Công tác sửa chữa của Văn phòng Hành chính biên giới Bắc vẫn chưa bao giờ dừng lại.

Phần kiến trúc chính đã hoàn thành hơn nửa; mái nhà cũ đã được thay mới bằng ngói mới, tường được xây lại bằng vữa và xi măng, còn rèm cửa cũng đã được thay thế.

Các căn phòng bên trong văn phòng đã được phân bổ cho các nhân viên; sân trước được dùng để làm việc và họp bàn, còn sân sau thì được dành cho các quan chức cấp cao.

Dù vẫn còn nhiều công việc chưa hoàn thành ở sân sau, nhưng để không làm chủ nhân phải chờ đợi lâu, các căn nhà chính đã được ưu tiên hoàn thiện trước.

Tiêu Uyên sống ở căn nhà chính, Trì Bán Nguyệt sống ở căn nhà phía Bắc, còn Hạ Lan Thời thì ở căn nhà phía Đông.

Căn nhà phía Nam được dùng làm phòng khách và thường xuyên rỗng không người ở.

Căn nhà phía Tây hiện vẫn chưa có ai đến sinh sống.

Căn nhà phía Đông không lớn lắm, nhưng bố cục rất gọn gàng; cửa sổ hướng về phía nam, nên ban ngày ánh nắng chiếu vào trong nhà, dù ánh nắng mùa đông ở biên giới Bắc không ấm áp lắm, nhưng cũng vẫn ấm hơn so với khi ở trong lều.

Góc sân trồng vài cây mai đỏ và một cây mai trắng; khi Hạ Lan Thời chuyển đến ở đây, các nhánh cây đã bắt đầu nảy ra những nụ hoa nhỏ, dù chưa nở, nhưng có thể thấy chúng đang chuẩn bị nở.

Hạ Lan Thời tự mình sắp xếp từng đồ đạc mà anh ta mang theo. Sách vở, hộp thuốc, vài bộ quần áo thay đổi, một cái ô giấy, một cây đàn, một bàn cờ, một cái lò hương và một chậu mai được trồng trong chậu đã được chăm sóc suốt nhiều năm… Đồ đạc không nhiều lắm; phần lớn đều là tài liệu.

Ngồi bên cửa sổ của căn nhà phía Đông, ngọn đèn sáng rõ ràng, không gian trong nhà ấm áp; bếp than cũng đang cháy rực, ấm hơn nhiều so với những ngày anh ta sống trong lều. Anh ta đã sắp xếp gọn gàng bàn làm việc; các sổ sách và tài liệu trên bàn đều đã được xử lý xong, và nửa số hồ sơ mới mà Từ Văn Sơn gửi đến hôm nay cũng đã được xử lý. Anh ta dự định nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục công việc.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra rằng Tiêu Uyên đã đi qua bên cửa sổ nhà anh ta khi trở về hôm nay. Lúc đó, anh ta đang viết lách dưới ánh đèn; Tiêu Uyên không làm phiền anh ta, chỉ để lại một phong bì trên kệ bên cửa rồi rời đi. Lúc đó, Hạ Lan Thời đang bận rộn xử lý những tài liệu cuối cùng nên không kịp kiểm tra phong bì đó.

Bây giờ, khi đã rảnh rỗi, anh ta đứng dậy, đi đến cửa, lấy phong bì đó ra và trở lại

Ngọn đèn cháy rực bình yên, phản chiếu lên mặt kính một tia sáng nhạt nhòa.

Những ngày gần đây, anh đã quen với cảm giác đeo kính rồi; quen với việc khi nhìn vào trang giấy, các chữ không còn mờ ảo nữa; quen với việc không cần phải cúi người sát vào trang giấy nữa.

Nhưng lúc này, anh không đang xem sổ sách.

Anh mở lá thư ra và đọc đi đọc lại dưới ánh đèn.

Hoài Ngọc Công tử:

Thư đã nhận được. Nghe nói Lâm Bắc Thành đang dần bước vào cuối mùa đông, thật tốt. Bão tuyết rồi cũng sẽ qua; mùa xuân ở miền bắc có thể đến chậm, nhưng chắc chắn sẽ đến.

Công tử hỏi về tuyết… Nơi tôi sống ít khi có tuyết, nhưng thường xuyên có mưa.

