“Mẹ!”

Trần Ngọc Liên vẫn muốn tiếp tục khuyên nhủ, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của bà lão, cô đành nuốt lại những lời sau.

Thực ra, cô vẫn còn một giải pháp khác, đó là cả ba người – cô, con trai và bà lão – cùng chuyển đi sống ở nơi khác. Nhưng việc này chắc chắn sẽ khiến họ phải dùng số tiền 120 đồng mà Lâm Dược đã đưa cho cô để trả tiền thuê nhà. Cô chưa từng gặp mặt người đàn ông đó, càng không nghĩ đến chuyện tái hôn; vì vậy, việc này thật không phù hợp.

Lý do cô nhận số tiền đó là vì hai lý do: thứ nhất, cô lo rằng một khoản tiền lớn như vậy nếu để trong tay Lâm Dược, có thể khiến cô không kiềm chế được bản thân và tiêu xài lung tung; thứ hai, cô luôn mong muốn tìm cơ hội trả lại số tiền đó.

“Đừng nói nữa, cứ theo ý kiến của anh trai em đi.” Bà lão nhắm mắt lại, vẫy tay nhẹ nhàng, dường như đã hoàn toàn thất vọng với con trai và con dâu mình.

Chuyện những con gà trong chuồng heo bị cáo chua cắn chết, cô đã nghe vợ người thợ mộc kể; rõ ràng là Hồ Lệ đã không quan sát cẩn thận, khiến cáo chua tìm được cơ hội. Nhưng việc họ lấy đó làm lý do để đòi chia tài sản chỉ chứng tỏ một điều duy nhất: họ đã lên kế hoạch này từ lâu rồi.

Trần Kim Trụ cúi đầu không nói gì.

Hồ Lệ vỗ vào vai anh ta vài cái: “Ngồi đó ngẩn ngơ làm gì? Mẹ đang muốn các con quyết định mà.”

“……”

Cuối cùng, anh ta mới ngẩng đầu lên và lấy ra tờ giấy đã chuẩn bị sẵn trong túi quần.

“Sau khi bố qua đời, ông để lại bốn căn phòng ở nhà chính, hai căn phòng ở nhà phụ, cùng với đầy đủ dụng cụ nông nghiệp: năm cái liềm, ba cái cuốc, xẻng sắt, cuốc gạt, cày, xe cày… Ngoài ra còn có hai bao phân bón và đồ dùng tưới tiêu…”

“Không cần đọc nữa.” Lâm Dược ngắt lời anh ta: “Chúng ta sẽ ở một căn phòng trong nhà chính, các con ở hai căn phòng còn lại; phòng khách thì cùng sử dụng, còn nhà phụ thì mỗi người một căn. Đồ dùng sinh hoạt hàng ngày thuộc về chúng ta, còn dụng cụ nông nghiệp và đất ruộng mà làng đã phân công cho các con thì thuộc về các con; bếp thì có thể cùng sử dụng. Nếu không muốn, các con cũng có thể phá bỏ chuồng heo và xây dựng lại… Bà ngoại và mẹ tôi sẽ nuôi lợn, thế là xong.”

Hồ Lệ, Trần Kim Trụ… cùng với Trần Bình và Chen Hong đang đứng trong phòng khách, tất cả đều ngạc nhiên trước sự qu

Nếu phân chia như vậy, Trần Ngọc Liên, Lâm Dược và bà lão thực sự là những người thiệt thòi. Đối với nông dân mà nói, ngoài nhà cửa ra, thứ quan trọng nhất chính là đất canh tác và công cụ thu hoạch. Nếu tất cả những thứ đó đều được chuyển cho họ, thì lương thực cần thiết cho cuộc sống hàng ngày sẽ ra sao?

Trước năm 1980, nông dân không có phiếu lương thực hay phiếu thịt; lương thực sản xuất từ đất canh tác đều được cơ quan thu mua của huyện kiểm soát và phân phối. Lương thực hàng ngày và thịt dùng trong các dịp lễ hội đều do đội xã phân phát.

Bây giờ là năm 1982, chính sách giao khoán sản xuất cho từng hộ đã được thực hiện; lương thực của mọi người đều đến từ đất canh tác của mình. Nếu không trồng trọt, họ sẽ ăn uống gì đây?

