**Lâm Dược** Khi trở về kinh thành, đã là đầu tháng Chín. Trong hơn nửa năm tiếp theo, ông gần như không tham gia vào công việc triều chính, ngoại trừ việc xem xét thông tin quân sự và từng bước cải thiện đời sống của người dân; các vấn đề kinh tế thì không được ông quan tâm đến. Việc thanh lý phe hoạn quyền và giải quyết những hậu quả liên quan đều được giao cho Hàn Khàng, Cao Hoá Thanh và những người khác.

Công việc hàng ngày của ông là cùng một nhóm eunuch mới vào cung luyện võ nghệ, cưỡi ngựa và bắn cung, biến cung điện thành một sân tập quân sự.

Thỉnh thoảng, ông còn dẫn theo đội vệ sĩ eunuch của mình cùng một số binh sĩ có xuất thân bình dân thuộc lực lượng Kim Y Phục đi săn ở các khu vực như Yên Sơn hay Đông Giáo; đôi khi họ có thể ở lại đó tới bốn năm ngày liền. Những người phục vụ do Cao Hoá Thanh và Nội các sắp xếp đều không được phép vào khu vực săn bắn.

Nhiều đại thần nghĩ rằng hoàng đế bỗng nhiên thay đổi tính cách, không còn quan tâm đến phụ nữ nữa, mà thay vào đó lại đam mê trò chơi cưỡi ngựa và chiến đấu. Bởi sau hơn nửa năm luyện tập, ông thậm chí còn muốn sử dụng đội quân này – gồm eunuch và một số binh sĩ Kim Y Phục – để thách thức bốn đội quân canh giữ kinh thành.

Một số quan lại cho rằng ông đang đùa; có thể binh sĩ Kim Y Phục có vài kỹ năng, nhưng những người eunuch ấy… liệu có thể chiến đấu được hay không?

Tất nhiên, dù trong lòng họ có chê bai, nhưng thực sự không ai dám cản trở ông. Chỉ có vài người trong Nội các mới giả vờ kiến nghị một vài lần mà thôi.

Thứ nhất, việc hoàng đế loại bỏ **Nguỵ Trung Hiền【Nguỵ Trung Hiền】** và minh oan cho phe Đông Lâm đã khiến nhiều quan lại vui mừng. Bởi vì chỉ sau vài năm phe hoạn quyền nắm quyền, nhóm quan lại dựa vào phe Đông Lâm và các đảng phái khác đã có ảnh hưởng sâu rộng trong toàn bộ triều đình – từ Nội các đến các quan chức địa phương, kể cả những đại chủ đất đai và thương nhân lớn trong lĩnh vực kinh tế, tất cả đều là thành viên của họ. Với Nội các và Cao Hoá Thanh điều hành chính sách, hoàng đế muốn làm gì thì làm thôi.

Thứ hai, nếu đội quân do eunuch và binh sĩ Kim Y Phục thành lập thua trước bốn đội quân canh giữ kinh thành, điều đó sẽ giúp hoàng đế nhận ra những thiếu sót của mình, từ đó từ bỏ việc chỉ đạo chiến tranh ở miền Liêu Đông.

Thứ ba, nếu đội quân này thua cuộc, uy tín của hoàng đế sẽ bị tổn thương; sau khi Cui Trình Tú qua đời, vị Bộ trưởng Quân đội mới được bổ nhiệm có thể tận dụng cơ hội này để giành lấy quyền lực quân sự từ tay hoàng đế.

Điều khiến nhiều người ngạc nhi

Ngoài việc thiết lập một trại lính canh kỳ quặc đó ra, hoàng đế còn có hai sở thích lớn khác. Sở thích đầu tiên là thích dạy người khác.

Sau khi tuyển thêm vài trăm eunuch để luyện tập võ nghệ, ông lại tập hợp những eunuch mới vào cung trong hai năm gần đây lại với nhau và tự mình đóng vai trò giáo viên để dạy họ đọc sách, viết chữ.

