Lâm Dược sử dụng thẻ đeo lưng của Nguỵ Trung Hiền để yêu cầu quân đóng trên địa phương hợp tác với mình. Những người đó tuân theo lệnh của ông ta và triển khai lực lượng dọc hai bờ sông Hoàng Hà. Tuy nhiên, giữa chừng cuộc chiến diễn ra, họ biến mất không dấu vết, và sự mất tích này kéo dài suốt cả một ngày. Đối với các sĩ quan quân đội, điều này được coi là một hành vi sao nhãng nghiêm trọng.

  Theo lệnh của Nguỵ Trung Hiền, Xu Hiển Thuần đã đến để giết Lục Văn Chiêu và những kẻ khác nhằm che đậy manh mối. Nhưng kẻ đeo mặt nạ cùng hai người phụ nữ đã nhảy xuống sông Hoàng Hà và biến mất không dấu vết. Nếu vua mới lên ngôi biết rằng người con gái yêu quý của mình đã chết và đổ lỗi cho ông ta, thì sao đây? Để tránh bị trừng phạt, cách tốt nhất chắc chắn là đẩy đổi trách nhiệm cho người khác.

  Rõ ràng, Lâm Chưởng ban – người đã lặng lẽ từ kinh thành đến tỉnh Giang Tô – là con dê thế mạng lý tưởng.

  “Tôi đã đi đâu vậy?”

  Lâm Dược Lạnh cười lạnh, rồi vứt túi vải đeo trên lưng xuống đất: “Hãy xem đi.”

  Xu Hiển Thuần tiến lên, mở dây băng kín túi vải và nhìn vào bên trong, khuôn mặt anh ta biến đổi ngay lập tức.

  Bên trong túi vải có một cái đầu người.

  “Theo những gì tôi biết, Lục Văn Chiêu có liên quan đến vụ án về con thuyền báu. Anh ta có một em gái út tên là Đinh Bạch Anh, người luôn âm thầm hỗ trợ ông ta. Có lẽ chính cô ấy cùng hai tên sát thủ là Đinh Thông và Đinh Thái đã thực hiện vụ ám sát tại Kim Lăng Lâu. Ban đầu, tôi đã theo dõi nhóm người do Thẩm Luyện dẫn đầu đến Sơn Đông, chuẩn bị bắt họ khi họ qua sông Hoàng Hà. Sau đó, tôi đã mời Lục Thiên Hộ đến văn phòng để thẩm vấn, giải thích mối quan hệ của ông ta với Bắc Trai… Nhưng không hiểu tại sao, thuộc hạ của Đinh Bạch Anh lại xuất hiện, làm rối loạn kế hoạch chiến đấu và suýt nữa giết chết tôi. May mắn thay, tôi khá quen thuộc với địa hình in xung quanh, sau nhiều gian khó cuối cùng tôi cũng đã xoay sở để đánh bại họ. Ông Xu, tôi muốn hỏi ông một điều: Tại sao Lục Văn Chiêu lại can thiệp vào chuyện này? Phải chăng ông đã tiết lộ thông tin liên quan cho anh ta?”

Xú Hiển Chún bị hỏi đến mức không biết phải trả lời thế nào. Ban đầu anh ta vẫn muốn Lâm Tam phải chịu trách nhiệm về cái chết của Bắc Tạ, nhưng kết quả lại ngược lại – gã này đã khiến anh ta rơi vào tình thế khó xử, bị nghi ngờ là người tiết lộ thông tin cho Lục Văn Chiêu, khiến mọi kế hoạch đều tan vỡ.

“Lệnh của ông chủ là phải loại bỏ Lục Văn Chiêu – kẻ âm mưu ám sát Hoàng đế cùng bọn đồng bọn của hắn, và bắt sống cả nhóm Bắc Tạ. Còn việc tại sao Lục Văn Chiêu lại biết được tung tích của Thẩm Luyện và Bắc Tạ… thì chỉ có thể hỏi chính hắn mới biết.”

“Lục Văn Chiêu ấy à?”

“Đã chết rồi.”

“Chết rồi? Vậy bây giờ bảo tôi đi hỏi hắn à?” Lâm Dược nói với giọng lạnh lùng: “Vậy còn Thẩm Luyện, Bắc Tạ và những người khác thì sao?”