Mưa rất ẩm ướt, không khí trở nên nặng nề hơn; khi mưa rơi xuống đất, nước sẽ đọng lại, những tấm đá cũng sẽ phủ đầy rêu xanh, và người đi qua rất dễ làm ướt quần áo.

Tuy nhiên, mỗi khi mùa đông đến, tôi cũng thường lên núi để ngắm tuyết.

Tôi không thích mùa đông lắm, nhưng rất thích khoảnh khắc đầu tiên khi tuyết bắt đầu rơi.

Ánh đèn ở Quán Hồi Chân… Như công tử đã nói, nó luôn sáng mãi.

Không phải là ánh nến, mà là một loại ánh sáng khác, màu vàng ấm áp, không bao giờ bị gió thổi tắt.

Bác sĩ Tô đã nói rằng cần phải để một ngọn đèn sáng cho công tử, vì căn phòng quá tối, ông ấy lo công tử sẽ vấp phải cái gì đó.

Chiếc kính này là do bác sĩ Tô nhờ người đặt hàng; tôi đã chọn khung kính cho Hoài Ngọc Công tử. Nếu đeo không vừa, xin hãy báo cho bác sĩ Tô biết, ông ấy sẽ tìm cách điều chỉnh. Tuy nhiên, sau khi đeo kính, xin công tử nhớ rằng mỗi khi đọc sách trong nửa giờ, hãy ngẩng đầu nhìn xa xăm một chút. Đây là lời khuyên của bác sĩ, tôi xin truyền đạt lại cho công tử.

Ngoài ra, hình hoa mai được thêu rất đẹp; con chim cú thì giống y hệt, còn con chim sẻ thì rất linh hoạt.

Loại giấy này không phải là giấy Xuan hay giấy gai thông thường ở Đại Thành; nó mượt mà hơn khi chạm vào, mép giấy được cắt gọn gàng, và mang một hương vị không thuộc về thời đại này.

Lá thư không dài lắm; mỗi câu đều giản dị như đang nói về thời tiết hàng ngày.

Khi đọc đến “Nơi tôi sống ít khi có tuyết, nhưng thường xuyên có mưa”, đầu ngón tay anh dừng lại một chút ở mép trang giấy.

Mưa… Ở miền bắc cũng có mưa, nhưng loại mưa đó thường đi kèm với bão tuyết; khi rơi xuống mặt, nó giống như những hạt băng nhỏ.

Nhưng Chim Sẻ đang nói về một loại mưa khác…

Mưa, rêu xanh, con đường b

Anh không khỏi tò mò: Nếu trời cứ mưa liên tục như vậy, chẳng lẽ sẽ thường xuyên xảy ra lũ lụt sao?

Nhưng có vẻ như điều khiến “Ô” lo lắng hơn là việc quần của mình bị ướt.

Có người đã viết cho anh về những chuyện đó, giống như đang vẽ ra cho anh một bức tranh mà anh không thể nhìn thấy được.

Anh tiếp tục đọc tiếp:

“Khi mùa đông đến, tôi cũng đã lên núi để ngắm tuyết.” Anh dừng lại một chút.

Trong câu này, có điều gì đó mà anh hiếm khi thấy trong thư của “Ô”——không hề có sự e dè hay khoảng cách nào cả.

Giống như một người đang nhẹ nhàng mở ra một khe hở trong thế giới của mình, để anh có thể nhìn thấy ánh sáng bên trong khe hở đó.

Anh tiếp tục đọc: “Bác sĩ Tô nói rằng cần phải để lại một chiếc đèn bên cạnh hoàng tử, bởi vì căn phòng quá tối, ông ấy lo rằng hoàng tử sẽ vấp phải cái gì đó.”

Đọc đến đây, ánh mắt của Xia Lán Thời dừng lại một chút.

Anh nhìn vào dòng chữ đó, khóe miệng mình nhẹ nhàng nhếch lên thành một nụ cười mơ hồ.

Đó chính là kiểu lời nói của Tô Mộc Trần.

Anh chưa từng gặp Tô Mộc Trần bao giờ.

Nhưng qua những gì Tiêu Uyên mô tả, qua các kế hoạch chăm sóc và danh sách thuốc men, anh đã có thể hình dung ra vẻ ngoài của người đó.

Chắc chắn đó là người sẵn lòng lo lắng cho Tiêu Uyên khi người đó vấp phải thứ gì đó trong bóng tối, và cố tình để lại một chiếc đèn.

