Phòng đọc của Sheng Wenchang nằm sâu trong khu nhà tổ tiên họ Sheng.

Đó là căn phòng chính ở sân sau của một ngôi nhà ba tầng kiểu tứ hợp viện.

Bề ngoài được xây dựng bằng gạch xám và ngói xanh, nhưng bên trong lại được trang bị hệ thống chiếu sáng hiện đại, hệ thống điều chỉnh nhiệt độ và hệ thống bảo quản.

Trên tường treo một số bức tranh thư pháp từ giữa thời kỳ nhà Thanh, trên bàn đặt một chiếc điện thoại cổ có cần quay và một cái lọ trà bằng bạc.

Ánh sáng trong phòng khá mờ ảo, giống như nơi mà một người đã trải qua quá nhiều chuyện cuối cùng cũng dành để yên tĩnh suy ngẫm.

Khi Thịnh Thừa Tu bước vào phòng đọc, Sheng Wenchang đang ngồi trên chiếc ghế bành bên cửa sổ, tay cầm một tách trà.

Ông mặc một chiếc áo khoác kiểu Trung Quốc màu xám đậm, mái tóc hoàn toàn bạc trắng nhưng được vuốt gọn gàng.

Ông không ngẩng đầu nhìn Thịnh Thừa Tu, mà chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ về khu sân được cắt tỉa quá gọn gàng.

Thịnh Thừa Tu đứng yên ở cửa, không ngồi xuống.

Ánh sáng bên ngoài lọt vào qua các ô cửa sổ được khắc hoa, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên sàn gỗ.

Phòng đọc rất yên tĩnh, chỉ có tiếng chuông đồng hồ cổ và tiếng rung nhẹ khi cái lọ trà bị gió làm lay động.

“Con đã trở về rồi.”

Sheng Wenchang nói.

“Vâng, ông nội.”

Thịnh Thừa Tu đáp.

“Con có biết không? Gia tộc Sheng đã chờ đợi hơn bốn trăm năm, mới đến ngày hôm nay.”

Thịnh Thừa Tu vẫn đứng yên ở chỗ, không nói gì.

Sheng Wenchang từ từ đặt chiếc tách trà xuống bàn, tiếng cạnh tách chạm vào mặt bàn tạo ra một âm thanh nhỏ, như là kết luận của một câu nói: “Còn con thì chỉ mất sáu ngày để đánh thức hoàn toàn người canh cửa của gia tộc Su.”

Câu nói đó lặng lẽ lan tỏa trong không khí của phòng đọc, như một lớp bụi vô hình vừa bị khuấy động và đang từ từ lắng đọng xuống.

Thịnh Thừa Tu vẫn đứng yên ở cửa, không di chuyển hay nói gì.

Cuối cùng, Sheng Wenchang ngẩng đầu nhìn anh ta.

Đôi mắt ông đã có phần mờ đục, nhưng vẫn giữ được vẻ sắc bén đã tích lũy qua nhiều năm.

“Bắt người, lấy máu, nhốt họ trên đảo, rồi lại để họ trốn thoát.” Giọng nói của Sheng Wenchang vẫn bình thản, như thể đang kể lại những sự kiện đã được kiểm tra kỹ lưỡng, “Giá cổ phiếu giảm xuống, hội đồng quản trị cần phải giải thích… Tôi đã che chở cho con ba ngày.”

Sheng Wenchang nói: “Bạn luôn làm việc một cách nhanh gọn và hiệu quả. Nhưng lần này, bạn không làm được như vậy.”

Thịnh Thừa Tu im lặng một lúc rồi mới nói: “Phản ứng của gia tộc Sư nhanh hơn tôi dự đoán.”

Nghe lời biện hộ của Thịnh Thừa Tu, Sheng Wenchang chỉ nói:

“Bạn có biết khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy cuốn sách cổ đó, tôi đã bao nhiêu tuổi không?”

Thịnh Thừa Tu im lặng một chút: “…Mười ba.”

“Mười ba tuổi,” Sheng Wenchang nói, như thể đang xác nhận một con số mà anh ta đã nhớ từ lâu, “Cha tôi đã nói với tôi: Tất cả những gì gia tộc Sheng làm, chỉ là vì một cánh cửa.”

Anh ta mỉm cười.

Một nụ cười nhẹ nhàng, không hề ấm áp.

“Vì vậy, tôi đã dành hơn sáu mươi năm để học cách chờ đợi.” Ánh mắt anh ta nhìn vào khuôn mặt của Thịnh Thừa Tu【Thịnh Thừa Tu〕, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng ẩn chứa một sức nặng khó có thể nhận ra, “Còn bạn, bạn chỉ học được cách đuổi theo.”

