Khi đóng băng dính lên chiếc thùng sách cuối cùng, ánh nắng mặt trời từ bên ngoài chiếc cửa sổ cũ kỹ của căn nhà thuê chiếu xiên vào, rơi xuống mép chiếc thùng giấy.

Tô Mộc Trần ngồi xổm xuống đất, nhìn lại căn phòng mà anh đã sống ở đây suốt vài năm.

Căn phòng không lớn lắm, đồ đạc cũng không nhiều; góc tường vẫn còn vết nứt từ khi anh chuyển vào ở đây.

Nơi này xa trung tâm thành phố, không có thang máy, nên tiền thuê rẻ hơn.

Ban đầu, anh nghĩ mình sẽ ở đây cho đến khi tìm được công việc ổn định tại bệnh viện, nhưng mọi chuyện đã thay đổi nhanh chóng.

Một đêm mưa, một vụ tai nạn máy bay… Kế hoạch cuộc đời anh đã bị lệch hướng.

Sau khi anh tiếp quản Quán Hồi Chân, rất nhiều điều đã xảy ra… Anh vẫn luôn nghĩ rằng, sau khi mọi chuyện kết thúc, mình sẽ trở lại đây, quay trở lại cuộc sống bình thường và tiếp tục làm việc tại bệnh viện.

Vì vậy, anh không hề định thuê lại căn nhà này.

Cho đến bây giờ, anh mới nhận ra rằng mình đã không thể quay trở lại nữa.

Anh không còn ý định trở lại bệnh viện nữa… ít nhất là trong thời gian ngắn.

Anh quyết tâm tập trung tâm trí vào Quán Hồi Chân, vào những vật tư được vận chuyển qua “cánh cửa thời gian”, vào những hồ sơ bệnh án cần được theo dõi thường xuyên… và cả vào Tiêu Uyên nữa.

Anh muốn coi Quán Hồi Chân như ngôi nhà thực sự của mình.

Quyết định này không hề dễ dàng chút nào.

Điều đó có nghĩa là anh sẽ phải từ bỏ những ước mơ ban đầu của mình, để những năm tháng đã qua trở thành quá khứ.

Nhưng bây giờ, có những người và những điều quan trọng hơn cả những ước mơ đó đang tồn tại.

Vì vậy, anh có thể buông bỏ tất cả.

Anh không còn cảm thấy đau khổ hay hối tiếc về quá khứ nữa.

Không phải vì anh chấp nhận số phận, mà bởi vì anh đã tìm thấy những điều quan trọng hơn.

Đây là sự lựa chọn của riêng anh.

Anh đứng dậy, vỗ bụi trên đầu gối, nhấc chiếc thùng sách cuối cùng lên và bước xuống cầu thang.

Phía dưới, **Ô** đang đứng bên cạnh cửa xe, cúi đầu chơi điện thoại.

Khi thấy **Tô Mộc Trần** mang chiếc thùng sách bước ra ngoài, **Ô** liền cất điện thoại vào túi rồi tiến lại gần, đưa tay đón lấy chiếc thùng đó.

“Còn vài thùng nữa không?” **Ô** hỏi.

“Không còn nữa.” **Tô Mộc Trần** đáp.

“Đồ đạc của anh quá ít thật đấy…” **Ô** nói, đưa chiếc thùng sách vào khoang xe phía sau. Giọng nói của anh mang chút tiếc nuối, nhưng không hề có ý chế giễu. “Sống ở đây vài năm mà

“Hầu hết đồ đạc đã được chuyển đi rồi. Chỉ còn lại một số thứ ít khi sử dụng thôi.”

Tô Mộc Trầntheo sau anh ta xuống vài tầng lầu; anh ta đã thở hổn hển.

Tiêu không hỏi thêm gì nữa.

Anh ta đưa những chiếc thùng lên khoang xe phía sau.

Không có nhiều thùng lắm, vừa đủ mười cái, cùng với một cái kệ sách nhỏ.

Sau khi hoàn tất việc chuyển đồ, Tô Mộc Trầnlại nhìn lại nơi này – nơi mà anh ta đã sống suốt vài năm trời.

Căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ, trở lại trạng thái ban đầu; anh ta cũng đã trả chìa khóa cho chủ nhà.

Anh ta không nhìn thêm nữa, cùng với Tiêu mang đồ đạc đến Quyền Thần Trai.

Tiêu lo việc chuyển đồ từ xe xuống, trong khi Tô Mộc Trầnthì từng cái một đưa những chiếc thùng vào bên trong Quyền Thần Trai.

Nhưng anh ta di chuyển quá chậm; mới chuyển vài cái đã thấy mệt đứt hơi.

Thấy vậy, Tiêu không nhịn được nữa, quyết định tự mình làm để nhanh hơn.

Tô Mộc Trầnnhìn Tiêu dễ dàng nhấc hai cái thùng sách lên, như thể chúng không hề nặng chút nào, và không khỏi tự hỏi trong lòng rằng mình thực sự nên tập luyện thể chất hơn một chút.

