**Chuẩn bị chiến tranh.**

**Kinh đô đang chuẩn bị chiến tranh.**

**Vào đầu tháng Chín, Mã Quý và Hầu Thế Lộc nhận được một sắc lệnh bí mật, yêu cầu họ phải trong vòng hai tháng huấn luyện quân đội cho thật tốt; nếu có chút lơ là nào, họ sẽ bị trừng phạt nặng ngay. Cùng với sắc lệnh này, còn có đủ tiền lương cho binh sĩ, cùng một số lượng lớn súng điểu khiển từ xa và vài khẩu pháo lớn loại “Hồng Di”.**

**Những khẩu pháo “Hồng Di” này là vũ khí hiệu quả cho việc phòng thủ và tấn công thành trì; những người có kinh nghiệm trong quân đội đều đã từng thấy chúng. Tuy nhiên, so với những khẩu pháo trước đây, những khẩu mới về này nhẹ hơn nhiều, thiết bị hiệu chỉnh phức tạp hơn, thậm chí còn được trang bị các dụng cụ để đo gió và hướng gió, cùng với phương pháp hiệu chỉnh mới do chuyên gia từ Văn phòng Pháo binh Hoàng gia trực tiếp hướng dẫn.**

**Còn những khẩu súng điểu khiển từ xa thì càng kỳ lạ hơn nữa; chúng được trang bị cò súng và một hệ thống kích hoạt chưa từng có trước đây, không còn sử dụng dây châm nữa, mà thay vào đó là viên đá lửa để đốt cháy thuốc súng.**

**Loại súng này bắn nhanh, độ chính xác cao hơn rất nhiều so với những khẩu súng dây châm trước đây; ngoài ra, phía trước súng còn có ổ đựng lưỡi dao, có thể gắn lưỡi lê. Tuy nhiên, số lượng súng này không nhiều lắm – một đội quân gồm hàng vạn người chỉ được phân bổ khoảng một trăm khẩu súng – nhưng lệnh của Hoàng đế yêu cầu họ phải sử dụng những khẩu súng này để huấn luyện một đội quân bộ binh gồm một nghìn người.**

**Vì lời lệnh này rất nghiêm khắc, dù có nghi ngờ gì, Mã Quý và Hầu Thế Lộc cũng không dám lơ là; họ phối hợp với những eunuch chuyên hướng dẫn việc bắn súng để huấn luyện binh sĩ và binh lính pháo binh ngày đêm không ngừng nghỉ.**

**Đồng thời, một số lượng lớn binh sĩ của tổ chức Kim Y Đạo Vệ và những tay sai của Đông Xưởng đã cưỡi ngựa rời khỏi Kinh đô, đi xuôi dọc theo lưu vực sông Vận Hà về phía nam, vu cáo và bắt giữ những thương nhân giàu có và quý tộc địa phương với cáo buộc nghi ngờ họ có âm mưu chống lại Hoàng đế. Họ đặt ra mức tiền chuộc tùy theo tài sản của những người bị bắt; nếu nộp đủ tiền, họ sẽ được thả về nhà; còn nếu không, họ sẽ bị giết chóc cả gia đình.**

**Chỉ đến lúc này, những quan lại thông minh mới nhận ra rằng, chuyến du hành về phía nam của Hoàng đế năm ngoái có lẽ chỉ là để tận hưởng cuộc sống xa hoa? Hay như những lời đồn đại trong dân gian, ông ta đã đến Hàng Ch

Trong chốc lát, người giàu lo sợ, người nghèo reo hò; số tiền thu được từ việc tịch thu tài sản của người giàu được vận chuyển về kinh đô bằng đường thủy, thành từng thùng lớn.

Vào cuối tháng Chín, một vị quan lão thành đã dâng sớm lên chỉ trích hoàng đế vì những hành động gây rối loạn cho đất nước.

Câu trả lời của “Hoàng đế Chongzhen” là: “Đúng là tôi muốn làm lung lay cơ sở của đất nước này… Bởi vì đại Minh đã đến giai đoạn nguy cấp; chúng ta cần một liều thuốc mạnh để phá vỡ và xây dựng lại… Hoặc thì chúng ta sẽ tiếp tục chờ đợi ngày đại gia đình này sụp đổ trong cơn bão tố… Tùy vào các bạn – những quan lại này – liệu có sẵn lòng cùng tôi vượt qua khó khăn, tiêu diệt toàn bộ tộc Nguyên Mông, hay vẫn tiếp tục giả vờ tuân theo mệnh lệnh nhưng thực chất là chống đối…”

Sau đó, vị quan lão thành đó bị chém đầu và cả gia tộc ông ta đều bị trừng phạt nặng nề.

