Ngày thứ năm trên đảo, thời tiết vẫn trong xanh, bầu trời màu xanh nhạt hoàn toàn khác biệt so với lớp mây dày đặc ở thành phố Vân Kinh.

Thịnh Thừa Tu bước vào lúc ba giờ bốn mươi lăm chiều.

Trong tay anh ta cầm hai tách cà phê, một tách để trên bàn, một tách tự mình cầm, giống như một người hàng xóm đến thăm thường xuyên.

Hôm nay anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xám nhạt, trông thoải mái hơn so với những ngày trước, như thể nhịp sống trên đảo này đã khiến anh ta buông bỏ đi sự cảnh giác.

Tô Mộc Trần ngồi bên cửa sổ, không nhìn anh ta.

Thịnh Thừa Tu luôn đến đây mỗi ngày.

Anh ta sẽ ngồi xuống, uống cà phê, hỏi một câu hỏi, rồi rời đi.

Tô Mộc Trần đã quen với nhịp sống này, giống như đã quen với tiếng sóng và ánh nắng mặt trời chiếu lên bức tường trắng.

“Ông Sư.” Thịnh Thừa Tu đứng ở cửa, như mọi khi, “Hôm nay ông có muốn nói chuyện về cánh cửa không?”

“Không.”

Anh ta trả lời.

Vẫn không nhìn anh ta.

Thịnh Thừa Tu nhẹ nhàng nghiêng đầu, quan sát anh ta: “Trông ông có vẻ thoải mái hơn so với trước đây.”

Tô Mộc Trần không trả lời, chỉ im lặng.

“Không vội vàng đâu.” Thịnh Thừa Tu nói với giọng điệu nhẹ nhàng như mọi khi, “Chúng ta còn nhiều thời gian.”

Sau khi đặt tách cà phê xuống, anh ta không ngay lập tức ngồi xuống.

Anh ta đứng bên cạnh bàn: “Ông Sư, gần đây trên đảo có một số trường hợp mắc bệnh do muỗi gây ra.”

Tô Mộc Trần cuối cùng cũng quay đầu lại.

Nhìn Thịnh Thừa Tu, vẫn im lặng.

“Vì sức khỏe và an toàn của mọi người, chúng tôi cần tiến hành kiểm tra sức khỏe cho tất cả mọi người trên đảo.” Thịnh Thừa Tu nói, “Bao gồm cả ông nữa.”

Tô Mộc Trần im lặng một lúc, sau đó mới nói: “Ở đây không có muỗi đâu.”

Giọng nói của anh ta bình tĩnh, nhưng lại ẩn chứa một sự sắc bén khó nhận ra: “Tôi đã ở đây năm ngày rồi, mà chưa thấy con muỗi nào cả.”

Rồi anh ta ngước mặt lên, nhìn Thịnh Thừa Tu một cách lạnh lùng và nói: “Còn có một con gián thì đúng là tôi đã thấy.”

Thịnh Thừa Tu mỉm cười, vẫn giữ vẻ thanh lịch như mọi khi, dường như không nhận ra sự mỉa mai trong lời nói của anh ta: “Phòng ngừa luôn tốt hơn việc điều trị.”

“Đó chỉ là cái cớ thôi.” Tô Mộc Trần nói.

Thịnh Thừa Tu chắc chắn không thể tự nhiên mà tiến hành các cuộc kiểm tra sức khỏe cho anh ta; chắc chắn phải có mục đích gì đó.

Thịnh Thừa Tu không hề phản bác.

Anh ta cầm ly cà phê lên và uống một ngụm.

“Điều này đã vi phạm quyền tự do cá nhân rồi.” Tô Mộc Trần nói, giọng nói lạnh lùng hơn trước: “Bạn không có quyền buộc tôi phải chấp nhận bất kỳ cuộc kiểm tra y tế nào.”

Thịnh Thừa Tu đặt chiếc ly xuống bàn, tiếng ly chạm vào mặt bàn vang lên một tiếng nhẹ.

Anh ta ngước mắt lên, giọng nói vẫn ôn hòa, nhưng ẩn chứa một sự sắc bén khó nhận ra: “Ông Tô Mộc Trần, tôi mời ông đến đảo nghỉ mát. Bảo vệ sức khỏe và an toàn của ông cũng là trách nhiệm của tôi.”

Tô Mộc Trần không trả lời.

Anh ta biết rằng Thịnh Thừa Tu đang lảng tránh vấn đề chính.

Họ dùng “nghỉ mát” để che đậy hành vi bắt cóc, dùng “sức khỏe” để che đậy những cuộc kiểm tra đó.

Nhưng anh ta không thể phản bác được; ngay cả khi muốn khởi kiện, anh ta cũng không thể cung cấp bằng chứng nào.

Anh ta chỉ có thể ngồi đó, cảm nhận được sức kiểm soát đang từ từ siết chặt lấy mình.

“Năm ngày trước,” Thịnh Thừa Tu bỗng nhiên thay đổi giọng điệu, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, “Người của tôi đã thấy ông Tô Mộc Trần lái chiếc Jaguar màu đỏ tối, lao với tốc độ cao trên đường cao tốc. Tốc độ của ông ấy rất nhanh, vượt quá 160 km/h, suýt nữa thì xảy ra tai nạn.”

Tô Mộc Trần đôi mắt co lại một chút.

