Đêm khuya, trong căn phòng Quay Chân này, đèn vẫn sáng.

Tô Mộc Trần Vừa hoàn thành việc kiểm tra danh sách những vật tư cuối cùng, đang chuẩn bị dọn dẹp bàn làm việc thì từ phòng sau vang lên tiếng động quen thuộc.

Tiêu Uyên Khi bước vào, trên vai anh vẫn còn vài hạt tuyết rơi.

Cử chỉ của anh vẫn như mọi khi, nhưng Tô Mộc Trần nhận ra điều gì đó: anh im lặng quá.

“Đã đến à?”

“Ừ.”

Tiêu Uyên ngồi xuống quầy, giống như mọi khi.

Tô Mộc Trần Viết xong những con số cuối cùng mới ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt của Tiêu Uyên.

Dưới ánh đèn, những vệt đỏ quanh mắt anh càng nổi bật hơn so với những ngày trước; trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ mệt mỏi khó tả, như thể đã lâu lắm rồi anh chưa được thực sự nghỉ ngơi.

Khuôn mặt ấy vẫn lạnh lùng, nhưng lại có vẻ u ám.

Nhưng quan trọng hơn tất cả, Tiêu Uyên gần đây trở nên im lặng hơn so với trước đây, mặc dù anh vốn dĩ đã ít nói lắm rồi.

Sự im lặng này, có lẽ báo hiệu rằng anh đang gặp phải những vấn đề nào đó.

“Gần đây ngủ được không?” Tô Mộc Trần đặt bút xuống, giọng nói thoải mái.

Tiêu Uyên im lặng một lát, như thể đang cân nhắc xem nên nói bao nhiêu.

Rồi anh trả lời: “Cũng ngủ được, nhưng không nhiều.” Anh dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Giang Trạch Thần luôn đang điều tra. Kiểm tra lương thực, kiểm tra sổ sách, kiểm tra con người… Tôi phải chắc chắn rằng anh ta không đi theo con đường nào đó mà không nên đi, để đảm bảo anh ta sẽ không gặp phải những thứ không nên gặp.”

Tô Mộc Trần im lặng nghe anh nói.

Anh biết rằng Giang Trạch Thần là một người gây rất nhiều phiền toái cho Tiêu Uyên, bởi vì hiện tại Tiêu Uyên đang giấu quá nhiều bí mật; chỉ cần một trong số đó bị phát hiện ra, anh ta có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Người này chính là một trong những nguyên nhân gây ra áp lực tinh thần cho Tiêu Uyên.

Tiêu Uyên còn phải đối mặt với những khó khăn ở Lâm Bắc Thành, cũng như sự xâm lược của bọn Bắc Điệp.

Bất kỳ ai trong hoàn cảnh đó cũng sẽ khó có thể ngủ được.

Tô Mộc Trần không hỏi “Cậu cần tôi giúp đỡ không”, ông chỉ lặng lẽ nhìn Tiêu Uyên, rồi thở dài một tiếng.

Tiếng thở dài ấy không hề ồn ào, nhưng Tiêu Uyên đã nhận thấy nó.

“Đi thôi.” Tô Mộc Trần đứng dậy.

Tiêu Uyên ngước nhìn ông và hỏi: “Đi đâu?”

“Lên lầu.” Tô Mộc Trần đã bước đi hai bước về phía cầu thang, giọng nói của ông vẫn bình thường như mọi khi: “Ngủ thêm một lát. Hai giờ cũng tốt hơn không ngủ gì cả.”

Tiêu Uyên bỗng ngẩn ngơ.

Anh không ngờ rằng chỉ vì một câu trả lời thoáng qua, Tô Mộc Trần đã quyết định đứng dậy ngay lập tức.

Anh nhìn theo bóng lưng của Tô Mộc Trần, mất một lúc mới nói: “Tôi vẫn còn đồ tiếp tế ở đây…”

“Đồ tiếp tế thì không thể đi đâu được.” Tô Mộc Trần không quay đầu lại, “Chỉ có cậu là có thể đi mà thôi.”

Hai từ đó lặng lẽ vang lên trong không khí yên tĩnh của Quán Hồi Chân, như một chiếc lông vũ nhẹ nhàng rơi xuống.

Tiêu Uyên đứng yên tại chỗ, không vội vàng theo sau.

