ Côn dẫn 10.000 kỵ binh tinh nhuệ đi về phía Bắc đến Chương Bình, còn Đại Thiện dẫn 6.000 kỵ binh tinh nhuệ đến Mật Vân, chuẩn bị tấn công đội quân của Tổng binh Chương Bình là Dư Thế Vĩ.

Ngay từ khi trận chiến tấn công Chương Bình bắt đầu, Dư Thế Vĩ không hề chịu rút lui; Đa Nhĩ Côn ra lệnh cho quân đội nhanh chóng đánh chiếm thành phố, bởi vì hệ thống phòng thủ của thành Chương Bình yếu hơn nhiều so với thành BJ. Vì các cư dân xung quanh đã được sơ tán, khả năng cao là họ đã vào được thành BJ hoặc các căn cứ quân sự lớn xung quanh; vì vậy, quân đội đóng ở Chương Bình chắc chắn có đủ lương thực. Ngay cả khi thua trận, Dư Thế Vĩ c

Khi quân kỵ binh của Hậu Kim xông lên tấn công, họ sẽ nổ súng theo đội hình hàng ngang; khi kỵ binh tiến gần đến phía trước chiến trường, họ sẽ lùi lại để chuyển đổi đội hình thành một hình vuông rỗng. Ngoài ra, đầu nòng súng còn được gắn thêm lưỡi dao, khiến những người ở hàng trước trở thành các binh sĩ dùng giáo tấn công, trong khi những người ở hàng sau vẫn tiếp tục nạp đạn và bắn súng. Ngay cả khi có đội quân kỵ binh lao vào chiến trận một cách liều lĩnh, họ cũng sẽ bị những binh sĩ bộ binh ở hàng trong cùng đâm chết bằng lưỡi dao trên súng, và đội hình vẫn sẽ không hề rối loạn.

Hơn nữa, ba đội hình vuông rỗng, mỗi đội gồm 500 người, được sắp xếp theo hình chữ “Phẩm”, và ba đội hình này có thể tạo ra lực lượng tấn công giao thoa lẫn nhau.

Vì vậy, Đa Nhĩ Côn chỉ có thể nhìn đứng mà không làm gì được khi 3.000 kỵ binh tinh nhuệ của mình biến thành những xác chết đầy rẫy xung quanh đội hình vuông rỗng đó, điều này đã cản trở nghiêm trọng việc tiến quân của các đội quân kỵ binh khác. Trong khi đó, những binh sĩ bộ binh cầm súng hoả mai lại có thể tự do thay đổi đội hình và di chuyển, tiến gần dần về phía căn cứ chính của họ.

Đồng thời, cửa thành huyện Chương Bình mở ra, và đội quân kỵ binh của Dư Thế Vĩ cùng với 7.000 kỵ binh tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Mãn Quý cũng xuất hiện từ phía sau đội quân sử dụng súng hoả mai. Quân đội Hậu Kim bị bao vây từ hai phía, và sau khi để lại hơn 2.000 xác chết, Đa Nhĩ Côn buộc phải ra lệnh rút lui.

Kết quả của trận chiến này là gì? 10.000 kỵ binh tinh nhuệ tấn công Chương Bình, và gần 70% trong số họ đã thiệt mạng hoặc bị thương. Đa Nhĩ Côn cùng với 3.000 kỵ binh còn lại phải chạy trốn thảm hại về phía Tǔ Chéng Guān, nơi Hoàng Thái Cực đang đóng quân.

Nửa giờ sau, đội quân của Mãn Quý vào Chương Bình nghỉ ngơi. Dư Thế Vĩ cùng ông ta đứng trên tháp thành, nhìn xuống chiến trường nơi những xác chết đang được dọn dẹp và những binh sĩ đang chăm sóc cho những người bị thương, không khỏi run rẩy.

Hơn 7.000 xác chết được chất đống dày đặc trên cánh đồng phía trước… Ngay cả một người đã từng chứng kiến nhiều trận chiến lớn như ông ta cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi. Lý do không phải vì số lượng người chết quá lớn, mà bởi vì kể từ khi người Nữ Chân nổi dậy, Đại Minh chưa bao giờ có một chiến thắng thắng lợi đến thế.

“Lạch…”

Một bóng đen lướt qua bầu trời.

Dư Thế Vĩ ngước nhìn lên và thấy ba con đại bàng đang bay vòng trên đầu mình; m

Yoo Shiwei nói: “Mọi thứ đã sẵn sàng rồi, nhưng… tôi vẫn không hiểu tại sao lại cần phải chuẩn bị nhiều áo giáp màu đỏ như vậy.”

  Man Gui ngước nhìn con đại bàng đang bay trên đầu, rồi chỉ vào bầu trời và hỏi: “Thế nào là một ‘vua chúa’?”

  Yoo Shiwei ngập ngừng một lát, sau đó hiểu ra ý của Man Gui và nhìn chằm chằm vào con chim ấy – biểu tượng của quyền lực tối cao.

