Carlos cúi đầu nhìn kỹ, ánh mắt trở nên sâu lắng, dường như đã nhận ra người trong bức ảnh.

Đúng lúc đó, tay phải của Lâm Dược luồn qua phía dưới xương sườn bên trái và liên tục bấm cò súng hai lần.

Hai tiếng súng vang lên, người đàn ông da trắng đang cố gắng trốn thoát đã ngã xuống đất, hai chân co giật vài cái rồi không còn động tĩnh gì nữa.

“Nói đi!”

Carlos run rẩy.

“Tôi… tôi biết, anh ta là ‘họa sĩ’.”

“‘Họa sĩ’? Kẻ bán đô la giả đó à?” Lâm Dược ném cho anh ta một tờ đô la giả: “Đây chính là thứ mà bạn mua từ ‘họa sĩ’, phải không?”

Carlos cầm tờ tiền giả lên kiểm tra kỹ lưỡng: “Đúng vậy, đây là loại tiền giả siêu tinh vi do ‘họa sĩ’ làm ra.”

“Kể cho tôi nghe về ấn tượng của bạn về ‘họa sĩ’.”

“Anh ta ít nói; uống rượu rất giỏi; làm việc cẩn thận; trung thực, luôn đến đúng giờ khi hẹn…”

Mỗi câu Carlos nói ra, Lâm Dược lại cau mày, bởi vì những thông tin này vượt quá sự hiểu biết của anh ta.

Bức ảnh mà mình để trên bàn trà chính là ảnh của Lý Vấn, và Carlos nói rằng Lý Vấn chính là “họa sĩ”. Nếu anh ta không nói dối, vậy thì những suy đoán trước đây của mình có phải là sai?

Xét theo tình hình hiện tại, khả năng Carlos nói dối là rất thấp.

“Chỉ có vậy thôi.”

Một lúc sau, Carlos ngừng nói.

“Tôi đã nói hết rồi, tất cả những gì biết về ‘họa sĩ’ tôi đều kể cho bạn nghe.”

Lâm Dược giơ súng lên, ngón trỏ nhấn vào cò.

BIU~

Trán Carlos xuất hiện một lỗ máu lớn.

Hai người phụ nữ đang cuộn mình ở góc tường sau đó sợ hãi đến mức không dám nhìn về phía này.

Carlos là tên trùm ma túy lớn của thành phố Huáruíz, ngày thường oai phong lẫm liệt đến mức ngay cả cảnh sát cũng không dám đụng đến ông ta. Mỗi năm, có không ít hơn tám mươi kẻ nghiện và kẻ tố giác chết dưới tay ông ta. Nhưng bây giờ thì sao? Bị giết ngay trong nhà mình, và chỉ có một kẻ thù duy nhất.

Lâm Dược rời khỏi phòng khách, bước vào chiếc BMW và khởi động xe. Đi đến cửa ra vào, ông ta còn không quên giết chết hai người canh cổng. Những kẻ như Carlos và đồng bọn, nhờ vào nghề buôn ma túy và hành vi bạo lực mà trở nên giàu có; giết họ không hề khiến ông ta cảm thấy áy náy chút nào.

Chẳng hạn như số tiền đô la giả mà cảnh sát Texas đã thu giữ – dù họ biết rằng kẻ phạm tội đang ẩn náu bên bờ nam sông Grand, nhưng Mỹ cũng không dám hành động tùy tiện, vì điều đó có thể biến thành một sự kiện chính trị và khiến họ bị chỉ trích. Còn việc mong đợi cảnh sát Mexico đứng ra trấn áp những kẻ như Carlos thì liệu có khả thi không?

Vì vậy, Lâm Dược khi đến Mexico lần này, ông ta không hề liên lạc với cảnh sát địa phương. Ngày mai, khi tin về cái chết của Carlos và những người khác được đăng trên báo, ông ta đã trở về El Paso từ lâu rồi. Vụ án chắc chắn sẽ kết thúc một cách không rõ ràng; dù sao thì cũng sẽ có người khác tiếp quản công việc và lãnh địa của Carlos, và cảnh sát cũng không hề bị tổn thất gì.

Đêm hôm đó, Lâm Dược lái xe trở về nước Mỹ, tìm một khách sạn nhỏ để nghỉ ngơi, sau đó bay đến nhà máy sản xuất giấy không axit mà Lý Vấn đã mua trong phim. Ông ta hỏi vài câu hỏi với ông Benner – người đã bán 500 tấn giấy không axit cho tập đoàn “Họa Sĩ” – rồi rời khỏi Mỹ.

……

Một tuần sau.

Havana, Cuba.

Ông Roberts, người đeo chuỗi thánh giá trên ngực, bị treo ngược trong một căn nhà bỏ hoang. Tai và lỗ mũi ông ta bị nhét đầy thuốc lá đang cháy; má phải của ông ta còn in rõ dấu vết của những vết bỏng do hơi nóng từ thuốc lá gây ra.

“Ông Roberts, ông nghĩ sao? Việc hút cùng lúc bốn điếu thuốc có ngon hơn so với hương vị của xì gà không?”

Roberts thở hổn hển, mí mắt run rẩy, dường như sắp ngất xỉu.

Trên sàn nhà có năm tấm ảnh; những người trong ảnh lần lượt là Nữ Hoa, Lý Vấn, Ngô Tân, Tứ Tử và Bảo Tử.

“Tôi hỏi lại lần nữa: Ai mới là ‘Họa Sĩ’?”

Roberts run rẩy vươn tay đầy lông lá, chỉ vào tấm ảnh của Nữ Hoa.

“Ông chắc chắn rằng cô ấy chính là ‘Họa Sĩ’?”

“Chắc… chắc chắn.”