Năm ngày trước, chính là ngày mà anh ta bị Thịnh Thừa Tu bắt cóc.

Nhưng những lời nói tiếp theo của Thịnh Thừa Tu【Thịnh Thừa Tu〕 đã khiến anh ta lần đầu tiên cảm thấy sợ hãi thực sự đối với người đàn ông này.

Thịnh Thừa Tu tỏ ra bình tĩnh, cúi đầu chỉnh lại ống tay áo.

“Tôi luôn nghĩ rằng, những tai nạn không nên xảy ra,” anh ta nói với giọng điệu bình thản, “đặc biệt là khi chúng xảy ra với những người quan trọng.”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh trở lại.

Thịnh Thừa Tu không hề đe dọa điều gì cả.

Nhưng Tô Mộc Trần hiểu rõ.

Nếu hôm nay anh ta từ chối,

lần sau…

thì mọi chuyện có thể sẽ không còn “chỉ là suýt nữa” nữa đâu.

Ngón tay của Tô Mộc Trần siết chặt trên đùi mình.

Những lời đó nghe có vẻ nhẹ nhàng, như thể chỉ là một câu nói qua loa, nhưng anh ta hiểu rõ trọng lượng ẩn chứa bên trong chúng.

Thịnh Thừa Tu không vội vàng; anh ta có đủ kiên nhẫn để chờ đợi cho đến khi Tô Mộc Trần sẵn lòng hợp tác.

Còn con chim ó… dù bây giờ nó đang ở đâu, đang làm gì, miễn là Thịnh Thừa Tu vẫn còn sống, con chim ó đó có thể sẽ trở thành mục tiêb tiếp theo bất kỳ lúc nào.

Tô Mộc Trần im lặng trong thời gian dài.

Ngón tay anh ta siết chặt đến mức các đốt ngón trắng bệch đi.

Rồi anh ta từ từ buông tay ra, như thể đang để cho một lớp “áo bảo vệ” vô hình dần tan biến.

Tiếng sóng ngoài khung cửa vang lên đều đặn, như thể thời gian đang trôi qua hòn đảo này theo một cách mà anh ta không thể kiểm soát được.

Ánh mắt của Tô Mộc Trần nhìn thẳng vào Thịnh Thừa Tu, đầy lạnh lùng và cũng mang theo chút kiên cường bất khuất.

Sau đó, anh ta từ tốn nói ra: “Bạn phải nói rõ cho tôi biết những mục kiểm tra nào cần thực hiện; những điều chưa được giải thích rõ ràng, tôi sẽ không làm.”

Lúc này, anh ta thực sự ghét bỏ Thịnh Thừa Tu đến cùng cực. Người đàn ông này đã làm hỗn loạn cuộc sống của anh ta, khiến anh ta mất việc làm bác sĩ. Bây giờ lại dùng sự an nguy của con chim ó để đe dọa và kiểm soát anh ta.

Thịnh Thừa Tu nhướng mày nhìn anh ta. Anh ta có thể nhận ra rằng Tô Mộc Trần đang vô cùng tức giận, nhưng anh ta không chỉ kìm nén cảm xúc mình, mà còn bình tĩnh lấy lại quyền kiểm soát tình hình. Anh ta rất ngưỡng mộ những người có khả năng kiểm soát cảm xúc như vậy; họ dễ giao tiếp hơn so với những người chỉ biết để cảm xúc chi phối mình… Nhưng cũng khiến việc giao tiếp trở nên phức tạp hơn.

Thịnh Thừa Tu lấy ra một tờ giấy và đặt nó lên mặt bàn. Trên giấy có in vài dòng chữ, dường như đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

“Các mục kiểm tra khá đơn giản,” anh ta nói, gõ nhẹ hai ngón tay vào tờ giấy, “bạn có thể đưa ra ý kiến của mình.”

Tô Mộc Trần cầm lấy tờ giấy để xem nội dung. Các mục kiểm tra sức khỏe được liệt kê trên đó thực sự không khác gì các bài kiểm tra sức khỏe thông thường: đo chiều cao, cân nặng, huyết áp, nhịp tim, nhiệt độ cơ thể, tỷ lệ mỡ cơ thể và tốc độ trao đổi chất cơ bản; kiểm tra điện tim; các xét nghiệm máu như xét nghiệm đầy đủ các chỉ số máu thông thường, xét nghiệm sinh hóa, xét nghiệm miễn dịch, phân tích các nguyên tố vi lượng…

Ánh mắt anh ta nhanh chóng lướt qua danh sách, dừng lại một chút ở mục “xét nghiệm máu” – Xét nghiệm máu đặc biệt (phân tích dấu hiệu di truyền). Anh ta không hỏi đó là gì, bởi vì anh ta biết Thịnh Thừa Tu sẽ không trả lời. Ngoài ra, còn có một số xét nghiệm khác như chụp X-quang ngực, siêu âm bụng, kiểm tra thị lực và thính lực, kiểm tra da toàn thân, đánh giá sức khỏe tâm thần…

“Bút…”

Anh ta không ngẩng đầu, vươn tay đòi bút.

Thịnh Thừa Tu lấy ra một cây bút từ túi và đưa cho anh ta.