“Thẩm Luyện cùng với tên lính Kim Y Việt đang bị truy nã là Ân Trừng đã bị tôi bắt giữ. Lục Văn Chiêu và Đinh Chung đã chiến tử trong trận đấu. Còn kẻ tên Chu Thái thì đã dẫn Bắc Tạ và Đinh Bạch Anh lao xuống sông và mất tích.”

“Lao xuống sông? Vậy anh có cử người đi tìm kiếm ở hạ lưu không?”

Xú Hiển Chún trả lời: “Bây giờ là mùa lũ, người đó lại dẫn hai người phụ nữ lao xuống sông… anh nghĩ họ còn sống sót được sao?”

Lâm Dược nói: “Tôi chỉ biết rằng nếu còn sống thì phải tìm thấy người đó, còn nếu đã chết thì phải tìm thấy xác. Vụ án về con thuyền báu quý này quá quan trọng, không thể để nó qua đi như vậy được.”

“Theo ý của Lâm chưởng ban… là muốn tiếp tục điều tra à?”

“Còn có cách nào khác nữa sao?”

“Lâm chưởng ban, tôi khuyên bạn nên dừng lại ở đây thôi. Mọi chuyện đã tiến đến giai đoạn này rồi, còn cần phải điều tra tiếp nữa sao?”

Khi nói ra những lời này, trong mắt Xú Hiển Chún lóe lên ánh vui mừng trước thất bại của người khác.

Lâm Dược biết rõ lý do tại sao anh ta lại có sự thay đổi như vậy. Việc mình có thể trở thành ngôi sao mới của Đông Xưởng là nhờ vào sự đánh giá cao của Nguỵ Trung Hiền, còn điều khiến sự đánh giá đó trở thành quyền lực chính là vụ án về con thuyền bảo vật. Là một kẻ giàu kinh nghiệm trong chính trường, Xu Xiàn Chún tự nhiên đã hiểu được những thay đổi trong tâm lý của Nguỵ Trung Hiền và có thể khẳng định rằng vụ án này sẽ chỉ dừng lại ở giai đoạn ban đầu mà không được tiếp tục xử lý. Như vậy, Lâm Tam sẽ phải đối mặt với tình huống “thất nghiệp”.

  Đây chính là lý do tại sao Xu Xiàn Chún trước đây lúc thì nịnh hót, lúc thì lạnh lùng. Bây giờ, khi nghe Lâm Dược nói rằng “dù sống hay chết cũng phải gặp mặt”, ông ta cho rằng đó là vì người đó không nhận ra thực tế hoặc không chịu đựng nổi việc mất đi sự ưa chuộng của người khác, nên đang cố gắng cuối cùng để giành lại vị trí của mình.

  “Đây là vụ án mà công ty chúng tôi đã tự xử lý, không cần ông Xu phải bận tâm.”

  Nghe vậy, Xu Xiàn Chún cười ha hả và nói: “Vậy thì tôi chúc Lâm Tam may mắn và thành công trong công việc này.”

  Khi đã nói đến thế, Lâm Dược tự nhiên không muốn lãng phí thêm lời nữa, liền cúi chào Xu Xiàn Chún rồi rời khỏi tòa án.

  ……

  Xu Xiàn Chún không hề biết rằng Lâm Dược đang cố tình làm cho mọi thứ trở nên phiền phức hơn; chỉ cần mình thể hiện một cách quá mức, hysterical một chút, thì việc ở lại nơi xa xôi trong thời gian dài mà không trở về kinh thành sẽ trở nên hợp lý hơn.

  Hai ngày sau, trong một ngôi chùa hoang tàn thuộc tỉnh Thái An, Lâm Dược đã lột da, bỏ nội tạng hai con thỏ rồi buộc chúng vào một đoạn gỗ cứng, sau đó phết muối và các loại gia vị lên trên và nướng chúng trước lửa. Vì thời tiết nóng bức, anh ta đã đổ ra khá nhiều mồ hôi.

  Phía bên kia, Bắc Tạp đang tựa vào cửa ngôi chùa hoang, nhìn lên bầu trời nơi mặt trăng non lấp lánh và không biết đang suy nghĩ gì.

  Đinh Bạch Anh ngồi co ro trong góc tối, ôm đầu gối, dường như vẫn chưa thể vượt qua được cú sốc từ cái chết của Lục Văn Chiêu và việc Tín Vương phản bội mình.

