Buổi chiều, ánh nắng mặt trời ấm áp tỏa rạng khắp con hẻm Cháng Ninh. Đó không phải là ánh nắng chói lọi của mùa hè, mà là ánh sáng ấm áp đặc trưng của mùa thu, mang một tông màu vàng nhạt. Ánh nắng đó rơi xuống con đường bằng đá, tạo thành một lớp cát vàng mỏng manh. Cánh cửa quán Quy Tân Trai được mở hé, ánh đèn vàng ấm le lói từ khe cửa tràn ra, hòa quyện vào ánh sáng bên ngoài, khiến người ta khó có thể phân biệt ranh giới giữa chúng.

Thịnh Thừa Tu ngồi bên cạnh cửa sổ, bên cạnh anh là một tách trà vẫn chưa được uống. Hôm nay, anh mặc một chiếc áo khoác màu xám đậm, trông thoải mái hơn bao giờ hết so với những lần ghé thăm trước đây, giống như một người đang gặp gỡ bạn bè theo thói quen hàng ngày. Ánh mắt anh dừng lại trên người Tô Mộc Trần, với vẻ tự nhiên và kiềm chế, đầy sự lịch sự như mọi khi.

Tô Mộc Trần ngồi sau quầy, trước mặt anh là một tập hồ sơ. Gương mặt anh đã trở nên tốt hơn nhiều so với một tháng trước; những vết sưng tím do thiếu ngủ kéo dài đã biến mất, tốc độ nói chuyện của anh cũng trở nên điềm đạm hơn, và thái độ của anh cũng thoải mái hơn rất nhiều. Quả thực, anh đã trở nên thoải mái hơn so với một tháng trước… Nhưng sự thoải mái đó không phải là đối với Thịnh Thừa Tu. Mà là bởi vì quán Quy Tân Trai đã trở lại trong tay anh một lần nữa.

Giọng nói của Tô Mộc Trần rất bình thản, không hề có sự nồng nhiệt cố ý, cũng không hề có sự e dè hay cảnh giác nào. “Vấn đề liên quan đến quyền sở hữu cuối cùng cũng đã được giải quyết,” Tô Mộc Trần nói, ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt qua các trang hồ sơ, “Quy trình diễn ra khá lâu, nhưng cuối cùng cũng hoàn tất.” Bây giờ, quán Quy Tân Trai đã chính thức trở lại trong tay anh. Tô Mộc Trần cảm thấy yên tâm; cho đến nay, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Bởi vì Thịnh Thừa Tu chưa hề có bất kỳ hành động nào cả. Anh chỉ ngồi đó, mỉm cười lắng nghe… và cũng đang quan sát. Khi nói ra những lời đó, giọng nói của Tô Mộc Trần chứa đựng một sự thư thái, như thể anh cuối cùng cũng có thể buông bỏ mọi lo lắng.

Đôi vai anh ấy không còn căng thẳng như những lần trước nữa; cử chỉ khi viết cũng trở nên thoải mái hơn, không còn vội vàng muốn nói hết điều mình muốn nói như trước đây nữa.

Trước đây, những gì anh ấy thể hiện trước mặt ông ta chỉ là sự cảnh giác và ánh mắt lạnh lùng.

“Chúc mừng bạn.” Thịnh Thừa Tu nói.

Tô Mộc Trần ngẩng đầu nhìn ông ta một cái, như thể đang xác nhận rằng trong lời nói đó không ẩn chứa ý đồ gì khác.

Sau đó, anh ấy đặt bút xuống và nói với giọng đầy cảm xúc: “Nói thật lòng, ban đầu tôi không hề nghĩ đến việc kế thừa nơi này, cũng không tin mình có thể tiếp tục được. Nhưng bây giờ… tôi lại cảm thấy việc ở lại đây cũng không tồi.”

Ánh mắt của Thịnh Thừa Tu dừng lại trên khuôn mặt anh ấy thêm một lát.

Ông ta đã từng thấy Tô Mộc Trần trong tình trạng cảnh giác, tức giận, hoặc buộc phải nhượng bộ.

Nhưng lúc này, ông ta thấy một người đang dần chấp nhận thực tế hiện tại.

Không phải là từ bỏ sự kháng cự, mà là nhận ra rằng mình thực sự không cần phải kháng cự nữa.

Sự thay đổi này rất nhỏ.

Nhưng giọng nói, tốc độ nói chuyện, biểu cảm và ánh mắt của Tô Mộc Trần đều không hề giả dối.

Và trạng thái này, chính là điều mà ông ta mong muốn.

Ông ta hy vọng Tô Mộc Trần sẽ dần dần bỏ qua sự cảnh giác của mình, bởi điều đó sẽ thuận lợi cho kế hoạch sau này của ông ta.

Ông ta đã chờ đợi một tháng trời.

Trong suốt tháng đó, ông ta không làm gì cả, chỉ đơn giản là hẹn gặp và đến thăm Tô Mộc Trần để thảo luận về nội dung và tiến độ của các dự án từ thiện.

Chỉ vậy thôi.