Và “Ô” đã viết điều này vào thư, giống như là vô tình đề cập đến nó, hoặc cũng có thể là cố tình muốn anh biết.

Xia Lán Thời không biết đó là loại tình cảm nào, nhưng trong lòng anh dấy lên một cảm giác ấm áp nhẹ nhàng.

Không phải vì sự chu đáo của Tô Mộc Trần, bởi vì anh chưa bao giờ gặp người đó.

Mà là bởi vì “Ô” sẵn lòng chia sẻ điều này với anh.

Anh đọc lại một lần nữa: “Mỗi nửa giờ đọc tài liệu, hãy ngẩng đầu nhìn xa xăm một chút.”

Anh biết đó là lời khuyên y tế; có lẽ Tô Mộc Trần cũng đã nói điều tương tự với Tiêu Uyên.

Nhưng khi đọc điều này trong thư của “Ô”, nó mang một ý nghĩa khác biệt so với lời khuyên y tế thông thường.

Giống như một người đang nói theo cách riêng của mình: “Tôi nhớ bạn.”

Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm vẫn đang dày đặc; gió từ phía bắc thổi qua mái nhà, tạo ra những âm thanh rất nhẹ nhàng.

Nhưng lúc này, anh không cảm thấy lạnh chút nào.

Anh ngồi dưới ánh đèn, suy nghĩ về những cơn mưa, những tấm đá phủ rêu xanh, và chiếc đèn không bao giờ bị gió tắt.

Và… người đó, người đang ngồi ở nơi rất xa, khi viết những dòng chữ này, hẳn đang nghĩ về điều gì đó trong lòng.

Anh không có câu trả lời.

Nhưng anh không còn vội vàng muốn biết câu trả lời nữa.

Bởi vì anh đã hiểu ra rằng, điều anh cần không phải là câu trả lời.

Đầu ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt qua các nét chữ.

Mực có màu xám bạc, khác với loại mực từ tàn thuốc thông mà người dân Đại Thành thường sử dụng; khi in lên giấy, nó tỏa ra một ánh sáng lạnh lẽo, không thuộc về thời đại này.

Anh từ từ di chuột qua từng hàng chữ; những hình ảnh được mô tả trong đó cũng dần hiện lên trong đầu anh.

Anh có chút ghen tị với Tiêu Uyên, bởi vì anh ta có thể mở cửa bất cứ lúc nào để đến thế giới đó.

Anh đã từng nghe Tiêu Uyên kể rằng, thế giới đó vô cùng phồn thịnh.

Có lần, khi Tiêu Uyên trở về sau khi đi qua cánh cửa ấy, anh đang ngồi bên cạnh bàn và đã nói thêm vài lời.

Anh ta nói rằng ở đó có những công trình kiến trúc hình vuông, cao vút chọc trời, cao hơn bất kỳ tháp nào ở Đại Thành; dường như đỉnh của chúng có thể chạm tới tận chân trời.

Những công trình đó vào ban đêm sẽ phát sáng – không phải do nến hay dầu đèn, mà là một loại ánh sáng không hề lay động, làm cho cả thành phố sáng rõ như ban ngày.

Những con đường ở đó thẳng tắp, và trên đó có những chiếc “hộp kim loại” có thể chạy với tốc độ rất nhanh, không cần đến ngựa.

Tiêu Uyên còn nói rằng anh ta đã thấy một loại hộp nhỏ bằng bàn tay, có thể phát ra tiếng động; bên trong đó có người đang nói chuyện hoặc hát.

Xia Lan thật sự rất khó tưởng tượng ra cảnh tượng đó là như thế nào.

Từ nhỏ, anh đã yếu ớt và luôn bị giam cầm trong căn phòng không có cửa sổ. Sau khi đến Túc Vương Phủ, anh cũng hầu như luôn ở lại bên trong phủ. Chỉ khi Tiêu Uyên được điều đến miền Bắc, anh mới được đi cùng ông ta khắp nơi.

Anh vẫn chưa thể hình dung hết về thế giới đó.

Nhưng những hình ảnh mơ hồ ấy đang dần hình thành trong tâm trí anh.

Anh gấp lại tờ giấy thư, sau đó cho nó vào phong bì và cất vào ngăn bí mật.

