Trở về phòng và nhấc điện thoại lên, một giọng nói khàn khàn vang lên từ đầu dây bên kia.

Đó là Đội trưởng Hằng của sở cảnh sát thành phố. Anh ấy gọi đến để thông báo kết quả xét nghiệm từ phía cảnh sát HK – mẫu tóc của Nguyễn Văn và mẫu tóc được thu thập tại khách sạn nghỉ mát ở tỉnh Chiang Rai thuộc về hai người khác nhau.

Lâm Dược đã yên tâm lại sau ba ngày lo lắng. Có một số khán giả suy đoán rằng chính Nguyễn Văn mới là người họa sĩ thực sự, và lý do họ đưa ra là bức tranh trên bảng vẽ cuối phim: cảnh thiên nhiên xa xôi trong bức tranh thực ra có màu xanh mướt, nhưng khi được vẽ bởi Nguyễn Văn, nó lại biến thành màu đỏ thắm, điều này có phần liên quan đến cảnh Li Vấn pha chế mực thay đổi màu sắc.

Tuy nhiên, Lâm Dược không đồng ý với quan điểm đó. Những suy đoán này xuất phát từ việc khán giả hiểu biết không nhiều về nghệ thuật ấn tượng. Mục đích của các họa sĩ thuộc trường phái ấn tượng chính là sử dụng màu sắc, ánh sáng và sự tương tác giữa chúng một cách linh hoạt, nhằm thu hút sự chú ý của khán giả ngay từ cái nhìn đầu tiên. Các họa sĩ thuộc trường phái hậu ấn tượng thì còn nhấn mạnh hơn đến việc thể hiện cảm xúc chủ quan, nhận thức và tư duy của bản thân, chứ không nhất thiết phải tuân theo nguyên tắc hiện thực chủ nghĩa.

Cảnh “xanh mướt ngoài kia nhưng đỏ thắm trong tranh” ở cuối phim chỉ là sự phản ánh tình cảm nội tâm của Nguyễn Văn mà thôi. Việc đặt Nguyễn Văn vào vị trí của một họa sĩ chỉ dựa trên điều này là quá phi lý. Kết quả xét nghiệm DNA dựa trên mẫu tóc càng làm giảm khả năng Nguyễn Văn thực sự là một họa sĩ.

Sau khi cúp máy, Lâm Dược mặc áo khoác và rời khỏi phòng. Khi anh đến lối đi thang máy, cửa thang vừa mở ra, và bên kia đó là cô Ruan đang đeo túi vải.

“Cô đi đâu vậy?”

Nguyễn Văn hỏi lại: “Cô đang tìm tôi à?”

Lâm Dược gật đầu. Vào thời đại này, chưa có điện thoại di động, nên anh thực sự rất lo lắng cho cô ấy.

“Lúc nãy trợ lý đến đưa vé máy bay, và cũng mang theo những bức tranh tôi để lại trong phòng khách. Sau đó, tôi ăn sáng cùng cô ấy và trò chuyện về công việc.”

Cô ấy vừa nói vừa đi.

“Anh không sợ ‘họa sĩ’ đó gây hại cho em sao?” Anh ấy theo sau Nguyễn Văn bước vào phòng 3302.

Những giá quần áo trống rỗng, những bản thảo và thư từ được đặt trên bàn cà phê cũng đã biến mất; gần cửa có một chiếc vali kéo màu đen kích thước 24 inch – có lẽ tối hôm qua cô ấy đã thu dọn hết đồ đạc cá nhân của mình.

Nguyễn Văn rót một chút nước sôi vào cốc và đưa cho Lâm Dược: “Theo tôi nghĩ, an ninh ở đại lục tốt hơn HK nhiều; ‘họa sĩ’ kia chắc chắn không dám làm gì ở đây.”

Lâm Dược uống một ngụm nước: “Dù sao thì cẩn thận luôn là tốt nhất. Đến Vancouver rồi thì đừng làm những việc như thế này nữa.”

“Được, sau này đi đâu tôi cũng sẽ xin ý kiến anh trước, cảnh sát Lâm ạ.”

“Nói như thể em là tội phạm của tôi vậy…”

Cô ấy cầm chiếc cốc sứ màu xanh lam và mỉm cười: “Chẳng phải sao?”

“Nếu vậy thì tôi có nên lấy đôi xiềng tay để buộc em vào cổ tay mình không? Dù có mười ‘họa sĩ’ đến cũng không thể mang em đi khỏi bên tôi đâu.”

Cô ấy không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn những lá trà nổi trên mặt nước trong cốc.

Lâm Dược nhìn đồng hồ và nói: “Thôi, chúng ta đi thôi. Sân bay nằm ở khu vực Thành Nghiệp, trên đường sẽ mất khá nhiều thời gian đấy.”

Nguyễn Văn đặt cốc xuống, đeo kính râm rồi theo sau anh ấy ra ngoài.