Anh ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của Tô Mộc Trần, như thể đang xác nhận một điều gì đó… Rằng chỉ vì mình nói một câu “Vẫn còn thể ngủ được, nhưng không nhiều lắm”, Tô Mộc Trần đã quyết định đứng dậy ngay lập tức.

Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng, mỗi khi cơ thể mình gặp vấn đề, Tô Mộc Trần luôn quan tâm đến mình.

Không chỉ đơn giản là nói một câu “Anh nên nghỉ ngơi”.

Mà sẽ trực tiếp đứng dậy và đưa anh ta đi.

Anh ta im lặng một lúc, rồi cũng đứng dậy và theo sau.

Tiếng kêu “kèo kẹt” quen thuộc vang lên từ bậc thang của Quán Hồi Chân.

Khi Tiêu Uyên bước lên tầng hai, Tô Mộc Trần đã mở cửa phòng nghỉ và đang đợi anh ta ở đó.

Khi anh ta bước vào phòng, Tô Mộc Trần đang lấy ra một bộ đồ ngủ gấp gọn từ tủ.

Chất liệu vải mềm mại, màu xám đậm; có vẻ như kích thước của bộ đồ này lớn hơn so với những bộ đồ mà Tô Mộc Trần thường mặc.

“Bộ này mới đây.” Tô Mộc Trần đưa bộ đồ ngủ cho anh ta, giọng nói bình thường như thể đang nói về một điều không cần phải giải thích, “Quần áo của tôi quá nhỏ đối với anh. Bộ này rộng rãi hơn, mặc vào sẽ thoải mái hơn.”

Tiêu Uyên cúi đầu nhìn bộ đồ ngủ; chất liệu vải mềm mại, các góc được gấp gọn ngăn nắp, dường như đã được chuẩn bị sẵn từ lâu rồi.

Anh ta không hỏi gì, bởi vì câu trả lời đã rất rõ ràng rồi.

“Hãy đi tắm trước.” Tô Mộc Trần bước ra khỏi phòng vài bước, “Nước đã được điều chỉnh ở nhiệt độ phù hợp rồi. Tắm xong rồi mới nằm xuống.” Anh ta dừng lại ở cửa, quay đầu nói thêm: “Tôi thích người khác phải sạch sẽ trước khi lên giường.”

Tiêu Uyên không phản bác.

Chỉ cầm lấy bộ đồ ngủ, như thể đang kiểm tra cảm giác của nó.

Trong phòng tắm, hơi nước bốc lên; khi nước nóng đổ xuống đầu, Tiêu Uyên nhắm mắt lại.

Anh ta nhận ra mình đã bắt đầu quen với nơi này rồi.

Quen với ánh sáng trong phòng tắm, với nhiệt độ của nước nóng, quen với mùi xà phòng sạch sẽ đặc trưng của Tô Mộc Trần.

Anh ta tắm rất lâu, như thể muốn để nước nóng làm tan chảy những thứ cứng nhắc mà ngay cả bản thân anh ta cũng đã quen với chúng.

Khi bước ra ngoài, chính anh ta mặc chiếc bộ đồ ngủ màu xám đậm đó.

Kích thước của bộ đồ rộng rãi hơn so với quần áo bình thường của anh; chất liệu vải mềm mại, ôm sát vào cơ thể, như thể không hề có trọng lượng gì cả.

Anh đứng ở cửa phòng tắm, mái tóc dài ướt sũng rủ xuống vai; vài sợi tóc bạc trở nên nổi bật dưới ánh đèn, giống như những đỉnh núi phủ đầy tuyết sau mùa đông đầu tiên.

Tô Mộc Trần ngồi trên ghế trong phòng, tay cầm chiếc khăn tắm lớn. Khi thấy anh bước ra, cô liếc nhìn anh một chút, như thể đang kiểm tra xem chiếc áo ngủ có vừa vặn không, rồi vỗ vào chỗ bên cạnh và nói: “Mái tóc của anh ấy.”

Tiêu Uyên đã biết cách sử dụng cái gọi là “máy sấy tóc” rồi. Chỉ cần đeo găng tay cách điện là không thành vấn đề.

“Ngồi xuống đi.”

Tô Mộc Trần nói.

Tiêu Uyên nhìn anh một cái nhưng không từ chối. Khi anh ngồi xuống, Tô Mộc Trần đã đặt chiếc khăn tắm lên đầu anh.