Dù lá thư này không chứa bất kỳ thông tin mật quân sự nào, chỉ là những cuộc trò chuyện hàng ngày, nhưng việc liên lạc với thế giới khác thực sự

Anh ta phải hết sức thận trọng.

◆◇◆◇◆

Đêm đã khuya.

Nhưng ánh đèn trong sân phía đông vẫn sáng rõ; bóng dáng người trên tấm màn cửa đã nằm bên bàn từ lâu, có vẻ như đang cúi đầu viết gì đó.

Tiêu Uyên đứng dưới hiên, nhìn qua cửa sổ mà không đi vào.

Anh ta đã đứng ở đó một lúc rồi.

Gió thổi qua mái nhà, làm bay phần áo choàng màu đen của anh ta, nhưng anh ta không hề nhúc nhích.

Anh ta nhớ lại một số chuyện… Những chuyện ấy ban đầu hoàn toàn riêng biệt, giống như những tờ giấy được để lung tung trên bàn; anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc ghép chúng lại với nhau.

Nhưng bây giờ, chúng đang dần tiến lại gần nhau trong đầu anh ta, từng cái một được “đẩy” về cùng một nơi bởi một bàn tay vô hình…

Chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc mờ kia… Đó là thứ anh ta mang về từ Quán Hồi Chân. Trong ba chiếc đồng hồ đó, chỉ có một chiếc khác biệt; người chọn chiếc đồng hồ ấy chính là Con Cú. Điểm đặc biệt không nằm ở hình dáng bên ngoài, mà là những dòng chữ được khắc bằng tay trên nó…

Cặp kính màu bạc nhạt kia… Cũng là Con Cú đã chọn. Khi anh ta đưa cặp kính đó cho Xia Lan Shi, cô ấy đã im lặng rất lâu… Lúc đó, anh ta nghĩ rằng đó là vì cặp kính quá tinh xảo… Nhưng ở góc vải bọc kính có hình ảnh con cú được in nổi; Xia Lan Shi chính là nhìn vào hình ảnh đó…

Những bức thư đầu tiên… Đều do Xia Lan Shi tự mình viết; nội dung chủ yếu liên quan đến việc thăm dò, xen kẽ vài lời cảm ơn…

Tiêu Uyên Lúc đó, anh ta không suy nghĩ nhiều; anh ta nghĩ rằng Xia Lan Shi chỉ muốn xác nhận liệu Con Cú có chính là người đã cứu mình vào đêm tuyết hay không, và muốn thăm dò thêm thông tin… Nhưng những bức thư gần đây, Xia Lan Shi không còn đề cập đến nội dung chúng nữa…

Tiêu Uyên Anh ta không biết những bức thư đó viết gì… Anh ta chỉ biết rằng, khi viết thư và khi nhận thư, biểu cảm của Xia Lan Shi đã thay đổi…

Tiêu Uyên Anh ta quay người và bước về phía sân phía bắc… Ánh đèn ở đó cũng vẫn sáng; ánh sáng màu vàng ấm áp le lói qua tấm màn cửa…

Trì Bán Nguyệt đã chuẩn bị đi ngủ… Cô vừa tháo bỏ búi tóc, mái tóc dài buông xuống vai; tay cô vẫn cầm cây lược, đang chuẩn bị tắt đèn… Khi nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa, cô dừng lại ngay lập tức…

Tiêu Uyên Anh ta không gõ cửa, nhưng cũng không đẩy cửa bước vào ngay lập tức…

Anh ấy chỉ đứng ngoài cửa, giọng nói vang vào qua tấm cửa: “Nửa tháng nữa, tôi có chuyện muốn hỏi em.”

Trì Bán Nguyệt đặt chiếc lược xuống, mặc lại áo khoác rồi đi đến cửa và mở ra.

Cô nhìn thấy Tiêu Uyên đứng dưới hiên, vẻ mặt không khác gì bình thường, nhưng Trì Bán Nguyệt đã quen biết anh ta từ lâu, đủ lâu để nhận ra ánh mắt anh ta ẩn chứa sự quan sát kín đáo, được kiềm chế lại.

Cô nhường đường: “Thưa ngài, xin vào trong nói.”

Khi bước vào sân phía bắc, ánh mắt Tiêu Uyên lướt qua chiếc ấm trà đã uống cạn trên bàn, con dao ngắn đặt bên cạnh gối, và chiếc áo khoác màu xanh đen được để lung tung trên giá quần áo.