Chỉ có điều, giữa hai người họ vẫn còn một người nữa – Sư Tử Yên Dạ.

Lúc này, Sư Tử Yên Dạ đang ngồi ở một góc khác của Quán Hồi Chân, ngả người xuống và lướt điện thoại thông minh.

Có vẻ như anh ta không hề quan tâm đến những gì họ đang nói.

Nhưng Thịnh Thừa Tu có thể nhận ra rằng đó chỉ là vẻ bề ngoài giả vờ mà thôi.

Thông qua các camera giám sát được lắp đặt ở sảnh trước của Quán Hồi Chân, chiếc điện thoại thông minh, và đôi kính đó, Sư Tử Yên Dạ đang theo dõi mọi hành động diễn ra xung quanh Quán Hồi Chân.

Ba người, mỗi người đứng ở một góc khác nhau của Quán Hồi Chân, duy trì một sự cân bằng mong manh và bề mặt hòa bình giả tạo.

Thịnh Thừa Tu ánh mắt của anh nhẹ nhàng trượt về phía hành lang dẫn vào căn phòng bên trong. Đêm đầu tiên anh đến Quyền Thần Trai, con hành lang này vẫn còn mở thông không gian ra ngoài.

Nhưng bây giờ, ở đó đã có một cánh cửa kim loại, ngăn chặn tầm nhìn.

Trên cánh cửa đó được lắp đặt một chiếc khóa công nghệ hiện đại, hoàn toàn không hợp với bầu không khí cổ kính của Quyền Thần Trai.

Tô Mộc Trần dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “À đúng rồi, thời gian cho cuộc họp sau này có lẽ sẽ cần phải điều chỉnh lại. Bây giờ Quyền Thần Trai đã quy định là nghỉ hàng tuần hai, vì vậy không thể hẹn vào thứ Ba được.”

Thịnh Thừa Tu gật đầu nhẹ, không hỏi thêm gì.

Trước đây, Quyền Thần Trai luôn nghỉ vào thứ Hai hàng tuần; điều này anh đã biết từ lâu rồi.

Bây giờ thay đổi thành thứ Ba, anh tự hỏi liệu đây có phải là để phù hợp với “hiện tượng bất thường” kia, hay đây lại là một cái bẫy khác do kẻ đó dựng lên.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Thịnh Thừa Tu bước ra khỏi Quyền Thần Trai, lúc này ánh nắng mặt trời đã nghiêng về một phía.

Anh ngồi vào xe, tựa lưng vào ghế và suy nghĩ lại toàn bộ cuộc trò chuyện vừa rồi, cùng với biểu cảm và cử chỉ của đối phương.

Tô Mộc Trần quả thực đã thoải mái hơn rõ rệt.

Giọng điệu anh nói về vấn đề quyền sở hữu thật sự chân thành; cảm giác “cuối cùng cũng có thể yên tâm” đó không hề là giả vờ.

Nhưng Thịnh Thừa Tu cũng hiểu rằng.

Tô Mộc Trần không bao giờ là người dễ dàng gạt bỏ sự cảnh giác.

Nếu sự thoải mái của anh ấy là thật, thì có nghĩa là anh ta thực sự đang dần chấp nhận cuộc sống ở Quyền Thần Trai.

Còn nếu không phải vậy, thì có lẽ có ai đó đang dạy anh ta cách giả vờ.

Anh nhớ lại lần đầu tiên gặp Tô Mộc Trần.

Lúc đó, người đó không muốn nói thêm bất cứ điều gì.

Nhưng bây giờ, anh ta lại chủ động đề cập đến vấn đề quyền sở hữu và Quyền Thần Trai.

Một người không thể thay đổi nhiều đến thế trong vòng một tháng.

Trừ khi...

Anh ta bắt đầu tin tưởng vào người đứng trước mặt mình.

Hoặc có lẽ...

Anh ta hy vọng người đó tin rằng, anh ta đã bắt đầu tin tưởng.

Chiếc xe lặng lẽ rời khỏi hẻm Cháng Ninh.

Trong gương chiếu hậu, cánh cửa Quy Trần Trai đang được đóng lại, ánh sáng bị chắn lại bởi tấm cửa.

Khi trở về phòng làm việc tại trung tâm Shaohua, trời đã tối.

Khác với cái nắng trong lành ban ngày, những đám mây dày đặc che phủ thành phố, từ thời gian này đến thời gian khác vang lên tiếng sấm rền.

Nhưng mưa vẫn chưa bắt đầu rơi.

Thịnh Thừa Tu mở ngăn kéo bên trái bàn làm việc, lấy ra vài tài liệu rồi trải chúng ra trên mặt bàn.

Tài liệu đầu tiên là những ghi chép quan sát trong suốt tháng vừa qua.

Anh ta đã xem chúng rất nhiều lần rồi, nhưng lúc này anh chỉ muốn kiểm tra lại một lần nữa.

Quy Trần Trai luôn nghỉ vào thứ Hai hàng tuần.

Đó là thông tin mà anh ta đã biết từ lâu.