Thịnh Thừa Tu những ngón tay đang buông thõng bên người co lại một chút, không nói gì.

Sheng Wenchang quay ánh mắt ra ngoài cửa sổ, như thể đang tổ chức lại một con đường mà anh ta đã đi qua rất nhiều lần: “Bạn đã đụng đến Tô Mộc Trần, vì vậy gia tộc Sư sẽ phòng thủ. Bạn đã giam giữ anh ta sáu ngày, và bạn thu được cái gì? Chỉ có một ít máu, và một câu ‘Không thể’.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói vẫn không thay đổi, nhưng trở nên sâu sắc hơn: “Bạn thậm chí còn không biết mình đã thua trước ai.”

Thịnh Thừa Tu nhìn anh ta.

“Bạn nghĩ rằng bạn đã thua trước Tập đoàn Thành Huy?” Sheng Wenchang nói.

Thịnh Thừa Tu im lặng.

“Không phải là gia tộc Sư, cũng không phải là Tập đoàn Thành Huy. Bạn đã thua trước người đứng sau tất cả những việc này.” Sheng Wenchang nói, ánh mắt hơi hạ xuống một chút, “—Sư Jin Ye. Người canh giữ cánh cửa của gia tộc Sư.”

Ánh mắt của Thịnh Thừa Tu hơi chuyển động.

Sư Jin Ye…

Chẳng lẽ đó chính là tên thật của kẻ đó?

Người ta đã cố gắng tìm kiếm nhưng không thành công; ông nội của anh ta biết nhiều điều hơn những gì anh ta sẵn lòng thừa nhận.

Sheng Wenchang mỉm cười nhẹ.

Nụ cười đó rất ngắn, giống như một tia sáng nhanh chóng bị thu lại: “Bạn vẫn đã thua trước thời gian.”

Thịnh Thừa Tu cuối cùng cũng lên tiếng: “Thời gian ư?”

Sheng Wenchang không nhìn anh ta, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói điềm đạm: “Tập đoàn Thành Huy không phải mới bắt đầu âm mưu hôm nay. Còn Su Jin Ye cũng không phải mới để ý đến bạn trong vài ngày gần đây.”

Anh ta dừng lại một chút, như thể muốn những lời này từ từ truyền vào tai Thịnh Thừa Tu: “Có người, từ rất nhiều năm trước, đã đang chờ đợi khoảnh khắc này.”

Thịnh Thừa Tu đứng đó, không hề di chuyển.

Ánh mắt anh ta dán vào khuôn mặt bên của Sheng Wenchang, như thể đang cố gắng hiểu rõ hơn những lời vừa được nói.

“Bạn đã đụng đến Tô Mộc Trần, và anh ta sẽ dùng mọi cách để trả đũa.” Sheng Wenchang nói, “Lần này là thông qua giá cổ phiếu. Lần sau sẽ là cái gì? Bạn đã nghĩ đến chưa?”

“Anh ta không có bằng chứng.” Thịnh Thừa Tu đáp.

“Anh ta không cần bằng chứng.” Sheng Wenchang tựa người vào lưng ghế, như thể đang trình bày một quy tắc đã được kiểm chứng nhiều lần: “Người canh giữ cánh cửa luôn không cần bằng chứng, chỉ cần kết quả.”

Phòng đọc yên tĩnh trong vài giây.

Thịnh Thừa Tu không phản bác, bởi vì anh ta biết đó là sự thật.

Anh ta thực sự đã hành động mà chưa tìm hiểu rõ ràng.

Thậm chí, anh ta còn không hiểu rõ Tô Mộc Trần là người như thế nào.

Anh ta nhớ đến hai người được cử đến Quyền Trần Trai để điều tra, nhưng sau đó bị phát hiện nằm trong bãi đậu xe, giờ đây đã trở thành những xác không hồn.

Anh ta nhớ đến việc họ đã giam giữ Tô Mộc Trần suốt sáu ngày, nhưng người đó không chỉ lấy cô ấy đi mà còn trừng phạt anh ta một cách kín đáo.

Điều đó không thể thực hiện trong thời gian ngắn, mà là đã được chuẩn bị từ trước.

Cánh cửa, có lẽ còn nặng nề hơn anh ta tưởng tượng.

Nếu gia đình Sư có thể giữ vững cánh cửa trong thời gian dài như vậy, thì chứng tỏ họ thực sự có sức mạnh, và sức mạnh đó vượt xa sự tưởng tượng của anh ta.