……

Chuyến bay từ Quần Đảo Qin đến HK, sau đó tiếp tục bay đến Vancouver, tổng cộng mất gần 20 giờ. May mắn thay, Nguyễn Văn đã liên hệ trước với người ở văn phòng HK, nên họ đã đặt hai vé máy bay hạng doanh nhân; chuyến đi không quá mệt mỏi, và thoải mái hơn nhiều so với khi đi hạng ekonomi lần trước.

Khi họ hạ cánh ở Vancouver, đã gần trưa. Lâm Dược ghé một quán điện thoại công cộng để gọi về trụ sở, sau đó dẫn Nguyễn Văn đến một khách sạn gần đó để ở lại.

Anh ấy khỏe mạnh và tinh thần minh mẫn, nên không cần phải điều chỉnh thời gian; còn Nguyễn Văn thì không thể, cô ấy đã ngủ suốt năm sáu giờ mới thức dậy và cảm thấy thoải mái hơn. Gần buổi tối, họ ăn một số khoai tây chiên sốt thịt và phô mai mà Lâm Dược đã mua khi ghé cảnh sát thành phố, sau đó anh ấy buộc cô ấy phải lái xe đến nơi đặt xưởng vẽ.

Lâm Dược Nói mãi mà cô ấy không nghe, đành phải để cô ấy tự quyết định và lái xe ra ngoại ô thành phố.

   Theo lời kể của Nguyễn Văn, cô ấy đã sống ở thành phố này gần mười năm, cho đến khi gặp Lạc Văn; vào năm 1995, cô mới chuyển khỏi Vancouver, sau đó ở lại Paris, Pháp gần một năm trước khi đến Hồng Kông.

   Những điều xảy ra sau đó, cô ấy không nói tiếp, và Lâm Dược cũng không hỏi thêm.

   Khi đến nơi, mặt trời vẫn chưa lặn, ánh sáng mờ ảo chiếu rọi lên những tấm ngói cũ kỹ và những đường ray hoang vắng.

   Nơi này xa rời trung tâm thành phố, những tòa nhà đổ nát và những con phố vắng vẻ hiện ra trước mắt; trong không khí lưu lại mùi bụi bặm và gỉ sét. Khi gió thổi qua, những bộ quần áo được phơi trên ban công các ngôi nhà gần đó bay lượn trong ánh sáng mờ ảo.

   Nguyễn Văn bước vào con hẻm đầy cỏ dại, dừng lại trước một cánh cửa sắt, ngước nhìn chiếc bộ đèn kim loại phủ đầy bụi; bên trong trống rỗng, không có bóng đèn nào.

   Cô lấy ra một chuỗi chìa khóa từ túi vải, mở khóa cửa và nhẹ nhàng kéo tay nắm.

   Tiếng “kêu” vang lên.

   Cánh cửa bị bụi bặm bám đầy suốt nhiều ngày cuối cùng cũng mở ra; phía trước là một cái cầu thang bằng gỗ, cũng đầy bụi như chiếc bộ đèn vậy.

   Tiếng “đập… đập… đập…” vang lên khi đôi giày cao gót chạm vào những bậc thang gỗ, làm bụi bặm bay lên.

   Nguyễn Văn bước đi rất chậm; chỉ có mười bậc thang thôi, nhưng dường như chúng dài như cả mười năm cuộc đời vậy.

   Tầng hai chính là ngôi nhà của cô ở Vancouver – phía trước là phòng vẽ và phòng khách, phía sau là phòng ngủ.

   Đôi ngón tay trắng muốt của cô đưa ra ngoài ánh nắng mặt trời, đẩy cánh cửa gỗ mở ra.

   Đúng lúc đó, một đoàn tàu đi qua đường ray phía sau, tiếng “leng keng” ầm ĩ che đi tiếng ma sát của bánh xe cửa.

   „Trong năm đầu tiên chuyển đến đây, mỗi buổi tối tôi đều bị tiếng ồn của đoàn tàu làm thức dậy; đôi khi tôi đến nỗi phải nhét những cây cọ vẽ không dùng đến vào tai, nghĩ rằng như vậy sẽ giúp tôi ngủ yên hơn. Đến năm thứ ba, tôi đã quen với tiếng đoàn tàu chạy qua; ngay cả tiếng rung nhẹ của sàn nhà cũng trở nên bình thường như việc mặt trời mọc hay lặn vậy. Nhiều năm sau, khi đến Paris và Hồng Kông, tôi lại

Trong căn phòng, có mùi hôi ẩm của đồ nội thất bằng gỗ.

Trên chiếc bàn gần cửa ra vào, có rất nhiều lá thư: có từ cơ quan thuế vụ, có từ ngân hàng, và còn có những lá thư tự giới thiệu từ các họa sĩ.

Phía gần tường là bảng vẽ và giá vẽ; đối diện là một dãy cọ vẽ, còn trong góc khuất bên cạnh có những cây cọ và một số dụng cụ nhỏ khác.

Lâm Dược liếc nhìn chiếc ghế sofa ba người bị bong tróc sơn nặng nề.