Hồ Lệ nói: “Nếu không có đất canh tác, tôi không biết các bạn sẽ sống như thế nào sau này.”

Lâm Dược hiểu ý của cô ấy. Đất trong làng được phân chia theo số lượng người; Trần Ngọc Liên và anh ta đều có hộ khẩu nông nghiệp, vì vậy tự nhiên họ cũng được phân đất canh tác. Tuy nhiên, hai năm trước họ đã sống ở thành phố và không thể trở về làm việc trên đồng ruộng. Phần đất của ba người họ – mẹ con Trần Ngọc Liên và bà lão – đã được gia đình Trần Kim Trụ tiếp quản. Bây giờ, khi họ nói rằng muốn từ bỏ đất canh tác, từ góc độ của Hồ Lệ mà nói, việc chia phần thu hoạch từ đất đó cho họ là điều không thể xảy ra. Vì vậy, cô ấy cần phải nói rõ điều này trước.

“Điều đó không cần bạn lo lắng đâu.”

“Trần Ngọc Liên à, thật là nhờ có người chồng giàu có mà bạn trở nên mạnh mẽ hơn rồi đấy.”

Trong lòng Hồ Lệ thực sự rất phức tạp. Việc Lâm Dược nói rằng họ mẹ con đang chăm sóc bà lão là điều tốt, nhưng mặt khác, cô ấy lại sợ người khác biết và nói rằng cô ấy trồng đất của người khác mà không quan tâm đến người già, coi đó là hành động bất hiếu.

“Chị dâu ơi, em thực sự không có ý đó đâu…”

Trần Ngọc Liên muốn giải thích, nhưng bị Lâm Dược ngăn lại bằng cái lắc đầu.

Nghĩ kỹ lại cũng đúng thật, chuyện như này làm sao giải thích được? Dù có giải thích đi nữa, mọi người có tin không?

Lâm Dược liếc nhìn hai người trong phòng khách rồi đáp trả: “Con trai ông cũng đang gánh vác hy vọng của cả làng Trần Giang Hà phải không?”

Hồ Lệ nói: “Khi nào các người không còn gì để ăn nữa, lúc đó sẽ biết.”

“Ước muốn của bà thật đẹp đẽ, chỉ tiếc là nó sẽ không bao giờ thành hiện thực.”

“Được thôi, thì hãy chờ xem sao.”

Hồ Lệ đến đây với lòng đầy hận thù. Những con gà do bà nuôi đều chết hết, con cáo gây ra tất cả những chuyện này thì không thể bắt được, nên cơn giận dữ ấy cần phải tìm chỗ để giải tỏa. Trần Ngọc Liên và hai đứa con trai chính là mục tiêu lý tưởng, và việc chia gia tài chính là bước đi quan trọng.

Không còn Trần Kim Trụ để dựa vào, một người mẹ góa cùng đứa con gái yếu đuối và một bà lão khó khăn cần người chăm sóc, liệu có người đàn ông nào sẵn lòng chấp nhận gia đình như vậy chứ? Những ngày tiếp theo… họ ba người sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.

Nói xong những lời ác ý đó, bà quay người rời khỏi căn phòng phía đông và hét lên với hai đứa con trai: “Nhìn đủ chưa? Nhìn đủ rồi thì đi kiếm tiền đi!”

“Ngọc Liên…”

Trần Kim Trụ nhìn em gái mình với vẻ áy náy, không biết phải giải thích thế nào cho họ.

“Tôi đi học đây.”

Lâm Dược không quan tâm đến anh ta, cứ mang cặp sách đi mất.

Suốt bao năm qua, Hồ Lệ đã luôn lấn át mọi người trong nhà họ Trần, tất cả đều là vì người chú này nuông chiều cô ta. Làm người thì việc yêu thương vợ là chuyện bình thường, nhưng cũng cần phải có giới hạn.

……

Ba ngày sau.

Nhà của Trần Kim Thổ.