Hôm nay, ngày nghỉ đã được thay đổi thành thứ Ba.

Đôi khi, [Người đó] xuất hiện tại trung tâm logistics của Tập đoàn Thành Huy, lái chiếc xe thể thao màu đỏ tối đó.

Đôi khi, chiếc xe lại dừng lại ở con hẻm sau nhà Quy Trần Trai.

Đôi khi, xe lại đi theo những tuyến đường không cố định, sau khi đi một vòng rồi mới trở lại hẻm Cháng Ninh.

Mọi thời gian, khoảng cách và lộ trình đều không cố định.

Tất cả đều giống với những gì anh ta đã quan sát được trước đây.

Anh ta lật sang tài liệu thứ hai.

Đó là những ghi chép về những sự bất thường trong hệ thống giám sát khu vực phía sau nhà Quy Trần Trai.

Trong suốt tháng vừa qua, ngoại trừ thứ Hai, mỗi ngày vào lúc 12 giờ đêm, hệ thống giám sát khu vực đó sẽ xuất hiện những sự bất thường ngắn ngủi: hình ảnh trên màn hình sẽ trở nên nhiễu hoặc có những đường gạch, kéo dài khoảng 10 đến 15 phút, sau đó mới trở lại bình thường.

Hiện tượng đó cũng giống với những gì anh ta đã quan sát được trước đây.

Nó cũng giống với những sự bất thường đã xảy ra khi Tô Mộc Trần bị giam giữ trên hòn đảo.

Điểm duy nhất khác biệt là, trước đây, những sự bất thường trong hệ thống giám sát khu vực phía sau nhà Quy Trần Trai không có quy luật cụ thể.

Nhưng trong tháng vừa qua, chúng lại trở nên cực kỳ ổn định.

Ngón tay của Thịnh Thừa Tu dừng lại trên trang giấy.

Anh ta suy đoán rằng, có lẽ cánh cửa đã được mở.

Có lẽ Tô Mộc Trần đang sử dụng cánh cửa đó.

Đã mở ra con đường dẫn đến thế giới bên kia.

Anh ta không cố gắng sai khiến ai đó tiếp cận nhà Quy Trần Trai vào những thời điểm đó, bởi vì anh ta biết rằng con đường đó không được phép bị gián đoạn.

Nếu bị gián đoạn, anh ta sẽ không thể tiếp tục theo dõi ho

Ánh mắt anh ta đặt lên hành lang dẫn vào phòng bên trong.

Ở đó có thêm một cánh cửa, làm từ vật liệu kim loại chống nổ; có vẻ như chỉ có thể mở cửa thông qua việc nhận dạng dấu vân tay và khuôn mặt người, có lẽ còn có những yêu cầu khác nữa.

Anh ta nhớ rõ cấu trúc của Quyền Thần Trai; trước đây không hề có cánh cửa đó.

Nó được lắp đặt sau khi sự kiện anh ta bắt cóc Tô Mộc Trần xảy ra.

Mục đích rất rõ ràng: không muốn anh ta nhìn thấy những thứ ẩn sau cánh cửa đó.

Tài liệu thứ tư là một bản đồ.

Không phải bản đồ điện tử, mà là bản đồ giấy.

Trên bản đồ đó ghi rõ cấu trúc tổng thể bên trong Quyền Thần Trai, tuy không hoàn chỉnh, nhưng đã được vẽ lại dựa trên tất cả các thông tin có sẵn.

Đồng thời, bản đồ cũng thể hiện cách bố trí khu vực xung quanh Quyền Thần Trai.

Thịnh Thừa Tu đã dùng những cây bút màu khác nhau để đánh dấu các đường nét và ký hiệu trên bản đồ.

Những đường nét đó rất lộn xộn; chỉ có chính anh ta mới hiểu được ý nghĩa của chúng.

Thịnh Thừa Tu đặt ba tài liệu và một bản đồ song song trên mặt bàn, như thể đang cố gắng ghép nối những mảnh ghép còn thiếu của một bức tranh lớn.

Tất cả những dấu hiệu này cho thấy Su Jin Ye đang cố tình sắp xếp một số thứ để anh ta nhìn thấy, để anh ta tìm hiểu.

Có những điểm khác biệt so với trước đây, cũng có những điểm giống như những gì đã xảy ra trước đây.

Thông tin thật và giả lẫn lộn vào nhau.

Anh ta nhìn những tài liệu đó.

Rồi lấy ra tập hồ sơ theo dõi thứ hai.

Mỗi ngày… Vào nửa đêm… Đều theo một khoảng thời gian cố định: mười đến mười lăm phút.

Quá đều đặn… Đều đặn đến mức không giống như một sự ngẫu nhiên…

Có lẽ, ai đó đã cố tình cho anh ta xem những thông tin đó.

Thịnh Thừa Tu bỗng nhiên cười.

“Su Jin Ye… Rốt cuộc thì anh đang cố tình che giấu cái cánh cửa đó, hay đang muốn nói với tôi rằng…”

Ngón tay anh ta vuốt nhẹ qua chuỗi dữ liệu thời gian đó.