Tiêu Uyên có mái tóc quá dài và quá dày; chiếc khăn nhỏ không thể lau khô hết được. Cô nhẹ nhàng lau những chỗ vẫn còn ướt, sau đó bật máy sấy tóc. Gió ấm bắt đầu thổi từ cuối đầu lên trên; đầu ngón tay luồn qua mái tóc ướt, nhẹ nhàng vuốt cho những phần bị rối lại thẳng.

Tiêu Uyên nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng máy sấy tóc ron rén, giống như một giai điệu không thuộc về thời đại này.

Tô Mộc Trần từ từ sấy khô mái tóc cho anh, cho đến khi những sợi tóc đen trắng xen kẽ trở nên mượt mà trở lại. Khi tắt máy sấy tóc, căn phòng lại trở nên yên tĩnh như trước. Sau đó, cô lấy một cái lược lớn để vuốt thẳng mái tóc cho anh.

Cô cảm thấy như mình đang chăm sóc một con chó lớn vậy.

“Xong rồi.”

Tiêu Uyên đứng dậy và đi đến bên giường để ngồi xuống. Chiếc giường rất mềm; ga trải giường mang mùi xà phòng nhẹ nhàng, giống hệt mùi thơm trên người Tô Mộc Trần. Khi anh nằm xuống, anh cảm nhận được cơ thể mình đang từ từ chìm vào sự mềm mại ấy, như thể tất cả mệt mỏi đều tan biến trong khoảnh khắc đó.

Anh ta không lập tức nhắm mắt lại, mà chỉ nằm yên một lúc, để thích nghi với sự mềm mại và yên bình này.

Tô Mộc Trầnđi đến cửa, đặt tay lên công tắc đèn.

“Mục An.”

Tô Mộc Trầndừng bước lại, quay đầu nhìn anh ta.

Tiêu Uyênnói với giọng rất nhỏ: “Anh có ở đây không?”

Ngón tay của Tô Mộc Trầndừng lại trên công tắc đèn, không nhấn xuống.

Anh ta đứng ở cửa một lát, tắt đèn rồi quay trở lại giường, ngồi xuống ghế.

“Tôi ở đây.”

Anh ta nghĩ rằng Tiêu Uyênvẫn đang lo lắng điều gì đó, nên nói: “Ở đây, hãy tạm thời quên hết mọi chuyện về Đại Thành đi. Ở đây sẽ không ai làm hại em đâu, em chỉ cần là chính mình thôi.”

Bên trong phòng tối om, chỉ có ánh sáng le lói từ khe rèm cửa chiếu vào, tạo nên bóng dáng mơ hồ của hai người.

Trong bóng tối, Tiêu Uyênkhông nói thêm gì nữa.

Anh ta chỉ im lặng suy ngẫm về những lời đó.

Từ khi sinh ra, chưa bao giờ có ai quan tâm đến anh ta.

Hoàng đế sử dụng anh ta để điều phục loạn lạc ở biên giới phía Bắc, nhưng lại sợ rằng anh ta quá thành công sẽ gây nguy hiểm cho mình, nên luôn gây khó dễ cho anh ta.

Thái tử cũng e ngại anh ta, liên tục dùng đủ mọi thủ đoạn để muốn anh ta chết.

Quân đội cần anh ta, người dân tin tưởng vào anh ta.

Mọi người đều mong anh ta trở thành hình mẫu mà họ mong đợi.

Chưa bao giờ có ai nói với anh ta rằng: “Em có thể là chính mình.”

Ngoại lệ duy nhất chính là Tô Mộc Trần.

Anh ta nhớ lại ngày hôm đó, ngày mà anh ta vô tình mở cửa.

Lúc đó, anh ta nghĩ mình sẽ chết, mọi thứ sẽ kết thúc như vậy.

Nhưng không ngờ, có người đã đưa tay giúp đỡ một người hoàn toàn xa lạ, người mà trước đó còn dùng kiếm đe dọa anh ta.

Từ ngày hôm đó, mọi thứ bắt đầu thay đổi dần dần.

Nếu như anh ta không bao giờ đến Quán Hồi Chân, thì anh ta cũng sẽ không bao giờ biết được cảm giác như thế nào khi có người ở xa xôi đó thắp sáng một ngọn đèn, chờ đợi anh ta trở về.

Ban đầu, anh ta sợ rằng sự mềm mại và ấm áp này sẽ làm anh ta trở nên yếu đuối.

Nhưng thực tế thì không phải vậy.