  Trong ngôi chùa hoang có ba người, nhưng không ai nói gì cả. Bầu không khí u ám chỉ có tiếng củi nổ lách tách và tiếng mỡ trên thịt thỏ bay hơi

Khi mùi thịt thơm ngon lan tỏa ra từ ngôi chùa đổ nát, Lâm Dược mang theo đùi thỏ nướng đã chín tới bên cạnh Đinh Bạch Anh, rồi xé một miếng đùi vàng óng ánh dầu mỡ đưa cho cô: “Này, ăn đi.”

Cô lắc đầu nhẹ: “Tôi không đói.”

“Hôm qua em chỉ uống một chút nước thôi, nửa cái bánh bao cũng chưa ăn hết. Chuyến đi đến Hàng Châu này có thể mất hai mươi ngày, hoặc cũng có thể lâu hơn một tháng… Em không thể cứ tiếp tục như vậy được chứ? Người đã chết không thể sống lại, vì sao trời phúc đã giữ mạng chúng ta khi chúng ta rơi xuống sông mà không chết, thì những ngày còn lại hãy sống thật tốt đi.”

Đinh Bạch Anh nhìn người phụ nữ đang quỳ gối trước mặt mình – nửa khuôn mặt của cô bị bóng tối của bức tượng Phật không đầu che khuất, nửa kia lại được ánh lửa của bếp lửa chiếu sáng.

Mặc dù anh ta đã phá hỏng kế hoạch của họ tại Kim Lăng Lâu, nhưng sau đó anh ta đã cứu cô hai lần liên tiếp: lần đầu tiên là ở Yún Qì Pō, giúp họ tránh khỏi sự trả thù của những kẻ giả danh eunuch; lần thứ hai là ở bãi lau sậy bên bờ Bắc Hoàng Hà, anh ta đã đưa cô ra khỏi đám quân đông đúc.

Nhưng để đổi lấy điều đó, cô ấy đã làm gì? Vì sự an toàn của Tín Vương, cô ấy buộc phải để anh ta chết sao? Bây giờ, Tín Vương đã coi họ như những quân cờ vô dụng và bỏ rơi họ một cách tàn nhẫn; những gì họ đã làm trước đây đã trở thành một sự châm biếm lớn lao. Và khi đối mặt với Chu Thái, trong lòng cô ấy chỉ còn lại sự biết ơn và nỗi ân hận sâu sắc.

“Tôi biết em không muốn ăn, nhưng ít nhất cũng phải ăn một chút thì ngày mai mới có sức để cưỡi ngựa. Hơn nữa, tôi cũng muốn học cách sử dụng kiếm từ em… Coi như là đền đáp cho việc tôi đã cứu em lần nữa, thế nào?”

Đó không phải là đền đáp, mà là ân huệ.

Đinh Bạch Anh nhìn vào khuôn mặt người đối diện, bỗng nhiên cảm thấy không còn sợ hãi nữa.

“Cảm ơn.” Cô đưa tay ra, nhận lấy miếng đùi thỏ vừa nướng xong… Không biết lời cảm ơn này là dành cho miếng thịt thỏ được nướng nóng hổi cho anh ta, hay là để cảm ơn ân huệ đã cứu mạng cô?

“Nếu thích thì còn nữa đó.” Lâm Dược mỉm cười và nói, rồi quay người đi về phía cửa ngôi chùa đổ nát.

“Chu Thái… Em sẽ đi cùng chúng tôi đến Hàng Châu chứ?”

Nghe thấy câu hỏi phía sau lưng, anh ta dừng lại suy nghĩ một lúc rồi nói

“Không, tôi định đưa cậu và Bắc Tạ đi khỏi Sơn Đông rồi mới trở về kinh thành.”

“Tại sao?”

“Thẩm Luyện và Ân Trừng đã bị Quân đội áo lam bắt giữ; tôi muốn quay lại xem có thể tìm cơ hội giải cứu họ không.”

“……”

Đinh Bạch Anh im lặng một lúc rồi nói: “Thật là ghen tị với họ khi có bạn như cậu.”

Lâm Dược không nói gì, chỉ cầm con thỏ nướng mất một chân đi đến cửa ngôi miếu đổ nát, tựa vào tường nhìn về phía Bắc Tạ đang đứng bên ngoài: “Hãy ăn nhanh đi, thịt sẽ mất ngon nếu để lâu.”