Khi ông ta tiêu diệt nhóm quan lại và các gia tộc giàu có do họ kiểm soát, hoàng đế lại ra sức an ủi và thưởng hậu các tướng lĩnh.

Tiếp theo, những người đầu tiên đứng ra ủng hộ hoàng đế không phải là các quan lại hay tướng lĩnh trong triều đình, mà là các phi tần trong hậu cung do Hoàng hậu Yian dẫn đầu cùng các thành viên của hoàng tộc còn ở lại kinh đô. Để thể hiện sự ủng hộ đối với hoàng đế, họ tự nguyện quyên góp một nửa lương của mình cho kho bạc quốc gia, nhằm hỗ trợ chiến tranh ở Liêu Đông và cứu trợ người dân các vùng bị thiên tai ở phía tây.

Một số người thông minh đã nhận ra rằng mọi hành động của hoàng đế đều nhằm chuẩn bị cho một cuộc chiến lớn. Trước đây, đại Minh luôn áp dụng chiến lược phòng thủ thụ động trên chiến trường Liêu Đông; nhưng giờ đây, có vẻ như hoàng đế muốn thay đổi chiến lược đó. Những quan lại giàu có và các gia tộc giàu có mà họ đại diện chính là nguồn tài nguyên mà hoàng đế coi trọng… Khi con lợn đã béo mập, thì đến lúc phải giết nó.

Ông ta vừa dùng lời hứa để thu hút các tướng lĩnh, vừa loại bỏ các quan lại; vừa cải cách ruộng đất để tiêu diệt các gia tộc giàu có, vừa ân uống và cứu trợ người dân để ổn định nội bộ, vừa chuẩn bị cho một cuộc chiến lớn… Thật là một người hoàng đế đầy tính cách!

Một mặt, ông ta tăng cường quyền lực trung ương; mặt khác, ông ta phân hóa các quan lại và tướng lĩnh; mặt khác nữa, ông ta tổ chức các vụ “văn tử án” để thu tiền từ các gia tộc giàu có, vừa cố gắng chiều lòng và cứu trợ người dân để ổn định đất nước, vừa chuẩn bị cho một cuộc chiến lớn… Thật

Có người ngưỡng mộ tầm nhìn xa trông rộng của ông ấy, nhưng cũng có người lên án một cách gay gắt. Kể từ khi nào quyền lực hoàng gia nhà Minh bắt đầu bị nhóm quan lại văn phòng làm suy yếu đáng kể? Câu trả lời chính là sự kiện Tumu Bao.

Minh Vĩnh Tông đã dẫn quân đi chinh phục miền bắc, nhưng cuối cùng lại bị quân Oirat bắt giữ. Liệu Hoàng đế Chương Thành, mới lên ngôi được hai năm, có muốn lặp lại sai lầm của Minh Vĩnh Tông không?

Điều quan trọng là trong thời kỳ Đồng Trụng, quốc lực nhà Minh rất mạnh mẽ; còn bây giờ thì sao?

Vào đầu tháng Mười, “Hoàng đế Chương Thành” đã ban cho vài người eunuch thân cận xuất thân từ đội lính canh gác cung điển thanh kiếm quyền lực, và gửi họ đến các địa điểm như Zunhua, Sāntún Yíng, Jīmén, Sānhé… Không ai trong triều biết họ đi làm gì, nhưng sau đó, hoàng đế không còn tham gia các buổi họp triều nữa; mọi việc chính trị đều được giao cho Viện Lễ Nghi và những người eunuch đã được hoàng đế chỉ dạy về tư duy chính trị để xử lý, tạo thành một “nội các” do eunuch nắm quyền.

Mãi đến giữa tháng Mười, các đại thần mới hiểu ra điểm đến thực sự của “Hoàng đế Chương Thành”: hàng vạn binh sĩ của quân đội cấm vệ kinh thành chỉ còn lại hơn 2000 người đóng quân tại đó; số còn lại đều được “Hoàng đế Chương Thành” đưa ra khỏi kinh thành để huấn luyện tại các địa điểm như Yanshan, Nanhaizi, Tây Giáo…

Gần cuối tháng Mười, tin tức rằng “Hoàng đế Chương Thành” bị thương khi ngã khỏi ngựa trong quá trình huấn luyện và đã được đưa về Tử Cấm Thành để điều trị lan truyền khắp kinh thành. Một số binh sĩ cấm vệ từ các địa điểm như Yanshan, Nanhaizi, Mìyún trở về, điều này cũng chứng minh tính xác thực của thông tin đó.