Anh ta ngồi xuống bàn, không nói lời chào hỏi, mà đi thẳng vào vấn đề: “Gần đây, Hoài Ngọc và con chim ưng đó thường xuyên trao đổi thư từ.”

Anh ta nhìn Trì Bán Nguyệt.

Xia Lan Thời và Trì Bán Nguyệt từng có mối quan hệ thân thiết như anh chị em, vì vậy Trì Bán Nguyệt rất quan tâm đến Xia Lan Thời và biết một số điều mà Tiêu Uyên không biết.

Ngón tay Trì Bán Nguyệt dừng lại ở mép áo, không hề nhúc nhích.

Vẻ mặt cô không thay đổi, nhưng khoảng thời gian im lặng của cô kéo dài hơn bình thường một chút.

Đủ lâu để Tiêu Uyên chú ý đến điều đó.

“Vâng,” cô nói, “Thưa ngài, có điều gì ngài muốn hỏi ạ?”

“Họ viết những gì với nhau?”

Trì Bán Nguyệt suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Ban đầu chỉ là những cuộc thăm dò. Anh ta chỉ muốn biết liệu con chim ưng đó có phải là người đã cứu mình vào những năm trước hay không.”

Tiêu Uyên không ngắt lời.

“Sau khi xác định không phải vậy, anh ta cũng không tiếp tục thăm dò nữa.” Trì Bán Nguyệt nói, giọng điệu bình thản như đang báo cáo công việc, “Những lá thư sau này đều chỉ là những lời chào hỏi thông thường mà thôi.”

“Hãy nói về thời tiết ở phía bắc, tình hình hiện tại của Lâm Bắc Thành, và đôi khi hỏi xem thế giới ở nơi đó như thế nào.”

“Cô đã đọc những bức thư đó chưa?”

“Chưa.” Trì Bán Nguyệt trả lời, “Nhưng đôi khi người ta cũng nhắc đến chúng. Anh ấy nói rằng trong các lá thư trả lời của công tử Hạc, không bao giờ có những lời thăm dò hay lời nịnh hót, mà chỉ… chỉ là những điều rất bình thường thôi.”

Cô không nói thêm rằng, vào thời gian Xia Lan Shí, Hạc cũng từng viết những lời quan tâm. Nhưng điều đó cũng có thể được coi là “những điều bình thường” mà thôi.

Tiêu Uyên im lặng một lúc lâu.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên chiếc đèn ở góc bàn.

Rồi anh ta nói thẳng ra: “Chiếc đồng hồ đeo tay là do anh ta chọn, những dòng chữ khắc trên đó cũng là do anh ta tự tay làm. Các cặp kính cũng vậy.”

Trì Bán Nguyệt không nói gì.

Cô biết Tiêu Uyên đang nghi ngờ điều gì.

“Những dòng chữ khắc trên chiếc đồng hồ đeo tay…” Tiêu Uyên tiếp tục nói, “Tôi cảm thấy chúng không đơn giản đâu.”

Bề ngoài, câu “Sống sót là đủ rồi.” có vẻ như là một lời khích lệ.

Nhưng nếu xét về mặt ý nghĩa khích lệ, thì nó lại có vẻ quá nặng nề và đầy bất lực.

Đó chính là Hạc – người luôn biết cách che giấu những manh mối quan trọng dưới vẻ bề ngoài bình thường như “đi dạo”.

Anh ta luôn nghĩ rằng, câu này có thể chính là một manh mối quan trọng khác.

Và chỉ có Xia Lan Shí mới có thể hiểu được ý nghĩa sâu xa của nó.

Trì Bán Nguyệt cúi đầu xuống, như thể đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào.

Cô rất rõ Tiêu Uyên đang nghĩ gì.

Cô đã quen biết Tiêu Uyên từ lâu, đủ lâu để nhận ra rằng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lúc này không phải là giận dữ, mà là đang cố gắng đánh giá lại một số điều gì đó.

