Một tháng sau.

Vào mùa hè nóng bức.

Ánh nắng mặt trời chói lọi như ngọn lửa thiêu đốt mặt đất; những đứa trẻ bên bờ sông nằm ngửa, chân hướng xuống dưới, liên tục vùng vẫy trong làn nước.

Người nông dân trồng dưa đi chân trần ngồi bên cạnh quầy hàng, vừa dùng chiếc mũ rơm quạt gió vừa nhìn người qua kẻ lại, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm canh đậu xanh từ cái bình gốm đã phai màu nặng nề.

Khâu Anh Kiệt theo sau Lâm Dược bước vào căn nhà nhỏ có vẻ xuống cấp phía trước.

“Gần đây chỉ còn vài căn nhà này chưa được bán; vị trí của chúng khá tầm thường.”

“Không sao đâu, chúng ta chọn cái này thôi.”

“Cậu muốn dùng nó để làm gì?”

“Để làm kho đựng hàng.”

“Làm kho à?”

“Khi kinh doanh buôn bán sỉ, không nhất thiết phải có cửa hàng riêng, nhưng nhất định phải có kho.”

“Chỉ là hai nghìn đôi tất thôi mà… Cần thiết phải mua cả năm sáu căn nhà sao?”

“Phải chuẩn bị trước cho tương lai mà.”

Lâm Dược dùng tay gõ vào tường; một lớp bụi rơi xuống, lộ ra những viên gạch đỏ bên trong.

“Chuẩn bị trước cho tương lai?” Khâu Anh Kiệt không hiểu lắm.

Lâm Dược nói: “Cậu đã nghe câu ‘mỗi mét đất đều quý giá’ chưa? Tôi mua nó không chỉ vì tính tiện lợi hiện tại, mà còn vì tiềm năng tăng giá trong tương lai.”

Khâu Anh Kiệt hiểu ra: “Thật là, con người này có tầm nhìn phi thường đấy.”

Lâm Dược tiếp tục: “Chưa đầy một năm, các gian hàng ở chợ nhỏ Hồ Thanh Môn đã bị người ta tranh giành hết cả rồi. Cậu nghĩ liệu huyện sẽ xây dựng thêm chợ nhỏ thứ hai, thứ ba không?”

Khâu Anh Kiệt cười và nói: “Điều đó tôi không thể nói cho cậu biết được.”

“Nhưng cậu đã cười mà.”

“Tôi chẳng nói gì cả; việc cười một chút có sai không? Biết đâu tôi đang cười nhạo cậu vì tầm nhìn kém của cậu đấy!”

Lâm Dược nói: “Vậy cậu dám cá không? Năm năm sau, cậu sẽ không thể mua được khu đất này với giá gấp ba lần hiện tại đâu.”

“”

   Khâu Anh Kiệt nói: “Tôi không cá cược đâu, tôi không có sở thích đó.”

  “Có lẽ là bạn không dám thôi.”

   Lâm Dược nhặt lên chiếc quả cân bị bụi phủ kín trên sàn, nhìn về phía cửa sổ bị hỏng một lỗ lớn ở bức tường phía bắc, rồi lắc đầu nhẹ.

  “À, về chuyện ngày hôm đó, cảm ơn bạn nhé.”

   Khâu Anh Kiệt đang ám chỉ việc một tháng trước, tại cuộc họp tổng kết công tác mùa xuân, anh buộc phải tự kiểm điểm; Trần Kim Trụ và Lâm Dược đã cùng người dân làng Trần Gia đến tặng cờ để giúp anh thoát khỏi khó khăn: “Nhưng bạn có biết không, câu nói của bạn lúc đó đã làm phiền đến bao nhiêu người?”

   Lâm Dược biết anh đang nói đến câu “Chỉ có kẻ vô dụng mới không gặp phải lỗi lầm hay lời khen ngợi”.

  “Tôi nói một câu mà làm phiền đến nhiều người; bạn cũng làm một số việc mà làm phiền đến nhiều người… Chúng ta hai người, ai gây ra nhiều phiền toái hơn?”

   Khâu Anh Kiệt thành thật trả lời: “Tôi… chắc là tôi.”

  “Bạn sợ à?”

  “Không sợ.”

  “Một người giữ chức vụ phó giám đốc khu phát triển như bạn mà còn không sợ, thì một thiếu niên chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi như tôi lại sợ cái gì chứ?”

   Khâu Anh Kiệt không biết phải nói gì nữa, chỉ có thể thầm nghĩ trong lòng: Ngày nay, mọi người luôn nhắc đến tuổi tác của mình; còn những đứa trẻ mười lăm, mười sáu tuổi thì đang nghĩ đến việc học tập, làm thế nào để theo đuổi bạn gái, cuối tuần đi chơi ở đâu… Còn bạn thì sao? Với vẻ ngoài già hơn tuổi thực mười tuổi, bạn dám nói mình là một thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi ư?