Lâm Dược đứng sau lưng Roberts, dùng đầu gối đẩy vào lưng ông ta và kéo chuỗi thánh giá về phía sau; một phút sau, ông ta buông tay và nhanh chóng bước xuống cầu thang.

……

Năm ngày sau.

Trong một căn phòng bí mật của một câu lạc bộ ở Dublin, Ireland.

Trên bàn có vài xác chết; máu từ những lỗ thủng trên ngực chảy ra, trượt dài theo mép bàn và rơi xuống sàn, tạo thành những vũng máu.

Lâm Dược gỡ chiếc túi giấy da đặt trên đầu ông Willis ra, nở nụ cười lịch sự: “Bây giờ ông đã nhớ ra chưa?”

“Thưa ông Willis?”

  Hừ~

  Hừ~

  Hừ~

Bố già của băng đảng với vẻ ngoài thanh lịch nhưng ánh mắt đầy hung dữ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh ta: “Anh sẽ phải trả giá cho những gì đã xảy ra hôm nay.”

  Lâm Dược cười một tiếng, rồi lại đeo chiếc túi giấy da trở lại, khoảng nửa phút sau mới tháo ra.

  Hừ~

  Hừ~

  Hừ~

Khuôn mặt ông Willis đỏ bừng, môi tím tái, anh ta thở hổn hển không ngừng.

  “Tôi sẽ không cho anh cơ hội thứ ba đâu.”

  Lâm Dược dùng súng chỉa vào đầu ông ta và nói: “Nói đi, kẻ trung gian là ai?”

  “Không có kẻ trung gian nào cả. Mười lăm năm trước, những người thuộc ‘Nhóm Họa Sĩ’ đã tìm đến tôi và hỏi liệu tôi có muốn mua hàng hay không.”

  Lâm Dược nhấc lên một bức tranh đang để trên sàn.

  “Đây là bức tranh tôi tìm thấy trước đó… Ai đã tặng nó cho anh?”

  “‘Nhóm Họa Sĩ’… Họ nói đó là quà sinh nhật cho tôi.”

  “Thật tốt…”

  Lâm Dược rút khẩu súng ra, bắn hai phát vào người ông Willis, sau đó châm một điếu thuốc và bước ra khỏi căn phòng bí mật.

  ……

  Tám ngày sau, Bangalore.

  ……

  Mười ngày sau, Pasai.

  ……

Sau một tháng rời Vancouver, Lâm Dược đã trở lại Canada.

Khi anh tìm đến Nguyễn Văn, cô ấy đang vẽ cảnh vật bên kia sông trên ban công của một quán cà phê mang phong cách hoài cổ ở đảo Granville.

Lâm Dược di chuyển chiếc máy nghe nhạc đặt trong sảnh đến cửa ra ban công, lấy một đĩa nhạc vinyl từ không gian hệ thống và đặt nó lên máy, sau đó nhẹ nhàng đặt kim đĩa xuống.

**One morning in springtime as day was a-dawning.**

**Bright Phoebus had risen from over the lea.**

……

**If you will come down to St. John's Town with me.**

Chưa từng có bà gái nào bước chân vào lâu đài của tôi.

Chưa từng có người phụ nữ nào mặc trang phục lộng lẫy hơn cô.

Giọng nói trong trẻo cùng những nốt nhạc du dương bay lên theo làn gió, lan tỏa khắp bầu trời trên ban công.

Đây là một bài hát dân gian đến từ Ireland… hoặc nói đúng hơn, đó là một bài thơ tình.

Nguyễn Văn Đặt xuống cây cọ vẽ và cái đĩa màu, anh quay đầu nhìn người đàn ông đang đứng ở cửa ban công và mỉm cười với mình.

“Anh trở về rồi à?”

“Vâng, tôi đã trở về.”

Năm nay, nhiệt độ ở Vancouver khá thấp; dù đã gần đến tháng Sáu, nhiệt độ trung bình trong ngày vẫn chỉ khoảng mười bốn, mười lăm độ C.

Đảo Granville nằm ngay giữa dòng sông; gió khá lớn và trời hơi lạnh.

Lâm Dược Anh tiến lại gần và choàng chiếc áo choàng màu nâu, có họa tiết xanh da trời và viền tua rua, qua vai cô.

“Tôi đã đi Ireland và chỉ mua được một đĩa nhạc vinyl cổ, cùng một chiếc áo choàng do một cô gái ở trường đua ngựa Ireland may tay… Hy vọng cô sẽ thích chúng.”

Nguyễn Văn Anh vuốt ve chiếc áo choàng, cảm nhận sự mềm mại và ấm áp của len, rồi nhìn anh ta không chớp mắt.

“Cảm ơn anh… Tôi rất thích.”

Lâm Dược Anh cười, sau đó đi đến bức tranh và lặng lẽ ngắm dòng sông đầy màu sắc cùng cây cầu lớn.

Nguyễn Văn Anh kéo một chiếc ghế đến, và họ ngồi cạnh nhau, yên lặng nhìn dòng nước âu yếm chạm vào những tảng đá xanh trên bãi biển.

Khung cảnh yên bình này kéo dài khoảng mười lăm phút.

Rồi một con tàu buôn qua; người lái tàu bấm còi.

“Uuu~”

Tiếng còi vang dội giữa dòng sông và cây cầu.

Nguyễn Văn Anh thu dọn những cảm xúc trong lòng mình, nhìn nhẹ khuôn mặt bên cạnh anh: “Vụ án đó đã được điều tra đến đâu rồi?”

Lâm Dược Anh lắc đầu: “Tôi vẫn còn rất bối rối…”

Cô cảm thấy hơi khó hiểu trước câu trả lời đó: “Có thể anh kể cho tôi nghe được không?”