“Thế nào? Cảm giác trở lại đây sau 3 năm là thế nào?”

“Giống như lạc vào thế giới khác.”

“Lạc vào thế giới khác à?”

Cô gật đầu nhẹ.

Lâm Dược nhặt lên một bức chân dung được vẽ không biết từ khi nào: “Người này là ai vậy?”

“Khoảng năm 1990, ông lão bán cà phê và xúc xích ở góc phố này… Kể từ một buổi sáng nọ bị một nhóm trẻ xấu cướp hết tiền lẻ trên người, ông ấy chưa bao giờ quay lại đây nữa. Ba năm sau, tôi nhận ra mình đã không còn nhớ rõ ông ấy trông như thế nào nữa… Mỗi khi vẽ tranh, tôi luôn cảm thấy không hài lòng.”

“Hãy kể cho tôi nghe về chuyện bạn và Lạc Văn đi.”

Lâm Dược kéo một chiếc ghế đến ngồi đối diện bàn trà.

Nguyễn Văn vuốt ve lớp da cao su khô nứt trên ghế sofa, cúi đầu nói: “Chúng tôi gặp nhau tại một triển lãm hội họa. Anh ấy thấy tôi đứng trước bức tranh có tên ‘Niết Bàn’ trong thời gian khá lâu, rồi mới đến chào tôi. Anh ấy nói đó là bức tranh yêu thích nhất của anh ấy trong toàn bộ triển lãm. Sau đó, anh ấy nhận thấy mùi sơn trên người tôi và hỏi tôi làm nghề gì; tôi trả lời rằng mình là người bán sơn, và anh ấy nói rằng anh ấy đang cần hai xe hàng sơn, hỏi liệu tôi có thời gian giao hàng cho anh ấy không.”

Cô cười nhẹ, ngẩng đầu lên; đôi mắt cô lấp lánh ánh nước mắt.

“Xin lỗi… Tôi không nên hỏi như vậy.”

“Không sao đâu.”

Cô vung mái tóc dài của mình: “Tất cả đã qua rồi.”

Ánh nắng mặt trời xuyên qua song sắt, chiếu rọi lên khuôn mặt cô.

Lâm Dược ngẩn ngơ một lát, rồi nhanh chóng tỉnh táo lại: “Tầng một chính là nơi ở của Lý Vấn phải không?”

Nguyễn Văn gật đầu: “Còn có một người đàn ông trung niên khoảng bốn, năm mươi tuổi nữa.”

“Chắc hẳn đó là ông Ngô Tín, thành viên của nhóm ‘Họa Sĩ’.”

Anh ta đứng dậy và bước ra ngoài: “Tôi xuống xem thử.”

Nguyễn Văn do dự một chút, rồi đi đến ban công cửa ra vào nhìn xuống tầng một, vừa lúc đó thấy Lâm Dược đang đá cửa.

Chỉ nghe thấy tiếng “bụp”, bụi bay mù mịt, ổ khóa bị phá hỏng.

“Anh…”

Cô muốn hỏi Lâm Dược liệu có giấy tờ tuân lệnh hay không, nhưng cuối cùng lại nuốt lời lại.

Lâm Dược liếc nhìn cô qua cầu thang, sau đó đi vào bóng tối bên trong cửa. Nguyễn Văn lắc đầu và quay trở lại phòng vẽ.

Phòng trống rỗng hoàn toàn. Không có đồ nội thất, thiết bị, giấy bút mực… Ngay cả đồ dùng sinh hoạt hàng ngày cũng đã được dọn sạch sẽ. Chỉ còn lại một số phân dơi và phân chuột đã khô ở góc phòng.

Có vẻ như “họa sĩ” kia đã dọn sạch căn nhà này trước khi rời Canada.

Lâm Dược tìm kiếm một hồi nhưng không tìm thấy gì cả. Anh ta leo lên lầu ba thông qua cầu thang phía sau, và điều đầu tiên thu hút sự chú ý của anh là hai cái cửa sổ trần – những thiết bị được lắp đặt để tăng ánh sáng cho phòng vẽ.

Cánh cửa được khóa từ bên trong. Lâm Dược nhẹ nhàng mở khóa và bước ra ngoài.

“Uuu~”

Tiếng còi xe hơi vang lên phía sau.

Chiếc tàu hỏa đang tiến lại gần, vẽ nên một đường cong trên đường ray phía bên kia ngôi nhà, rồi đi về hướng đông nam.

Lâm Dược nhìn theo chiếc tàu cho đến khi toa cuối cùng biến mất dưới đường chân trời, sau đó quay người đi về phía cầu thang. Khi anh ta đi qua cửa sổ trần ở phía đông, anh bất ngờ nhận thấy có thứ gì đó được nhét vào khe hở giữa các thanh thép của cửa sổ trần.

Anh cúi xuống, đưa tay vào giữa các thanh thép, và chỉ khi gần như nằm sấp trên nền đất thì mới lấy được thứ đó ra.