   Lâm Dược tiếp tục nói: “Bạn có biết theo ý kiến của tôi, vấn đề khó khăn nhất khi giữ chức vụ này là gì không?”

  “Cái gì?”

  “Sự thiển cận của các doanh nghiệp và tầm nhìn xa trông rộng của bạn… Điều đó sẽ làm tăng gánh nặng công việc của bạn trên nhiều phương diện.”

   Khâu Anh Kiệt ngẩn ngơ; anh không ngờ rằng người khác lại nhìn nhận vấn đề một cách sâu sắc đến thế. Trong suốt hai năm làm việc, trở ngại lớn nhất đối với anh chính là sự thiếu hiểu biết của đồng nghiệp và các doanh nghiệp; những người đó hoặc là cứ bảo thủ, như những con ma, hoặc chỉ quan tâm đến lợi ích trước mắt mà không hề có tầm nhìn dài hạn

“Ài…”

“Giám đốc Qiu, tôi biết ông muốn mọi việc được thực hiện một cách hoàn hảo nhất, nhưng đôi khi, quá mức cũng không tốt.”

“Đừng gọi tôi là giám đốc Qiu nữa. Bạn là em họ của Giang Hà, vậy thì hãy cùng gọi tôi là anh Qiu đi.”

“Anh… Qiu?”

Biểu cảm của Lâm Dược trở nên kỳ lạ.

Giám đốc Qiu để ý thấy sự thay đổi trong biểu cảm của anh ta, nhưng không quá suy nghĩ.

“Tôi cứ có cảm giác bạn không mấy mong muốn làm điều này…”

“Không… không đâu, hehe, làm sao lại như vậy chứ? Anh Qiu ơi.”

“Thôi, đừng nói về những chuyện buồn bã nữa. Đi thôi, chiều nay chúng ta đến nhà tôi uống rượu… À đúng rồi, bạn vẫn đang đi học mà, không thể uống rượu được đâu.”

“Không sao đâu, tôi nhắm mắt cũng vẫn có thể đạt điểm cao mà.”

“Thói kiêu ngạo của bạn đúng là không thể sửa được…”

Khâu Anh Kiệt lắc đầu, ném chìa khóa cho anh ta rồi bước ra ngoài.

……

Một năm sau.

Năm 1984.

Chen Jinshui đã từ chức chức vụ thị trưởng, và Trần Kim Trụ được thăng chức thành phó thị trưởng.

Người dân trong các làng xung quanh đều biết rằng, sự thành công của Trần Kim Trụ ngày hôm nay là nhờ vào sự giúp đỡ của người em họ đó; bởi vì rất nhiều người đã nhận được ân huệ từ mẹ con Trần Ngọc Liên, và theo câu nói thông thường, “ai nhận ân huệ thì không dám phản bội”.

Trần Giang Hà đã hơn một năm không trở về làng Chen gia, và không ai biết anh ta đã đi đâu. Tuy nhiên, anh ta vẫn tiếp tục gửi tiền về nhà, và nói rằng mình sẽ trả hết số nợ mà Lạc Ngọc Châu đã để lại.

Lâm Dược biết rằng anh ta đã đến nhà máy sản xuất tất mà Lạc Ngọc Châu từng sử dụng để nhập hàng; anh ta cũng biết rằng Lạc Ngọc Châu hiện đang ở Jiangxi, và đã kết hôn với người công nhân đường sắt tên Vương Đại Sơn.

Ngay từ đầu, anh ta đã không ưa cô gái này, vì cảm thấy tính cách của cô ấy quá xấu xa, và cá tính thì cực kỳ khó chịu.

“Thế nào rồi?”

Nhà kho mà họ thuê năm ngoái đã được củng cố và sửa chữa, trông rất gọn gàng và sáng sủa; nhưng điều quan trọng nhất không phải là điều đó, mà là việc cách đó chưa đầy 30 mét, có một chợ hàng nhỏ mới đang được xây dựng – đó chính là chợ hàng thế hệ thứ hai mà giám đốc Qiu đã nói đến.

“Anh muốn chuyển xưởng sửa xe đến đây à?”

He Kē Zǐ nhìn ngôi nhà gồm sáu căn phòng đã được củng cố và Lâm Dược còn đang tính đến việc xây thêm một tầng nữa, nhưng vẫn cảm thấy rằng dùng nó để làm xưởng sửa xe… Ừm, hơi quá lớn một chút.

“Sau hơn một năm làm thợ sửa xe và bán xe đạp second-hand, cuối cùng anh cũng đã vượt qua được các bài kiểm tra của tôi; đã đến lúc giúp anh phát triển sự nghiệp rồi.”