Bạn bảo ông ta thích đóng vai trò giáo viên thì cứ thế đi, nhưng những thứ ông ta dạy không phải là “Tứ Thư Ngũ Kinh” đâu. Thay vào đó, ông ta dạy các môn toán học, địa lý, sinh học, khoa học…

Điều quan trọng là những cuốn sách này đều do chính ông ta soạn thảo, sau đó sai các xưởng in hoàng gia in thành sách và phát cho các eunuch học tập. Họ còn phải tham gia các kỳ kiểm tra; những người đạt thành tích xuất sắc sẽ được thưởng bằng vàng bạc, còn những người giỏi nhất thậm chí sẽ được phong chức. Về sau, ông ta thậm chí còn yêu cầu các quản lý thuộc 24 cơ quan chính phủ cũng phải tham gia kiểm tra. Nếu ai có sự chênh lệch quá lớn so với những người mới nhập cung, họ sẽ bị buộc phải từ chức.

Việc này khiến cho nội cung trở nên rối ren; các eunuch già than phiền không ngớt, nhưng họ không thể làm gì được. Một mặt, mọi chuyện trong cung đều là chuyện riêng của hoàng đế; mặt khác, với hàng trăm eunuch luôn luyện tập võ nghệ mỗi ngày, bất kỳ ai dám phàn nàn đều sẽ bị đưa đến nơi giặt quần áo và bị đánh đến chết. Ngay cả Cao Hoá Thuận cũng không thể kiểm soát tình hình, luôn sống trong lo lắng sợ rằng những người tin cậy của mình sẽ gây rắc rối cho ông… Có một quản lý thuộc cơ quan phục vụ bữa ăn đã bị Vương Thừa Ân mắng khi từ chối học, sau đó anh ta uống rượu và tuyên bố sẽ bỏ độc vào thức ăn hoàng gia. Ngày hôm sau, anh ta bị phát hiện đã bị đâm 27 nhát và chết trong con hào bảo vệ thành phố. Sau đó, cơ quan phục vụ bữa ăn trở nên hỗn loạn; mọi thức ăn được đưa vào cung đều phải qua bảy lần kiểm tra nghiêm ngặt.

“Chu Do Kiểm【Chu Đạo Kiểm】” – Việc ông ta làm những điều kỳ quặc trong cung khiến cho các quan lại văn võ không dám lên tiếng phàn nàn, bởi vì eunuch và cung nữ đều là nô lệ của hoàng gia; những gì hoàng đế làm đều là chuyện riêng của gia đình ông ta. Người ngoài chỉ có thể lời bàn một cách nhẹ nhàng, nhưng nếu hoàng đế không nghe theo, họ cũng không thể làm gì được. Hơn nữa, sau tám năm bị phe thái giáo thao túng chính trị, các quan lại đã ghét bỏ những kẻ xuất thân thấp kém, bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, nhưng lại dùng quyền lực hoàng gia để áp bức các nhà văn.

Sở thích thứ hai của “Chu Do Kiểm【Chu Đạo

Người eunuch được giao nhiệm vụ này chỉ có thể làm theo lệnh, mang bản vẽ đến cơ quan sản xuất thuốc súng để tìm thợ thực hiện những gì được ghi trên bản vẽ đó. Chưa đầy hai ngày, hoàng đế lại đến xem xét sức mạnh của loại pháo Franque và pháo Hổ Tồn, sau đó đi mà không nói gì thêm. Vài ngày sau, ông ta mang theo một số thiết bị có đánh dấu thang đo, lắp chúng vào thân pháo, rồi theo phương pháp calibrating mà ông ta chỉ đạo, độ chính xác của việc bắn pháo đã tăng lên một cách rõ rệt…