“Cánh cửa… Chính ở đây.”

Phòng đọc lại trở nên yên tĩnh.

Anh ta không vội vàng phủ nhận, cũng không vội vàng tin vào điều đó.

Bởi vì anh ta rất rõ ràng: Những cái bẫy thực sự tinh vi không bao giờ là những thứ giấu đi sự thật…

Mà là những thứ được đặt ngay trước mắt người ta… Để họ tự mình bước vào bẫy đó…

“Chắc chắn anh đã đặt những cái bẫy trong Quyền Thần Trai…”

Ánh mắt anh ta lướt qua bản đồ cấu trúc đó.

Anh ta cầm lấy bút và đánh dấu một số vị trí cụ thể:

– Vùng khuất của camera giám sát.

– Các lối ra vào.

– Những tuyến đường có thể dùng để thoát hiểm.

– Khả năng vị trí của “cánh cửa” nằm ở đâu.

Khi hoàn thành việc đánh dấu, ngòi bút dừng lại trên giấy trong chốc lát. Sau đó, anh ta đặt bút xuống, lấy điện thoại ra và gọi một cuộc điện thoại.

Điện thoại reo hai tiếng.

Người ở đầu dây bắt máy:

“Sếp Thịnh.”

“Bắt đầu chuẩn bị, sẵn sàng hành động bất kỳ lúc nào. Khi thời cơ đến, tôi sẽ thông báo.”

Người ở đầu dây lắng nghe chỉ thị một cách cẩn thận.

Thịnh Thừa Tu đưa ra các chỉ thị:

“Quay về Quán Trần Di. Mã hành động vẫn giữ nguyên như trước. Chia làm bốn nhóm: canh gác bên ngoài, bắn tỉa, bảo vệ gần, và chuẩn bị rút lui. Hãy sắp xếp ngay; ngày mai tôi cần bản kế hoạch chi tiết.”

Cuối cùng, ông ta còn nhắc thêm:

“Không được tiến gần Quán Trần Di nếu không có lệnh của tôi.”

“Vâng.”

Cuộc liên lạc kết thúc.

Thịnh Thừa Tu đặt điện thoại xuống và bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tương lai của mình.

Mục tiêu của ông ta luôn rất rõ ràng: giành lấy “cánh cửa” và chìa khóa của nó. Đây chỉ là bước đầu tiên trong hành trình dài này. Tuy nhiên, cả ông ta lẫn tổ tiên mình đã mất rất nhiều thời gian mới đến được giai đoạn này. Ông ta cũng biết rằng, sau khi loại bỏ Su Jin Ye, sẽ có những người khác tiếp quản nhiệm vụ canh giữ “cánh cửa”. Vì vậy, điều đầu tiên ông ta cần làm là tự mình nhìn thấy “cánh cửa” ấy, chứng kiến nó thực sự tồn tại, và xác nhận liệu nó có phù hợp với những gì ông ta mong đợi hay không. Sau đó, ông ta sẽ từ từ loại bỏ Su Jin Ye và Tập đoàn Thừa Huy, và cuối cùng giành lấy “cánh cửa” cùng chìa khóa của nó.

Đây là một con đường dài. Đây không phải là kế hoạch có thể hoàn thành trong một ngày, hai ngày, hay thậm chí một năm. Bây giờ, ông ta đã học được cách chờ đợi. Camera giám sát và những người được cử đi không thể cho ông ta biết “cánh cửa” ấy thực sự là gì. Chỉ có bằng cách tự mình nhìn thấy nó, ông ta mới có thể hiểu rõ. Và bây giờ, khi người canh giữ “cánh cửa” – Su Jin Ye – đã thể hiện sự thành thật bằng cách mời ông ta đến, thì việc từ chối lời mời ấy chẳng phải là một sự thiếu lịch sự sao?

◇◆◇◆◇

Nửa đêm.

Tiêu Uyên nhìn vào đồng hồ bỏ túi, kim đồng hồ đang chỉ 12 giờ 01 phút. Anh ta cất đồng hồ vào túi trong

Ánh đèn trên tầng hai rất mờ; Tô Mộc Trần đã đi ngủ rồi.

Người đàn ông ngồi phía sau quầy, ánh sáng từ chiếc máy tính bảng chiếu lên khuôn mặt anh ta; gam màu lạnh làm cho đôi mắt anh ta như bị che khuất.

Khi cánh cửa phòng sau vang lên tiếng động, anh ta không hề ngẩng đầu lên.

Mãi cho đến khi Tiêu Uyên bước đến quầy và đặt một cái hộp gỗ lên mặt bàn, anh ta mới rời mắt khỏi màn hình máy tính bảng.

“Đây là tình hình hiện tại của Lâm Bắc Thành, cùng với danh sách nhu cầu vật tư cho lô hàng tiếp theo,” Tiêu Uyên nói, đẩy cái hộp gỗ ra phía giữa quầy.

Chim Ưng liếc nhìn cái hộp. Ánh mắt nó dừng lại ở phía bên cạnh hộp – nơi có một lá thư được đặt lên đó.