He Kē Zǐ nghe mà hoang mang—phát triển sự nghiệp? Ý anh ta là gì vậy?

Anh ta vẫn còn muốn tiếp tục làm thợ sửa xe mà; số tiền kiếm được trong năm vừa qua đã nhiều gấp hàng chục lần so với những người kinh doanh ở khu vực Hồ Thanh Môn trong làng này. Việc buôn bán có lợi nhuận như vậy, lại bảo bỏ đi sao được? Đứa trai này đang nghĩ gì vậy nhỉ? Nhưng dù sao thì anh ta cũng không giống Lý Kim Tạc—kẻ hay nói lung tung mà không suy nghĩ kỹ.

“Điều này… có thể làm được gì?”

Lâm Dược đưa cho anh ta một tờ giấy.

“Đây là cái gì vậy?”

Anh ta nhận ra rằng mình biết đọc những từ trên tờ giấy đó; đây chính là thành quả sau nửa năm học hành, và cũng là kết quả của việc Lâm Dược ép anh ta phải học hỏi.

“Đây là biên lai nhập hàng.”

“Biên lai nhập hàng?”

“Tên sản phẩm, mã model, số lượng, địa chỉ… Tất cả đã được tôi sắp xếp sẵn rồi; anh chỉ cần đến đó và khai tên của mình là được. Ngoài ra, những người anh em họ của anh đang làm việc ở nhà máy than cũng rất tốt; hãy mời họ cùng anh tham gia công việc này nhé.” Lâm Dược lại đưa chiếc túi vải đeo trên lưng cho anh ta: “Bên trong có 3000 nhân dân tệ; số tiền này chắc đủ cho việc nhập hàng và các chi phí khác trên đường đi.”

“Điều này…”

He Kē Zǐ sững sờ.

Nói thay đổi nghề nghiệp là thay đổi liền được sao? Nói cho tiền là được tiền liền sao? Chuyện tuyển nhân quan trọng như vậy lại để anh ta lo liệu à?

Thật ra, anh ta luôn nghĩ rằng mình chỉ là một thợ sửa xe mà thôi; người thanh niên này bảo anh ta làm gì thì anh ta làm theo, chẳng bao giờ nghĩ đến việc trở thành người quản lý hay gì cả.

“Sao vậy? Tôi nói không rõ ràng sao? Ý tôi là từ bây giờ trở đi, anh không cần phải tiếp tục làm thợ sửa xe, phải đối mặt với dầu mỡ và bụi bặm hàng ngày nữa; chỉ cần bán linh kiện xe đạp là được. Có lẽ sẽ có khoảng thời gian thuận lợi trong mười năm; sau đó, có thể chuyển sang bán linh kiện ô tô… Cứ làm như vậy, vẫn có thể kiếm tiền được thêm mười năm nữa.”

“……”

He Kē Zǐ

“Còn điều gì không hiểu nữa không?”

“Những bộ phận này… lượng hàng như vậy… làm thế nào mà anh có được chúng?”

Sau hơn một năm làm thợ sửa xe, anh ta rất rõ rằng việc tìm mua các bộ phận xe đạp là điều cực kỳ khó khăn. Chứ đừng nói đến việc mua số lượng lớn hay yêu cầu nhà máy sản xuất gấp; có khi cả một tháng trôi qua vẫn không thể nhận được một chiếc bộ phận nào. Dù sao thì ngày nay cuộc sống của người dân ngày càng tốt đẹp hơn, nhu cầu về xe đạp cũng tăng lên theo, và các nhà máy sản xuất bộ phận xe đạp đều đang cố gắng hết sức để sản xuất ra nhiều xe đạp hơn nhằm giành lấy thị trường. Còn với thị trường bán các bộ phận xe đạp – nơi mà lợi nhuận thu về rất thấp – thì ít có ai quan tâm đến nó cả.

Lâm Dược nói: “Việc để anh làm thợ sửa xe trong một năm không phải là để kiếm tiền, mà là để tìm ra những vấn đề mà ngành này đang đối mặt. Chỉ khi biết được những vấn đề đó thì mới có cơ hội giải quyết chúng. Những gì anh đã làm trước đây chính là áp dụng phương pháp kinh doanh từng bước một một cách cẩn thận. Còn kiểu kinh doanh ‘đổi lon cá thành máy bay’ thì chỉ là những giao dịch one-shot mà thôi; nói cho cùng, những người làm loại kinh doanh đó chỉ đáng được gọi là doanh nhân, chứ không thể gọi là nhà doanh nghiệp.”

He Quezi không hiểu hết những lời đó, nhưng một điều anh ta có thể chắc chắn là: Người xem xét xương cốt mà được cho là đã tiết lộ quá nhiều bí mật và qua đó mà chết sớm ấy… thì quả thực đã nói đúng một cách chính xác.