Gia tộc đó cổ xưa hơn nhiều so với họ Shing, và họ hiểu rõ hơn về cánh cửa.

Thịnh Thừa Tu đứng bên cạnh cánh cửa, im lặng trong một thời gian dài.

Ánh sáng bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu nghiêng đi; tiếng chuông của chiếc đồng hồ cổ đã vang lên vài lượt liên tiếp.

“Về phía hội đồng quản trị, tôi sẽ xử lý. Nhưng bạn cần nhớ một điều.”

Sheng Wenchang ngước mặt lên.

“Gia tộc Sheng không thiếu tiền. Những tổn thất hàng tỷ đô la có thể được bù đắp. Nhưng sau những tổn thất đó, lòng tin sẽ không còn nữa.”

Thịnh Thừa Tu lên tiếng, giọng điệu trầm hơn so với khi mới vào phòng: “Ông muốn tôi dừng lại ư?”

Sheng Wenchang không trả lời ngay lập tức.

Ánh mắt ông dừng lại trên cây thông được cắt tỉa gọn gàng bên ngoài cửa sổ.

Ánh sáng chiếu lên vai ông, làm nổi bật đường viền màu xám đậm của chiếc áo khoác đó.

“Không phải là dừng lại,” ông nói, “Tôi muốn bạn hành động một cách khôn ngoan hơn.”

Ông quay người lại, nhìn vào đôi mắt đục ngầu của Thịnh Thừa Tu, trong đó lấp lánh ánh sáng sắc bén như lưỡi dao: “Tô Mộc Trần đã có thể trốn thoát khỏi hòn đảo, điều đó chứng tỏ rằng có một mạng lưới đang hoạt động phía sau anh ta. Điều bạn cần làm không phải là giam giữ anh ta, mà là cắt đứt mạng lưới đó.”

Thịnh Thừa Tu không nói gì thêm.

Anh ta suy nghĩ về những lời này.

Sheng Wenchang nói: “Tô Mộc Trần nói đúng.”

Động tác của Thịnh Thừa Tu bỗng dừng lại một chút.

“Quả thực, không thể dùng việc giam giữ để đổi lấy lòng tin. Nhưng bạn không cần đến lòng tin của anh ta. Chỉ cần sự hợp tác của anh ta là đủ.”

Sheng Wenchang lại cầm lên chiếc cốc trà, nhưng không uống, chỉ đơn giản là cầm nó trên tay: “Nếu bạn giam giữ anh ta, mỗi ngày anh ta đều nghĩ cách trốn thoát. Nếu bạn thả anh ta ra, mỗi ngày anh ta đều sẽ lo lắng về những kế hoạch tiếp theo của bạn.”

Ông đặt chiếc cốc xuống bàn; tiếng va chạm giữa đáy cốc và mặt bàn nghe có vẻ trầm hơn so với lúc trước.

“Nỗi sợ hãi không nhất thiết phải được tạo ra bởi những căn phòng giam,” Sheng Wenchang nói, giọng điệu không hề mang tính dạy bảo, mà giống như một người giàu kinh nghiệm đang chọn từ ngữ phù hợp để mô tả nó, “Cái ‘lồng’ thực sự là thứ khiến con người tự mình quay trở lại.”

Sheng Wenchang không nhìn anh ta nữa.

Thịnh Thừa Tu im lặng trong một thời gian dài.

Rồi anh ta nói: “Cánh cửa đó… Bạn cũng muốn mở nó, phải không?”

Sheng Wenchang không phủ nhận.

“Đúng vậy. Nhưng tôi đã phải chờ đợi lâu hơn bạn một thế hệ.”

Anh ta quay đầu nhìn Thịnh Thừa Tu, giọng nói trở nên bình tĩnh hơn: “Nếu bạn thực sự muốn mở cánh cửa của gia tộc Sư, hãy nhớ rằng… bạn phải chuẩn bị đủ sức mạnh để đóng nó lại sau khi mở ra.”

Thịnh Thừa Tu ghi nhớ những lời này vào lòng. Rồi anh ta nói, giọng điệu điềm đạm: “Tôi hiểu rồi.”

Sheng Wenchang không nói thêm gì nữa. Anh ta ngồi xuống, cầm lấy chiếc ấm trà đã nguội, như thể muốn cho thấy cuộc trò chuyện này đã kết thúc.

Khi Thịnh Thừa Tu đứng dậy và bước về phía cửa, tiếng nói của Sheng Wenchang vang lên từ phía sau, giọng nhẹ hơn so với trước đó: “Cheng Xiu…”

Anh ta không quay đầu lại, nhưng bước chân dừng lại. Sheng Wenchang không nhìn anh ta, ánh mắt anh ta đặt trên đỉnh cây thông xa xôi: “Cánh cửa đó nguy hiểm hơn bạn tưởng tượng.”