Anh ta nhận ra rằng, để có được tất cả những điều này, mình có thể trở nên thận trọng hơn, và sẵn sàng chi trả mọi cái giá cần thiết.

Anh ta trở nên tham lam hơn so với trước đây.

Bên trong chăn phủ một mùi xà phòng quen thuộc, nhẹ nhàng nhưng rất rõ ràng.

Đó là hương thơm của Tô Mộc Trần.

Như thể là dấu vết còn sót lại sau nhiều lần tắm rửa, giờ đây nó ôm lấy anh ta một cách dịu dàng.

Trong hương thơm ấy, anh ta nhắm mắt lại, cảm giác như cuối cùng đã được gác bỏ điều gì đó mà mình đã mang theo suốt thời gian dài.

Hơi thở của anh ta dần trở nên chậm rãi và ổn định, hòa vào không khí yên tĩnh của căn phòng Quyền Thần Tra.

Tô Mộc Trần ngồi trong bóng tối, chỉ đơn giản là ngồi yên lặng, lắng nghe tiếng thở của người đang ngủ kia.

Anh ta hạ đầu nhìn đôi tay mình, đầu ngón tay vẫn còn cảm giác khi vừa vuốt ve mái tóc trắng kia.

Anh ta ngồi đó, trong căn phòng tối tăm, nhìn khuôn mặt ngủ say của Tiêu Uyên, ánh mắt trở nên dịu nhẹ hơn.

Bên ngoài cửa sổ, con hẻm Trường An yên tĩnh lặng, không có tiếng ồn ào của thành phố, không có tiếng đám đông, giống như một con sông không hề chuyển động.

Tiếng thở của Tiêu Uyên vang lên đều đặn trong bóng tối, giống như một con thuyền cuối cùng cũng tìm được nơi dừng chân.

Tô Mộc Trần chỉ ngồi đó, lắng nghe tiếng tim mình đập trong một lúc, rồi nhắm mắt lại, để đêm trôi qua một cách tự nhiên.

◆◇◆◇◆

Khi Giang Trạch Thần nhận được lời mời từ Hạ Lan Thời, anh ta nghĩ đó chỉ là một chuyến kiểm tra thông thường.

“Nếu Ngài Giang rảnh rỗi, ngày mai hãy ra khỏi thành một chuyến.” Hạ Lan Thời nói với giọng điệu thoải mái, như thể đang nói về một việc không cần phải giải thích nhiều, “Phía tây thành có một ngôi làng, hai năm trước đã từng xảy ra dịch bệnh. Bây giờ nó đã trở nên hoang vắng, nhưng vẫn còn một số hồ sơ cũ.”

Giang Trạch Thần không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu.

Anh ta đã quen với cách nói không nói hết ý của Hạ Lan Thời.

Nhưng anh ta không ngờ rằng, chuyến đi đó sẽ thay đổi quan điểm của mình về những gì mình đã làm trong quá khứ.

Ngôi làng ở phía tây thành cách Lâm Bắc Thành khoảng một giờ đi ngựa.

Họ sẽ cưỡi ngựa đến đó.

Giang Tạch Thần ngồi trên lưng ngựa, nhìn Hạ Lan Thời lên ngựa.

Con ngựa màu xanh lam đứng trên tuyết, bộ lông màu xám lam pha trắng hầu như hòa nhập vào bầu trời mùa đông, giống như một đám mây được gom lại.

Bộ lông của con ngựa này có những đốm tròn nhỏ li ti, giống như cánh hoa cúc; đó thực sự là một con ngựa đặc biệt.

Kích thước của nó nhỏ hơn so với những con ngựa quân sự thông thường, và nó rất yên tĩnh.

Tên của con ngựa là Khinh Vũ.

Jiang Zechen tự hỏi: “Xia Lán Thời thì yếu ớt như vậy, liệu cô ấy có thể cưỡi ngựa được không nhỉ? Chắc chắn cô ấy sẽ bị ngã xuống đất giữa chừng…”

Trước đây, trong các buổi học cưỡi ngựa bắn cung, Xia Lán Thời không chỉ cưỡi ngựa rất chuẩn xác mà các động tác của cô ấy cũng rất đẹp mắt. Nhưng vì sức khỏe yếu ớt, mỗi lần sau buổi học, cô ấy đều bị sốt vào ban đêm, và ngày hôm sau vẫn cố gắng đến lớp học.