Phòng ở Quyền Thần Trai không quá lớn cũng không quá nhỏ; có thể nói là “nhỏ nhưng đầy đủ tiện nghi”.

Giường ngủ, bàn học, tủ quần áo, kệ sách… tất cả đều có sẵn; chỉ là đồ đạc của anh ta không nhiều lắm, nên cần một chút thời gian để sắp xếp.

Khi Tiêu đang chuyển những chiếc thùng lên tầng hai, Tô Mộc Trầnđã bắt đầu mở thùng ra để chuẩn bị sắp xếp đồ đạc.

Bỗng nhiên, Tiêu như nhớ ra điều gì đó, lấy ra một tấm thẻ cảm ứng từ túi và đưa cho Tô Mộc Trần.

Tấm thẻ màu xám đen, không có bất kỳ biểu tượng hay số hiệu nào ở các góc cạnh; trông giống như một tấm thẻ kiểm soát ra vào thông thường.

Tô Mộc Trầnngước nhìn Tiêu, vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

“Đây là gì?” Anh ta nhận lấy tấm thẻ và nhìn xuống.

“Đây là chìa khóa dự phòng cho nơi tôi ở,” Tiêu nói, giọng điệu bình thản, như đang kể một chuyện hàng ngày, “Ở tầng cao nhất của căn hộ cũ ở khu vực thành phố cũ; bạn biết địa điểm đó mà. Nếu gặp phải bất kỳ tình huống nào, nơi đó ít nhất cũng an toàn.”

Tô Mộc Trầncầm tấm thẻ trong tay, im lặng một lúc.

Anh ta chưa bao giờ đến nơi ở của con quạ, nhưng biết rõ địa chỉ và tầng lầu. Anh ta không hiểu tại sao con quạ lại đột nhiên đưa cho mình chiếc chìa khóa dự phòng; anh chỉ coi đó là việc con quạ cẩn thận và suy nghĩ kỹ lưỡng, vì vậy anh liền cất nó vào túi.

“Đã biết rồi.” Tô Mộc Trần đáp một cách vô tư, rồi tiếp tục mở hộp đồ. Con quạ quay người xuống lầu để tiếp tục vận chuyển những cái hộp còn lại. Khi đi qua tầng một, ánh mắt nó lướt qua hành lang rồi dừng lại.

Tiêu Uyên đang đi từ hướng căn phòng sau ra; thường thì anh ta hiếm khi ra ngoài vào ban ngày. Ánh mắt anh ta lướt qua con quạ, rồi dừng lại trên những cái hộp vẫn còn được đặt ở tầng một.

“Mục An đâu rồi?” Tiêu Uyên hỏi.

“Ở trên lầu.” Con quạ đáp, rồi tiếp tục xuống lầu.

“Hôm nay chúng ta chuyển nhà.” Nói xong, nó lại mang thêm một cái hộp lên lầu.

Tô Mộc Trần nghe thấy tiếng đó, liền bước xuống từ cầu thang. Anh thấy Tiêu Uyên đứng ở tầng một, đang nhìn những cái hộp trống kia.

“Anh đã đến rồi à?”

“Ừ, hôm nay em đến sớm hơn mọi khi.” Tiêu Uyên nói, rồi hỏi: “Chuyển nhà à?”

“Sau này em sẽ sống ở Quy Trần Trai. Hôm nay em đã hoàn thành việc thuê nhà trước đây và chuyển hết đồ đạc đến đây.” Giọng nói của Tô Mộc Trần rất bình thản, như thể đang nói về một quyết định mà anh đã suy nghĩ từ lâu.

Ánh mắt Tiêu Uyên dừng lại trên khuôn mặt anh ta một lát. Anh ta hiểu rằng Tô Mộc Trần đang có ý định ở lại đây lâu dài; điều đó có nghĩa là anh ta sẽ không rời đi nữa, mà sẽ tập trung sinh sống ở đây.

Tiêu Uyên lập tức nhấc hai cái hộp lên và bắt đầu mang chúng lên tầng hai. Tô Mộc Trần muốn nói gì đó… Việc để một hoàng tử giúp mình chuyển nhà thật sự là điều khiến anh cảm thấy không thoải mái. Nhưng cho đến nay, dường như anh đã để Tiêu Uyên giúp mình vận chuyển khá nhiều đồ đạc rồi.

Vì vậy, anh ta im lặng đóng miệng và bắt đầu cất chiếc thùng cuối cùng, cũng là chiếc nhẹ nhất, một mình.

Sau khi hoàn tất việc cất đồ, Tô Mộc Trần quay người bước vào nhà bếp phía sau.

Từ đó vang lên tiếng nước chảy và tiếng đồ dùng va chạm nhẹ nhàng.

Không lâu sau, một hương thơm quen thuộc bắt đầu lan tỏa ra từ nhà bếp.