  Khi tất cả các lực lượng quân sự của bạn đều bị đối thủ theo dõi từng bước, kết quả chờ đợi bạn sẽ là gì?

  Câu trả lời rất rõ ràng.

  Man Gui cầm con bồ câu trắng lên và đưa cho phó tướng: “Ngay lập tức viết một bức thư, báo tin với Hoàng đế về chiến thắng lớn ở Changping; trong số 10.000 kỵ binh tinh nhuệ của Đa Nhĩ Côn, chỉ còn lại 3.000 người trở về phía nam.”

  “Vâng.” Phó tướng đáp lại và đi về phía căn phòng phía sau.

  “Thật đáng tiếc…” Man Gui thở dài khi nhìn về hướng Mí Yún.

  “Đáng tiếc cái gì vậy?”

  “Nếu Hoàng đế không điều động tất cả các khẩu pháo đỏ đến Mí Yún để đối phó với Đại Sơn, thì Đa Nhĩ Côn sẽ không thể mang được 3.000 người này trở về.”

  Yoo Shiwei nhìn Man Gui với vẻ ngạc nhiên: “Anh Man, giọng nói của anh bây giờ có vẻ…”

  “Quá kiêu ngạo không?” Man Gui chợt nhận ra: “Nếu không phải anh nói ra, tôi cũng chưa nhận ra điều đó. Thực ra, không phải giọng nói của tôi quá kiêu ngạo, mà là tầm nhìn xa trông rộng của Hoàng đế mới thực sự vĩ đại. Anh đã bao giờ nghe đến từ ‘chiến lược’ chưa?”

  Yoo Shiwei lắc đầu.

  Man Gui giải thích: “Từ này do một thiếu niên eunuch thuộc Viện Học Vấn Quốc Gia nói với tôi; anh ta còn thảo luận với tôi về việc tổng hợp thông tin trên chiến trường và mạng lưới liên lạc nữa… Đó là một thiếu niên eunuch đã học việc bên cạnh Hoàng đế trong hơn một năm.”

  Nói xong, anh ta gọi một người hầu và lấy ra một vật gì đó từ túi hành quân để đưa cho Yoo Shiwei.

  “Đây là thứ gì vậy?”

  “Đó là kính viễn vọng.”

  Yoo Shiwei đã từng nghe về loại công cụ này, nhưng chưa bao giờ sử dụng nó.

  “Mỗi người trong lực lượng Bốn Vệ Đội và đội pháo của Trung Tâm Kỹ Thuật Quân Sự đều được phát một chiếc,” Man Gui nói. “Thứ này rất hữu ích đấy.”

  Yoo Shiwei cầm chiếc kính viễn vọng, thử sử dụng nó một lúc, rồi nhắm một mắt và đặt kính lên mắt kia; những xác chết dưới thành phố dường như đang ở ngay trước mắt anh, thậm chí anh có thể nhìn r

“Mãn Quế chỉ lên những con đại bàng trên bầu trời và nói: ‘Số lượng cũng như động tác bay vòng… Lát nữa sẽ có người hướng dẫn cậu.’”

  Yoo Se-wi ngẩng đầu nhìn bầu trời, trong lòng anh ta xôn xao không ngớt. Anh ta từng nghĩ rằng đại bàng chỉ được dùng để do thám và cảnh báo trước, chứ không ngờ chúng còn có thể truyền đạt mệnh lệnh hay thậm chí là thông tin quan trọng nữa.

  “Cậu biết cái này gọi là gì không?”

  Yoo Se-wi lắc đầu.

  Mãn Quế nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Đó là quyền kiểm soát bầu trời.”

  Yoo Se-wi là một người thông minh; khi liên tưởng đến bộ áo giáp màu máu đỏ mà Hoàng đế đã ra lệnh cho anh ta chế tạo, cùng với những con chim bồ câu vừa rồi, anh ta hiểu ra rằng đây chính là hệ thống truyền thông mà Mãn Quế đang nói đến.

  “Về việc Tổng tư lệnh Nguyên không hành động gì ở Khuê Châu, cậu nghĩ sao?”

  Yoo Se-wi ngạc nhiên: “Hoàng Thái Cực đi qua Khuê Châu mà không giao tranh, tiến về phía kinh thành… Chẳng phải Tổng tư lệnh Nguyên đã đi vòng qua Hà Tây Vục và đang tiến về phía Đông An Môn sao?”

  Mãn Quế nói: “Tôi nghe Hắc Vân Long nói rằng, đại quân sau khi đi một đoạn đã quay trở lại Khuê Châu.”

  “Ý cậu là… Tổng tư lệnh Nguyên? Không thể nào!”

  Mãn Quế hiểu ý của anh ta. Quân đội Hậu Kim đang tiến lên với sức mạnh khủng khiếp; trong khi Nguyên Chong Huan nắm giữ một lực lượng lớn và đang tích cực chiến đấu ở Hà Tây Vục, thì lại quay trở lại Khuê Châu… Nếu bị phát hiện ra, đó chắc chắn là tội lỗi lớn, có thể dẫn đến tử hình.