Trần Kim Thổ đã đi về huyện, chỉ còn lại Tiểu Cô và mẹ cô ở nhà. Hầu hết những người trẻ tuổi trong làng đều đã biết về việc Trần Kim Thổ, Trần Kim Trụ và Trần Kim Hoa đang tham gia vào công việc buôn bán gà, nên không cần phải giấu giếm gì nữa. Vì vậy, mọi người đều thoải mái chuyển công việc của mình sang sân nhà Trần Kim Thổ, vừa xem TV vừa làm việc nhà.

Vài ngày trước, tập cuối của bộ phim “Hồ Nguyên Giáp” đã được chiếu trên truyền hình. Đệ tử của anh ta, Trần Chân, lại xuất hiện trở lại. Giờ đây, người đàn ông nhỏ bé ấy đã trở thành niềm hy vọng của cả làng, mọi người đều mong anh ta sớm tiêu diệt những kẻ Nhật Bản đáng ghét ấy.

“Dì ơi, tôi thực sự không ngờ dì cũng đến đây được, Trần Bình, Trần Hồng, và chú Trụ nữa… Cả gia đình đều tụ tập đủ rồi.”

“Nói theo lời chú Kim Thổ của chúng ta, miễn là kiếm được tiền, ai lại có thù với tiền chứ?”

“Con dâu của chú Trụ ạ, vì vợ của cháu trai tôi mà con phải cố gắng hết sức để kiếm thật nhiều tiền nhé!”

Tiếng trêu chọc của Trần Kim Thổ vang lên, khiến Trần Kim Trụ– người đang cầm cây gậy bên cạnh – không hài lòng và đánh anh ta một cái, khiến những người phụ nữ xung quanh cười ha hả.

Chiều muộn hơn, Chiêu Cô hoàn thành việc làm chiếc khăn lau, rót nước uống từ cái bát sứ trắng trên bàn và nói: “Dì ơi, tôi nghe nói lần trước Lâm Dược đi rừng săn về với rất nhiều thứ… Anh ta mới bao nhiêu tuổi thôi? Năm nay đã mười lăm rồi sao? Không ngờ một đứa trẻ nhỏ như vậy mà giỏi đến thế.”

Hồ Lệ không ngẩng đầu lên mà trả lời: “Đó là vì có một thợ săn ở huyện Đông Dương yêu mẹ của nó, nên mới dùng những thứ đó để tán tỉnh cô ấy thôi.”

“À?”

Không chỉ Chiêu Cô, mọi người nghe tin này đều ngạc nhiên.

Đúng rồi, như vậy mới hợp lý.

Một đứa trẻ 14 tuổi, tất nhiên không thể săn được nhiều thú như vậy; hóa ra có một thợ săn giàu kinh nghiệm đang giúp đỡ nó từ sau lưng.

Chiêu Cô lại hỏi: “Như vậy là cô Ngọc Liên sắp lấy chồng rồi à?”

Hồ Lệ đặt chiếc khăn lau xuống đất và trả lời một cách thoải mái: “Ai biết được chứ… Tôi đâu phải là con giun trong bụng cô ấy đâu.”

Trần Kim Thổ nói: “Nếu vậy thì tại sao anh lại muốn chia tài sản với dì nữa chứ?”

Câu nói này khiến mọi người xung quanh xôn xao.

Chia tài sản?

Chia cái gì cơ chứ?

Tất cả những người đang làm khăn lau trong sân đều dừng lại, nhìn về phía Hồ Lệ rồi nhìn sang Trần Kim Thổ, từ từ hiểu ra ý nghĩa của câu nói đó và bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau.

Hồ Lệ vẻ mặt trở nên nặng nề, liếc nhìn Trần Kim Trụ… Người này sợ hãi đến mức vội vàng trốn sau lưng Trần Kim Thổ, không dám ló đầu ra ngoài.

“Em dâu ơi, nhìn xem em làm gì thế này, khiến anh trai tôi sợ hãi lắm đấy.”