“Thái tử.” Cô bắt đầu nói, giọng điệu bình tĩnh, nhưng lại mang theo một sự chắc chắn mà chính cô cũng không hoàn toàn tin tưởng, “Xia Lan Shí chỉ muốn thiết lập mối quan hệ tốt với người này mà thôi. Công tử Hạc là người thân xa của Tiến sĩ Tô, là nhân vật then chốt trong việc bảo vệ Tiến sĩ Tô, đồng thời cũng là người canh giữ cổng vào của tổ chức này. Nếu có thể thiết lập được mối quan hệ tốt với anh ta, thì điều đó sẽ có lợi cho phía bắc, cho Thái tử, và cho kế hoạch của chúng

Những điều này ông ta tự nhiên hiểu rõ; chính Xia Lan Thời cũng đã từng nói trực tiếp với ông ta rằng “hãy kéo anh ta lại gần hơn một chút”. Điều này hoàn toàn phù hợp với phong cách của Xia Lan Thời – những người có ích thì phải được giữ lại, dù là dưới hình thức nào đi nữa.

Trì Bán Nguyệt tiếp tục nói: “Anh ta luôn biết cách kiểm soát mọi hành động của mình; Hoàng tử hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai. Chỉ là… anh ta không quen với việc phải nói ra tất cả mọi thứ.” Khi câu nói đó vang lên trong căn phòng, ánh mắt của Tiêu Uyên đã hơi chuyển động.

Trì Bán Nguyệt nói đúng. Xia Lan Thời thực sự không bao giờ nói ra hết mọi thứ. Ông ta thường sử dụng bút, giấy và ngôn từ để che giấu ý định của mình. Ngoài ra, Xia Lan Thời còn duy trì việc trao đổi thư từ với một số người nhất định, thông qua đó thu thập những thông tin quan trọng. Sau một lúc lâu, Tiêu Uyên mới đáp lại: “Đã hiểu.” Ông ta không hỏi thêm gì nữa. Khi bước ra cửa, ông ta dừng lại một chút và nói: “Hãy nghỉ ngơi sớm nhé.”

Trì Bán Nguyệt đáp lại: “Vâng.” Cánh cửa đóng lại sau lưng Tiêu Uyên.

Trì Bán Nguyệt ngồi xuống bàn, lắng nghe tiếng bước chân dần xa đi. Cô ấy không hề buông lỏng; bởi vì từ câu “đã hiểu” cuối cùng của Tiêu Uyên, cô ấy cảm nhận được không phải là sự thỏa mãn, mà là sự yên lặng đang dần tích tụ. Cô ấy cầm lên chiếc lược, nhưng không tiếp tục vuốt tóc, mà bắt đầu suy nghĩ về những gì vừa xảy ra.

Từ khi 10 tuổi, Xia Lan Thời đã được Tiêu Uyên bảo vệ; mối quan hệ giữa hai người luôn như vậy, nhưng chỉ dừng lại ở mức độ quan hệ vua tôi mà thôi. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác đi. Trước đây, Tiêu Uyên không bao giờ can thiệp vào lĩnh vực cá nhân của Xia Lan Thời; nhưng bây giờ, ông ta thực sự quan tâm đến Xia Lan Thời một cách chân thành. Loại sự quan tâm đó đôi khi còn khó đối mặt hơn cả sự lạnh lùng. Ông ta cũng nhận thấy rằng Tiêu Uyên rất coi chừng con chim ó; bởi vì con chim ó ẩn chứa quá nhiều bí mật, khiến Tiêu Uyên không thể hoàn toàn tin tưởng vào nó.

Cô chỉ có thể mong trong lòng rằng, con đường này sẽ được giấu kín thêm một thời gian nữa…

Suốt nhiều năm qua, người duy nhất khiến trái tim Xia Lan Thời rung động chính là người đã cứu anh ta vào một đêm tuyết lạnh.

Bây giờ, cuối cùng cô cũng đã quên đi được người đó; nhưng lại xuất hiện một người khác mà cô quan tâm đến… Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa, cô cũng phải giữ gìn mối quan hệ này thật tốt.

◆◇◆◇◆

Sáng hôm sau, khi Tô Mộc Trần thức dậy, ánh sáng vàng ấm đã len vào căn phòng. Anh nằm trên giường, mất một lúc mới nhớ ra mình đang ở đâu. Mùi của căn phòng là mùi gỗ cũ và bụi bặm; bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng động yên bình quen thuộc của con hẻm Chánh Ninh – thỉnh thoảng có tiếng ồn ào từ bên ngoài, hoặc tiếng chuông kim loại va chạm khi hàng xóm mở cửa.