Khi Xia Lán Thời tiến lại gần, Khinh Vũ đã hơi cúi người xuống. Đôi chân trước của nó hơi cong lại, lưng từ từ hạ thấp; chỉ khi Xia Lán Thời đặt tay lên thành yên ngựa và ngồi lên lưng nó, con ngựa mới đứng vững lại. Mọi động tác đều diễn ra một cách nhẹ nhàng, không hề gây ra bất kỳ sự va đập nào.

Đây là lần đầu tiên Jiang Zechen thấy một con ngựa thông minh đến thế; hay nói đúng hơn, anh chưa bao giờ thấy một con ngựa nào biết chăm sóc con người như vậy.

Điều khiến anh càng ngạc nhiên hơn là khi Khinh Vũ bắt đầu đi, nhịp bước của nó khác hẳn so với những con ngựa bình thường – cả hai chân cùng bên đều bước đi cùng lúc, khiến bước đi của nó gần như không hề gây ra bất kỳ sự rung lắc nào.

Nhìn cách con ngựa này di chuyển, anh không khỏi nhíu mày, nhưng cũng không nói gì thêm.

Không lâu sau, họ đã đến ngôi làng đó.

Ngôi làng không lớn lắm, khoảng vài chục hộ gia đình sinh sống ở đây; hiện tại, chỉ còn lại những mái nhà đổ nát và vài bức tường đất chưa đổ sập. Tuyết phủ kín hầu hết khu vực làng, như thể muốn xóa sổ hết những dấu vết của những người đã từng sống ở đây.

Jiang Zechen đứng ở cửa làng một lúc, ánh mắt anh lướt qua những xà nhà bị tuyết đè đổ, rồi anh im lặng. Gió thổi qua những ngôi nhà đổ nát, phát ra tiếng rên rỉ trầm thấp, như thể đang nói thay cho những người không hề để lại tên tuổi.

Xia Lán Thời đi phía trước anh khoảng hai bước, rồi nói: “Năm ngoái mùa xuân, ngôi làng này đã bùng phát dịch bệnh, hơn một trăm người đã thiệt mạng.”

Bước chân của Jiang Zechen dừng lại một chút, như thể đang kiểm tra con số đó: “Hơn một trăm người ư?”

“Vâng. Ban đầu, trong làng có hơn hai trăm người; chỉ có chưa đến một nửa số họ sống sót.”

Jiang Zechen nhìn những ngôi nhà đổ nát, rồi nhìn những t

“Tôi đã kiểm tra các báo cáo từ biên giới phía Bắc trong những năm gần đây tại kinh thành, và không hề thấy bất kỳ ghi chép nào về thảm họa xảy ra tại ngôi làng này.”

Hạ Lan Thời không vội vàng giải thích ngay lập tức.

Anh ta lấy ra một tờ công văn cũ từ trong tay áo và đưa cho ông.

Giấy đã ngả vàng, góc cạnh bị mòn rách, những nếp gấp gần như sắp bị rách toạc.

Giang Trạch Thần nhận lấy tờ giấy, mở ra và đọc xuống dưới…

Đó là một bản báo cáo chính thức về thảm họa, được viết vào tháng Hai năm trước, nêu rõ thông tin về dịch bệnh và số người thiệt mạng tại ngôi làng này, đồng thời yêu cầu mở kho lương thực để cứu trợ và cử bác sĩ đến điều trị.

Chữ ký của người soạn báo cáo là viên quan cai quản Lâm Châu vào thời điểm đó.

Phía dưới còn có các ý kiến phản hồi của các quan chức thuộc Bộ Hộ khẩu, Bộ Lễ nghi và Tổng thư ký viện, mỗi con dấu đều được in rất ngay ngắn, như thể tất cả các thủ tục đều đã được thực hiện đầy đủ.

Và ở dòng cuối cùng, chữ viết rất ngay ngắn, như thể chỉ là một công việc thường lệ: “Người dân nạn nhân tự cứu mình.”

Giang Trạch Thần nhìn vào bốn chữ đó, im lặng trong một lúc lâu.

Anh ta nhận ra chữ viết đó.

Đó là chữ của một quan chức thuộc Bộ Hộ khẩu; anh ta đã từng thấy chữ viết tương tự khi ở kinh thành.

Trong những năm anh ta làm việc tại triều đình, anh ta đã gặp rất nhiều bản báo cáo tương tự.