Chốc lát sau, Tô Mộc Trần bước ra với ba chiếc cốc thủy tinh trên tay.

Bề mặt các cốc phủ một lớp sương mỏng, như vừa được lấy ra khỏi nước.

Dung dịch màu nâu đậm trong các cốc đang lay động nhẹ, trên mặt có vài viên đá trong suốt, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Anh ta đặt một cốc trước mặt Tô Mộc Trần【Huyền】. Khi nhận lấy cốc, Tô Mộc Trần【Huyền】 không nói gì, chỉ cầm lên và uống một ngụm.

Sau đó, Tô Mộc Trần đặt chiếc cốc còn lại trước mặt Tiêu Uyên, nói: “Cà phê Ice Americano đấy. Thử xem.”

Tiêu Uyên cúi đầu nhìn chiếc cốc chứa dung dịch màu nâu đậm như thuốc. Anh ta nhận ra loại đồ uống này; anh đã thấy Tô Mộc Trần và Tô Mộc Trần【Huyền】 uống nó rất nhiều lần tại Quán Trở Về Cõi Bụi. Mỗi lần anh đến đó, họ luôn cầm một cốc như thể đang tham gia một nghi thức hàng ngày mà anh chưa từng tham gia.

Nhưng anh chưa bao giờ thử uống nó; trước đây, Tô Mộc Trần luôn chuẩn bị cho anh trà nóng.

Anh ta cầm lên chiếc cốc, cảm nhận được hương lạnh se lạnh len vào đầu ngón tay – khác với cái lạnh của vùng Bắc Giới; cái lạnh ở đây mang độ ẩm.

Anh ta ngửi mùi, đó chính là hương thơm đặc biệt mà anh thường nghe thấy tại Quán Trở Về Cõi Bụi. Hương thơm đó rất đặc biệt, mang theo vị đắng nhẹ và hương thơm của những thứ đã được nướng chín, lan tỏa trong không khí của căn nhà làm từ gỗ cũ.

Đó không phải trà, không phải thuốc, cũng không phải bất kỳ loại đồ uống nào mà anh quen biết ở vùng Bắc Giới.

Anh ta nhấp một ngụm. Vị đắng xuất hiện trước tiên… Không phải loại đắng của thuốc, mà là một vị đắng trực tiếp và rõ ràng hơn. Sau đó là cảm giác lạnh; hơi lạnh từ những viên đá giữ lại vị đắng đó, không để nó lan rộng ra ngoài. Cuối cùng, lại còn lại một vị chua nhẹ, như thể là một hậu vị mà anh vẫn chưa biết đặt tên cho.

Anh ta không nhăn mặt, cũng không vội vàng đặt chiếc cốc xuống.

Anh ta chỉ uống thêm một ngụm nữa, như thể đang xác nhận điều gì đó.

Vị đắng này không phải là loại đắng mà anh ta quen thuộc.

Vị đắng ở vùng Bắc Thùy thường mang tính hiện thực hơn: đó là sự đói khát, những vết thương, và những đêm chờ đợi sự giúp đỡ trên tuyết.

Nhưng trong ly thức uống này, vị đắng chỉ là một hương vị bình thường, không mang theo bất kỳ ý nghĩa nặng nề nào.

Khi đặt ly xuống, anh ta suy nghĩ về cách đánh giá nó, giọng nói của anh ta mang theo sự bình tĩnh khi suy luận: “Hương vị này… rất đặc biệt.”

Thật khó để gọi thứ này là ngon, nhưng Tô Mộc Trần và Hắc Đại Bàng lại thường xuyên uống nó; điều này khiến anh ta cảm thấy khó hiểu.

Tô Mộc Trần cũng nhấp một ngụm, nhìn Tiêu Uyên rồi bổ sung: “Nếu không quen, có thể thêm đường hoặc sữa vào.”

Hắc Đại Bàng từ từ nói thêm: “Khuyên bạn nên thử uống nguyên vị trước. Sau này bạn sẽ nhận ra rằng, chính vị đắng mới là bản chất thực sự của cà phê.”

Rồi anh ta lại uống thêm một ngụm, như thể đang khẳng định lời mình nói.

Tiêu Uyên cũng nhấp thêm một ngụm, ghi nhớ câu nói đó và cùng với vị đắng còn sót lại trên đầu lưỡi, cô để nó vào trái tim mình.

“Lần đầu tiên uống thế nào?” Tô Mộc Trần hỏi, giọng nói mang tính trung lập đặc trưng của một bác sĩ.

Đây không phải là câu hỏi về việc “nó có ngon hay không”, mà là để thu thập thông tin phản hồi từ người được hỏi.

Tiêu Uyên suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Ban đầu thì rất đắng. Sau đó thì không chắc nữa…”

“Điều đó là bình thường,” Tô Mộc Trần nói, lấy chiếc ly trống trước mặt cô đặt lên quầy, như thể chuẩn bị cho một phần giải thích thông thường: “Loại thức uống này được gọi là cà phê, thành phần chính của nó là chất caffeine. Nói một cách đơn giản, công dụng của nó là giúp hệ thần kinh của bạn luôn tỉnh táo.”

Anh ta dừng lại một chút, cảm thấy mình có vẻ nói quá học thuật; có lẽ Tiêu Uyên sẽ không hiểu lắm, vì vậy anh ta thay đổi cách diễn đạt thành một câu đơn giản hơn: “Nói cách khác, sau khi uống, bạn sẽ ít cảm thấy buồn ngủ hơn. Điều này rất hữu ích trong những tình huống cần phải duy trì sự tỉnh táo trong thời gian dài.”

Tiêu Uyên gật đầu nhẹ, và bỗng nhiên hiểu tại sao Tô Mộc Trần và Hắc Đại Bàng lại thường xuyên uống thứ này.

Anh ta so sánh hiệu quả này với những tình huống như gác đêm ở biên giới phía Bắc hay hành quân nhanh chóng trong đầu mình.

“Nghe có vẻ là thứ rất hữu ích.”

Anh ta suy nghĩ xem có nên mang một số về biên giới để dùng không.

“Nhưng cũng có vài điều cần lưu ý.” Tô Mộc Trần giơ một ngón tay lên và nói, “Thứ nhất, đừng uống khi bụng đói. Đặc biệt là vì bạn thường không ăn đúng giờ, nếu uống khi dạ dày trống rỗng sẽ rất khó chịu.”

Ánh mắt của Tiêu Uyên hơi chuyển động.

“Thứ hai, đừng uống quá muộn vào buổi tối.” Tô Mộc Trần nói, “Vào thời điểm này thì uống cũng được, vì chúng ta vẫn còn việc chuẩn bị đồ tiếp tế. Nhưng nếu đã gần giờ đi ngủ, caffeine sẽ khiến bạn khó ngủ và ảnh hưởng đến giấc nghỉ ngơi của bạn.” Anh ta nhìn Tiêu Uyên, “Bạn vốn đã ngủ ít rồi, đâu cần thêm yếu tố nào khiến bạn khó ngủ hơn nữa.”

Tiêu Uyên không phản bác.

Anh ta thực sự ngủ ít, và cũng biết rằng Tô Mộc Trần luôn cố gắng tìm mọi cách để anh ta ngủ nhiều hơn một chút.

“Thứ ba,” Tô Mộc Trần nói tiếp, “Uống quá nhiều cũng không tốt, một hoặc hai cốc mỗi ngày là đủ rồi.”

Tô Mộc Trần suy nghĩ một lát xem còn điều gì chưa nhắc đến, sau đó bổ sung thêm: “Ngoài ra, vào thời gian Xia Lan thì không được uống.”

Việc anh ta thuộc nhóm người da trắng thì không ảnh hưởng gì, nhưng do cơ thể yếu đuối từ sinh, caffeine lại là một gánh nặng đối với sức khỏe của anh ta.

Tiêu Uyên lắng nghe một cách yên lặng, như thể đang ghi nhớ những lời khuyên đó, sau đó lặng lẽ tự nhẩm lại.

Khi thấy anh ta nhớ lại nội dung, Tô Mộc Trần không khỏi mỉm cười: “Bạn còn nhớ kỹ đến thế à.”

“Nếu nhớ sai, bạn sẽ phải viết thêm một tờ ghi chú lưu ý nữa đấy.” Tiêu Uyên nói.

Tô Mộc Trần giật mình, rồi nhớ ra mình thực sự có thói quen “viết xong các ghi chú lưu ý rồi mới đưa cho người khác”.

Anh ta không phủ nhận, cũng không thừa nhận; chỉ quay người đặt chiếc cốc xuống bồn rửa và nói một câu: “Ngươi quả thật nhớ rất rõ.”

Tiêu Uyên nhìn bóng lưng anh ta, không nói ra thành lời: “Bởi vì tất cả những gì ngươi viết, tôi đều giữ lại.”

Bây giờ, Tô Mộc Trần vẫn đối mặt với anh ta như mọi khi, không tránh né anh ta; dù cuối cùng Tô Mộc Trần có không thể chấp nhận anh ta đi nữa, nhưng cô cảm thấy rằng việc được ở bên anh ta như hiện tại đã là đủ rồi.

Những việc nhỏ nhặt hàng ngày như thế này chính là khoảnh khắc yên bình và thư giãn duy nhất của cô.

Những giọt nước trên thành cốc từ từ rơi xuống, để lại vệt nước trên mặt bàn gỗ. Bên trong vòng nước ấy, ánh sáng vàng ấm áp từ căn phòng Quyền Thần Chiêm chiếu vào, tựa như một khoảnh khắc thời gian bị đóng băng lại.

Vị đắng ấy vẫn còn đọng lại trên đầu lưỡi, nhưng lại mang theo một hương vị mà cô vẫn chưa thể hiểu hết.

Sau đó, Tiêu Uyên lấy ra ba chiếc chìa khóa từ trong lòng áo và đặt chúng lên bàn. Hai chiếc màu đen; chiếc còn lại có màu xám tinh xảo, bề mặt được khắc những hoa văn tinh tế, buộc thêm dây xám và tua rua cùng màu, cùng với một miếng đá phong thủy màu tím hồng.

“Đây là…” Tô Mộc Trần cúi đầu nhìn ba chiếc chìa khóa ấy.

“Đây là chìa khóa cho cửa bí mật của kho lễ vật.” Tiêu Uyên chỉ vào hai chiếc chìa màu đen, “Cần dùng để vào ra không gian cổ đại dưới lòng đất.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn Tô Mộc Trần và con chim ó.

“Mỗi người một chiếc, để sau này tiện ra vào.” Nói xong, anh ta đưa những chiếc chìa khóa ấy cho họ.

Đó là những chiếc chìa khóa màu đen nặng trĩu. Tay nắm chìa khóa được thiết kế thành hình đầu sói bạc; đôi tai sói đứng thẳng, cái mõm hơi mở, không hề có thêm chi tiết thừa thãi nào. Đầu sói được làm bằng bạc đen, bề mặt được đánh bóng nhẵn, dưới ánh sáng phát ra ánh bạc xám nhạt, tựa như ánh trăng chiếu lên những đồ dùng bạc cũ kỹ. Đôi mắt sói được gắn những viên đá obsidian nhỏ, màu đen sâu thẳm hấp thụ ánh sáng xung quanh, chỉ để lại một tia sáng mờ ảo gần như không thể nhìn thấy được. Thân chìa khóa kéo dài ra từ miệng sói, được làm bằng thép đen mịn, tựa như con sói đang cầm chìa khóa trong miệng. Cuối thanh chìa khóa được buộc bằng một sợi dây đen mảnh mai.

Không cần phải nói ra, kho lễ vật không chỉ là một cửa ải dẫn đến cổng ngầm dưới lòng đất, mà ở đó còn ẩn chứa một bí mật khổng lồ của Tiêu Uyên – một kho hàng quân sự ngầm khổng lồ.

Nhưng Tiêu Uyên lại đã giao bí mật này cho họ, điều này chứng tỏ sự tin tưởng sâu sắc của ông ta.

Kiền cầm chiếc chìa khóa đó trên tay, với biểu cảm có phần phức tạp.

Anh ta thực sự không cần chiếc chìa khóa này, bởi vì anh ta không giống những người cần sử dụng chìa khóa để mở cánh cửa. Là người canh giữ cánh cửa, chỉ cần trả đủ cái giá cần thiết, anh ta hoàn toàn có thể đến Đại Thành mà không cần qua cổng ngầm dưới lòng đất.

Dù biết điều này, Tiêu Uyên vẫn đã đưa chiếc chìa khóa cho anh ta.

Chiếc chìa khóa này giống như một biểu tượng mang ý nghĩa sâu sắc hơn nhiều.

Con sói bạc – đó là biểu tượng của Vua Sùng.

Mặc dù chiếc chìa khóa này không phải là “lệnh của con sói bạc”, nhưng nó vẫn có thể giúp anh ta thực hiện một số quyền hạn nhất định.

Trước khi anh ta lên tiếng, Tiêu Uyên dường như đã đọc được suy nghĩ của anh ta và nói: “Hãy giữ lấy nó.”

Kiền không nói thêm gì nữa, chỉ thấp giọng cảm ơn: “Cảm ơn Hoàng gia.”

Sau đó, anh ta thu chiếc chìa khóa vào.

Tiếp theo, Tiêu Uyên lại đưa chiếc chìa khóa màu xám đen đó cho Tô Mộc Trần.

“Đây là chìa khóa của căn nhà chính ở khu vườn phía tây của văn phòng hành chính.”

Tô Mộc Trần nhìn chiếc chìa khóa đó mà vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của nó.

Tiêu Uyên không giải thích thêm gì, chỉ nói thêm: “Sau này, ngươi sẽ trở thành chủ nhân của khu vườn phía tây. Khi đến Bắc Giới sau này, ngươi có thể ở đó.”

Tô Mộc Trần im lặng một lúc.

Khu vườn sau của văn phòng hành chính Bắc Giới – đó chính là nơi Tiêu Uyên đang sinh sống hiện nay, và chỉ những người được ông ta tin tưởng sâu sắc mới được phép ở đó.

Vậy mà bây giờ, Tiêu Uyên lại trao toàn bộ khu vườn phía tây cho anh ta.

Anh ta cúi đầu nhìn hai chiếc chìa khóa đó phản chiếu ánh sáng le lói, cảm nhận được đầu ngón tay mình đang hơi nóng lên.

Anh ấy vẫn chưa thể mở cửa thực sự được; anh ấy vẫn đang luyện tập, vẫn đang tìm cách làm điều đó.

Nhưng Tiêu Uyên đã chuẩn bị sẵn nơi ở cho anh ấy, đã chuẩn bị sẵn chìa khóa, như thể muốn nói rằng: Dù anh ấy có sẵn sàng hay chưa, nơi này luôn dành sẵn cho anh ấy.

Anh ấy cảm thấy rằng những gì mình đang cầm trong tay không chỉ là chìa khóa, mà còn giống như một thứ cảm giác thuộc về mình mà anh ấy mới chỉ tìm thấy gần đây thôi.

Tại Quán Hồi Chân, trong khu vườn phía tây của miền Bắc...

Trước đây, anh ấy chưa bao giờ có một ngôi nhà riêng, nhưng bây giờ, anh ấy có rất nhiều nơi để đến.

Một nơi là pháo đài của chim ó, một nơi là Quán Hồi Chân – nơi có cánh cổng dẫn đến thế giới khác, và một nơi nữa là khu vườn phía tây của văn phòng hành chính miền Bắc, nơi mà anh ấy vẫn chưa từng đặt chân đến.

Tất cả những nơi đó đều có người đang chờ đợi anh ấy.

“Cảm ơn.” Anh ấy ngẩng đầu lên, khuôn mặt hiện ra một nụ cười chân thành hiếm khi thấy: “Cảm ơn các bạn.”

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua cửa sổ, làm cho Quán Hồi Chân trở nên ấm áp và vàng óng.

Anh ấy nhớ lại khoảng thời gian lâu lắm trước, khi Sú Cảnh Thành đuổi anh ấy ra khỏi nhà, anh ấy thậm chí không biết mình nên đi đâu.

Lúc đó, anh ấy không có chìa khóa, không có nơi nào để quay về, chỉ có một địa chỉ mà giờ đây đã không còn thuộc về mình nữa.

Nhưng bây giờ, anh ấy có nhiều chìa khóa hơn bao giờ hết.

Khi anh ấy ngẩng đầu nhìn Tiêu Uyên, khóe miệng anh ấy nở nụ cười nhẹ nhàng.

Và Tiêu Uyên cũng đáp lại bằng ánh mắt không cần lời nói.

“…Hừ.”

Một tiếng ho nhẹ đã đưa suy nghĩ của hai người trở lại với thực tế.

Tiêu Uyên quay đầu nhìn chim ó, thấy đối phương vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, đôi mắt đang soi xét anh ấy.

“Hôm nay tôi đến đây, ngoài việc mang chìa khóa, còn để kiểm tra kế hoạch của các bạn nữa.”

Tiêu Uyên lại lấy lại vẻ mặt nghiêm túc như mọi khi.

Anh ấy phải đảm bảo rằng kế hoạch phải hoàn hảo tuyệt đối, và cả sự an toàn của Tô Mộc Trần cũng vậy.

Chim ó nhìn về phía Tô Mộc Trần: “Mục An, em lên lầu dọn dẹp đồ đạc trước đi.”

“…”

Tô Mộc Trần cảm nhận rõ ràng rằng chim ó không muốn anh ấy tham gia quá nhiều vào việc này.

Dù anh ấy

“Ừm, tôi lên trên trước nhé. Các bạn cứ từ từ nói chuyện.” Nói xong, Tô Mộc Trần liền bước lên lầu. Để lại không gian cho Tiêu Uyên và con quạ đó. Bên trong phòng Quay Chân Mây lại trở nên yên tĩnh một lần nữa. Con quạ lấy chiếc máy tính bảng ra, vuốt vài cái, màn hình hiện ra giao diện nhập mật khẩu; nó nhập một chuỗi mã số một cách thành thạo, và ngay lập tức màn hình chuyển từ màu sáng sang màu đen. Nó đặt chiếc máy tính bảng xuống bàn. Tiêu Uyên cúi đầu nhìn vào màn hình. Nền màu đen với vô số đường thẳng giao nhau và các điểm đánh dấu trên đó… Anh ta đã từng thấy hình ảnh này trước đây – đó là bản đồ khu vực xung quanh phòng Quay Chân Mây, do Tô Mộc Trần chỉ cho anh ta xem. Các điểm đánh dấu có màu sắc và hình dạng khác nhau; một số điểm còn sáng lên rồi tắt đi, dường như đang hoạt động. Nhìn qua một cái, anh ta biết ngay đây là bản đồ phòng thủ. “Hôm qua tôi đã viết thư, dùng lý do thử việc kéo dài ba tháng để khiến Thịnh Thừa Tu sa vào bẫy và dẫn hắn đến đây.” Con quạ giải thích một cách ngắn gọn. “Hắn sẽ sa vào bẫy à?” Tiêu Uyên hỏi. “Sẽ thôi.” Ngón tay con quạ gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn, rồi nói tiếp: “Thịnh Thừa Tu là người kiên định nhất trong gia tộc Thịnh. Dù biết nơi đây có bẫy và có thể chết, nhưng hắn chắc chắn sẽ đến.” Tiêu Uyên gật đầu đồng ý với điều đó. Nếu là người bình thường, sau vài lần thất bại, họ sẽ từ bỏ. Nhưng Thịnh Thừa Tu thì chưa bao giờ từ bỏ. “Việc bạn dẫn Thịnh Thừa Tu đến đây không phải chỉ để giết hắn đơn thuần…” Nếu muốn giết hắn ngay lập tức, con quạ đã sớm hành động rồi. Quy tắc của thế giới này phức tạp hơn nhiều so với ở Đại Thịnh. “Đúng vậy. Nếu giết hắn trực tiếp sẽ gây ra rắc rối, đặc biệt là đối với gia tộc của Thịnh Thừa Tu.”

Oanh không khỏi bật cười một tiếng, giọng cười ấy chứa đựng nhiều nỗi đắng cay.

“Hơn nữa, Thịnh Thừa Tu chắc chắn sẽ dành những biện pháp dự phòng. Nhưng anh ta quá nguy hiểm; không thể để anh ta tiếp tục như vậy được nữa. Chúng ta phải khiến anh ta dừng lại… bằng ‘phương pháp’ của người canh gác.”

Oanh không nói rõ “phương pháp” đó là gì, nhưng Tiêu Uyên đã nhận ra rằng đó không phải là một biện pháp tốt đẹp gì; vì vậy Oanh mới cố tình kéo Tô Mộc Trần đi xa.

“Kế hoạch này có nguy cơ cao đến mức nào?” Tiêu Uyên tiếp tục hỏi. Đây mới là điều anh ta thực sự muốn biết.

Oanh im lặng một lúc. Anh ta đã tính toán kỹ lưỡng mọi rủi ro liên quan đến từng bước trong kế hoạch này; câu trả lời rất rõ ràng.

“Rất cao… thương vong là điều không thể tránh khỏi.” Cuối cùng, anh ta đưa ra câu trả lời ngắn gọn đó.

“Địa điểm diễn ra cuộc chiến tại Quán Hồi Cốt không quá rộng lớn; vì vậy Thịnh Thừa Tu chỉ có thể sử dụng những binh sĩ tinh nhuệ nhất. Và đây chính là nơi mà người canh gác am hiểu và có lợi thế nhất. Nhưng một khi chiến tranh bắt đầu, thì không thể tránh khỏi việc có người thiệt mạng.”

Tiêu Uyên nhíu mày. Anh ta cũng hiểu rằng, trong một cuộc chiến, không ai có thể đảm bảo rằng mình sẽ không bị thương. Và trong số đó, cũng bao gồm cả Oanh.

“Hoàng tử không cần lo lắng cho Mục An. Khi đó, tôi sẽ đảm bảo anh ta ở một nơi an toàn, có người canh gác.”

Oanh nghĩ rằng Tiêu Uyên đang lo lắng cho sự an toàn của Tô Mộc Trần.

Nhưng Tiêu Uyên chỉ nhìn anh ta và nói: “Tôi biết rằng anh sẽ bảo vệ Mục An. Nhưng còn anh thì sao?”

Oanh nghe xong, bất ngờ ngẩn ngơ. Anh ta không ngờ rằng Tiêu Uyên cũng quan tâm đến sự an toàn của mình.

“Hoàng tử cũng không cần lo lắng cho tôi đâu.” Oanh cười nhẹ, giọng nói thoải mái, “Tôi sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng. Hơn nữa… người canh gác không nhất thiết phải là tôi. Gia tộc Tô đã đào tạo rất nhiều người thay thế tôi; mỗi người trong số họ đều có thể thay thế tôi được.”

Giọng anh ta nói rất bình thản. Nhưng đối với Tiêu Uyên thì không hề như vậy.

**Chim Ưng không hiểu ý của anh ta.**

Tiêu Uyên im lặng.

Anh ta nhìn chằm chằm vào người đứng trước mắt mình.

Một lúc sau, anh mới mở miệng:

“Em luôn coi bản thân như vậy sao?”

Chim Ưng không trả lời.

Trong ánh mắt nó, có chút hoang mang.

Tất cả những gì nó làm đều được coi là điều đương nhiên.

Quá khứ đã vậy, và bây giờ cũng vậy.

Người canh cửa không cần quá nhiều mong muốn.

Câu trả lời thực ra đã rất rõ ràng rồi.

Tiêu Uyên thu hồi ánh mắt.

Anh nói từ tốn:

“Trong quân đội phía Bắc, cũng có rất nhiều người có thể thay thế tôi.”

Anh ngẩng đầu lên.

“Phó tướng có thể chỉ huy quân đội thay tôi. Tham mưu trưởng có thể thảo luận công việc thay tôi. Các tướng lĩnh khác cũng có thể giám sát trận chiến thay tôi. Thậm chí, trong hoàng gia còn có các hoàng tử khác nữa.”

Anh dừng lại một chút.

“Vậy nên, tôi cũng có thể chết được à?”

Ánh mắt Chim Ưng hơi lạnh lùng.

“Hoàng tử không giống những người khác.”

“Khác ở chỗ nào?”

Tiêu Uyên không cho nó thời gian suy nghĩ.

“Nếu tôi chết đi, sẽ có người khác đến thay thế. Điều này có gì khác biệt so với những gì em vừa nói?”

Chim Ưng bối rối không biết phải giải thích thế nào.

“Việc một người có thể bị thay thế hay không, không liên quan đến việc họ có nên chết hay không.”

Giọng nói của Tiêu Uyên lần này nghiêm túc hơn bao giờ hết: “Hàng ngày trong quân đội, đều có binh sĩ mới nhập ngũ. Nhưng tôi chưa bao giờ vì có người có thể lấp đầy khoảng trống mà bắt họ đi chết.”

Không gian trong quán yên tĩnh lại.

Gió nhẹ thổi vào qua cửa sổ mở, tiếng chuông đồng treo trên cửa vang lên nhẹ nhàng.

Tiêu Uyên nói một cách trầm ngâm:

“Việc người thay thế em được sắp xếp bởi gia tộc Sư, nhưng đó không phải là lý do để em đi chết.”

Chim Ưng nhìn anh ta, sau đó hạ mắt xuống, nhìn bản đồ phòng thủ trên bàn.

Nó không nói gì cả.

Tiêu Uyên nhớ lại lúc trước, khi nói với Xia Lan: “Có lẽ công tử Chim Ưng có những điều khó nói.”

Nhớ lại vết đen trên cổ tay của Chim Ưng, anh đã nói với nó: “Nếu không tuân theo quy tắc, tôi sẽ phải chịu hình phạt nặng hơn nhiều.”

Cho đến bây giờ, Chim Ưng vẫn đang giấu đi những điều quan trọng mà không dám nói ra.

Nhưng nó không thể nói ra được.

Bí mật đó, có lẽ Chim Ưng muốn mang theo nó xuống mộ.

Nghĩ đến đây, giọng nói của Tiêu Uyên trở nên nhẹ nhàng hơn một chút.

“Tôi không biết còn điều gì nữa mà bạn đang giấu kín. Cũng không hiểu tại sao bạn luôn tự đặt bản thân vào vị trí cuối cùng trong mọi việc. Nhưng có một câu nói, bạn nên ghi nhớ kỹ.”

Chim Ưng cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

Tiêu Uyên nhìn thẳng vào ánh mắt của nó và từng tiếng nói một:

“Nếu lần này bạn chết đi, Mục An sẽ không bao giờ tha thứ cho bạn.”

Câu nói đó như một mũi tên sắc bén, khiến đồng tử mắt Chim Ưng co lại một chút.

Tiêu Uyên biết rằng, bây giờ Tô Mộc Trần là người duy nhất có thể thực sự ảnh hưởng đến con người trước mắt mình.

Vì vậy, anh ta không nói “Tôi không muốn bạn chết”.

Cũng không nói “Gia tộc Sư cần bạn”。

Mà thay vào đó, anh ta đã nói ra câu nói khắc nghiệt nhất, nhưng cũng chính xác nhất:

“Nếu bạn chết, anh ta sẽ tự trách mình suốt đời.”

Đầu ngón tay Chim Ưng siết chặt lại.

Bỗng nhiên, nó nhớ lại rất nhiều hình ảnh.

Không phải quá khứ, cũng không phải những điều đã xảy ra trước đây.

Mà là những “ký ức” trong vài tháng vừa qua.

Nó biết mình đối xử với Tô Mộc Trần rất tốt.

Không phải vì Tô Mộc Trần là chìa khóa, là người cuối cùng thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc Sư.

Cũng không phải vì Tô Mộc Trần là em họ của mình.

Mà là vì lý do khác.

Nơi gọi là Quán Hồi Chân, trước đây nó thực sự không hề thích chút nào, thậm chí còn ghét bỏ nó.

Cảm thấy nơi đó trói buộc mình, khiến cuộc sống của mình không giống như một con người.

Nhưng vì Tô Mộc Trần ở đó, cảm giác đó đã dần phai nhạt.

Bởi vì nó biết, trong Quán Hồi Chân, vẫn còn có một người coi nó như một con người thật sự.

Người đó sẽ lo lắng khi nó bị thương, sẽ quan tâm liệu nó có ăn uống đầy đủ hay không.

Những điều bình thường như vậy, lại chính là mong muốn nhỏ bé nhất của nó.

Nhưng… rõ ràng, nó quyết định tự mình giải quyết Thịnh Thừa Tu chỉ để không để Tô Mộc Trần gặp nguy hiểm nữa.

Tiêu Uyên không tiếp tục thuyết phục nữa.

Chỉ yên bình nói thêm một câu:

“Tôi sẽ không can thiệp vào kế hoạch của bạn. Nhưng tôi muốn bạn hãy hứa một điều —— nếu vẫn còn hy vọng để rút lui, hãy sống sót.”