Lâm Dược nói: “Bệ hạ, hiện tại chúng ta vẫn không thể tìm ra tung tích của ba anh em thuộc tổ chức Kim Y Việt, nhưng Wei Ting đang bị giam giữ trong ngục của Bộ Hình. Người phụ nữ này rất kiên quyết, dù là Hàn Thủ Phụ hay chính bản thân thần, cũng không thể lấy được thông tin hữu ích từ cô ấy. Xét theo tình hình hiện tại, có lẽ tốt hơn hết là thả cô ấy ra.”

Chu Do Kiểm bỗng nhiên hiểu ra: “Ý ngài là… dùng kế ‘muốn bắt phải để thoát’?”

“Bệ hạ thật sự minh triết.” Lâm Dược nhanh chóng nịnh hót: “Wei Ting là con gái nuôi được Nguỵ Trung Hiền【Nguỵ Trung Hiền】 tin tưởng nhất, cô ấy thường xuyên chăm sóc và bảo vệ ông ấy. Sử dụng cô ấy để liên lạc với Nguỵ Trung Hiền【Nguỵ Trung Hiền】 sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc chúng ta tự mình đi tìm mà không biết trước. Tuy nhiên, để thực hiện kế hoạch này, chúng ta cần một người am hiểu về việc lén lút và theo dõi; nếu không, cô ấy sẽ phát hiện ra hoặc chúng ta sẽ mất dấu vết, và đó sẽ là một vấn đề lớn.”

**Tách tách tách~**

Chu Do Kiểm gõ nhẹ ngón tay vào tay vịn ghế, nhắm mắt suy nghĩ. Như Lâm Tam đã nói, Wei Ting không giống như những kẻ như Hứa Hiển Thuần hay Điền Nhĩ Công – nếu không thể buộc cô ấy phải nói ra sự thật, việc giữ cô ấy trong ngục cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nghĩ đến khối tài sản khổng lồ mà Nguỵ Trung Hiền【Nguỵ Trung Hiền】 đã chiếm đoạt trong suốt tám năm cai trị, có lẽ tốt hơn hết là tận dụng cô ấy cho một cuộc cá cược may rủi.

“Kế hoạch này khá hay. Nếu các nhân viên pháp y xác nhận rằng thi thể đó không phải của Nguỵ Trung Hiền【Nguỵ Trung Hiền】, thì sau này chúng ta sẽ làm theo kế hoạch của ngươi. Về việc ai sẽ theo dõi Wei Ting, thần có một người lý tưởng.”

Lâm Dược hỏi: “Ai vậy?”

Chu Do Kiểm nhìn anh ta một cái, không nói gì thêm.

Lâm Dược cúi đầu nói: “Thần đã nói quá nhiều, xin phép lui giao.”

“Ừm.” Chu Do Kiểm gật đầu.

Rời khỏi cung Gan Thanh, Lâm Dược đến cơ quan Quản lý Các Nghi lễ để giúp Phi tần Nhậm lấy lại số lương bị các eunuch quản lý chiếm đoạt, sau đó lại đến phòng bếp Hoàng gia lấy một số bánh ngọt, mang theo đó đến cung Tây để thăm Phi tần Đoạn Chân.

Cùng lúc đó, một thái giám đang trực tại cung Gan Thanh xin nghỉ ốm và rời khỏi Tử Cấm Thành, sau đó vào một sân nhỏ ở phía tây bắc của khu vực Đông Xưởng.

Vào buổi tối, Lâm Dược đã đến Bộ Hình để cùng với Hàn Khàng giám sát việc kiểm nghiệm thi thể.

Kết quả không có gì bất ngờ: bộ xương cháy đó quá non, người chết không phải là Nguỵ Trung Hiền.

Hàn Khàng ngay lập tức báo tin này cho Chongzhen, chuẩn bị ban hành lệnh truy nã ba kẻ phạm tội lừa dối hoàng đế: Lu Kiếm Tinh, Thẩm Luyện và Kinh Nhất Xuyên.

Đúng vào lúc canh giờ Hài.

Tại Vương phủ Tín Vương.

Vẫn là gác Quan Vũ trong khu vườn sau, vẫn là hai người đó.

“Ba người thuộc lực lượng Kim Y Phục mang về thi thể cháy đó không phải là Nguỵ Trung Hiền.” Chu Do Kiểm nói: “Ngươi vui mừng quá sớm rồi… Ngay từ đầu ta đã không nên nghe theo ý kiến của ngươi khi muốn tha mạng cho Thẩm Luyện; hắn dám lừa dối ta.”

“Nhưng nếu chuyện này không phải do hắn làm, mà là do Lu Kiếm Tinh và Kinh Nhất Xuyên thì sao?”

“Bây giờ nói những điều này cũng đã không còn ích gì nữa.” Chu Do Kiểm nói: “Trước tình hình hiện tại, Lâm Tam hôm nay đã đưa ra một kế hoạch cho ta.”

“Kế hoạch gì vậy?”

“Kế hoạch ‘dụ địch để bắt’.” Chu Do Kiểm giải thích chi tiết: “Ba người thuộc lực lượng Kim Y Phục mất tích, manh mối để truy tìm Nguỵ Trung Hiền cũng bị đứt đoạn. Nhưng trong nhà tù Bộ Hình lại có con gái nuôi của hắn… Nếu người hiểu rõ nhất về hắn đến tìm hắn, ngươi nghĩ sao?”

“Ồ, hóa ra Lâm Tam này cũng có tài năng thật đấy…” Lâm Dược nói: “Vậy ý của ngài là gì?”

“Ta đã đồng ý với đề xuất của hắn… Còn việc truy tìm Nguỵ Trung Hiền, ta muốn ngươi đi thực hiện.”

Lâm Dược không hề ngạc nhiên khi nhiệm vụ này được giao cho mình; thực ra, anh ta đã biết trước rằng sẽ như vậy. Chu Do Kiểm đâu phải kẻ ngốc… Việc anh ta có thể lặng lẽ vượt qua các lính canh để lên tầng hai, điều đó nói lên điều gì?

Kỹ năng lẩn tránh của anh ta vượt trội hơn tất cả mọi người xung quanh, việc truy tìm Wei Ting tự nhiên không phải là điều khó khăn.

“Nếu thực sự tìm thấy Nguỵ Trung Hiền, anh không sợ tôi giết hắn sao?”

“Như vậy thì quá lãng phí rồi… Mọi người đều nói rằng Nguỵ Trung Hiền đã chiếm đoạt được nhiều của cải trong những năm gần đây, số tiền đó còn nhiều hơn cả kho bạc quốc gia. Nếu có thể tịch thu chúng, chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề về kinh phí quân sự ở Liêu Đông.”

“Được thôi.” Lâm Dược nói với vẻ miễn cưỡng: “Sau khi anh nhận được thứ mình muốn, hãy để Nguỵ Trung Hiền do tôi xử lý.”

Chu Do Kiểm đồng ý: “Được.”

“Chúng ta đi thôi.” Lâm Dược vẫy tay và nhảy ra ngoài qua cửa sổ. Chu Do Kiểm chỉ thấy một bóng đen lướt qua; không hề có tiếng bước chân nào cả.

……

Wei Ting đã được thả ra. Theo lời của Hàn Khàng, việc bắt giữ cô ấy là vì cô ấy muốn giết Zhao Jingzhong, còn việc thả cô ấy lại là do Zhao Jingzhong đã xin tha cho cô ấy. Những vết thương trên người cô ấy chỉ là những vết thương nhẹ, và chúng đã lành hẳn từ lâu rồi; vì vậy, không cần thiết phải giữ một người không có bằng chứng phạm tội trong tù.

Mặc dù không biết tại sao Zhao Jingzhong lại xin tha cho cô ấy, nhưng được ra ngoài thì chắc chắn thoải mái hơn nhiều so với việc phải ở trong tù.

Sau khi rời khỏi Bộ Hình luật, Wei Ting ở lại trong thành phố hai ngày để thu thập thông tin, và vào ngày thứ ba, cô ấy rời khỏi kinh thành và đi về phía nam ngay trước khi cổng thành sắp đóng.

……

Ba ngày sau, vào ban đêm, cách kinh thành chưa đầy ba mươi dặm, bên ngoài một biệt thự, Zhao Jingzhong kéo bỏ tấm vải đen che miệng và nhìn người đang nằm bên cạnh mình.

Người đó gật đầu: “Đúng vậy, chính là nơi này… Tôi thực sự đã thấy Wei Ting bước vào biệt thự phía trước.”

Nhận được câu trả lời xác nhận, Zhao Jingzhong quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào bức tường đen kịt dưới ánh đèn đêm. Trong thời gian nghe trộm và quan sát, anh ta đã thấy ít nhất hai mươi người đi qua đó; có lẽ đó là những người canh gác ban đêm.

Thông thường, không ai có khả năng chi trả cho mức độ an ninh cao như vậy; rõ ràng, những người sống trong biệt thự này đều có quyền lực lớn. Kết hợp với lời trả lời của thuộc hạ mình, anh ta gần như chắc chắn rằng Nguỵ Trung Hiền đang ẩn náu trong biệt thự này.

Nói ra thì… cái ông già này thật là gan dạ, sau khi xảy ra chuyện như vậy mà không trốn đi nơi xa xôi, ngược lại còn sống trong một biệt thự cách kinh đô chưa đầy ba mươi dặm.

Người phía sau hỏi: “Thái gia, liệu có nên xông vào không ạ?”

Zhao Jingzhong nhìn những người theo sau mình – khoảng hai mươi người – và nghĩ rằng với mức độ an ninh của biệt thự này, nếu xông vào một cách bất cẩn thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro.

“Ồi~”

Đúng lúc ông đang do dự, người đã thông báo cho ông rằng Wei Ting đã vào biệt thự bỗng nhiên la lên.

Zhao Jingzhong theo hướng ánh mắt người đó nhìn đi, chỉ thấy phía tây bắc của biệt thự, bầu trời đang cháy đỏ, có vẻ như đã xảy ra hỏa hoạn.

Lúc này, những người lính canh đang tuần tra gần đó nghe thấy tiếng động bên trong, liền bỏ ngay công việc đang làm và chạy về phía góc tây bắc nơi đang xảy ra hỏa hoạn.

Thật là trùng hợp quá… sao lại xảy ra hỏa hoạn đúng lúc này chứ?

Theo suy nghĩ của Zhao Jingzhong, có khả năng là Chu Do Kiểm đang âm mưu gì đó; việc gây ra hỏa hoạn chính là để che giấu những âm mưu đó.

“Các bạn hãy ở đây chờ đợi, tôi sẽ vào tìm Nguỵ Trung Hiền trước. Nếu có gì không ổn, hoặc nếu bị người ta vây quanh, tôi sẽ phát tín hiệu; lúc đó các bạn mới hành động.”

“Rõ.”

“Rõ.”

“……”

Một số tiếng đáp lại vang lên phía sau.

Zhao Jingzhong gật đầu, rồi cúi thấp người tiến về phía biệt thự.

Ông không thể để Nguỵ Trung Hiền rơi vào tay Chu Do Kiểm được. Nếu ông lão kia nói những lời bất lợi về ông trước mặt Hoàng đế, chức vụ và cuộc sống giàu sang của ông chắc chắn sẽ bị đe dọa. Vì vậy, để Nguỵ Trung Hiền có thể sống yên bình, ông ta nhất định phải chết.

Do hỏa hoạn, khu vườn trở nên hỗn loạn, hệ thống an ninh gần như bị phá hủy. Zhao Jingzhong đã lặng lẽ tiến vào bên trong biệt thự, đi về phía nơi có ánh đèn sáng.

Khi đến đích, ông so sánh cấu hình an ninh của tòa nhà hai tầng phía trước và các căn phòng xung quanh, và cho rằng Nguỵ Trung Hiền rất có thể đang ẩn náu bên trong đó.

Tất cả mọi người đều đã đi giúp dập lửa ở phía tây bắc, chỉ có những người canh gác ở đây là không hề di chuyển.

Zhao Jingzhong rút khẩu súng lớn đang đeo sau lưng và lao ra, kết hợp với cây nỏ tay, anh ta nhanh chóng giải quyết xong ba người đối thủ, sau đó đi lên lầu hai, vào căn phòng có đèn sáng.

Anh ta tưởng rằng vẫn còn người canh gác bên trong, nhưng chỉ thấy một người duy nhất ngồi trên ghế.

Người đó ngồi quay lưng về phía anh ta… Nhìn từ bóng dáng của họ, Zhao Jingzhong không vội vàng hành động, mà thay vào đó, anh ta tiến lại gần hơn và gọi khẽ: “Cha nuôi.”

Trong căn phòng yên tĩnh không một tiếng động. Nguỵ Trung Hiền không trả lời, cũng không quay đầu lại, vẫn ngồi yên trên ghế.

“Cha nuôi…”

Anh ta gọi thêm một lần nữa, nhưng vẫn không nhận được phản hồi nào. Anh ta cầm súng và từ từ tiến lại gần hơn.

Khi khuôn mặt đã mất đi vẻ oai nghiêm của Nguỵ Trung Hiền hiện ra trước mắt, Zhao Jingzhong bỗng ngây ra – những giọt nước bọt đang chảy ra từ khóe miệng người đó, rơi xuống chiếc áo choàng rộng lớn phía dưới, làm ướt một khoảng lớn trên áo.

Nguỵ Trung Hiền đã trở thành kẻ ngốc sao?

“Cha nuôi, cha có nghĩ rằng việc giả vờ như vậy có thể lừa được con không?” Zhao Jingzhong hỏi một cách thăm dò.

Vẫn không có tiếng trả lời; người ngồi trên ghế dường như không nghe thấy gì cả.

Mặt Zhao Jingzhong tái lại, anh ta nhanh chóng đâm khẩu súng vào ngực Nguỵ Trung Hiền.

Trong tình huống này, anh ta không thể mạo hiểm, cũng không đủ can đảm để mạo hiểm.

Máu bắt đầu chảy ra, người trên ghế co giật vài cái rồi chết đi.

Mọi chuyện đã kết thúc…

Đúng lúc anh ta đang nghĩ về điều này, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng bước chân hỗn loạn; cánh cửa bị mở ra, và Wei Ting cùng năm người vệ sĩ xuất hiện ở cửa thang.

“Zhao Jingzhong!”

Với một tiếng hét dữ dội, cô ấy vung thanh kiếm Tây phương lên: “Giết hắn đi!”

Nhìn thấy máu trên đầu mút khẩu súng, cô ấy lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra. Lần trước ở nhà Hàn Kuang, cô ấy không thể giết được hắn; lần này, dù phải trả giá bằng mạng sống của mình, cô ấy cũng phải chém đứt đầu con thú đó.

Cô ấy mới đến đây vào buổi trưa hôm nay; người quản lý của biệt thự đã nói với cô ấy rằng một người tên Wang Jue đã cứu Nguỵ Trung Hiền ra khỏi tay của lực lượng Kim Y Việt, nhưng cha nuôi của cô ấy đã bị sốc quá mức và trí óc của ông ấy có vấn đề.

Sau đó, cô ấy nhìn thấy Nguỵ Trung Hiền đã trở nên ngu dốt như một kẻ điên rồ.

Ban đầu, cô ấy muốn gặp Wang Jue ngay lập tức, nhưng người quản lý cho biết người đó đã ở đây một thời gian và hai ngày vừa qua đã đi đến kinh thành để tìm kiếm thông tin; không ai biết khi nào anh ta mới trở lại.

Wei Ting không hề nghi ngờ gì, bởi nếu người đó thực sự muốn danh vọng và của cải, chỉ cần đưa Nguỵ Trung Hiền cho Han Kuang là xong, tại sao phải mất công mang anh ta về dinh thự này?

Sau khi bị giam giữ trong nhà tù của Bộ Hình luật suốt nhiều ngày, cô ấy cảm thấy rất mệt mỏi, nên đã tìm một căn phòng thoải mái để nghỉ ngơi cả buổi chiều. Cô đã yêu cầu người hầu không đánh thức mình khi đến giờ ăn, nhưng trong lúc đang ngủ gật, cô bị tiếng ồn ào làm thức dậy và phát hiện ra rằng phía tây bắc của dinh thự đang có hỏa hoạn.

Wei Ting không dám chậm trễ, liền tức시ết đưa người đi dập lửa. Trong quá trình đó, cô càng nghĩ càng thấy có điều gì đó không ổn… Tại sao vừa mới đến đây thì dinh thự đã xảy ra hỏa hoạn?

Đúng lúc đó, cô nhận thấy một bóng dáng lén lút di chuyển, và nhận ra rằng mình có thể đã bị đối thủ dùng chiến thuật “đánh lạc hướng”. Cô vội vàng đưa người đi về phía nơi Nguỵ Trung Hiền đang ở.

Quả nhiên, như cô đã đoán, nhưng đã quá muộn… Kẻ phản bội Zhao Jingzhong đã tự tay giết chết cha nuôi của Nguỵ Trung Hiền.

“Wei Ting, Nguỵ Trung Hiền đã chết rồi… Việc bạn còn kháng cự cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Zhao Jingzhong dùng lời nói để làm xao nhãng sự chú ý của Wei Ting, rồi tìm cơ hội đá vỡ cửa sổ và bắn một mũi tên về phía nam.

“Tích…”

Mũi tên bay lên trời.

Những kẻ đeo mặt nạ ẩn náu bên ngoài đã lao vào dinh thự đang trong tình trạng hỗn loạn, mang theo đủ loại vũ khí. Tiếng hét và tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.

Đồng thời, một đội kỵ binh đang nhanh chóng tiến về phía hiện trường. Người đàn ông mặc trang phục của Hoàng tử nhìn về phía những kẻ đeo mặt nạ trên lưng ngựa bên trái và hỏi: “Bạn chắc chắn rằng Nguỵ Trung Hiền đang ở bên trong đó chứ?”

“Hoàng… Hoàng tử, chắc chắn rồi! Tôi đã theo dõi từ xa; sau khi Wei Ting vào bên trong, anh ta không hề xuất hiện trở lại nữa.”

“Tốt.” Người thanh niên quay đầu nhìn về phía dinh thự và ra lệnh: “Hãy tiến hành tấn công!”

Theo lệnh đó, đội quân bí mật được tăng cường từ lực l

Vì vậy, ông quyết định tuân theo lời khuyên của Chu Thái, tự mình thẩm vấn Nguỵ Trung Hiền.

  ……

  Xiu~

  Xiu~

  Xiu~

  U~

  Triệu Tĩnh Trung cố gắng tránh né hết sức, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi thanh giáo bay đến kèm theo tiếng gió.

  Bạch~

  Ông liên tục lùi lại vài bước, cổ họng bỗng nhiên cảm thấy đau rát, máu tươi phun ra. Nhìn vào cổ chân bị người của Vũ Đình đánh thương, lại nhìn những thuộc hạ của mình bị quân lính bất ngờ tấn công đến tan tành phía sau, tâm trạng của ông không thể nói là tồi tệ, mà là tuyệt vọng.

  “Đại bàng đang bắt ve sầu, chim vàng lại đứng phía sau.”

  Ông không ngờ rằng người của Hoàng đế đến nhanh đến thế; những người được Lâm Tam cử đi theo dõi Vũ Đình rõ ràng đã bị họ giết chết, vậy tại sao…

     Lâm Dược không cho ông cơ hội để hiểu rõ lý do. Thanh giáo tiếp tục lao vào, ông vung vẩy đánh đẩy, mũi giáo đâm vào người vài lần, rồi xoay cán giáo đẩy thanh giáo trong tay Triệu Tĩnh Trung bay xa, đồng thời đâm mạnh vào ngực ông.

  Triệu Tĩnh Trung lảo đảo, lại lùi về phía sau vài bước, hai tay ôm lấy vị trí bị đánh, khuôn mặt đầy đau đớn. Lúc này, có một người xuất hiện bên cạnh.

  Tsit~

  Lưỡi dao sáng loáng cắt qua đùi phải của ông.

  Triệu Tĩnh Trung mất thăng bằng, quỳ gục xuống đất. Lập tức, một con dao khác đâm vào cánh tay ông.

  Máu tươi từng giọt rơi xuống mặt đất. Ông nhìn vào khuôn mặt đầy vết sẹo và dấu tích bẩm sinh của người đối diện, thở hổn hển.

  Cách ông chưa đầy năm mét, thanh kiếm Tây phương được đặt xuống đất như một cây gậy; trên ngực Vũ Đình có một đoạn mũi giáo đẫm máu, vì đã bị đâm từ phía sau.

  “Triệu… Triệu Tĩnh Trung, chúng ta… sẽ gặp nhau ở cõi âm…”

  Vũ Đình nhìn Triệu Tĩnh Trung, người đã không còn sức chống cự nữa, cười một cách quái dị.

  Lúc này, những binh sĩ phía sau nắm lấy cán giáo và kéo mạnh; mũi giáo rút lại, một luồng máu tươi phun trào ra, Vũ Đình cùng với thanh kiếm Tây phương của mình ngã gục xuống đất.

  “Không, tôi sẽ không chịu thua như vậy đâu.”

  Triệu Tĩnh Trung nhanh chóng nhặt lấy con dao đẫm máu bên cạnh, vung lên và chém chết một binh sĩ cùng một người mang cờ nhỏ. Nhưng vì động tác quá mạnh

Zhao Jingzhong một lần nữa quỳ gục xuống đất, cố gắng bò dậy.

Lâm Dược nói: “Theo lệnh của công tử, Zhao Jingzhong đã phản bội và lừa dối hoàng đế; hắn không thể được tha thứ.”

Nghe vậy, các binh sĩ xung quanh lao vào tấn công hắn. Sau trận chiến đẫm máu, trên mặt đất chỉ còn lại một xác chết đỏ thắm vì máu.

Hai vị đô đốc Đông Xưởng đã qua đời như vậy.

Nửa giờ sau, cuộc giết chóc trong biệt thự gần như kết thúc; chỉ còn sót lại vài nơi vẫn có cuộc đụng độ, từ đó thỉnh thoảng vang lên tiếng kêu thét thảm thiết.

Ngọn lửa ở phía tây bắc vẫn chưa tắt; toàn bộ tòa nhà đang chìm trong biển lửa.

Trên gác xép…

Chu Do Kiểm nhìn thấy xác của Nguỵ Trung Hiền – người đã bị Zhao Jingzhong bắn chết trên ghế – và khuôn mặt ông ta trở nên u ám. Chính ông ta là người ra lệnh thực hiện việc này, và còn sai Chu Thái – một tay sai bí mật – theo dõi Wei Ting. Nhưng rồi Nguỵ Trung Hiền vẫn bị Zhao Jingzhong giết chết. Điều này chắc chắn là một sự nhục nhã đối với ông ta.

Ai biết được trong triều đình còn bao nhiêu kẻ giống như Zhao Jingzhong nữa…

“Báo cáo…”

Tiếng bước chân vang lên từ cầu thang; một người đàn ông trung niên mặc đồ lính bước vào phòng: “Công tử, trong hầm ngục của biệt thự đã tìm thấy rất nhiều đồ cổ, tranh vẽ và vật dụng làm từ vàng bạc. Tôi ước tính, chỉ riêng những thùng chứa đồng tiền vàng bạc đã có hàng chục cái.”

Nghe tin này, Chu Do Kiểm lập tức hào hứng; mọi sự bực bội trong lòng ông ta đều tan biến hết.

Tại sao ông ta lại loại bỏ Nguỵ Trung Hiền? Tại sao lại muốn giữ hắn sống? Chẳng phải để lấy số tiền mà kẻ đó đã kiếm được trong suốt tám năm nắm quyền làm vốn cho việc chiến đấu sao? Bây giờ khi người tin cậy thông báo rằng số tiền đã được tìm thấy, việc Nguỵ Trung Hiền còn sống hay chết đã không còn quan trọng nữa.

“Đi, dẫn ta xuống hầm ngục ngay.”

Rõ ràng, ông ta rất vui mừng… Vui đến mức quên mất việc che giấu danh tính của mình… Mặc dù đội quân này được thành lập từ những người học trò và thân tín thời ông còn là Vương tước Tín.

Đối với anh ta mà nói, tiền quá quan trọng—quan trọng đến mức anh ta đã bỏ qua những người có công lớn trong việc này.

Vào khoảnh khắc này, Lâm Dược đang ở gần cổng chính của biệt thự, anh ta phá vỡ một viên gạch ở góc tường của một kho hàng, thổi vào que diêm rồi đưa nó lại gần sợi dây cháy được giấu bên trong.

“Sss…”

Sợi dây cháy bùng cháy, những tia lửa lan tỏa vào bên trong. Lâm Dược ném que diêm xuống đất, rồi quay đầu nhìn lại phía sau.

Nửa phút sau…

Một tiếng nổ dữ dội vang lên từ sân trong.

“Boom!”

Ngọn lửa bốc cao lên trời. Những binh sĩ gần đó hoặc là chết ngay tại chỗ, hoặc là bị choáng váng bởi tiếng nổ; hiện trường trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

“Boom! Boom! Boom!”

Tiếng nổ lan rộng sang các tòa nhà quan trọng trong biệt thự; ngọn lửa khiến bầu trời chuyển thành màu đỏ. Khắp nơi là tiếng kêu la thảm thiết và những khúc gỗ đang cháy rụi; những tia lửa bay lên theo gió, những con sóng nhiệt liên tục đập vào những binh sĩ may mắn sống sót.

Bất chấp làn khói đen dày đặc và những xác chết đầy vết cháy trên mặt đất, Lâm Dược vẫn cầm dao tiến về phía gác xép đang chìm trong biển lửa. Dưới gian hành lang vẫn chưa bị cháy, anh ta nhìn thấy Chu Do Kiểm đang ôm mặt kêu đau; bên cạnh anh ta, một binh sĩ nằm trên mặt đất, quần áo của anh ta đang bị lửa thiêu đốt, ánh sáng chiếu rõ lên những khuôn mặt đẫm máu… Toàn bộ biệt thự giống như một địa ngục.

Khi gần đến bên cạnh Chu Do Kiểm, Lâm Dược bị ai đó nắm lấy mắt cá chân. Khi nhìn xuống, anh ta thấy một tên lính nửa thân đã bị cháy đen. Anh ta không nói gì, chỉ vung dao chém xuống; người đó rên lên một tiếng rồi chết.

Lâm Dược tiến đến bên cạnh Chu Do Kiểm, đá anh ta ngã xuống đất rồi đe dọa anh ta bằng dao.

“Tại sao? Tại sao?” Đến lúc này này, anh ta đã hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Mặc dù không rõ ràng mối quan hệ giữa Chu Thái và Nguỵ Trung Hiền là gì, nhưng kết quả cuối cùng là tất cả mọi người đều bị Chu Thái lừa gạt.

“Rất đơn giản, bởi vì tôi đã hứa với một người rằng sẽ giết bạn để trả thù cho cô ấy.”

“Đinh Bạch Anh ư?“

“Đúng vậy.”

“Ban đầu chính là bạn đã đề nghị nhà vua phải phản bội họ mà.”

“Nếu tôi không đưa ra đề xuất đó, liệu bạn có phản bội họ không?”

Chu Do Kiểm im lặng, bởi vì trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, dù xem xét từ góc độ nào, đề xuất của Chu Thái cũng là lựa chọn tốt nhất.

“Bạn đã có rất nhiều cơ hội để giết nhà vua, tại sao lại chọn đúng hôm nay?”

“Bởi vì trước đây tôi và cô ấy là kẻ thù, nhưng bây giờ… cô ấy đang mang thai con của tôi. Câu trả lời này có làm nhà vua hài lòng không?”

“Không ngờ bạn lại là một người đa tình như vậy.”

Lâm Dược Lạnh cười nói: “Nhà vua đang trì hoãn thời gian phải không? Thật đáng tiếc, những người mà bạn mang đến đây, dù họ chưa chết, thì cũng đã không thể tự cứu mình được nữa; đừng hy vọng họ sẽ đến cứu bạn đâu.”

“Nhà vua thực sự hối tiếc vì trước đây đã không giết bạn đi.”

“Giết tôi ư? Bạn có thể giết được tôi không?”

Lâm Dược giơ cao thanh kiếm của mình.

Nhưng đúng vào lúc đó, từ phía sau vang lên một tiếng cười lạnh lùng, sau đó là ánh sáng lấp lánh của thanh kiếm.

Lâm Dược vội vàng quay người lại, đón đầu chiếc kiếm đó.

Keng!

Lưỡi dao va chạm vào nhau, tiếng kim loại chói lọi vang lên.

Trong bóng đêm và ánh lửa, Chu Do Kiểm chỉ có thể nhìn thấy người đã cứu mình là một người sử dụng thanh kiếm Miao Dao, và khuôn mặt người đó được che kín bằng vải đen, không thể nhìn thấy dung mạo của họ.

Keng!

Keng!

Keng!

Tia lửa bay tung tóe, ánh kiếm lấp lánh.

Trong chốc lát, hai người đã đấu với nhau năm hiệp mà vẫn không ai thắng được.

Chu Do Kiểm vật lộn để thoát ra khỏi hành lang đang bắt đầu cháy, dáng vẻ lộn xộn của ông ta chẳng còn chút uy nghi của một vị hoàng đế nữa.

Phía bên kia, sau vài hiệp đấu, người đeo mặt nạ đã trượt chân, vai bị cắt một vết, may mắn thay vì mùa đông họ mặc quần áo dày, nên vết thương không sâu lắm.

Chính vào lúc đó, bỗng nhiên vang lên tiếng ngựa hí, tiếng súng nổ và những tiếng hô la ồn ào, với lời kêu “Bao vây chỗ này”, “Kiểm tra xem còn ai sống không” v.v.

  Đứng từ góc nhìn của Chu Do Kiểm, Chu Thái đã nhiều lần muốn quay lại để tìm hiểu tình hình, nhưng luôn bị những kẻ đeo mặt nạ chặn lại; đổi lại, người đeo mặt nạ đó cũng bị đâm một nhát vào vai.

  Thấy người bên ngoài đang tiến lại gần hơn, biết rằng mọi việc đã không thể kiểm soát được, Chu Thái thở dài một hơi, rồi nhanh chóng bỏ chạy về phía bắc, sau vài cái nhảy liên tiếp thì biến mất không dấu vết; người đeo mặt nạ kia cũng nhìn anh ta một lượt rồi đi về phía tây.

  Không lâu sau, theo tiếng bước chân vội vã, vài người mặc trang phục binh sĩ xông vào sân trong, quan sát xung quanh dưới ánh lửa.

  “Hoàng… Hoàng thượng ở đây.”

  Chu Do Kiểm may mắn thoát nạn, và không còn ý định giấu giếm danh tính của mình nữa.

  “Hoàng… Hoàng đế ạ?!”

 �　Mấy người binh sĩ ngập ngừng một lúc mới nhận ra, rồi vội vàng đến kéo ông ra khỏi nơi nguy hiểm.

  “Các ngươi thuộc phe nào?”

  Người chỉ huy có vẻ nghi ngờ về danh tính của ông, do dự một lúc rồi mới nói: “Tôi là thuộc lực lượng Quân đội Năm Thành phố, được sắp xếp đến đây để bắt giữ tên phạm nhân quốc gia; không ngờ đến nơi này lại thấy có hỏa hoạn.”

  Trong khi nói, anh ta liếc mắt với những người lính phía sau, và một người trong số họ cầm súng đi theo.

  Chưa đầy một canh giờ, theo tiếng bước chân vội vã, hơn mười người binh sĩ dẫn theo một thanh niên bước vào sân trong.

  Nhìn thấy người đến, Chu Do Kiểm không dám nhận ra mình, liền nói: “Lâm Tam, đó là ta.”

  “Thật sự là Hoàng đế sao?” Lâm Dược ngạc nhiên đến mức tái mặt: “Hoàng đế, sao Ngài lại đến đây? Và… đây là…”

  Chu Do Kiểm không nói gì, chỉ run rẩy nhìn anh ta.

  “Nhanh, đi gọi người mang xe đến, mau đưa Hoàng đế trở về cung.”

  Lâm Dược vội vàng lo liệu công việc cứu Hoàng đế.

……

Ba ngày sau.

Cung Gan Thanh.

Sau khi chứng kiến các thái y rời đi, Lâm Dược hỏi vài câu rồi bước đến bên giường, nhìn vào khuôn mặt của Chu Do Kiểm – người được băng bó kín từ đầu đến chân, chỉ để lộ ra đôi mắt và cái miệng – và “đau lòng” lau đi những giọt nước mắt.

“Phải chăng tình trạng sức khỏe của bệ hạ không tốt?” So với tối hôm đó, tinh thần của Chu Do Kiểm đã suy giảm đáng kể.

Lâm Dược nói: “Các thái y cho biết bệ hạ còn trẻ trung và mạnh khoẻ; chỉ là bị bỏng nhẹ thôi, không lâu nữa sẽ hồi phục.”

Chu Do Kiểm liếc nhìn Cao Hoá Chún đang đứng gần đó và nói: “Bệ hạ chưa bao giờ nghĩ rằng, trong số tất cả quan lại triều đình này, người trung thành nhất lại chính là ngươi.”

Lâm Dược đáp: “Đó là bổn phận của thần.”

“Triệu Tĩnh Trung đã qua đời… Đông Xưởng không thể để trống mãi được. Ngươi hãy đến tiếp quản công việc đi. Nhớ phải theo dõi chặt chẽ những kẻ đó; đừng để họ nghĩ rằng vì bệ hạ nhiều ngày không tham gia buổi triều sáng, thì mọi thứ sẽ thay đổi.”

“Vâng, thần sẽ cố gắng hết sức để giúp bệ hạ loại bỏ những phiền muộn.”

“Cao Hoá Chún…”

Người eunuch đang đợi lệnh bước lên: “Thần có mặt.”

“Hãy ra lệnh cho Viện Sự Lý soạn thảo một sắc lệnh, thăng Lâm Tam lên chức vụ Eunuch Cầm Bút của Viện Sự Lý, đồng thời giao cho ông ta quyền giám sát Đông Xưởng.”

Cao Hoá Chún nhìn Lâm Dược và đáp: “Thần tuân theo lệnh.”

Ngay ngày Lâm Dược được giao trách nhiệm quản lý Đông Xưởng【Đông Xưởng〕, Chu Do Kiểm bắt đầu sốt cao; lúc tỉnh táo, lúc lơ mơ.

Đêm khuya.

Trong cung Gan Thanh, các cung nữ và eunuch phục vụ hoàng đế lần lượt đi ngủ. Một người đẩy cửa trước bước vào, đến bên giường của Chu Do Kiểm và gọi: “Bệ hạ…”

Xin cảm ơn 100 đồng xu khởi đầu mà mọi người đã quyên góp cho tôi.