Những yêu cầu bị từ chối, những báo cáo về thảm họa bị che giấu, những ý kiến yêu cầu “giải quyết tự phát”…

Trước đây, anh ta từng nghĩ rằng đó là những khuyết điểm không thể tránh khỏi trong hoạt động của hệ thống, là những hạn chế của bộ máy chính quyền, là những sự thỏa hiệp cần phải chấp nhận.

Nhưng bây giờ, đứng giữa ngôi làng trống rỗng phủ đầy tuyết này, anh ta bỗng nhận ra rằng những dòng chữ đó lại mang một trọng lượng đặc biệt.

“Đây là những thông tin đã bị che giấu,” anh ta nói.

Hạ Lan Thời không trả lời, chỉ cất tờ công văn trở lại trong tay áo, như thể đang cất đi một việc không cần phải nói thêm nữa.

Giang Trạch Thần đứng đó, không hề di chuyển.

Anh ta nhớ lại lúc mình đã xem qua danh sách tổng hợp các thảm họa trong năm đó khi ở kinh thành.

Trên đó không hề có tên ngôi làng này, không hề có thông tin về cái chết của hơn một trăm người, như thể họ chưa từng tồn tại.

Và lúc đó, anh ta chỉ lướt qua trang đó rồi tiếp tục đọc những bản công văn khác.

Anh ta không bao giờ nghi ngờ về tính chính xác của những con số đó, bởi vì chúng đều được các cơ quan ch

Xia Lán thay anh ta nói xong, giọng điệu bình tĩnh, như đang trình bày một sự thật đã được kiểm chứng rồi.

Giang Trạch Thần không hề phản bác.

Cũng chẳng có lời gì để phản bác.

Xia Lán nhìn thấy vẻ mặt im lặng của anh ta, bỗng nhiên nói:

“Ngài Giang có còn nhớ chuyện xảy ra tại Viện Học Vân Lục không?”

Giang Trạch Thần ngẩng đầu nhìn anh ta, không hiểu anh ta muốn nói điều gì.

Thấy anh ta dường như không hiểu, Xia Lán mỉm cười, nụ cười rất nhẹ nhàng.

“Trước kia tại viện học, có người coi tôi là điềm xui, có người giấu sách vở của tôi, có người đổ mực lên giấy của tôi.”

Giang Trạch Thần nghe xong, biết anh ta muốn nói gì, nhưng anh ta chẳng thể nói gì được, chỉ có thể lắng nghe.

Giọng nói ôn hòa và bình thản của Xia Lán tiếp tục vang lên.

“Tôi không hề có ý trách móc ngài Giang đâu. Ngài chỉ đơn giản là đứng nhìn và không làm gì cả.” Anh ta dừng lại một chút, sau đó nụ cười sâu thêm một chút, “Nhưng trong lòng ngài, hẳn biết rõ ‘nước trong mùa đông’ thực sự như thế nào.”

Trong đầu Giang Trạch Thần lại hiện lên hình ảnh ngày hôm đó.

Anh ta đứng dưới gian hành lang, chứng kiến một nhóm sinh viên trẻ tuổi, từng bước đẩy Xia Lán đến bên hồ nước, rồi đẩy anh ta xuống hồ.

Anh ta đã thấy tất cả, chỉ đơn giản là đứng nhìn, nhưng không làm gì cả, cũng không nói gì.

Bởi vì vào lúc đó, anh ta cho rằng Xia Lán chính là một sự tồn tại sai trái, xứng đáng bị trừng phạt.

Và vào lúc đó, người duy nhất đưa tay giúp đỡ Xia Lán chính là Tiêu Uyên.

Anh ta không ngần ngại lao vào hồ nước để cứu Xia Lán. Dù nước không sâu, nhưng cả hai đều bị ướt sũng.

Khi Xia Lán bị ốm, chính là Tiêu Uyên đã tìm thầy thuốc để chữa trị cho anh ta.

Những cuốn sách bị giấu đi của Xia Lán, cũng chính là Tiêu Uyên đã tìm lại được.

Khi có người xúc phạm Xia Lán, chính là Tiêu Uyên đã che chở anh ta.

Dù bản thân Tiêu Uyên cũng đang gặp khó khăn, nhưng vẫn luôn bảo vệ Xia Lán.

Cũng giống như miền Bắc hiện nay, nơi này cũng được bảo vệ dưới sự canh gác của Vương Sù – người đã bị lưu đày đến đây.

Và vào thời điểm đó, Xia Lán Thí rất sẵn lòng trở thành thanh kiếm trong tay ông ta.