Trần Kim Thổ thực sự rất thương cảm cho Trần Kim Trụ. Chuyện lớn như vậy xảy ra trong gia đình, anh ta buồn bã nên mới tìm anh họ mình để uống rượu. Uống quá nhiều, anh ta đã cãi vã với chị dâu và cuối cùng chuyện còn phát triển thành việc chia tài sản. Theo Trần Kim Thổ, Lâm Dược chỉ là một đứa trẻ thôi; dù nó có nghịch ngợm hay thiếu suy nghĩ đến đâu đi nữa, người làm dì như cô cũng không thể đối xử với nó như với một đứa trẻ được chứ. Ai ngờ Hồ Lệ không những không tự kiểm điểm bản thân mà còn nhìn chằm chằm vào Trần Kim Trụ, đổ lỗi cho anh ta vì đã kể chuyện này ra ngoài.

“Cô nói xem, sau khi đã chia tài sản với mẹ chồng rồi, chuyện này có thể giấu được bao lâu nữa?”

“Dì Ngọc Liên ơi, chính ở đây đây, mọi người đều có mặt đây. Tôi nói với cô này, việc làm những chiếc khăn lau này, lợi nhuận mỗi cái là mười lăm phần trăm; sau khi chia đôi, vẫn còn lại sáu, bảy phần trăm nữa. Nếu tính cả thời gian chuẩn bị nguyên liệu, một ngày làm được vài chục cái cũng không thành vấn đề đâu.”

Mọi người ngước đầu lên và thấy Trần Giang Hà đang dẫn theo Trần Ngọc Liên bước vào.

Khuôn mặt của Hồ Lệ, Trần Bình và Trần Hồng đều trở nên rất khó chịu; ánh mắt của những người khác cũng trở nên phức tạp hơn.

“Trần Giang Hà, đến đây một chút.”

Nghe thấy Lạc Ngọc Châu gọi mình, Trần Giang Hà nói với Cáo Cô: “Cáo Cô, hãy giải thích cho dì Ngọc Liên nghe một chút.”

Nói xong, anh ta mỉm cười và bước tới: “Thế nào rồi? Tiến độ có nhanh không nhỉ? Tôi nói với cô này, mọi người ở làng Trần đều rất chăm chỉ. Những năm khó khăn đó, chú tôi đã dẫn mọi người đi khắp nơi, đổi từng thứ nhỏ bé để nuôi sống cả làng.”

Lạc Ngọc Châu nhìn anh ta một cái rồi chỉ vào Trần Ngọc Liên: “Cô ấy là ai vậy?”

“Chị gái Yù Lián ơi, chính tôi đã nói với chị rồi đấy, Lâm Dược kia… Thật là đáng ghét, trong làng Chén gia chỉ có cô ấy sống khổ sở nhất. Tôi nghĩ rằng nếu mời cô ấy đến giúp việc lau dọn thì cô ấy có thể kiếm được chút tiền để trang trải cuộc sống.”

“Ông tốt bụng quá, nhưng không nhận ra những chuyện ẩn sau đó sao?”

“Chuyện gì cơ?”

“Từ nay trở đi, đừng xen vào chuyện riêng của người khác nữa.”

Trần Giang Hà nghe xong cứng đầu không hiểu ý họ muốn nói gì. Chẳng lẽ mình làm việc tốt lại bị coi là sai sao?

……

Mọi người vui vẻ cùng nhau làm việc, trong khi Trần Ngọc Liên lại phải một mình ở góc khuất, chịu đựng ánh mắt khinh thường và những lời chế giễu từ Hồ Lệ, nhưng vẫn kiên nhẫn học hỏi.

Ngày qua ngày, những tấm vải và thanh gỗ được kết hợp lại thành những chiếc khăn lau. Lạc Ngọc Châu, Phùng Diễn cùng những người khác có trách nhiệm mang chúng ra chợ bán, và chỉ trong vài ngày, chúng đã được mua sạch. Người dân làng Chén gia vô cùng vui mừng; thậm chí các lãnh đạo huyện cũng đánh giá cao những chiếc khăn lau này.

Hồ Lệ rất tự hào, còn Trần Bình và Chén Hồng cũng rất vui mừng. Trần Kim Trụ cũng mong chờ khoản tiền thu được để cải thiện cuộc sống của mình.

Một ngày nọ, khi anh ta ra khỏi nhà và đi không xa thì nghe thấy ai đó gọi mình là “chú”. Quay đầu lại, anh ta thấy đó chính là cháu trai ruột của mình – Lâm Dược.

“Chú ơi, chú có muốn trở thành thị trưởng không?”