Tô Mộc Trần mở nắp bút và nhanh chóng gạch bỏ một số mục khỏi danh sách. Cuối cùng, chỉ còn lại các xét nghiệm sinh lý cơ bản và bộ đầy đủ các xét nghiệm máu thông thường. Anh không muốn Thịnh Thừa Tu【Thịnh Thừa Tu〕 tiến hành quá nhiều xét nghiệm; dù anh không muốn cung cấp mẫu máu, nhưng Thịnh Thừa Tu chắc chắn sẽ không từ bỏ. Vì vậy, anh chỉ có thể chọn những xét nghiệm an toàn nhất để thực hiện.

“Bộ đầy đủ các xét nghiệm máu thông thường,” anh ngẩng đầu lên, giọng điệu bình thản nhưng đầy quyết tâm, “Chỉ được sử dụng một ống thuốc màu tím, lượng máu lấy không quá 1 mililit. Nếu vượt quá con số này, tôi sẽ không chấp nhận.”

Thịnh Thừa Tu nhướng mày nhẹ nhưng vẫn gật đầu.

“Không vấn đề gì.”

“Các xét nghiệm này sẽ mất bao lâu?” anh hỏi.

“Sẽ không làm bạn mất nhiều thời gian đâu,” Thịnh Thừa Tu trả lời.

“Tôi cần kết quả xét nghiệm ngay.”

“Được thôi.”

Sau đó, Tô Mộc Trần không nói thêm gì nữa. Anh không từ chối, bởi vì anh biết rõ hậu quả của việc từ chối… Nhưng anh cũng không muốn hoàn toàn tuân theo ý muốn của đối phương.

Thịnh Thừa Tu gật đầu nhẹ về phía cửa ra vào. Hai nhân viên mặc áo phòng thí nghiệm màu trắng bước vào, đẩy theo một chiếc xe đẩy màu bạc. Trên xe đẩy được phủ một tấm vải vô trùng màu xanh lá, trên đó xếp gọn các ống lấy máu, băng ép, bông gòn cồn, giấy ghi nhãn và vài ống thuốc mẫu chứa trong chân không. Trong khay kim loại còn có những đôi găng tay y tế chưa mở bao bì và một cây bút đánh dấu. Mọi thứ đều được sắp xếp ngăn nắp, như thể đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Khi nhìn thấy chiếc xe đẩy đó, suy nghĩ cuối cùng trong đầu Tô Mộc Trần rằng “đây có thể chỉ là một cuộc thăm dò” cũng biến mất. Anh không hề động đậy, chỉ ngồi bên cạnh cửa sổ, nhìn hai nhân viên đẩy xe đẩy đến bên cạnh bàn rồi lùi lại hai bên, như thể đang chờ đợi sự hợp tác của anh.

Thịnh Thừa Tu vẫn đứng bên cạnh bàn.

Anh nhìn vào Tô Mộc Trần, giọng nói ôn hòa: “Ông Tô, xin ông hợp tác một chút.”

Tô Mộc Trần lặng lẽ đứng dậy, đi về phía bàn và ngồi xuống ghế.

Khi anh duỗi cánh tay trái ra, mọi động tác đều rất chậm rãi, như thể anh vẫn rất không muốn làm vậy.

Trong khi nhân viên buộc dây cầm máu quanh cánh tay anh, anh liên tục theo dõi từng động tác của họ, sẵn sàng kháng cự ngay nếu họ vượt quá giới hạn được quy định.

Khi kim tiêm xuyên qua da, anh hít một hơi nhẹ.

Thịnh Thừa Tu thì đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát toàn bộ quá trình này.

Khi nhìn thấy máu của mình từ từ chảy vào ống thử, Tô Mộc Trần bỗng nhận ra rằng, có lẽ điều Thịnh Thừa Tu thực sự muốn, không phải là sự hợp tác của anh, mà chính là mẩu máu này.

Máu màu đỏ tối chảy theo ống dẫn vào ống thu mẫu; chỉ sau khi lấy được 1 mililit máu, họ mới ngừng lại.

Thịnh Thừa Tu không hiển thị vẻ hài lòng nào, dường như chỉ đơn giản là xác nhận rằng điều mình mong đợi đã xảy ra đúng như dự đoán.

Nhân viên rút kim tiêm ra, dùng bông gòn áp lên vết chọc, mọi động tác đều rất nhanh gọn.

Họ dán nhãn lên ống thu mẫu, ghi rõ ngày tháng và số hiệu, sau đó cất tất cả các dụng cụ gọn gàng vào xe đẩy.

“Cảm ơn ông đã hợp tác,” Thịnh Thừa Tu nói.

Tô Mộc Trần không trả lời.

Anh dùng tay kia nhấn chặt miếng bông gòn, cảm nhận thấy vết chọc đang hơi nóng lên.

Anh không ngẩng đầu nhìn Thịnh Thừa Tu, mà tiếp tục theo nhân viên thực hiện các xét nghiệm còn lại.

◆◇◆◇◆

Bữa tối được tổ chức trong một căn phòng nhỏ ở phía đông của trung tâm y tế.

Phòng không lớn lắm, ánh đèn được điều chỉnh ở mức ấm áp, bàn được phủ khăn trải bàn màu trắng, trên bàn có hai bộ đồ ăn, một chai giải rượu và hai chiếc cốc thủy tinh.

Bên ngoài cửa sổ là bóng râm dày đặc của các loại thực vật nhiệt đới; từ xa vang lên tiếng rên rỉ của côn trùng ban đêm, nghe giống như những âm thanh điện tử liên tục không ngừng.

Khi Tô Mộc Trần được đưa vào đây, anh đã thay một chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt sạch sẽ.

Chiếc áo đó do Thịnh Thừa Tu chuẩn bị sẵn, và kích thước lại vô cùng vừa vặn.

Anh không từ chối mặc nó, bởi vì kể từ khi đến đây, tất cả những thứ anh có thể mặc chỉ là những thứ mà Thịnh Thừa Tu【Th

“Ngồi đi.”

Anh ta nhếch cằm lên, giọng nói như đang chào đón một người bạn đã đến muộn.

Tô Mộc Trần không vội vàng ngồi xuống ngay.

Trước hết, anh ta quan sát qua bộ dụng cụ ăn uống, các chai rượu và ly nước trên bàn, sau đó kéo ghế lại và ngồi đối diện với Thịnh Thừa Tu.

Những động tác của anh ta thật chậm rãi, như thể đang cố ý cho đối phương thấy rằng mình không hề sợ hãi trước bất kỳ tình huống nào.

Thịnh Thừa Tu nhìn anh ta và khẽ mỉm cười.

“Yên tâm, trong rượu không có gì đâu.”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên.

“Anh sợ tôi đã bỏ gì đó vào rượu à?” Thịnh Thừa Tu đẩy chai rượu vang về phía anh ta, “Nếu tôi muốn làm gì đó với anh, tôi không cần phải dùng cách này đâu.”

Tô Mộc Trần nhìn chiếc chai rượu vang đen thẫm, ánh sáng khiến màu nó phản chiếu ra một ánh đỏ tối.

Anh ta không chạm vào ly rượu.

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết, tôi nên sợ cái gì?”

Thịnh Thừa Tu không trả lời, chỉ tự rót cho mình nửa ly rượu, lắc nhẹ rồi uống một ngụm.

Những động tác của anh ta thật bình tĩnh, như thể đang chứng minh điều gì đó một cách lặng lẽ.

“Tô Mộc Trần… Thực ra, tôi luôn muốn trở thành bạn với anh.”

Tô Mộc Trần im lặng một lúc, rồi cười.

Nụ cười của anh ta không hề ấm áp chút nào.

“Bạn à?”

Giọng nói của anh ta như thể vừa nghe được một câu đùa vớ vẩn.

Thịnh Thừa Tu nhìn anh ta.

“Trước tiên, anh đã khiến Sư Tạo Kiến phải nợ nần, buộc anh ta phải thế chấp nhà của mình. Khi anh ta chết đi, khoản nợ sẽ thuộc về tôi, và anh sẽ dùng ngân hàng, luật sư, hiệp hội văn hóa để gây áp lực lên tôi. Tôi vất vả kiếm được chút tiền để duy trì cuộc sống, nhưng anh lại khiến tôi mất cơ hội việc làm ở bệnh viện, khiến tất cả những nỗ lực của tôi suốt nhiều năm qua đều trở thành công cốc. Sau đó, anh còn sai người ám sát Hạc… Bây giờ, anh lại trói tôi lại trên một hòn đảo mà ngay cả bản đồ cũng không tìm thấy được, sai người lấy máu của tôi, rồi ngồi đây và nói với tôi rằng anh muốn trở thành bạn với tôi ư?”

Mỗi lời anh ta nói ra, giọng điệu lại lạnh đi thêm một chút. Cứ như thể anh ta đã kiềm chế bản thân trong thời gian dài vậy. Khi câu cuối cùng vang lên, ly rượu đỏ trên bàn dưới ánh đèn vàng ấm áp tựa như một vũng màu tối đọng lại.

“Thịnh Thừa Tu, lẽ ra bạn nên sớm đi khám tâm thần hơn.”

Sư Mục Thành kìm nén cơn giận trong lòng; anh biết việc tức giận chẳng có ích gì, nhưng thực sự anh rất muốn mắng Thịnh Thừa Tu một trận. Tuy nhiên, Thịnh Thừa Tu không hề tức giận. Thậm chí anh ta còn mỉm cười, như thể nghe được một câu đùa không mấy hài hước, nhưng cũng không đáng để phản bác quá nghiêm túc.

“Bạn nói đúng.” Anh ta đặt ly xuống, hai tay chồng lên nhau đặt trên mặt bàn, người hơi nghiêng về phía trước, “Nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng, nếu tôi thực sự chỉ muốn giữ được Quán Hồi Chân, tại sao tôi lại phải tốn nhiều công sức như vậy vào bạn?”

Tô Mộc Trần không lên tiếng trả lời.

Thịnh Thừa Tu tiếp tục nói: “Tôi hoàn toàn có thể yêu cầu ngân hàng đem tài sản của bạn ra đấu giá, hoặc để tòa án thi hành án, khiến bạn mất hết mọi thứ trong vài tháng. Nhưng tôi không làm vậy. Tôi đưa cho bạn cơ hội, để bạn tự quyết định.”

“Đó gọi là cơ hội à?” Tô Mộc Trần cười lạnh.

“Đối với tôi, đúng là vậy.” Thịnh Thừa Tu ngả người ra sau ghế, “Bởi vì tôi muốn xem, bạn sẽ đến tìm tôi vào lúc nào.”

Tô Mộc Trần nhìn anh ta, bỗng nhiên cảm thấy người đàn ông này khó đối phó hơn mình tưởng tượng. Anh ta không quan tâm đến việc bị mắng, không quan tâm đến những cáo buộc, thậm chí cũng không quan tâm đến việc bị mô tả là một kẻ không từ thủ đoạn nào cả. Điều duy nhất anh ta quan tâm là kết quả; tất cả các quá trình đối với anh ta chỉ là những con đường dẫn đến mục tiêu đó mà thôi.

“Tô Mộc Trần… Tôi có thể đưa cho bạn rất nhiều thứ.” Giọng nói của Thịnh Thừa Tu trở nên thấp hơn một chút; sự thoải mái trong giọng điệu đang dần được thay thế bởi thứ gì đó thật sự nghiêm túc và lạnh lùng hơn, “Tiền bạc, tự do, danh tính, sự an toàn…”

“Chỉ cần bạn gật đầu, ở bên tôi, bạn sẽ không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì nữa.”

Tô Mộc Trần im lặng vài giây.

“Ở bên bạn?”

Anh ta lặp lại những từ đó, như thể đang suy ngẫm về ý nghĩa của chúng.

Thịnh Thừa Tu không phủ nhận, chỉ là nhìn anh ta.

Tô Mộc Trần bỗng nhiên cười.

Lần này là nụ cười thực sự, mang theo một cảm giác hoang đường mà chính anh ta cũng không ngờ đến.

“Thịnh Thừa Tu… Bạn nghĩ bạn có thể cho tôi những thứ tôi muốn không?”

Thịnh Thừa Tu ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn.

Tô Mộc Trần đứng dậy, đặt hai tay lên mặt bàn, ngả người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt Thịnh Thừa Tu.

“Những thứ tôi muốn rất đơn giản: một căn nhà không bị rò rỉ nước, một chậu cây cỏ, một công việc y tá, và một cuộc sống bình thường, không phải hàng ngày lo lắng về việc bị ai đó theo dõi.” Giọng anh ta bình tĩnh, như thể đang nói về một ước muốn mà anh đã từ bỏ từ lâu, “Những thứ đó, bạn không thể cho tôi được. Bởi vì mỗi thứ bạn đưa ra, cuối cùng đều sẽ trở thành những sợi dây để bạn kiểm soát tôi.”

Anh ta dừng lại, giọng nói trở nên trầm đục và lạnh lùng hơn:

“Hơn nữa, ngay cả khi bạn có thể cho tôi, tôi cũng sẽ không nhận.”

Thịnh Thừa Tu nhìn anh ta.

Ánh đèn chiếu lên khuôn mặt bên của Tô Mộc Trần, tạo nên những bóng tối xanh nhạt dưới mí mắt anh, cũng hiện rõ sự từ chối trong ánh mắt ấy.

Đó không phải là hành động khoe khoang hay kỹ thuật đàm phán, mà là sự quyết đoán đã được suy nghĩ kỹ lưỡng, không còn chỗ để thương lượng nữa.

Thịnh Thừa Tu đặt ly xuống, giọng nói vừa đủ cao, vừa đủ thấp:

“Bạn chắc chắn à?”

“Tôi chắc chắn.” Tô Mộc Trần đứng thẳng dậy, “Bởi vì tôi chưa bao giờ thương lượng với kẻ đã bắt cóc mình.”

“Đó gọi là ép buộc, chứ không phải hợp tác.”

Phòng trở nên yên tĩnh trong vài giây. Tiếng côn trùng râm ran vang lên từ bên ngoài cửa sổ, khiến khoảnh lặng này càng trở nên rõ ràng hơn.

Thịnh Thừa Tu đột nhiên cười. Nụ cười của anh ta ngắn ngủi, như mọi khi.

“Được thôi.” Anh ta cầm ly rượu lên, uống hết phần rượu còn lại, sau đó đứng dậy và nói: “Hôm nay thì dừng ở đây. Cậu đi đi.”

Tô Mộc Trần không dành thêm một giây nào nữa. Anh ta quay người đi về phía cửa ra vào, bước chân vừa nhanh vừa chậm. Khi mở cửa ra, anh ta nghe thấy giọng nói của Thịnh Thừa Tu vang lên phía sau:

“Tô Mộc Trần… Rồi cậu sẽ thay đổi ý định đấy.”

Tô Mộc Trần không quay đầu lại.

“Không thể.”

Cánh cửa đóng lại phía sau anh ta. Ánh đèn trong hành lang lạnh lẽo, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với ánh sáng ấm áp bên trong phòng. Hai vệ sĩ đứng không xa, khi thấy anh ta ra khỏi phòng, họ lặng lẽ theo sau.

Tô Mộc Trần bước đi giữa hai người đó; đầu ngón tay anh ta hơi lạnh, nhưng không hề run rẩy. Lúc nãy, anh ta đã từ chối một cách quyết đoán. Nhưng anh ta cũng biết rằng lời nói của Thịnh Thừa Tu không phải là lời đe dọa, mà giống như một thông báo đã được quyết định trước. Anh ta sẽ quay lại… Và lần tiếp theo, anh ta sẽ mang theo những “vật chất” khác để đàm phán.

Tô Mộc Trần trở về phòng, đóng cửa lại và dựa vào tường. Anh ta nhìn xuống cánh tay mình; vết kim sau khi lấy máu chiều nay đã đóng vảy, xung quanh có một vòng bầm màu xanh nhạt. Hành động của Thịnh Thừa Tu chắc chắn không phải là vô nghĩa… Có lẽ anh ta đã phát hiện ra điều gì đó, và bây giờ đang coi anh ta như một con vật thí nghiệm. Lần này chỉ là một ít máu… Nhưng lần sau thì không chỉ vậy đâu. Anh ta mãi mãi không thể nhượng bộ trước Thịnh Thừa Tu【Thịnh Thừa Tu〕… Bởi vì người đó chưa bao giờ coi anh ta như một “con người”.

◇◆◇◆◇

Trung tâm giám sát nằm ở tầng hầm dưới cùng của trung tâm nghiên cứu, có diện tích khoảng bốn mươi thước vuông, và ánh sáng được điều chỉnh ở chế độ ánh sáng xanh nhạt ổn định.

Bức tường giám sát phía trước được tạo thành từ 48 tấm màn hình hiển thị độ phân giải cao, ghép lại với nhau tạo thành một ma trận hình ảnh hoàn chỉnh.

Bàn điều khiển có hình dạng cong nhẹ, bề mặt được trang bị nhiều bảng điều khiển cảm ứng và các nút bấm vật lý.

Phía dưới bàn, các loại dây cáp và thiết bị chính đều được sắp xếp gọn gàng; tất cả các thiết bị này đều được kết nối vào một hệ thống điều khiển thống nhất.

Màn hình chính ở trung tâm có thể hiển thị hình ảnh vệ tinh thời gian thực của toàn đảo, vị trí của mọi người, tình trạng kiểm soát ra vào, cũng như thông tin giám sát hệ thống điều hòa và điện năng.

Tất cả dữ liệu liên quan đến trung tâm nghiên cứu đều có thể được tra cứu trên bàn điều khiển này.

Thịnh Thừa Tu ngồi ở vị trí trung tâm của bàn điều khiển, phía trước anh ta có ba màn hình chính, lần lượt hiển thị hình ảnh thời gian thực của phòng Tô Mộc Trần, hình ảnh giám sát hành lang, và hình ảnh quan sát ban đêm bên ngoài tòa nhà.

Cách anh ta khoảng ba bước về phía sau bên phải, có một kỹ thuật viên khác ngồi trước bàn điều khiển phụ, chịu trách nhiệm theo dõi tình trạng hoạt động của các thiết bị giám sát và các tín hiệu hình ảnh.

Thịnh Thừa Tu đã quen với việc người này luôn ở đó, giống như một thiết bị không bao giờ làm phiền anh ta.

Bên trái bàn điều khiển có vài bộ bảng điều khiển bổ sung, có thể sử dụng để chuyển đổi hình ảnh từ các tầng khác nhau, tra cứu hồ sơ lịch sử, hoặc điều chỉnh tiêu cự và góc độ của camera.

Thịnh Thừa Tu hiếm khi sử dụng những bảng điều khiển đó, bởi vì hình ảnh trong phòng Tô Mộc Trần hầu như không cần phải điều chỉnh gì cả. Các camera trong căn phòng đã được đặt ở vị trí lý tưởng, cho phép ghi lại rõ ràng mọi hoạt động diễn ra bên trong.

Lúc này, 48 tấm màn hình giám sát đang hiển thị những hình ảnh khác nhau. Những tấm màn hình ở trung tâm đang hiển thị hình ảnh thời gian thực của phòng Tô Mộc Trần. Anh ta đang ngồi trên giường, chân co lại, hai tay đặt trước đùi.

Hình ảnh ở góc trên bên phải là toàn cảnh hành lang phía bắc tòa nhà; ánh sáng sáng trắng, không ai di chuyển. Hình ảnh ở góc dưới bên phải là hình ảnh quan sát ban đêm tại khu vực ranh giới giữa rừng ch

Phòng thí nghiệm, nhà hàng, thư viện, phòng máy tính, khu vực thiết bị phát điện.

Mỗi khung hình đều hoạt động ổn định, giống như một pháo đài trong suốt có thể được kiểm tra bất cứ lúc nào.

Ánh mắt của Thịnh Thừa Tu dán chặt vào màn hình ở trung tâm; anh đã nhìn nó như vậy trong thời gian rất lâu.

Ngón tay cái bên phải của anh thỉnh thoảng lại gõ nhẹ vào mép bàn.

Phòng giám sát yên tĩnh đến lạ; nhiệt độ ở đây thấp hơn bên ngoài vài độ. Hệ thống điều hòa liên tục phát ra tiếng gió nhẹ, cùng với tiếng điện từ các thiết bị và tiếng gõ nhẹ của các kỹ thuật viên trên bàn phím.

Trên màn hình, hình ảnh của Tô Mộc Trần vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu: ngồi xếp chân trên giường, hai tay đặt thẳng trên đùi, lòng bàn tay hướng xuống dưới, các đầu ngón tay hơi mở ra.

Anh đã ngồi như vậy gần hai mươi phút rồi; hơi thở của anh đều đặn, gần như không hề di chuyển.

Có vẻ như anh đang thực hiện một loại thiền định nào đó.

Mặc dù Tô Mộc Trần đã tắt hết đèn trong phòng, nhưng hệ thống giám sát vẫn có thể quan sát mọi hành động của anh thông qua chế độ quan sát ban đêm.

Thịnh Thừa Tu nhìn anh không hề rời mắt, như thể đang phân tích một bí ẩn khiến anh rất quan tâm.

Bên trái anh là một cuốn sổ ghi chép đã mở, trên đó có vài dòng chữ. Bên cạnh cuốn sổ là một cây bút.

Một dải sáng mỏng hiện lên ở rìa màn hình.

Ngón tay của Thịnh Thừa Tu dừng lại.

Anh nhìn dải sáng đó lóe lên rồi biến mất, sau đó hình ảnh trở lại bình thường, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Nửa phút sau, màn hình ở trung tâm xuất hiện một khoảng dừng ngắn, khoảng nửa giây, giống như bị đóng băng trong chốc lát.

Đôi mắt của Thịnh Thừa Tu nhẹ nhàng nhắm lại.

Anh vươn tay ra và nhấn vào bàn phím, phát lại đoạn video đó trong ba giây, chuyển sang chế độ chậm rãi để xem lại một lần nữa.

Trước khi xảy ra khoảng dừng đó, Tô Mộc Trần đã giơ tay phải về phía trước, động tác đó trông giống như anh đang muốn nắm lấy thứ gì đó phía trước.

Nhưng phía trước không hề có gì cả; không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Chỉ là sau khi anh thực hiện động tác đó, hình ảnh trên màn hình lại xuất hiện một khoảng dừng ngắn.

Có vẻ như đã có sự can thiệp nào đó xảy ra.

Thịnh Thừa Tu Lùi lại một chút và không tiếp tục xem lại đoạn video đó nữa.

Anh ta cầm ly trà lên uống một ngụm rồi đặt xuống, mọi động tác đều rất chuẩn xác và bình tĩnh.

Thịnh Thừa Tu Hàng ngày, anh ta đều dành thời gian để xem lại các đoạn video giám sát.

Anh ta nhận ra rằng Tô Mộc Trần không hề yên phận như vẻ bề ngoài, mà đang có kế hoạch cụ thể để tìm cách trốn khỏi nơi này.

Ngày đầu tiên, Tô Mộc Trần đã không ngủ.

Sau khi được đưa vào phòng, anh ta đứng ở cửa nghe ngó một lúc, sau đó đi đến bên cửa sổ. Cửa sổ đã được khóa chặt, kính rất dày, và bên ngoài là biển.

Anh ta dùng lòng bàn tay kiểm tra mép khung cửa sổ; không hề có kẽ hở hay chỗ nào có thể dùng để phá khóa. Anh ta cũng kiểm tra tường, sàn nhà và trần nhà… Không có cửa bí mật, không có lỗ thông gió, và cũng không có thứ gì có thể tháo ra được.

Anh ta ngồi bên cạnh giường, im lặng trong thời gian dài. Rồi anh ta tắt đèn. Trong bóng tối, anh ta không nằm xuống mà vẫn ngồi trên giường, chân co lại.

Thịnh Thừa Tu đang ngồi trong phòng giám sát và nhìn thấy cảnh tượng này. Phòng tối om, chỉ có ánh trăng chiếu xuống sàn, tạo thành những vệt trắng bạc.

Tô Mộc Trần ngồi ở rìa vùng được chiếu sáng bởi ánh trăng, người hơi cúi về phía trước, tay vươn ra phía trước, như thể đang tìm kiếm điều gì đó trong bóng tối.

Thịnh Thừa Tu không hề rời mắt khỏi anh ta. Anh ta nhìn mãi, khoảng mười lăm phút sau, hình ảnh bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu bất thường: vài vệt sọc mỏng liên tục xuất hiện ở rìa màn hình, giống như những sóng nhiễu, nhưng chúng chỉ thoáng qua rồi biến mất.

Thịnh Thừa Tu không hành động gì cả, chỉ tiếp tục quan sát những dấu hiệu bất thường đó để xác nhận rằng đó không phải là lỗi kỹ thuật của thiết bị.

Vào buổi tối hôm sau, Tô Mộc Trần đã đeo chiếc vòng tay bạc đó. Từ ngày hôm đó trở đi, phạm vi hoạt động của anh ta bắt đầu mở rộng.

Thịnh Thừa Tu thông qua màn hình giám sát, thấy anh ta rời khỏi phòng sau bữa sáng, đi dọc theo hành lang về phía nam. Anh ta đi rất chậm, vừa đi vừa quan sát xung quanh. Anh ta dừng lại ở một góc, ở lại trong phòng ăn khoảng mười lăm phút, uống một ly nước rồi tiếp tục đi. Khi đến cửa ra vào phía nam của tòa nhà, anh ta dừng lại; ở đó có một cánh cửa kính. Anh ta thử xem liệu chiếc vòng tay có thể cho phép anh ta đi qua cánh cửa đó hay không, nhưng khi nhận ra rằng nó không hoạt động được, anh ta đứng yên một lúc trước khi quay đầu trở lại.

Buổi chiều, anh ta đi đến phía tây của tòa nhà. Ở đó có một phòng đọc sách nhỏ, các kệ sách được sắp xếp gọn gàng. Anh ta bước vào phòng, nhưng không lật sách mà trước hết quan sát kích thước của căn phòng và vị trí của cửa sổ. Anh ta đứng bên cạnh cửa sổ một lúc, có vẻ như đang xác định địa hình bên ngoài, sau đó mới rời đi.

Đến ngày thứ ba, Tô Mộc Trần đã khám phá hết tất cả những khu vực có thể tiếp cận được, nhưng không tìm thấy bất kỳ lối ra nào.

Thịnh Thừa Tu chỉ lặng lẽ theo dõi từng hành động của anh ta, giống như đang quan sát một con thú cưng đang hoạt động trong phạm vi mà mình đã đặt ra.

Đêm thứ tư, Tô Mộc Trần tắt đèn, giống như những ngày trước đó. Anh ngồi xếp bàn chân trên giường, vươn tay về cùng một hướng.

Thịnh Thừa Tu đang ngồi trong phòng giám sát và nhìn vào màn hình. Anh đã quan sát hành động này liên tục bốn đêm rồi, và không bỏ lỡ bất kỳ lần nào.

Lại một lần nữa, hình ảnh xuất hiện dấu hiệu bất thường: những vệt ngang siêu mảnh lướt qua mép màn hình, giống như dấu vết do gió thổi qua bụi cỏ để lại. Lần này, hiện tượng kéo dài hơn so với những đêm trước, khoảng hai giây.

Ngón tay của Thịnh Thừa Tu dừng lại trên mép bàn, ánh mắt vẫn dán chặt vào màn hình. Rồi, toàn bộ hình ảnh bị nhiễu ầm, giống như những bông tuyết phủ kín màn hình, và tình trạng này kéo dài gần năm giây mới trở lại bình thường.

Anh đưa hình ảnh vào chế độ định danh, phóng to và quan sát kỹ lưỡng. Những dấu hiệu nhiễu có hình dạng không đều, giống như những tín hiệu bị nhiễu sóng. Anh lấy ra hồ sơ lưu trữ từ các camera giám sát xung quanh nơi Tô Mộc Trần sinh sống, so sánh từng khung hình một. Khuôn mẫu của những dấu hiệu nhiễu và tốc độ chúng biến mất hoàn toàn trùng khớp với nhau. Giống như những con sóng vô hình cùng lúc ảnh hưởng đến hai địa điểm khác nhau.

Anh ngả người ra sau ghế, ánh mắt vẫn dõi theo màn hình. Trên màn hình, Tô Mộc Trần đã thu tay lại và không làm gì thêm nữa. Anh tắt chức năng phát lại video và không tiếp tục xem nữa.

“Hãy tiến hành phân tích chi tiết đoạn video vừa rồi.”

Sau khi đưa ra chỉ thị đó, Thịnh Thừa Tu rời khỏi phòng giám sát và trở về phòng mình. Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm vẫn dày đặc; mặt biển không thể nhìn thấy đường bờ.

Nếu chỉ xảy ra một lần, có thể đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng nếu xảy ra mỗi lần, thì đó chắc chắn không phải là sự trùng hợp. Anh không biết Tô Mộc Trần đang làm gì, nhưng anh biết rằng hành động đó chắc chắn không hề vô nghĩa. Mỗi khi Tô Mộc Trần vươn tay ra, đôi khi màn hình bị nhiễu hoàn toàn, đôi khi chỉ có những vệt ngang mảnh mai lướt qua nhanh chóng, đôi khi hình ảnh lại biến mất trong vài giây…

Giống như một thứ lực lượng vô hình đang xuyên qua hệ thống giám sát của hòn đảo này.

Mỗi lần xảy ra sự cố bất thường, nó chỉ xảy ra trong khoảng thời gian Tô Mộc Trần vươn tay ra.

Thịnh Thừa Tu đã nhìn thấy những gì anh ta muốn thấy. Anh ta chắc chắn rằng dòng máu của Tô Mộc Trần thực sự rất đặc biệt.

Câu nói trên mảnh vụn kia – “Để mở cánh cửa đó, chắc chắn phải có máu của người mang chìa khóa.”

Câu nói đó là sự thật.

Nếu anh ta muốn mở cánh cửa đó, anh ta phải kiểm soát được Tô Mộc Trần trước tiên.

Không lâu sau đó, các kỹ thuật viên đã gửi đoạn video đã được xử lý về điện thoại của anh ta. Anh ta đeo kính và kết nối điện thoại với thiết bị đó. Đoạn video hiển thị trước mắt anh ta thông qua chiếc kính. Hình ảnh vẫn là những đám tuyết và tiếng nhiễu, âm thanh cũng đầy rẫy tạp âm. Nhưng trong những âm thanh ấy, anh ta dường như nghe thấy Tô Mộc Trần đang thì thầm điều gì đó.

Anh ta nghe đi nghe lại nhiều lần, cuối cùng mới nghe rõ được những lời thì thầm của Tô Mộc Trần:

“– Jing Yuan…”

Anh ta không biết hai từ này có ý nghĩa gì. Nghe giống như tên người, nhưng trong danh sách bạn bè quá khứ của Tô Mộc Trần, kể cả những thông tin trên mạng xã hội, anh ta chưa bao giờ thấy cái tên này.

Nhưng đây chính là một manh mối.

Thịnh Thừa Tu ghi nhớ hai từ đó vào đầu mình.