Những người thuộc dòng dõi các quan lại văn phòng đã tích tụ nhiều oán giận trong những tháng qua vì những hành động “ngược đời” của “Hoàng đế Chương Thành” đều reo hò mừng rỡ; còn giới quý tộc thì vui mừng như đang ăn mừng Tết vậy… Họ hy vọng sẽ thay đổi tình hình hiện tại bằng cách tiến hành chiến dịch chinh phục miền bắc, nhưng kết quả thì sao? Chính họ lại bị thương khi ngã khỏi ngựa… Thật là thất bại ngay từ khi bắt đầu chiến dịch… À không, thậm chí họ còn chưa kịp bắt đầu chiến dịch đã bị thương rồi.

……

Thời gian trôi đến ngày 29 tháng Mười.

Tại Tổng hành dinh Quân đội Sơn Hải Quan.

Tướng chỉ huy Yuan Chonghuan đi đi lại lại trong phòng họp; mặc dù ông ta đang khoanh tay, trông có vẻ như đang lập kế hoạch chiến lược thông minh, nhưng những người hiểu rõ ông ta đều biết rằng ông ta đang rất lo lắng… Ông ta

Nghe nói trong suốt một năm vừa qua, Hoàng đế đã tăng cường huấn luyện cho quân đội cấm vệ, nhưng làm sao những người này có thể đối đầu được với đội kỵ binh sắt của Hậu Kim?

Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể ứng biến linh hoạt; trước hết phải tìm hiểu rõ chiến thuật của Hoàng Thái Cực đã.

“Báo…”

Đúng lúc đó, từ bên ngoài vang lên tiếng gọi vội vàng xen lẫn sự hoảng loạn; một người hầu thân chạy vào, quỳ xuống và nói: “Thống soái… Hoàng… Hoàng…”

“Sao lại hoảng loạn thế? Nói cho rõ đi.”

Những người hầu thân bên cạnh ông ta đều là những người đã từng tham gia chiến đấu và chứng kiến máu me; chưa bao giờ họ lại hoảng loạn đến thế này.

“Thống soái, không phải là hoảng loạn… Là Hoàng đế… Hoàng đế đã đến rồi.”

Hoàng đế?

Nghe vậy, Yuan Chonghuan liền thay đổi sắc mặt.

Chẳng phải Hoàng đế bị thương ở lưng và đang nằm liệt giường sao? Làm sao có thể đến được Sơn Hải Quan?

“Hãy nói lại lần nữa.”

Người hầu vừa định nói lại thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài; một người trẻ tuổi mặc áo giáp bước vào, cùng với bốn vệ sĩ mang kiếm; từ thái độ của họ có thể thấy rằng họ đã giết chết ít nhất vài chục người.

“Yuan Chonghuan.”

Yuan Chonghuan tự nhiên nhận ra khuôn mặt đó; mặc dù không hiểu tại sao Hoàng đế lại đến Sơn Hải Quan, nhưng trong tình huống này, điều duy nhất ông ta có thể làm là quỳ xuống.

“Yuan Chonghuan xin chào Hoàng đế, Long thọ…”

“Tình hình quân sự rất khẩn cấp, đừng nói những lời nịnh hót nữa.” Lâm Dược nhìn người hầu của mình và hỏi: “Phải chăng Hoàng Thái Cực đã phá vỡ tuyến phòng thủ Vạn Lý Trường Thành?”

Yuan Chonghuan đuổi người hầu ra và ngạc nhiên nói: “Làm sao Hoàng đế biết được?”

Cần biết rằng nơi Hoàng Thái Cực tấn công nằm ngay trên đường giữa kinh thành và Sơn Hải Quan; thông tin từ đó đến đây và vào Tử Cấm Thành không có sự chênh lệch nhiều về thời gian. Nhưng khoảng cách từ kinh thành đến Sơn Hải Quan… ngay cả khi đi ngựa nhanh thì cũng mất hơn một ngày; trừ khi Hoàng đế đang ở gần Zunhua hay Santunying khi Hoàng Thái Cực tấn công, còn không thì rất khó để biết được tin tức này trước họ.

Lâm Dược nói: “Ta không chỉ biết rằng Hoàng Thái Cực đã phá vỡ tuyến phòng thủ Vạn Lý Trường Thành, mà còn biết rằng ngươi đã cử Zhao Shuaijiao dẫn 4000 kỵ binh tinh nhuệ đến Zunhua để hỗ trợ.”

Yuan Chonghuan lại một lần nữa ngạc nhiên, tự hỏi liệu bên cạnh mình có người do Hoàng đế cài đặt làm gián điệp không?

“Yuan Chonghuan, ngay lập tức cử người đi