Cô ấy không khổ sở như Đinh Bạch Anh, nhận lấy con thỏ nướng và cắn một miếng: “Ừm, món thịt rừng do cậu nấu thực sự ngon lắm… Lần trước khi cậu đi thu thập thông tin, tôi đã nướng chim hoang quá chín.”

“Nếu ngon thì ăn thêm đi; bên kia còn nữa, không đủ tôi sẽ đi bắn thêm hai con nữa.”

“Đủ rồi, đủ rồi…” Bắc Tạ nói. “Con này tôi cũng chưa chắc đã được ăn đâu.”

Lâm Dược cười, đang chuẩn bị đứng dậy rời đi thì bỗng lấy ra một chiếc khăn lụa từ trong lòng: “Lau mồ hôi đi, áo cậu ướt đẫm rồi đấy.”

“Cảm ơn.” Anh ta không keo kiệt, nhận lấy chiếc khăn lau mồ hôi trên trán.

“Tôi nghe nói, những người bị nhét vào ngục triều thì chín trên mười đều sẽ chết bên trong đó… Cậu thực sự có thể giải cứu Thẩm Luyện và Ân Trừng được không?”

“Cậu quên rồi à? Tôi vẫn còn một lá bài tẩy chưa sử dụng đâu.”

Bắc Tạ bất ngờ ngước đầu lên: “Ý cậu là… Quách Chân?”

Lâm Dược gật đầu.

“Cậu nghĩ… việc Lục Văn Chiêu và Đinh Bạch Anh bị phản bội, thực sự là do hắn ta làm sao?” Đến lúc này, cô vẫn không thể chấp nhận sự thật rằng Vương gia tin cậy kia lại là một kẻ vì lợi ích mà quên mất lý tưởng.

Lâm Dược【Lâm Dược】 nói: “Đây là giả thuyết hợp lý nhất cho đến nay. Lục Văn Chiêu muốn giết bạn để bịt miệng người khác, còn Quách Chân cũng vì mục đích tương tự. Anh ta muốn loại bỏ Lục Văn Chiêu và Đinh Bạch Anh để che đậy hành động của mình. Người ta thường nói rằng những kẻ làm nên chuyện lớn không quan tâm đến những chi tiết nhỏ.”

  “Tôi nghĩ anh ta chắc chắn đang gặp phải áp lực lớn, mới buộc phải làm như vậy.”

  Ừm, Lâm Dược【Lâm Dược】 nghĩ thầm: Đồ ngốc này thật sự quá naif… Dùng từ “ngây thơ” cũng còn quá đánh giá cao trí thông minh của nó rồi. Khi đã tham gia vào vụ ám sát Hoàng đế trong vụ án “Bảo Thuyền”, làm sao nó vẫn còn hy vọng vào Tín Vương được? Còn đối với Thẩm Luyện, nó cũng không hề dành cho ông ta sự chung thủy như vậy… Quả thật, đàn ông càng tồi tệ thì lại càng khiến phụ nữ lo lắng hơn.

  Ví dụ như…

  “Theo tôi, tất cả đều là lỗi của cái tên Lâm Tam đáng ghét kia. Nếu anh ta không cứ mãi điên cuồng săn đuổi vụ án này, mọi chuyện có thể đã không phát triển đến mức này.”

  Khi nói ra câu này, cô ấy cắn mạnh vào miếng thịt thỏ, như thể đó chính là kẻ đã cướp đi em gái mình và khiến cô ấy phải chia tay với Chu Do Kiểm.

  “Tôi tin chắc Tín Vương sẽ đón bạn trở về, chỉ là bởi vì Wei Yen vẫn còn nắm quyền, nên thời điểm hiện tại vẫn chưa thích hợp.” Lâm Dược【Lâm Dược】 nói ra những lời này một cách trái với suy nghĩ thực sự của mình, theo đúng tâm trạng lúc đó.

  Tên Lâm Tam đáng ghét kia?

  Con chó điên cuồng ấy?

  Cứ mắng đi… Sau này, khi đến lúc bạn phải trả giá, bạn sẽ biết tay đây.

Vài ngày sau…

Lâm Dược【Lâm Dược】 đã đưa hai người ra khỏi lãnh thổ Sơn Đông, rồi vội vàng trở về thành phố Jinan. Ngay khi gặp người chịu trách nhiệm, cô ấy nhận được một thông báo khẩn cấp.