Phòng đọc yên tĩch trong chốc lát. Giọng nói của anh ta vang lên rõ ràng trong căn phòng trống trải: “Người muốn mở cánh cửa đó phải có sự tỉnh táo và ý chí mạnh mẽ. Còn bạn… có lẽ sẽ không thể ngăn cản được.”

Thịnh Thừa Tu không trả lời. Anh ta đứng lại bên cửa một lúc lâu, rồi mở cửa và bước ra ngoài. Cánh cửa đóng lại phía sau anh ta.

◆◇◆◇◆

Trong phòng đọc, chỉ có một ngọn đèn được thắp sáng. Không phải nến, mà là đèn dầu. Chiếc đèn được làm bằng đồng, đã có tuổi thọ lâu dài; mép đèn bị mài mòn, tạo thành lớp ánh sáng đục mờ. Ánh sáng của đèn không chói lọi, chỉ chiếu sáng một góc nhỏ phía trước bàn, còn phần còn lại của phòng đọc thì chìm trong bóng tối. Trong những bóng tối ấy, có những tập hồ sơ và sách vở; một số đã được lật qua nhiều lần, mép giấy đã bị mài mòn.

Sheng Yuanli ngồi sau bàn, bên cạnh anh ta có ba thứ. Một khối xà phòng. Kích thước bằng ngón tay cái, mép vuông vắn, màu sắc đều đặn, tỏa ra mùi thơm nhẹ nhàng, không giống mùi của bất kỳ xưởng sản xuất xà phòng nào thuộc gia tộc Đại Thành. Không có mùi thảo dược hay mùi tanh của dầu mỡ; chỉ có một mùi thơm sạch sẽ đến mức gần như giả tạo. Anh ta cầm lên, ngửi một cái rồi đặt nó trở lại chỗ cũ.

Thứ thứ hai là một gói bột nhỏ, được bọc bằng giấy dầu. Anh ta mở gói giấy ra, bên trong là bột màu xám nhạt, không thể nhận biết được nguyên liệu được sử dụng. Anh ta không nếm th

Thứ thứ ba là một tờ giấy dầu.

Phần mép có vết rách nhỏ. Bề mặt giấy nhẵn mịn, phủ một lớp sáp mỏng, phát ra ánh sáng nhạt dưới ánh đèn. Ở những nếp gấp của tờ giấy, có thể nhìn thấy rõ hai chữ, dường như được khắc trên khuôn rồi in lên, nét chữ rất ngay ngắn, không giống kiểu viết tay.

──Quy Trần.

Sheng Yuanli nhìn mãi không ngừng.

Góc bàn đặt vài tài liệu, đó là thông tin từ biên giới phía Bắc vừa mới được gửi đến.

Anh đã đọc hết chúng rồi, không cần xem lại nữa.

Những thông tin đó đã được anh tổng hợp thành một bức tranh hoàn chỉnh trong đầu mình.

Tiêu Uyên đã bị lưu đày với danh nghĩa là quan thanh tra biên giới phía Bắc.

Tuy nhiên,

Tiêu Uyên vẫn chưa chết.

Biên giới phía Bắc cũng vậy.

Ngược lại, nơi này đang dần hồi phục.

Hệ thống phân phối tại Lâm Bắc Thành đã ổn định trở lại, dịch bệnh ở Hàn Xuyên cũng đang thuyên giảm.

Có người đang sử dụng một phương pháp mà anh không biết để chữa những căn bệnh đó.

Và phương pháp đó không hề được ghi chép trong bất kỳ cuốn sách y học nào của Đại Thành.

Anh lại cúi đầu nhìn vào miếng xà phòng đó.

Nó được gửi về từ biên giới phía Bắc,

Bằng cách điều tra các con đường thương mại, séc, thuế, giao thông, cảng biển, và các sổ sách kế toán.

Cuối cùng, người ta phát hiện ra rằng nó được cung cấp bởi Tiếng Tuyết Các.

Đằng sau Tiếng Tuyết Các là Liễu Thính Tuyết【Lưu Thanh Tuyết】, một người góa phụ, một thương nhân, người kiểm soát hầu hết mọi loại hàng hóa ở biên giới phía Bắc.

Anh đã điều tra về Liễu Thính Tuyết【Lưu Thanh Tuyết】, về Tiếng Tuyết Các, và về nguồn gốc của những hàng hóa đó.

Mọi manh mối đều hướng về cùng một nơi:

Ngoài biển, Quy Trần Y Môn, một địa điểm mà anh không thể tìm ra vị trí cụ thể.