Bao thư màu be, ở nơi niêm phong có một dấu son màu đỏ tối nhỏ.

Lá thư này chắc chắn là dành cho anh ta.

Trong thời gian gần đây, việc trao đổi thư từ giữa anh ta và Xia Lan đã trở thành một thói quen đều đặn. Không có những câu hỏi thăm dò hay suy luận sâu xa, cũng không hề đề cập đến kế hoạch hành động lần này. Chỉ toàn là những lời chúc tụng hàng ngày, những lời bình luận về thời tiết, và sự tò mò về những khác biệt giữa hai nơi.

Dù khoảng cách giữa hai người là không thể đo lường được, nhưng qua những nét gấp trên trang giấy, họ đã tìm thấy những kẽ hở để gần gũi với nhau hơn.

Ánh mắt của Tiêu Uyên cũng dừng lại trên lá thư đó. Rồi anh ta ngước mặt lên nhìn Chim Ưng.

Chim Ưng cảm nhận được ánh mắt đó, liền nghiêng đầu nhẹ và nói một cách thoải mái: “Công tử có điều gì muốn hỏi ạ?”

Tiêu Uyên im lặng một lúc, như thể đang suy nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu. Tay anh ta đặt lên mép cái hộp gỗ, và sau một lát, anh ta mới nói: “Bạn… và Hoài Ngọc, có vẻ như rất thân thiện với nhau phải không?”

Chim Ưng dường như đã biết trước rằng anh ta sẽ hỏi điều này, chỉ đơn giản trả lời:

“Quan lớn Hoài Ngọc rất am hiểu và thông thạo nhiều lĩnh vực; việc trao đổi thư từ với ông ấy thực sự giúp tôi biết được rất nhiều điều.”

Tiêu Uyên không hề tin vào câu trả lời đó. Anh ta biết rằng Chim Ưng đang cố tình tránh né những vấn đề quan trọng, nhưng không vội vàng phanh phui điều đó.

“Những lá thư do Hoài Ngọc gửi đến, bạn đều giữ lại à?”

“Tất nhiên,” Chim Ưng đáp.

Ánh mắt của Tiêu Uyên【Tiê

Chim én cúi đầu nhìn bức thư kia; lớp kính và hàng mi dày che khuất đôi mắt của nó.

“…Có những điều, kéo dài hơn cả cuộc đời con người.”

Tiêu Uyên không lên tiếng trả lời.

Trọng lượng của câu nói ấy đang từ từ chìm xuống vực sâu không đáy.

Nặng đến mức không giống như lời có thể xuất phát từ một người chỉ mới hơn hai mươi tuổi.

“Bạn nên biết tình trạng sức khỏe của Hoài Ngọc.”

Câu nói này ẩn chứa hai ý nghĩa:

Là sự quan tâm, cũng là sự thăm dò.

Chim én nhận ra điều đó, nhưng vẫn trả lời một cách bình thản: “Sức khỏe của Đại nhân Trưởng sử quả thật cần được chăm sóc kỹ lưỡng. Bác sĩ Tô đã soạn ra kế hoạch chăm sóc cho ông ấy. Nếu Hoàng tử còn nghi ngờ gì, có thể yêu cầu bác sĩ Tô cung cấp thêm thông tin.”

Tiêu Uyên nhìn chằm chằm vào mắt chim én.

Chim én đối mặt với ánh mắt ấy mà không hề lùi bước: “Hoàng tử nên hiểu rằng, ông ấy không phải là người cần người khác quyết định cho mình nên giao du với ai.”

Trong ánh mắt ấy, ẩn chứa một chút thách thức.

Không gian trong Phòng Hồi Chân Yên trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Tiêu Uyên nhớ lại rằng, trước đây mình cũng đã từng nói những lời tương tự.

Chim én không muốn Tô Mộc Trần gần gũi với mình quá mức; lúc đó, nó đã trả lời rằng: Tô Mộc Trần có quyền lựa chọn.

Những lời đã nói ra lúc bấy giờ, bây giờ lại được trả lại nguyên vẹn.

Ông ta không tức giận.

Ông ta ngồi xuống chiếc ghế trước quầy: “Tính cách của bạn thật sự rất hợp với Hoài Ngọc.”

Lời này không biết là lời khen hay lời chế giễu.

Chim én không trả lời.

Tiêu Uyên cũng không muốn tiếp tục hỏi những câu mà không nhận được câu trả lời.

Nhưng khi nhắc đến Xia Lan, giọng nói của chim én luôn trở nên nhẹ nhàng hơn bình thường, như thể không dám dễ dàng chạm vào thứ mong manh.

“Về phía Hoài Ngọc, tôi sẽ theo dõi tình hình.”

“Vậy thì xin nhờ Hoàng tử lo liệu.”

“Còn về Thịnh Thừa Tu thì sao?”

Ngón tay của Con Quạ nhẹ nhàng gõ lên màn hình tablet theo nhịp điệu đều đặn; trên màn hình hiển thị bản kế hoạch phòng thủ đã được sửa đổi nhiều lần.

“Lần này, hắn đã học được cách chờ đợi và đang quan sát tình hình. Nhưng… chỉ còn ít nữa thôi.”

Cả hai bên đều đang chờ đợi; việc bố trí chiến thuật đã gần hoàn thành, giờ chỉ còn chờ đợi một tín hiệu duy nhất.

Một điểm khởi nguồn cho cuộc hành động.

Và thời điểm để kích hoạt nó, nằm trong tay hắn.

“Nếu lần này thất bại, em sẽ làm thế nào?”

Ngón tay Con Quạ dừng lại ở mép màn hình tablet.

Như thể đang chuyển câu hỏi đó từ “giả định” sang loại “tùy chọn” mà hắn vẫn quen xử lý.

Hắn không nhìn vào Tiêu Uyên, mà trả lời:

“Thì sẽ để người tiếp theo đảm nhận công việc đó.”

“Nếu người tiếp theo cũng thất bại?”

“Thì sẽ chuyển sang người tiếp theo.”

“Cho đến khi thành công?”

Cuối cùng, Con Quạ ngước mắt lên.

Ánh mắt sau lớp kính vẫn không hề thay đổi so với mọi khi, nhưng Tiêu Uyên nhận ra sự u ám sâu thẳm trong đáy mắt hắn.

“Cho đến khi… không còn ai khác để tiếp tục nữa.”

Tiêu Uyên nhìn chằm chằm vào hắn.

Trong cuộc trò chuyện vừa rồi, không hề có sự xuất hiện của “tôi”.

Người đó đã biến mất khỏi những lời kể của chính mình.

Hắn hoàn toàn không đưa bản thân mình vào trong kế hoạch đó.

Hắn lại hỏi: “Nếu Mục An biết về kế hoạch của em…”

“Hắn sẽ không biết đâu.” Con Quạ trả lời rất nhanh.

“Tôi muốn nói là ‘nếu’…”

Con Quạ im lặng một lúc.

Rồi nói: “Điều đó có nghĩa là tôi đã thất bại.”

Nếu thất bại, kế hoạch sẽ bị phơi bày.

Nếu kế hoạch bị phát hiện, mọi thứ sẽ sụp đổ.

Trong cách suy nghĩ của người đó, không hề có những tùy chọn như “hắn sẽ tức giận” hay “hắn sẽ buồn”.

Chỉ có “thất bại” hoặc “thành công”.

Đó không phải là câu trả lời của một “con người”.

Đó là nhiệm vụ.

Đằng sau lớp kính, đáy mắt hắn không hề có nhiều biến động cảm xúc.

Rất yên tĩnh, như một hồ nước đọng, không hề gợn sóng.

Tiêu Uyên đã từng thấy đôi mắt giống như vậy.

Người đó… chính là bản thân hắn.

“—Em rất giống với tôi ngày xưa.”

Câu nói này khiến ngón tay Con Quạ dừng lại một chút.

Tiêu Uyên không nhìn hắn, mà tiếp tục nói: “Cứ như thể chỉ cần mình chết đi, mọi người sẽ an toàn.”

Anh ấy nhớ lại quá khứ của mình.

Nhớ lại rằng từng nghĩ rằng, chỉ cần mình chết đi, mọi người sẽ được sống yên bình hơn.

“Thật đáng tiếc, điều đó chưa bao giờ xảy ra.”

Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy con quạ ấy, anh đã thấy bóng dáng của chính mình trong nó.

Nụ cười ấy, những lời nói ấy, đều không chứa đựng nhiều cảm xúc sâu sắc.

Giống như một lớp vỏ ngụy trang.

Đôi mắt ấy chưa bao giờ phản ánh nhiều tình cảm.

Giống như một kẻ đã chết.

Cảm xúc của họ đã bị thời gian và những điều gì đó làm phai mờ.

Bây giờ, họ chỉ đang giả vờ là con người mà thôi.

Điều duy nhất khiến họ thể hiện rõ cảm xúc, là khi nói về những chuyện liên quan đến Xia Lan.

“Anh chỉ muốn kết thúc mọi thứ mà thôi.”

Câu nói này vang lên trong Phòng Hồi Chân, tạo ra những gợn sóng nhẹ nhàng.

Rồi nhanh chóng biến mất.

Khóe miệng con quạ nở nụ cười, giả tạo đến mức như một ảo ảnh.

Nó nói: “Hoàng tử quá lo lắng rồi. Thay vì quan tâm đến tôi, hoặc nên quan tâm đến người dân ở Bắc Giới.”

“Tôi tự nhiên quan tâm đến Bắc Giới. Nhưng điều đó không ngăn tôi quan tâm đến Tô Mộc Trầnvà anh. Anh rất quan trọng đối với Mu An, và cũng vậy đối với Hoài Ngọc.”

Khi nghe đến hai cái tên này, nụ cười trên khuôn mặt con quạ biến mất.

Dường như nó không biết phải trả lời thế nào.

Cuối cùng, nó thở dài một hơi, như thể đang nhượng bộ.

“Hoàng tử,” nó nói, “anh có bao giờ nghĩ rằng… nếu một người đã sống đủ lâu? Đủ lâu để đã mắc hết tất cả những sai lầm có thể mắc phải, đã cứu hết tất cả những người có thể cứu được, và cũng đã mất đi tất cả những người mình có thể mất…”

Nó dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “…nhưng họ vẫn còn sống.”

Ánh mắt con quạ dừng lại trên lá thư đặt trên bàn.

Trong đôi mắt nó, có một tia sáng lướt qua.

Nhưng rất nhanh sau đó, nó lại tắt đi.

“Đó không phải là muốn kết thúc. Chỉ là mệt mỏi mà thôi.”

Phòng Hồi Chân trở nên yên tĩnh trong một lúc.

Bầu không khí nặng nề và mệt mỏi bao trùm lấy không gian, khiến người ta khó thở được.

Tiêu Uyênbỗng nhiên lên tiếng, giọng điệu bình thản như thể đang hỏi một việc không quan trọng: “Năm nay anh bao nhiêu tuổi?”

Con quạ dừng lại một chút.

Rồi cười, một nụ cười thờ ơ.

“…Quên mất rồi.”

Nó dừng lại một lát, như thể đang đếm lại trong đầu.

Và bổ sung: “Chắc là hai mươi sáu tuổi.”

Giống như đang nói một con số bình thường.

__

◆◇◆◇◆

Xia Lan Thời đang ngồi bên cạnh chiếc bàn học trước cửa sổ của viện phía đông; ánh đèn vẫn sáng rõ.

Tiêu Uyên Khi trở về, anh vừa mới pha xong một ấm trà, dường như đã tính toán kỹ lưỡng thời gian – vừa đủ, không quá nhiều cũng không quá ít.

Tiêu Uyên Khi mở cửa vào, trên vai anh vẫn còn hơi se lạnh của gió đêm từ miền Bắc.

Sau khi bước vào trong, anh đứng bên cạnh bếp than một lúc để hơi ấm xua tan đi cái lạnh ấy, rồi mới ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn học.

Xia Lan Thời đưa ấm trà cho anh.

“Hoàng tử tối nay có nhận được tin tức gì không?”

Tiêu Uyên Nhận lấy ấm trà nhưng không uống.

Anh cúi đầu nhìn vòng hơi nước ấm nhẹ phía trên thành ấm.

“Tôi đã nói chuyện với ông ấy.”

Xia Lan Thời không hỏi thêm gì, chỉ yên lặng chờ đợi.

“Những lời đó… đôi khi quá xa xôi.”

Xia Lan Thời nhẹ nhàng ngẩng đầu lên: “Xa xôi ư?”

“Giống như một người đã đi qua quãng đường rất dài, đang mô tả về điểm khởi đầu mà họ đã gần như quên mất.”

Tiêu Uyên Nói ra điều đó một cách đơn giản, không trang trí, chỉ đơn thuần trình bày những gì mình đã quan sát được.

“Tôi hỏi ông ấy sẽ ra sao nếu thất bại. Ông ấy nói rằng, người tiếp theo sẽ đảm nhận công việc đó. Thất bại lần nữa, lại là người tiếp theo… Cho đến khi không còn ai tiếp theo nữa.”

Đầu ngón tay Xia Lan Thời dừng lại trên thành ấm trà.

“…Trong những lời đó, không hề có bóng dáng của ông ấy.”

Tiêu Uyên Nhìn anh một cái, rồi tiếp tục nói: “Tôi cũng hỏi về niềm tin… Ông ấy nói rằng—có những thứ, dài hơn cả cuộc đời con người.”

Xia Lan Thời không đưa ra bình luận gì, chỉ hỏi tiếp: “Còn điều gì nữa?”

Tiêu Uyên Suy nghĩ một lát: “Tôi hỏi ông ấy tuổi này bao nhiêu. Ông ấy trả lời ‘quên mất’… Rồi sau đó mới nói lại ‘hai mươi sáu’. Giọng điệu không rõ ràng lắm, cũng dường như không quá quan tâm.”

Xia Lan Thời suy ngẫm sâu sắc.

Một người bình thường, không thể quên mất tuổi của mình.

Trừ khi… tuổi tác đối với họ đã không còn quan trọng, hoặc không còn ý nghĩa gì nữa.

Hoặc có lẽ… họ không thể nhớ rõ được.

“Ông ấy còn nói thêm vài điều nữa.”

Tiêu Uyên Kể lại những gì con chim ó đã nói: “Ông ấy nói rằng, khi một người sống đủ lâu—đủ lâu để đã mắc hết tất cả những sai lầm có thể mắc phải, đã cứ

“Nhưng anh ấy vẫn còn sống.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi từ tốn nói tiếp, giọng điệu trầm ngâm:

“Anh ấy nói rằng đó không phải là kết thúc, chỉ là quá mệt mỏi mà thôi.”

Khi nghe những lời này, Xia Lán Thí cảm thấy như có những cây kim nhỏ xuyên vào tim mình, gây ra những cơn đau nhói liên tục.

Chỉ cần nghe người khác kể lại, anh ta đã không thể không tự hỏi: Phải trải qua những gì, phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ, mới có thể nói ra những lời như vậy?

Sau đó, anh ta bình tĩnh lại, ngồi dưới ánh đèn, để những lời đó từ từ đi sâu vào ý thức mình, xác định lại ý nghĩa và trọng lượng của chúng.

Một lúc sau, anh ta mới mở miệng, giọng nói vẫn luôn bình tĩnh và logic: “Đây không phải là những lời mà một người trong độ tuổi hai mươi có thể nói.”

Tiêu Uyên gật đầu. Anh ta cũng cảm thấy như vậy.

Anh ta nhớ đến câu “Cứ sống sót là đủ” được khắc trên chiếc đồng hồ của Xia Lán Thí. Có vẻ như sau bao biến động, không còn sự chống cự nào nữa, chỉ còn lại sự thỏa hiệp mà thôi.

Ánh mắt Xia Lán Thí đặt lên lớp ánh sáng mỏng manh của đêm phản chiếu trên tấm rèm cửa sổ; trong đầu anh, những mảnh ký ức cũ bắt đầu được ghép lại với nhau, cố gắng tạo thành một sự thật hoàn chỉnh.

Bây giờ, hình ảnh của sự thật đó đã bắt đầu hiện rõ trong đầu anh. Dù nó có vẻ phi lý, nhưng nó có thể giải thích rất nhiều điều.

“Anh ấy không đưa bản thân mình vào câu trả lời đó. Anh ấy nói chỉ là mệt mỏi, chứ không phải muốn chết… Và anh ấy cũng quên mất tuổi tác của mình.”

Xia Lán Thí phân tích kết quả của cuộc thăm dò này:

“Tuổi tác của một người không nhất thiết phản ánh những năm tháng mà anh ta thực sự đã trải qua…”

Tiêu Uyên nhìn anh, suy ngẫm về ý nghĩa của những lời đó.

“Thái tử… Có lẽ anh ấy thực sự đã sống qua một khoảng thời gian rất dài.”

“Ông muốn nói rằng anh ấy không phải là một người bình thường?”

“Đúng vậy,” Xia Lán Thí nói, “Tôi chỉ đang nghĩ rằng, đằng sau những lời đó, có lẽ không phải là bí mật, mà là những ‘trải nghiệm’ mà anh ấy đã có.”

Ánh đèn trong viện Đông vẫn đang sáng; bên ngoài cửa sổ, đêm đã khuya lắm.

Xia Lán Thí cúi đầu nhìn chiếc cốc trà trong tay mình, ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve mép cốc.

Anh nhớ lại những lời mà Hạc đã viết trong thư: Bình thản, ung dung, đầy cảm xúc… Giống như một người đã trải qua rất nhiều điều, đang từ từ kể cho

Nhưng nếu tất cả đều đúng như những gì anh ta suy luận…

Thì… cái cánh cửa kia quả thực quá nặng nề để vượt qua.

Anh ta gạt bỏ những suy nghĩ ấy, tạm thời gác lại những cảm xúc của mình.

“Tôi cho rằng, công việc của người canh cửa không chỉ đơn thuần là bảo vệ cánh cửa hay duy trì sự cân bằng giữa hai thế giới. Bởi với khả năng của Công tử Diều, những việc này hoàn toàn dễ dàng.”

Tiêu Uyên suy ngẫm một lát, rồi nói:

“Lần này, hắn đã cắt đứt mọi con đường thoát, giống như việc phá hủy chiến thuyền để chiến đấu đến cùng. Thật là liều lĩnh.”

Xia Lạn Thời đã biết được toàn bộ kế hoạch từ miệng Tiêu Uyên.

Nhưng giai đoạn then chốt cuối cùng, Diều không hề tiết lộ.

Chỉ nói một câu: “Hãy giải quyết theo cách của người canh cửa.”

“Hắn không để lại lối thoát cho mình. Nếu thành công, có lẽ vấn đề sẽ được giải quyết tạm thời. Nhưng nếu thất bại…” Ngón tay anh ta nhẹ nhàng chạm vào chiếc khóa bạch ngọc, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Có lẽ sẽ phải trả giá rất đắt.”

Dù là Thịnh Thừa Tu hay Diều,

Cả hai đều đã bày ra tất cả bí mật của mình.

Ngoài thắng thua, không còn con đường nào khác để đi.

Đây không còn là những cuộc thử thách hay đối đầu thông thường nữa.

– Đây là một tình huống sinh tử.

Sau câu nói đó, cả hai đều im lặng.

Họ đều lo lắng về hành động này. Tuy nhiên, trong thế giới bên kia, họ không thể can thiệp nhiều vào chuyện gì cả.

Xia Lạn Thời chỉ đột nhiên hiểu ra một điều.

Nếu suy đoán của anh ta là đúng,

Vậy thì điều mà Diều thực sự muốn che giấu không phải là danh tính của mình,

Mà là… những ‘quá khứ’ mà không ai được phép trải qua lần nữa.