Vào mùa hè, những hành động vô lý của hoàng đế đạt đến đỉnh cao khi ông ta bỗng nhiên trở nên chăm chỉ trong công việc, từ việc triệu tập triều đình cứ ba năm năm lần thành hàng ngày. Kết quả của việc này là ông ta không còn giới hạn mình trong việc “xử lý” các phi tần nữa, mà bắt đầu can thiệp vào công việc của các quan lại triều đình… Đầu tiên, ông ta giảm đáng kể địa vị của các quan văn để nâng cao đời sống của các tướng lĩnh – đặc biệt là những người đã từng tham gia chiến tranh, với cái cớ là nhằm tiêu diệt bọn Thát Nguyên ở Liêu Đông và ổn định đất nước Đại Minh; điều này được coi là một chính sách quốc gia. Thứ hai, ông ta cải cách hệ thống khoa cử, thiết lập chức vụ Giám học tại các tỉnh, do những người eunuch thuộc Văn phòng Học vấn thứ 25 do cung đình mới thành lập đảm nhiệm, nhằm giám sát công tác giáo dục địa phương, tăng cường đầu tư cho giáo dục và xây dựng trường học; đồng thời, những cuốn sách về toán học, vật lý, sinh học do ông ta biên soạn được phổ biến rộng rãi, giảm bớt tầm quan trọng của thể loại văn bản kiểu “bát cổ văn” trong kỳ thi khoa cử, và dần dần đưa các môn toán học, vật lý, sinh học vào danh mục các môn thi. Thứ ba, ông ta tăng cường đầu tư vào nghiên cứu vũ khí và mở rộng quy mô của Lực lượng Thần Cơ, nỗ lực phát triển ngành luyện kim. Thứ tư, ông ta bãi bỏ quy định cho phép những người có công lao được miễn thuế hoặc thuế ít hơn, áp dụng hệ thống thuế theo thang bậc đối với tất cả mọi người, kể cả những người kinh doanh; đồng thời, thành lập Cơ quan Thống kê tại Bộ Hộ khẩu để thu thập và tổng hợp dữ liệu kinh tế từ các địa phương…

Còn nhiều biện pháp cải cách tương tự nữa. Nếu lấy biện pháp thứ nhất làm ví dụ, tình hình hiện tại, trong đó quyền lực của các quan văn mạnh hơn quyền lực của các tướng lĩnh, có thể sẽ thay đổi. Biện pháp thứ hai còn mạnh mẽ hơn nữa; việc cải cách hệ thống khoa cử và công tác giáo dục địa phương giống như việc đặt một cái đinh vào hệ thống tuyển chọn quan lại do các quan văn kiểm soát; xét đến những hành động của hoàng đế trong

Vào ngày hôm đó, Lâm Dược nhận được hai bản tấu sớm vào buổi sáng, do các thành viên nội các là Tiền Long Tích và Chu Quốc Trân soạn thảo. Những bản tấu dài hàng trăm từ, từ luật lệ tổ tiên đến nghi thức của một vị hoàng đế, đều lập luận rằng việc chọn Đinh Bạch Anh làm phi tần hoàng gia còn thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng, và hy vọng ông sẽ suy xét lại.

Sau khi đọc xong, Lâm Dược bật cười, ném hai bản tấu xuống đất rồi đứng dậy khỏi ngai vàng.

“Ngay cả việc ta chọn phi tần cũng bị các ngươi phàn nàn, còn điều gì các ngươi không dám phản đối nữa?”

Chu Quốc Trân và Tiền Long Tích vội vàng bước ra khỏi đám đông, quỳ xuống đất, tỏ vẻ ăn năn và xin lỗi.

Toàn bộ triều đình im lặng, chỉ lén nhìn ông ta qua khóe mắt.

Lâm Dược Lạnh phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Các ngươi đã bất mãn với ta từ lâu rồi phải không?”

Một câu nói khiến mọi người dưới đài biến sắc, họ vội vàng quỳ xuống và đồng thanh trả lời: “Không dám.”

Lâm Dược không để ý đến họ, tiếp tục nói: “Ta sẽ cho các ngươi nghe một tin gây sốc: bên ngoài Tử Cấm Thành đang lan truyền tin đồn rằng ta là kẻ giả mạo, đeo mặt nạ da người.”

Câu nói này khiến cả triều đình xôn xao.

Nhưng không phải là sự xôn xao bề ngoài, mà là sự hoang mang trong lòng mọi người. Có người lo lắng, có người bất an, có người vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra, còn có người thì âm mưu vui mừng trước tai họa của người khác. Không ai ngờ rằng tin đồn đó lại đến tai hoàng đế, và ông còn công khai nói ra trong buổi triều sáng… Ông ta đang muốn làm gì vậy?

Kể từ khi bị biến dạng khuôn mặt, cách hành xử của hoàng đế thực sự đã khác hẳn so với trước đây, khiến mọi người không khỏi nghi ngờ.

“Các ngươi có biết tin đồn đó bắt nguồn từ đâu không?”

Không ai nói gì, không ai dám nói.

Lâm Dược nhìn nhóm quan lại dưới đài và cười lạnh: “Không biết à? Được thôi, ta sẽ nói cho các ngươi biết tin đồn đó bắt nguồn từ đâu.”