Nhưng anh không cần phải tìm ra nơi đó.

Anh chỉ cần biết rằng những thứ này thực sự tồn tại.

──Khi chủ nhân xuất hiện, những điều kỳ lạ sẽ theo đó mà xảy ra.

──Có những phương pháp y học không thuộc về thế giới này.

──Có những công cụ không do con người thế giới này chế tạo ra.

──Có những kiến thức không được ghi chép trong bất kỳ cuốn sách nào của thế giới này.

Những câu này, anh đã đọc đi đọc lại rất nhiều lần, đến mức có thể đọc thuộc lòng ngay cả trong bóng tối.

Anh mở ra một tờ giấy cũ ở góc bàn, đó là những đoạn văn còn sót lại của tổ tiên nhà Sheng.

Góc giấy đã bị cháy đen, chữ viết hơi mờ nhạt, nhưng những dòng chữ quan trọng vẫn còn đọc được.

──Máu của hoàng đế, người nắm quyền lãnh đạo.

Anh nhìn chằ

Những dấu hiệu hiện nay đều cho thấy rằng —— vị chủ mới của tổ chức đã xuất hiện. Những vật thể và phương pháp y học từ thế giới khác cũng đều xuất hiện tại khu vực Bắc Giới. Và vào lúc này, chỉ có hai người tại Bắc Giới sở hữu dòng máu hoàng gia:

Túc Vương Tiêu Uyên…

Và Hoàng tử thứ bảy của Đại Thành – một đứa trẻ được sinh ra trong một tai nạn bất ngờ. Mặc dù mẹ của cậu ta xuất thân thấp kém, nhưng điều đó không thể thay đổi sự thật rằng cậu ta sở hữu dòng máu hoàng gia. Người thứ hai là Tiết Lan Thời, quan lại cao cấp của Túc Vương Phủ. Anh ta biết rằng Tiết Lan Thời cũng sở hữu dòng máu hoàng gia, bởi vì Tiết Lan Thời vốn là một phần trong kế hoạch của anh ta… Chỉ là, Tiết Lan Thời lại là một sản phẩm thất bại. Nhưng dù là sản phẩm thất bại, trong người Tiết Lan Thời vẫn chảy dòng máu hoàng gia. Năm xưa, anh ta không ngờ rằng sẽ có ai đó cứu Tiết Lan Thời thoát khỏi tay kẻ thù, cũng không ngờ rằng Thái Phụ Hạ sẽ ra tay giúp đỡ Tiết Lan Thời… Và càng không ngờ rằng Tiết Lan Thời yếu đuối đến thế mà vẫn sống sót đến ngày hôm nay, thậm chí còn trở thành công cụ trong tay Tiêu Uyên… Một mối phiền toái không thể loại bỏ được.

──Khi chủ cũ của tổ chức qua đời, tổ chức sẽ chọn một người mới để thay thế.

Anh ta thu gom những tàn dư lại, cho chúng vào chiếc hộp gỗ ở góc bàn, khóa chặt lại rồi cất vào ngăn bí mật.

Tiêu Uyên… Hay là Tiết Lan Thời? Trong số hai người này, ít nhất một người phải là chủ mới của tổ chức. Và chỉ có duy nhất một người được coi là chủ; khi chủ cũ chết đi, chủ mới mới được sinh ra. Anh ta không cần phải xác định rõ đó là ai, bởi việc xác định sẽ mất thời gian… và thời gian đó sẽ giúp người đó trở nên mạnh mẽ hơn. Anh ta chỉ cần chắc chắn một điều: Hai người này đều không được sống sót.

Anh ta lần lượt cho những thứ trên bàn vào chiếc hộp gỗ: xà phòng, bột mịn, giấy dầu… và những thông tin về Bắc Giới. Khi chiếc hộp được đóng lại, nó phát ra tiếng động rất nhẹ. Chủ mới của tổ chức đã xuất hiện… Anh ta phải loại bỏ người đó trước khi họ thực sự nắm giữ được sức mạnh của tổ chức. Điều anh ta muốn tìm kiếm không phải là chủ mới, mà là người sẽ trở thành chủ mới sau khi người hiện tại qua đời… Gia tộc Thịnh đã chờ đợi quá lâu… Quá lâu đến mức con đường này đã được đi qua quá nhiều lần… Quá lâu đến mức họ đã không còn nhớ rõ điểm bắt đầu ban đầu là ở đâu… Nhưng họ vẫn nhớ một điều:

──Tổ chức này phải thuộc về gia tộc Thịnh.

Anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa