Tại khu vực thành phố cũ của thành phố Vân Kinh, lúc 11 giờ đêm.

Trên tầng cao nhất của căn hộ cũ, có một ngọn đèn sáng lên.

Ánh sáng không chói lọi, nhưng đủ để chiếu rõ ba màn hình trên bàn làm việc.

Ánh sáng từ các màn hình phản chiếu lên khuôn mặt của ông ta, làm nổi bật rõ hơn những vệt xanh nhạt dưới đôi mắt ông.

Ông tựa vào lưng ghế, tay nhẹ nhàng xoay cây bút, ánh mắt đăm đắm nhìn vào màn hình ở chính giữa, như thể đang đọc một bảng dữ liệu đã được xem đi xem lại nhiều lần.

Căn hộ này hoàn toàn khác biệt so với phong cách của Quán Hồi Chân Trà.

Bên ngoài căn hộ cũ ở khu vực thành phố cũ trông có vẻ đã xuống cấp, tường nhà có những vết ố vàng, ánh sáng trong hành lang cầu thang rất mờ ảo.

Nhưng bên trong tầng cao nhất thì hoàn toàn là một thế giới khác.

Không gian rộng rãi, khoảng tám mươi mét vuông, sàn nhà bằng gỗ đã được thời gian làm cho trở nên mịn màng.

Khi bước vào, bạn sẽ gặp một hành lang ngắn, hai bên treo vài bức ảnh đen trắng, chủ yếu là cảnh quan của các mái nhà và đường chân trời ở khu vực thành phố cũ.

Phòng làm việc nằm ở cuối hành lang, khoảng hai mươi mét vuông, cửa sổ từ sàn đến trần hướng ra đường chân trời của thành phố Vân Kinh; những ánh đèn từ các tòa nhà xa xôi trông giống như một dòng sông vàng óng ánh, lúc này đang yên bình chảy trôi.

Bên cạnh cửa sổ có một chiếc bàn gỗ màu đậm, trên bàn ngoài ba màn hình ra còn có một chiếc máy tính xách tay, vài cuốn sách cũ, và một cốc cà phê đã nguội từ lâu.

Bức tường giám sát nằm ở phía bên kia phòng làm việc.

Đó là một bức tường gồm mười hai màn hình, mỗi màn hình hiển thị hình ảnh thời gian thực từ các góc độ khác nhau bên trong và bên ngoài Quán Hồi Chân Trà.

Ba màn hình ở chính giữa lần lượt quay về phía cửa sau, sảnh trước, quầy thu ngân của Quán Hồi Chân Trà, cũng như lối vào ngõ Trường Ninh.

Hình ảnh rất ổn định, không có bất kỳ nhiễu nào, dường như đã được kiểm tra kỹ lưỡng nhiều lần.

Thỉnh thoảng, ánh mắt của ông ta liếc qua bức tường giám sát đó, nhưng phần lớn thời gian, ông vẫn tập trung nhìn vào màn hình ở chính giữa.

Tiêu đề tệp tin trên màn hình là: «Thịnh Thừa Tu ── Đánh giá mối đe dọa cập nhật».

Ông trượt chuột để xem nội dung từng dòng một.

Mức độ đe dọa: A → S

Tình trạng hiện tại:

✓ Đã xác nhận ý định thù địch.

✓ Đã xác nhận rằng đối phương biết về Quán Hồi Chân Trà.

✓ Đã xác nhận rằng đối phương đã

Tiếp theo, anh tiếp tục lật các tài liệu xuống dưới.

Hội đồng quản trị của Tập đoàn Thịnh…

Tài sản ở nước ngoài…

Máy bay riêng…

Đảo…

Bệnh viện tư nhân…

Phòng thí nghiệm…

Mỗi thông tin đều kèm theo ngày tháng và nguồn gốc; có vẻ như chúng đã được theo dõi trong thời gian khá dài.

Ánh sáng màn hình làm cho những dòng chữ đó hiện ra rất rõ ràng.

Anh không vội vàng tiếp tục xem, mà chỉ dừng lại ở đó, như thể đang để những thông tin đó “đọng lại” trong tâm trí mình.

Sau đó, anh cầm điện thoại lên và gọi một cuộc điện thoại.

Cuộc gọi reo hai tiếng rồi được kết nối.

“Là tôi đây.”

Anh nói một cách ngắn gọn, như thể đã biết đối phương sẽ nghe máy.

“Thịnh Thừa Tu – Người đứng đầu nhóm lập trình AI ở đó…” Anh dừng lại một chút, như thể đang chờ đợi phía bên kia xác nhận, rồi tiếp tục: “Hãy đưa cho anh ta một lời đề nghị tốt hơn. Không cần mua chuộc, chỉ cần khiến anh ta cảm thấy công việc hiện tại không đáng để tiếp tục.”

Phía bên kia điện thoại có tiếng đáp lại.

Anh lại bổ sung thêm: “Cần phải làm sao cho mọi thứ diễn ra một cách gọn gàng… Chỉ cần anh ta tự quyết định rời đi là được.”

Khi kết thúc cuộc gọi, anh không chào tạm biệt, chỉ như thể đang xác nhận rằng việc đó đã được thực hiện.

Sau đó, anh đặt điện thoại xuống, mở một tài liệu khác và bắt đầu viết một thông điệp ngắn gọn.

Khi ngón tay di chuyển trên bàn phím, từng dòng chữ hiện lên trên màn hình:

“Bắt đầu cắt đứt chuỗi cung ứng…”

“Chip đặc biệt…”

“Không phải là bị cấm bán…”

“Chỉ là phải xếp hàng chờ đợi nửa năm thôi…”

Khi nhấn nút gửi, anh làm điều đó một cách nhẹ nhàng, như thể chỉ đơn giản là đặt một quân cờ đã được chuẩn bị sẵn vào vị trí đúng của nó.

Tiếp theo, anh liên tục gửi đi vài email nữa.

Hoàn thành những việc đó xong, anh mới cầm ly cà phê đã lạnh hẳn lên và uống một ngụm.

Nhìn xuống nhóm chat, anh thấyTiền Tiền đã viết: “Chiến tranh đã bắt đầu à?”

Anh đơn giản chỉ gõ lại: “Ừ.”

Ningning hỏi: “Nên bắt đầu tấn công vào điểm nào trước?”

Anh nhập vài dòng chữ rồi gửi đi.

“Thứ tự tấn công của Tập đoàn Thịnh”:

1. Thông tin tình báo

2. Dòng tiền

3. Mạng lưới quan hệ

4. Các hoạt động ở nước ngoài

5. Thịnh Thừa Tu

Sau đó, anh gửi thêm một hình ảnh con óc chó.

Xixi hỏi: “Mình được xếp ở vị trí cuối cùng à?”

Anh trả lời: “Con người thì dễ xử lý hơn…”

Anh suy nghĩ một ch

**Chim ó: “Đợi đã.”**

Ánh đèn bên ngoài cửa sổ vẫn sáng rõ. Chim ó tựa lưng vào ghế, ánh mắt nhìn chằm chằm vào một trong những màn hình giám sát.

Hình ảnh tại sảnh của Quán Hồi Chân trông yên ổn, không có gì bất thường.

Đèn đường ở ngã tư Hàng Ninh vẫn sáng, chiếu rọi lên con đường đá luôn ẩm ướt kia.

Mọi thứ đều yên tĩnh.

Nhưng anh ta biết, sự yên tĩnh này chỉ là tạm thời mà thôi.

Bởi vì anh ta đã chuyển Thịnh Thừa Tu từ giai đoạn “quan sát” sang giai đoạn “xử lý”.

Và hai lệnh mà anh ta vừa phát đi chỉ mới là bước đầu tiên mà thôi.

Trước hết là nhổ răng, sau đó mới cắt động mạch.

Anh ta không vội vàng; anh ta có thời gian.

Còn thời gian… đó là thứ duy nhất mà anh ta không cần phải giải thích với bất kỳ ai.

◇◆◇◆◇

Giang Trạch Thần ngồi trước bàn, trước mặt là một tờ báo cáo trống rỗng.

Bên ngoài đã tối; anh ta đã ngồi đó từ rất lâu rồi.

Bút được đặt trên mép đáy mực, mực đã khô cứng, nhưng anh ta vẫn chưa viết nổi chữ nào.

Trước đây, viết báo cáo rất dễ dàng.

Nhìn thấy điều gì, viết điều đó.

Lâm Bắc Thành thiếu lương thực, viết.

Bắc Điệp cướp lương thực, viết.

Tướng Sùng xây dựng thành trì, viết.

Nét bút của anh ta luôn sắc bén và chuẩn xác; mỗi câu từ đều được suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng anh ta chưa bao giờ che giấu điều gì.

Trước đây, anh ta từng tự hào về sự chuẩn xác đó, bởi vì đó không phải là sự che đậy, mà là sự hiểu biết của anh ta về thế giới này.

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Anh ta nhận ra rằng, mỗi chữ mình viết ra, mỗi dấu ấn mình đặt xuống, đều mang theo trọng lượng của sinh mệnh.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng, chỉ với việc viết vài chữ, lại có thể khiến hàng chục nghìn người phải chết.

Trọng lượng ấy… trước đây, anh ta chưa bao giờ để ý đến nó.

Tối qua, anh ta đã mơ một giấc mơ.

Trong giấc mơ, anh ta thấy rất nhiều người.

Những người ấy mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt hốc hác.

Đôi mắt họ như đã bị bão tuyết làm mờ đi, trở nên u ám và không sáng lấp lánh.

Trong tuyết, lẫn lộn mùi hôi thối của sự phân hủy; dưới lớp tuyết ấy, chôn vùi rất nhiều xác chết vô danh.

Họ ngủ yên bình, mãi mãi dưới lớp tuyết sâu của miền Bắc, không bao giờ chờ đợi được bình minh.

Sau đó, anh ta thấy một dòng sông màu đỏ.

Trong dòng sông ấy, có vô số bàn tay trắng như cành cây khô; xung quanh liên tục vang lên những tiếng chỉ trích dành cho anh ta.

“—Chí

Thái phụ nói với anh ta: “Tạ Trần, con phải bảo vệ lễ nghi cho mọi người trên đời này.”

Lúc đó, anh ta luôn nghĩ rằng việc giữ gìn lễ nghi chính là tuân thủ các quy tắc.

Vì vậy, anh ta đã tự biến mình thành công cụ sắc bén nhất để thực thi những quy định đó.

Lễ nghi, vốn dĩ được dùng để ràng buộc con người.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, ý của Thái phụ Hạ không hề như vậy.

Điều Thái phụ thực sự muốn nói là:

– Lễ nghi không phải để trói buộc người dân.

– Lễ nghi mới là công cụ để kiểm soát những người nắm quyền.

“Lễ nghi” đích thực không bao giờ được dùng để yêu cầu người yếu thế.

Mà là để đòi hỏi những người có quyền lực.

Người thầy không bảo anh ta phải tuân theo luật pháp.

Mà là phải giữ gìn ý nghĩa ban đầu của “lễ nghi”.

Nếu lễ nghi trở thành công cụ áp bức người dân,

thì đó không còn là lễ nghi nữa.

Hạ Lan Thời đã hiểu điều này từ lâu.

Còn anh ta, mãi đến bây giờ mới thực sự nhận ra.

Chiếc quạt tre mà Thái phụ tặng anh ta,

không phải là thanh kiếm, nên không thể giết người;

không phải là cây bút, nên không thể đưa ra quyết sách.

Quạt tre chỉ có thể giúp người khác tránh cái nóng một chút mà thôi.

Anh ta không nên dùng chiếc quạt này để chỉ trích người khác,

mà phải dùng nó để che chở mọi người khỏi bão tố và gió rét.

Dù sức mạnh của nó có yếu ớt đến đâu đi nữa.

Khi ngồi trước bàn, anh ta nhớ lại những gì đã xảy ra hôm nay tại kho lương.

Lương thực từ Đình Tuyết Tạp đã được chuyển vào kho lương của Lâm Bắc Thành.

Loại lương thực đó không hề được ghi chép vào sổ sách,

không qua bất kỳ cuộc kiểm tra nào của các cơ quan chức năng.

Theo quy định của triều đình, điều này được coi là “việc thu thuế lương thực một cách trái phép”.

Trước đây, anh ta sẽ không do dự gì mà viết bốn từ đó vào bản báo cáo, sau đó đóng dấu của mình lên đó.

Nhưng bây giờ, anh ta đã do dự.

Anh ta rất rõ tại sao Hạ Lan Thời lại không ghi chép những số lượng lương thực đó vào sổ sách.

Bởi vì nếu làm vậy, Bộ Hộ sẽ biết, triều đình sẽ biết, thậm chí Hoàng tử cũng sẽ biết.

Những số lượng lương thực đó có thể sẽ bị cướp giữa chừng,

hoặc bị chuyển đi, hoặc bị sử dụng dưới các danh nghĩa khác nhau.

Anh ta đã chứng kiến điều này quá nhiều lần rồi.

Quá trình được ghi chép trên giấy và những gì thực sự xảy ra ngoài đời thực,

luôn cách xa nhau một khoảng cách rất lớn.

Cuối cùng, anh ta cũng cầm bút lên và viết trên giấy: “Lâm Bắc Thành tự mình điều phối lương thực quân sự để bù đắp cho khoảng trống.”

Khi đặt bút xuống, ngón tay anh ta dừng lại m

Lần thứ hai tiếp theo…

Lần thứ ba…

Lần thứ tư…

Anh bắt đầu quen với những điều chỉnh nhỏ bé ấy.

Đôi khi chỉ là việc thay đổi một hoặc hai từ,

đôi khi là việc bỏ qua một số chi tiết nhỏ,

hoặc đơn giản là thay đổi cách diễn đạt một câu để nó không còn nghe có vẻ sắc bén nữa.

Mỗi lần, anh đều tìm được những lý do chính đáng trên giấy, để những lời đó vẫn có vẻ như là sự thật.

Chỉ là anh đã bỏ qua một phần của sự thật… Những phần mà trước đây anh chưa bao giờ dám bỏ qua.

Một ngày nọ, anh nhận ra rằng mình đã bắt đầu “lựa chọn” những gì sẽ viết, thay vì “phải” viết những gì được yêu cầu.

Anh im lặng trong thời gian rất dài.

Nhìn vào bản báo cáo trước mắt mình, anh cảm thấy như đang nhìn vào những dòng chữ do một người lạ viết ra.

Anh không xé bỏ bản báo cáo đó, cũng không viết lại.

Chỉ là đặt bút xuống, như thể đang chấp nhận một sự thật…

── Anh đã không còn là Giang Trạch Thần ngày xưa nữa.

Không phải vì anh đã vi phạm bất kỳ quy tắc nào, mà bởi vì anh đã bắt đầu “lựa chọn”.

◆◇◆◇◆

Khi người đó đến, Giang Trạch Thần đang kiểm kê sổ sách.

Anh không báo trước, không gõ cửa; chỉ đơn giản là đi ngang qua và bước vào.

Người đó ăn mặc giản dị, giọng nói nhẹ nhàng, giống như một người hầu bình thường.

Nhưng Giang Trạch Thần nhận ra anh ta – người thuộc cung Đông.

Anh đã gặp anh ta ở kinh thành, và cũng gần đây mới gặp lại lần nữa.

“Thưa Ngài Giang…” Người đó nói khẽ, “Gần đây, các bản báo cáo được viết ngắn gọn hơn so với trước.”

Giang Trạch Thần không ngẩng đầu, cũng không ngừng công việc kiểm kê: “Phía Bắc không có chuyện gì lớn.”

Người đó im lặng một lát, rồi hỏi: “Thực sự không có gì à?”

Cuối cùng, Giang Trạch Thần ngẩng đầu lên, giọng nói vẫn bình thản: “Không.”

Anh nhìn thẳng vào mắt người đó, muốn biết liệu mình có bị phát hiện ra hay không.

Nhưng anh biết rằng đối phương không chỉ nhìn vào bề ngoài; việc họ đến đây, chính là bởi vì đã có người chú ý đến những điều này.

Người đó không hỏi thêm gì nữa, chỉ mỉm cười và nói: “Thật tốt. Hoàng tử rất quan tâm đến phía Bắc, và cũng rất quan tâm đến Ngài Giang.”

Rồi họ quay đi.

Giang Trạch Thần Đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích.

Anh nhìn bóng dáng người đó biến mất sau cánh cửa, nghe tiếng bước chân dần xa đi theo hành lang, rồi cuối cùng bị bóng đêm nuốt chửng.

Anh biết đó không phải là sự quan tâm, mà là lời cảnh báo.

Bản báo cáo của anh đã được ai đó chú ý đến, và anh đã chọn không nói ra.

Chính bản thân anh cũng không thể giải thích rõ, đó là vì sợ hãi hay chỉ đơn giản là không muốn nói.

Đêm hôm đó, anh ngủ rất mất ngon, luôn cảm thấy có ánh mắt nào đó đang lặng lẽ theo dõi anh từ nơi nào đó.

◆◇◆◇◆

Thư của em gái anh đến ba ngày sau đó.

Em gái duy nhất của anh đã trở thành phi tần của Thái tử được hai năm rồi.