  “Tôi không nghĩ như vậy.” Mãn Quế nhìn về phía kinh thành và nói: “Tôi đoán lần này Hoàng Thái Cực sẽ không thể quay trở lại được nữa.”

  “Gì cơ?” Yoo Se-wi thực sự bất ngờ trước lời nói đó. Quân đội Hậu Kim được mệnh danh là “vạn kỵ binh sắt”, đã vượt qua tuyến phòng thủ Kinh-Ninh-Kim, tiến xuống phía nam từ Mông Cổ, liên tục đánh bại các thành trì quan trọng như Trường Thành Khẩu, Tam Tùn Dương, Tuân Hóa, Thông Châu, Thuận Nghĩa… và giờ đây đã đặt chân đến bên ngoài thành phố Bắc Kinh… Rõ ràng Hoàng Thái Cực đang coi thường Hoàng đế Chương Tông… Mặc dù quân Minh gần đây đã đánh bại Đa Nhĩ Côn và giết chết Đại Tài Sơn ở Mật Vân, nhưng ở phía nam, Hoàng Thái Cực vẫn còn hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ… Việc giữ chân họ không hề dễ dàng chút nào.

  “Cậu chưa biết à? Hôm qua, Sa Ha Liêm đã chết… Giờ đầu của hắn đang được treo ở cổ

……

Ngày hôm sau.

Cổng Đức Thắng ở kinh đô.

Đúng như Mãn Quế đã dự đoán, bên cạnh cái đầu của Sa Hà Liêm – người mà máu trong người đã cạn kiệt – lại xuất hiện thêm một cái đầu nữa: Đại Thiện.

Trong lều của Hoàng Thái Cực, bầu không khí u ám bao trùm; chỉ trong vòng hai ngày, hai vị Bối Lệ đã thiệt mạng.

Đa Nhĩ Côn dẫn theo mười nghìn kỵ binh tinh nhuệ nhưng khi trở về chỉ còn lại chưa đầy ba nghìn người. Trong khi đó, Đại Thiện đã gặp phải quân đội của Tổng binh Xuān Fǔ là Hầu Thế Lục tại Mật Vân.

Quân Minh đã sử dụng pháo binh trong trận chiến ở Chương Bình; kết quả là trong số sáu nghìn người của Đại Thiện, chỉ có chưa đầy hai nghìn người sống sót. Khi rút lui, họ bị phục kích và bị một nghìn kỵ binh Minh đánh tan thành từng mảnh. Sau khi bị bắt sống, theo lời kể của những binh sĩ Hậu Kim may mắn thoát ra được, Đại Thiện đã bị một thanh niên đầy sẹo cắt đứt cả hai tay, sau đó bị chém đầu chết.

Những binh sĩ Hậu Kim may mắn thoát ra được? Người khác có thể không để ý đến điều này, nhưng Hoàng Thái Cực thì biết rõ; bởi vì đó chính là thông điệp mà đối phương muốn gửi đến ông: việc mất đi hai tay của Đại Thiện giống như việc hai cái đầu bị treo ở Cổng Đức Thắng.

Quân cấm vệ co ro và tiến hành chiến tranh chậm rãi; kinh đô vẫn vững chắc như thành đồng. Quân Hậu Kim liên tục thất bại tại Cố An, Chương Bình, Mật Vân; hai vị Bối Lệ bị giết, tinh thần binh sĩ sa sút đến mức thấp nhất. Vấn đề nghiêm trọng nhất là họ không còn lương thực để tiếp tục chiến đấu.

Phải rút quân thôi sao?

Thứ nhất, với lượng lương thực mà binh sĩ hiện có, họ có thể kéo dài cuộc hành quân đến tận Ký Châu, nhưng Yuan Chonghuan chỉ đơn giản là dùng chiêu trò để đánh lạc hướng họ; trước một đội quân Guānníng đang tích trữ sức mạnh, họ chắc chắn không thể chiếm được thành Ký Châu.

Thứ hai, họ đã bao vây thành BJ – nơi có rất nhiều người di cư – được năm sáu ngày rồi; chắc chắn lương thực và nước uống bên trong thành đã gần cạn kiệt.

Thứ ba, với việc hai vị Bối Lệ bị giết, việc rút quân một cách nhục nhã là điều mà không ai có thể chấp nhận được.

Sau một số cuộc thảo luận, Hoàng Thái Cực đã đưa ra quyết định.

Lực lượng chính sẽ đến khu vực Nam Hải Tử phía nam thành BJ để chăn thả gia súc; Bối Lệ Đỗ Độ sẽ dẫn theo năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ tiến về phía nam, chia thành một trăm đội nhỏ để tiến vào các khu vực như Bảo Định Phủ, Hà Giản Phủ, Thiên Tân Vệ… để cướp bóc và gây rối.

Một trăm đội, mỗi đội gồm 50 kỵ binh, s