Chu Do Kiểm từ từ mở mắt, trong sự mơ hồ, ông nhìn thấy một khuôn mặt.

Không phải là Cao Hoá Chún, cũng không phải là các nữ tử hay eunuch đang trực ban tối nay, mà là Lâm Tam – người vừa được ông bổ nhiệm làm Đông Xưởng Đề đốc.

“Ngươi… sao lại đến đây?”

So với trước đây, ông có vẻ như đã mất đi phần lớn ý thức do sốt cao.

Lâm Dược nói: “Thần đến để hỏi bệ hạ vài câu.”

Chu Do Kiểm có vẻ không hài lòng: “Đến muộn thế này để làm phiền bệ hạ, ngươi muốn hỏi điều gì?”

Lâm Dược tiếp tục: “Thần muốn biết thông tin về kẻ đã âm mưu ám sát bệ hạ – người tên là Chu Thái. Hãy cho biết đặc điểm khuôn mặt của hắn để có thể treo thông báo khắp thiên hạ truy nã. Kẻ dám làm hại đến bệ hạ như vậy, chỉ có trừng phạt gia tộc mới xứng đáng với tội ác của hắn.”

Chu Do Kiểm suy nghĩ một chút rồi nói: “Trên mặt trái của hắn có một vết đốm màu xanh lam, mặt phải thì đầy vết sẹo do dao gây ra. Về thân hình thì, hắn cũng giống ngươi.”

Lâm Dược nhìn ông cười, sau đó kéo chiếc tay áo rộng lớn che khuôn mặt mình, tay kia lại làm động tác như thể đang che đi cái gì đó trên mặt.

“Bệ hạ, xem này có phải là khuôn mặt của Chu Thái không?”

Khi tay áo được buông xuống, khuôn mặt quen thuộc của Chu Do Kiểm hiện ra ngay trước mắt.

Chu Thái…

Giống hệt nhau không khác gì.

“Ngươi… ngươi… ngươi…”

“Bệ hạ, sau nhiều ngày không gặp, sức khỏe của bệ hạ thế nào?” Lần này, ngay cả giọng nói của hắn cũng đã thay đổi.

Chu Do Kiểm cảm thấy một luồng lạnh buốt từ chân tràn lên đỉnh đầu.

Đến lúc này, ông đã hiểu rõ ràng rằng Chu Thái và Lâm Tam chính là cùng một người!

“Cao Hoá Chún, Vương Thừa Ân…”

Lâm Dược lại kéo tay áo lên, và khi tay áo được buông xuống, khuôn mặt của Chu Thái đã biến thành một khuôn mặt đầy vết sẹo do bỏng, và giọng nói của hắn cũng thay đổi hoàn toàn.

“Bệ hạ đừng gọi nữa, họ đang ngủ rất say, chắc là đến sáng mai mới thức dậy được.”

Đối với Chu Do Kiểm, giọng nói này quá quen thuộc… quen thuộc đến mức không thể quen hơn được, bởi đó chính là giọng của mình.

“Ngươi muốn làm gì? Ngươi định làm gì!?”

“Làm gì cơ?”

Lâm Dược tiến lại gần khuôn mặt bị băng bó của anh ta và nói: “Yên tâm đi, từ nay trở đi, người phụ nữ của anh trai ngươi sẽ do tôi nuôi dưỡng, còn gia tộc Chu của các ngươi thì sẽ do tôi cai quản.”

Người khác khi trở thành người tiếp nhận trách nhiệm, hoặc là phải tiếp quản một xác chết trong bụng ai đó, hoặc là một chiếc xe buýt chạy trên đường, hoặc là người đã mất niềm tin vào tình yêu và tìm một người đàn ông để sống lâu dài cùng… Thậm chí có người mua một cái được tặng kèm một cái nữa… Nhưng người tiếp nhận trách nhiệm này của tôi thì sao nhỉ? Là gia tộc Chu với hai vị hoàng đế trẻ tuổi và hàng loạt phi tần… Nghĩ đến đây thật sự rất thú vị.

Liệu đây có phải là trường hợp “người tiếp nhận trách nhiệm” đầu tiên trong lịch sử không?

Chu Do Kiểm bắt đầu vùng vẫy, cố gắng đứng dậy khỏi giường, nhưng anh ta quá yếu ớt; không chỉ không thể chiến đấu, mà ngay cả việc kháng cự một cách đàng hoàng cũng không thể làm được.

“Sao vậy? Không chịu thua à? Tôi tiếp quản vai trò hoàng đế này còn hơn là ngươi đem cả đất nước này cho bọn Tát Đãng.”

Lâm Dược nắm lấy cổ Chu Do Kiểm và kéo mạnh sang một bên; một tiếng “kẹt” vang lên, và người đang nằm trên giường đã im lặng không còn âm thanh gì nữa.

Cùng lúc đó, hệ thống phát ra thông báo: Nhiệm vụ phụ đã được hoàn thành.

Lâm Dược vứt Chu Do Kiểm vào không gian hệ thống, sau đó lấy lọ thuốc mỡ đã chuẩn bị sẵn ra, bôi lên mặt mình tạo thành những vết bẩn lớn, rồi băng bó lại và nằm xuống chiếc giường rồng kia. Nhìn thấy hình ảnh con rồng năm móng được thêu trên trần nhà, anh ta bỗng cảm thấy không thoải mái chút nào… Làm hoàng đế thì tốt, nhưng trước khi làm vậy, anh ta cần phải giả vờ làm bệnh vài ngày; không thể ăn uống gì cả, cả ngày chỉ nằm bất động trên giường… Thật là lãng phí cuộc đời.

……

Nếu ở thời cổ đại, những vết bỏng nhẹ thì có thể chữa trị được, nhưng những vết bỏng nặng thì không thể chữa khỏi. Chẳng hạn, nếu bị nước sôi đổ trúng trong chiến tranh, thì thực sự chỉ có thể cố gắng hết sức rồi đợi số phận quyết định mà thôi.

Chu Do Kiểm【Chu

Tuy nhiên, điều khiến mọi người đều ngạc nhiên là Hoàng đế bệnh sốt cao suốt hai ngày, nhưng vào sáng ngày thứ ba, Ngài đã tỉnh táo hoàn toàn, có thể ăn uống và nói chuyện bình thường, thậm chí còn xuống giường đi dạo một lúc.

Các thầy y đều cho rằng đây là một phép màu, trong khi các eunuch và cung nữ lại tin rằng Hoàng đế được các vị thần linh che chở. Còn những quan lại và tướng sĩ đã nghe tin này và đang chuẩn bị mọi thứ để lo liệu sau này cho Hoàng đế Chongzhen thì thực sự rất lo lắng.

Ngược lại với sự may mắn của Hoàng đế, vị Đô đốc Đông Xưởng tên là Lâm Công công – người mới nhậm chức chưa đầy một ngày – đã biến mất không dấu vết. Người ta phát hiện ra áo khoác của ông bên bờ hào thành cùng với xác chết của một người không rõ danh tính. Theo kết luận của lực lượng Jinyiwei, Lâm Công công đã bị những kẻ còn sót lại của phe thù ghét vì ông đã đối đầu với Nguỵ Trung Hiền; họ đã tấn công ông khi ông trở về nhà muộn đến nửa đêm. Mặc dù không tìm thấy xác chết tại hiện trường, nhưng vì đã mất tích suốt mười ngày liền, khả năng cao là Lâm Công công đã qua đời.

Sau khi trải qua cơn nguy kịch, nhan sắc của Hoàng đế Chongzhen đã thay đổi hoàn toàn: khuôn mặt đầy những vết sẹo do bỏng, gần như không còn nhận ra được đặc điểm ban đầu, thân hình cũng gầy đi rất nhiều. Tuy nhiên, vì giọng nói và chữ viết vẫn không thay đổi, ngay cả khi tính cách và trí nhớ có phần khác so với trước đây, cũng không ai nghĩ rằng có kẻ trộm cắp đã thay thế Hoàng đế.

Sau khi “hồi phục”, Lâm Dược đã ban hành ba sắc lệnh thiêng liêng. Sắc lệnh đầu tiên là yêu cầu Hán Khàng mở kho báu của Nguỵ Trung Hiền để kiểm kê tất cả các tài sản có trong đó.

Sắc lệnh thứ hai là trao quyền lợi đặc biệt cho gia đình Lâm Tam, ban thưởng bảy lễ vật tế tự và cung cấp nhà ở mới cho người vợ góa của ông.

Vì Hoàng đế đã bắt đầu hồi phục, việc tiết lộ những gì đã xảy ra trong kho báu của Nguỵ Trung Hiền tự nhiên không cần phải giấu giếm. Nói một cách thẳng thắn, nếu không có Lâm Tam, có lẽ Hoàng đế đã không thể sống sót, vì vậy không ai dám phản đối quyết định này của Ngài.

Sắc lệnh thứ ba là yêu cầu giải oan cho gia đình Chu càng sớm càng tốt, đồng thời sai người đến Hangzhou để đón Bắc Trai trở về kinh đô.

Các đại thần cũng không dám phát biểu gì, bởi vì Hoàng đế đã thoát khỏi cơn nguy kịch; việc Ngài muốn tìm một người phụ nữ mới để giải trí là điều hoàn toàn có thể hiểu được… Ai mà không thích cái đó chứ?

……

Tháng Chạp.

Đêm tuyết

Trong suốt hơn nửa tháng vừa qua, điều khiến cô sợ hãi nhất chính là lúc phải lên giường ngủ, bởi vì trong chăn không còn một “tiểu eunuch” đó nữa – người mà không ai có thể thay thế được.

Trong nửa tháng đầu, cô đã cố gắng kìm nén nước mắt, hy vọng rằng Lâm Tam sẽ trở lại, giống như lần trước khi anh ta mất tích. Nhưng cho đến tận cuối tháng Chạp, vẫn chẳng có tin tức gì cả. Vào hôm nay, cô đã đuổi các cung nữ và eunuch ra ngoài, sau đó ẩn mình dưới chăn và khóc. Nước mắt làm ướt gối, mang lại cảm giác lạnh lẽo mà ngay cả lửa than cũng không thể xua tan được.

“Hoàng thượng.”

Bên ngoài vang lên tiếng người hoảng loạn và ngạc nhiên. Một cung nữ bước vào phòng và thì thầm bên cạnh chiếc rèm: “Thái hậu, Hoàng thượng đã đến rồi.”

Trương Yên không hiểu tại sao Hoàng thượng lại đến Cung Khôn Ninh vào lúc này. Cô lau đi những vệt nước mắt ở khóe mắt, rồi mặc áo khoác và đi ra phòng tiền.

“Huynh trai của Hoàng thượng đến Cung Khôn Ninh vào lúc này, chắc hẳn có việc gì quan trọng phải nói?”

Cô cúi đầu chào hỏi, không dám ngẩng mặt nhìn khuôn mặt của ông ta.

Lời chào hỏi không hề ấm áp, giọng điệu cứng nhắc. Lâm Dược biết rõ lý do tại sao. Từ góc độ của Trương Yên, ông ta vẫn là kẻ đã giết chồng cô; ngay cả Lâm Tam – người tình mới của cô – cũng đã bị tấn công và giết hại chỉ vì ông ta đang điều tra về Nguỵ Trung Hiền【Nguỵ Trung Hiền】.

Lâm Dược không trả lời, liếc nhìn xung quanh rồi nói với các eunuch và cung nữ: “Các ngươi hãy ra ngoài đi, ta và Thái hậu có chuyện muốn nói riêng.”

Những tiểu eunuch và cung nữ đi theo ông ta đều không dám phản bác, lần lượt rời khỏi phòng.

Khi chỉ còn hai người trong phòng, Lâm Dược bước tới gần và trong ánh mắt ngạc nhiên và bối rối của Trương Yên, ông ta ôm lấy cô và nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của cô.

“Huynh trai của Hoàng thượng… Hãy buông tôi ra… Tôi là Thái hậu của ngài… Buông…” Cô vùng vẫy mạnh mẽ, cố gắng đẩy ông ta ra xa.

Và đúng lúc đó, một giọng nói vang lên:

“Cô phản kháng mạnh mẽ như vậy à? Vậy thì thần sẽ rời đi thật sao?”

Giọng nói này!

Trương Yên dũng cảm ngẩng đầu lên.

Lúc này, Lâm Dược vừa lau mặt bằng tay vừa cười nhìn cô.

Trương Yên chà xát mắt liên hồi rồi ngạc nhiên đến mức không thể nói ra lời nào.

“Anh… làm sao anh lại có thể?”

Lâm Dược nắm lấy đôi tay đang run rẩy của cô và nói: “Thần đã hứa sẽ trả thù cho Hoàng thượng, để hoàng hậu không phải day dứt với lòng áy náy. Thần cũng đã nói rằng, Chu Thái sẽ trở thành hoàng đế, còn thần… mãi mãi chỉ là thiếu gia nhỏ của hoàng hậu.”

Anh nói vào tai cô: “Ngoài kia, thần là Chu Thái; trên giường của em, thần là Lâm Tam.”

Chu Thái… Lâm Tam… Hoàng đế… Thiếu gia…

Trương Yên bỗng hiểu ra rằng, dù là “Chu Do Kiểm” hay Chu Thái/Lâm Tam, thực ra đều là cùng một người.

Giết Chu Do Kiểm để trả thù cho Chu Do Hiệu; Chu Thái trở thành hoàng đế; anh ấy muốn ở bên cô suốt đời.

Quả nhiên, anh ấy đã giữ lời hứa của mình, bằng cách đáng sợ như vậy…

Trương Yên không biết nên nói gì.

“Ngoài kia quá lạnh, ở trong chăn mới ấm áp.” Lâm Dược ôm lấy cô và dẫn cô vào phòng bên trong.

Trương Yên nhìn khuôn mặt bên cạnh anh và nói: “Chiếm đoạt vợ của hoàng đế, anh không sợ các đại thần sẽ gọi anh là kẻ ngu xuẩn sao?”

“Ai dám nói lung tung, thần sẽ chặt đầu họ.”

“Anh thật sự là một kẻ ngu xuẩn.”

……

Một tháng trôi qua nữa.

Ngày 15 tháng Giêng âm lịch, Tết Nguyên Đán.

Những người eunuch được cử đến Hàng Châu đón người đã trở về, cùng với họ còn có Bắc Trai.

Sau ba ngày nghỉ ngơi, điều chỉnh lại sức khỏe và tinh thần, trang điểm kỹ lưỡng, mặc những bộ trang phục xa hoa và đeo đồ trang sức lộng lẫy, Bắc Trai đã được sắp xếp vào cung vào ngày 18 tháng Giêng để gặp Hoàng đế. Cô cũng mang theo bức thư tình mà Hoàng đế viết cho mình.

Quả nhiên, như Chu Thái đã nói, Hoàng đế luôn nhớ về cô… Mặc dù bây giờ cô ghét chết cái họ Chu kia—vì trong thư, Hoàng đế viết rằng Chu Thái đã ám sát ông và làm hỏng dung nhan của ông.

Cô nói rằng mình không quan tâm; trong lòng cô, ông mãi mãi vẫn là người đàn ông phong lưu, tuấn tú kia. Chỉ cần được ở bên ông, cô không mong muốn gì hơn nữa.