Giang Trạch Thần Biết rằng, em gái mình chỉ là một con bài trong tay Thái tử mà thôi.

Lá thư được gấp gọn gàng, chữ viết quen thuộc với anh – ngăn nắp, sạch sẽ, không hề có bất kỳ nét gấp thừa nào.

Giang Trạch Thần Đầu tiên, anh nhìn thấy câu “Anh trai ơi, gần đây mọi chuyện đều ổn cả”.

Mọi thứ giống hệt như những lá thư trước đây mà em gái anh gửi về.

Nhưng khi đọc đến dòng cuối cùng, anh bỗng ngẩn ngơ.

“Thái tử rất quan tâm đến anh trai.”

Ngón tay anh dừng lại ở dòng chữ đó.

Anh biết em gái mình sẽ không bao giờ viết những lời này.

Từ nhỏ đến lớn, em ấy chưa bao giờ đề cập đến bất kỳ tên người nào liên quan đến triều đình trong thư của mình.

Em ấy thậm chí còn cố tình tránh những từ ngữ đó, như thể đang e ngại bước qua một ranh giới mà mình không nên vượt qua.

Nhưng bây giờ, câu đó lại xuất hiện ở cuối lá thư.

Nét mực hoàn toàn giống như phần còn lại, chữ viết cũng không hề khác biệt.

Cứ như thể nó được lén lút đưa vào một lá thư gia đình bình thường, rồi được chèn vào một đoạn văn dường như không liên quan gì, với những lời mà em ấy chưa bao giờ dám nói.

Câu đó không phải là lời chào hỏi, mà là lời cảnh báo.

Nó cho thấy có người đã đọc lá thư này, và có người đã buộc em ấy phải viết nó.

Giang Trạch Thần Gấp lại lá thư.

Anh không đọc tiếp những dòng đó nữa, bởi vì anh đã hiểu hết mọi chuyện. Anh không cần phải đọc thêm để xác nhận câu trả lời đó nữa.

Ngày hôm sau, người từ Đông cung đến đúng giờ như mọi khi.

Không có thông báo nào, không có tiếng gõ cửa; họ chỉ đi ngang qua thôi.

Người đó đứng bên cạnh cửa, giọng nói nhẹ nhàng, như đang nói về một việc bình thường: “Quý vị thanh tra, bản báo cáo phải được vi

Rồi người đó bổ sung thêm một câu: “Hoàng tử quan tâm đến Học viện Y thuật Quyền Thần và Bác sĩ Tô.”

Giang Trạch Thần không trả lời.

Trong lời nói đó không có lời chỉ trích, không có lời đe dọa, cũng không hề nhắc đến em gái của anh ta.

Nhưng Giang Trạch Thần biết rằng, nếu anh ta không làm theo yêu cầu đó, lá thư lần sau sẽ không còn câu nói đó nữa; thay vào đó, sẽ có những điều khác được viết lên… Hoặc có thể chẳng còn gì cả, chỉ là một trang giấy trống rỗng.

Người đó không đợi anh ta trả lời, quay người rời đi; tiếng bước chân dần xa khuất theo hành lang.

Giang Trạch Thần ngồi trước bàn, nhìn chiếc lá thư đã được gấp gọn đó.

Anh ta nhớ lại ngôi làng trống không mà Xia Lan từng dẫn anh ta đến xem… Nhớ về những mái nhà bị tuyết đè sập… Nhớ về cái tên mình đã ký trên các hồ sơ… Nhớ về trận lũ lụt… Nhớ về những ngày anh ta chờ đợi quyết định từ cấp trên… Nhớ về lúc hàng vạn người đã thiệt mạng…

Bây giờ, anh ta đứng trước cùng một lựa chọn.

Làm theo quy tắc, hay không làm theo quy tắc?

Viết, hay không viết?

Đứng về phía nào?

Phía sẽ bị phá hủy, hay phía sẽ phá hủy người khác?

Anh ta không biết phía nào là đúng… Nhưng anh ta biết rằng mình đã không thể quay trở lại được nữa.

Anh ta không viết bản báo cáo đó, cũng không xé nó đi. Chỉ đơn giản là đặt bút xuống, đóng cuốn sách lại.

Bên ngoài cửa sổ, gió tuyết lại càng lúc càng mạnh; bóng đêm đang từ từ nuốt chửng cả thành phố này.

Anh ta ngồi đó, không hề nhúc nhích.