Không có tiếng sóng biển, không có tiếng máy điều hòa, cũng không có mùi hương ẩm ướt của các loại cây nhiệt đới… Khi ngồd dậy, anh cảm thấy mình đã ngủ rất lâu – đến nỗi cơ thể gần như không nhớ được lần cuối cùng mình ngủ say như vậy là khi nào. Bước chân anh hơi lảo đảo, giống như một người vừa trở về sau một chuyến đi xa, cơ thể vẫn còn ảnh hưởng của sự chênh lệch múi giờ.

Khi bước xuống cầu thang, anh dừng lại… Tầng một của Quán Hồi Cát đã trở lại trạng thái ban đầu: quầy hàng đã được đặt trở lại vị trí cũ, những chiếc bàn tạm thời được ghép lại với nhau đã biến mất; bản đồ và những dấu gạch đỏ trên tường cũng đã được gỡ bỏ, chỉ còn lại vết keo màu nhạt. Chiếc máy pha cà phê ở góc phòng đã không còn nữa; thay vào đó là vài chậu cây được đặt trở lại vị trí ban đầu. Cửa sổ được mở ra một chút, gió buổi sáng từ bên ngoài thổi vào, mang theo mùi của những viên đá lát đường và không khí ẩm ướt… Mọi thứ dường như đều trở lại với trạng thái bình thường.

Tô Mộc Trần đứng ở góc cầu thang và nhìn quanh một lúc… Anh nhớ lại trung tâm tác chiến nhỏ mà mình đã thấy khi trở về vào đêm hôm qua… Giờ đây, tất cả những dấu vết ấy đều đã biến mất, như thể một giấc mơ đã được dọn dẹp gọn gàng… Anh không biết ai đã làm việc đó – có lẽ là sau khi anh lên lầu vào đêm hôm qua, hoặc là trước khi bình minh đến… Khi bước xuống những bậc cầu thang cuối cùng, anh thấy trên quầy hàng có một chiếc hộp màu xám đen, bề mặt không hề có bất kỳ dấu hiệu nào… Tiếng chim én vang lên từ cửa sau sân: “Đã thức dậy rồi à?”

Tô Mộc Trần quay đầu lại và thấy con chim én đang đứng bên cửa ra vào sân, t

“Anh sắp xếp nó vào lúc mấy giờ vậy?” Tô Mộc Trần hỏi.

Đại bàng không trả lời thẳng thừng, mà chỉ đi đến quầy và đẩy chiếc hộp màu xanh lam đậm về phía anh: “Đây là chiếc điện thoại mới của anh.”

Tô Mộc Trần cúi đầu nhìn chiếc hộp.

Anh mở nắp hộp ra, bên trong có một chiếc điện thoại màu xanh lam mờ ảo, các góc cạnh được bo tròn mượt mà, bề mặt không hề có bất kỳ biểu tượng hay chữ hiệu thương hiệu nào.

Thân máy được thiết kế với bề mặt kim loại mờ, cảm giác khi sờ vào rất mịn màng.

Anh cầm lên chiếc điện thoại, lật qua lật lại; mặt sau cũng hoàn toàn phẳng và không có bất kỳ dấu hiệu nào.

Anh nhấn nút nguồn ở phía bên, màn hình sáng lên – không có hình ảnh khởi động của thương hiệu, chỉ có một biểu tượng hình tròn màu xanh lam nhạt, trông giống như một hình ảnh mặt trăng được đơn giản hóa đến mức tối đa.

“Không có nhãn hiệu thương hiệu à?” anh hỏi.

“Không,” Đại bàng nói, “Chiếc này được sản xuất nội bộ bởi tập đoàn, không thể mua được ở ngoài thị trường.”

Đại bàng tiếp tục hướng dẫn cách sử dụng chiếc điện thoại này.

Chiếc điện thoại này không có khe cắm SIM, không có mã IMEI, không cần phải dựa vào mạng lưới của bất kỳ công ty viễn thông nào; nó hoạt động thông qua kênh vệ tinh riêng của tập đoàn, vì vậy không thể bị định vị bởi các trạm gốc cũng như không thể bị theo dõi.

Kênh liên lạc được mã hóa; thông tin sẽ bị phân mảnh ngay khi được gửi đi, sau đó được truyền qua nhiều vệ tinh khác nhau để tái tổ hợp lại, vì vậy ngay cả khi bị chặn đoạn, thông tin cũng không thể bị phục hồi.

“Nó còn có chức năng định vị nữa,” Đại bàng nói, giọng điệu bình thản như đang kể về một việc hàng ngày, “GPS và vệ tinh riêng của tập đoàn; có hai tầng hệ thống định vị. Nếu tầng đầu tiên bị chặn, hệ thống sẽ tự động chuyển sang tầng thứ hai. Tôi có thể biết anh đang ở đâu bất cứ lúc nào.”

Tô Mộc Trần nhìn chiếc điện thoại một lát: “Lần trước, trên người tôi có sáu miếng dán định vị. Lần này thì sao?”

Đại bàng im lặng một lúc, sau đó mỉm cười: “Lần này chúng ta đã thay đổi địa điểm, vì vậy chúng sẽ không bị phát hiện nữa.”

Tô Mộc Trần không hỏi thêm gì nữa.

Anh biết rằng Đại bàng sẽ không nói hết cho mình biết, nhưng anh cũng đã bắt đầu quen với cảm giác “chỉ biết một phần” như vậy.

Có lẽ đó chính là ý thức về việc chấp nhận số phận mà mình đã chọn.

Đại bàng còn nói thêm vài điều nữa:

Nếu chi

“Và còn nữa,” Chim Đêm nói, “Chiếc điện thoại này được trang bị một hệ thống AI hoạt động ngoại tuyến, không cần kết nối mạng. Các mô hình đã được nhóm chúng tôi tự nén lại, kích thước khá nhỏ nhưng vẫn đủ dùng.” Nó dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Nó có thể giúp tính toán việc phân phối vật tư, sắp xếp các manh mối rời rạc… Bộ kiến thức được tích hợp sẵn bao gồm các lĩnh vực y học và kỹ thuật; mặc dù không thể thay thế hoàn toàn cho sự đánh giá chuyên môn của con người, nhưng như một công cụ hỗ trợ thì khá đáng tin cậy. Chỉ là chiếc điện thoại này tiêu tốn khá nhiều điện thôi.”

Nội dung quá dài; Tô Mộc Trần chỉ biết ngẩn ngơ.

Anh im lặng một lúc, rồi nói: “Nghe có vẻ đắt lắm đấy.”

Chim Đêm uống một ngụm cà phê: “Không sao đâu, ông già này có tiền, tiêu thoải mái mà.”

Tô Mộc Trần biết rằng “ông già” ở đây chính là Su Hoài Sơn.

Có vẻ như mối quan hệ giữa Chim Đêm và Su Hoài Sơn không mấy tốt; trong các cuộc họp gia đình, Chim Đêm thường trực tiếp đối đầu với ông ta. Mặc dù bản thân Tô Mộc Trần cũng từng làm như vậy.

Tô Mộc Trần cho chiếc điện thoại vào túi; cảm giác nó nặng hơn so với những chiếc điện thoại thông thường.

Anh nhớ lại ngày mình bị bắt cóc, khi chiếc điện thoại đó bị ném xuống biển, anh còn cảm thấy tiếc nuối vì chiếc điện thoại cũ đó. Nhưng giờ đây, chiếc điện thoại này sẽ không bị ai xâm nhập dễ dàng nữa; anh hy vọng mình có thể sử dụng nó lâu hơn.

Sau đó, Chim Đêm còn đưa cho anh một số phụ kiện như đồng hồ thông minh, tai nghe… Tất cả đều là sản phẩm độc quyền của tập đoàn.

Tô Mộc Trần trước đây không đủ tiền để mua những thứ này; bây giờ dù có tiền hơn, anh vẫn thói quen chỉ chi tiêu cho những thứ thực sự cần thiết. Giờ đây, với quá nhiều thiết bị công nghệ như vậy, anh thực sự cảm thấy không quen với việc sử dụng chúng… Mặc dù tất cả đều được tặng miễn phí.

“Tất cả những thứ này đều được thiết kế nhằm bảo vệ an toàn của bạn; càng chu đáo thì càng tốt,” Chim Đêm nói.

Tô Mộc Trần suy nghĩ một lát và thấy cũng có lý; Thịnh Thừa Tu biết đâu sau này sẽ làm ra những điều gì nữa… Vì vậy, càng phòng ngừa kỹ lưỡng thì càng tốt.

Chim Đêm đứng bên quầy, uống hết ngụm cà phê cuối cùng: “Bữa sáng ở trong bếp, tự làm đi.”

Tô Mộc Trần nhìn về phía bếp, rồi bước vào đó