Giang Trạch Thần mở miệng muốn giải thích điều gì đó, nhưng lại không thể nói ra lời nào.

Cuối cùng, anh chỉ có thể tiếp tục im lặng.

Xia Lán Thí quay người trở về cổng làng, chờ đợi Giang Trạch Thần theo sau mình.

Giang Trạch Thần không vội vàng đi theo ngay, mà đứng lại một lúc.

Anh nhìn ngôi làng phủ đầy tuyết, như thể đang cố gắng hiểu lại những thông điệp thực sự ẩn sau những văn bản đó.

Anh nhớ lại ngày hôm đó, khi nhìn thấy những sinh viên đẩy Xia Lán Thí xuống nước từ xa.

Trên đường trở về, Xia Lán Thí không nhắc đến chuyện đó nữa, chỉ ho khan khò khè một vài tiếng.

Nhưng Giang Trạch Thần biết rằng đó không phải là kết thúc, bởi vì Xia Lán Thí không thể vô cớ dẫn anh đến một ngôi làng trống rỗng như vậy.

Tối hôm đó, Xia Lán Thí để lại một chiếc hộp gỗ trong phòng của Giang Trạch Thần.

Không có thư kèm theo, không có lời giải thích nào, chỉ có một cuốn hồ sơ.

Giang Trạch Thần ngồi dưới ánh đèn, khi mở chiếc hộp gỗ ra, anh thấy một cuốn hồ sơ mà anh đã lâu không nhớ đến.

Những trang giấy đã ngả vàng, góc cạnh bị mài mòn, dường như đã được lật qua rất nhiều lần, nhưng cũng có vẻ như đã được cẩn thận bảo quản trong thời gian dài.

Anh cúi đầu mở nó ra.

Đó là một văn bản mà anh từng xử lý khi mới bắt đầu công việc tại Hàn Lâm Viện; anh vẫn nhớ rõ sự kiện đó.

Lúc bấy giờ, anh đang làm việc tại Hàn Lâm Viện, khi xảy ra lũ lụt ở Chí Châu, các quan địa phương đã gửi đơn xin mở kho cứu trợ trước, sau đó mới chuẩn bị các văn bản liên quan.

Văn bản đó sau khi được chuyển giao qua nhiều tầng lớp, cuối cùng đã đến tay Hàn Lâm Viện.

Theo quy định, mặc dù Hàn Lâm Viện không trực tiếp quản lý công tác cứu trợ, nhưng họ vẫn phải hỗ trợ trong việc trả lời và kiểm tra các văn bản chính thức.

Anh nhớ đến cuốn hồ sơ đó, bởi vì đó là một trong những vụ án lớn đầu tiên mà anh từng xử lý trong sự nghiệp, và cũng là lần đầu tiên anh nhận ra tầm quan trọng của các quy định.

Anh đã ký ý kiến trên văn bản đó, nghĩa là theo luật lệ của triều đình, việc phân phát lương thực chỉ có thể được thực hiện sau khi có sự chấp thuận của Bộ Hộ, các quan địa phương không được tự ý mở kho cứu trợ.

Anh đã ký tên,

Và anh ta thực sự đã làm theo quy tắc đó.

Anh ta nhớ rằng khi viết những từ ngữ đó, nét chữ của mình rất ngay ngắn, sạch sẽ, giống như tất cả các văn bản mà anh ta đã xem xét và phê duyệt.

Anh ta chỉ đơn giản là làm theo quy định mà thôi.

Anh ta không vi phạm luật pháp, không tham nhũng, không có điều gì đáng bị chỉ trích cả.

Thậm chí, vì điều đó, anh ta còn được triều đình khen ngợi, ca ngợi anh ta vì “tuân thủ pháp luật trong công việc”.

Khi lật đến trang cuối cùng của hồ sơ, anh ta thấy một danh sách những người đã qua đời vào năm đó – hàng chục nghìn tên người được liệt kê dày đặc trên trang giấy, giống như một con sông bị nén lại.

Nhìn những cái tên đó, anh ta nhớ lại cảnh tuyết rơi và những mái nhà đổ sập ở ngã vào làng lúc nãy.

Anh ta biết rằng trong số những cái tên đó, có thể có người già, có trẻ em… Có những người đã từng chờ đợi những văn bản quyết định mà mãi mãi cũng không bao giờ đến.

Ngón tay anh ta dừng lại bên mép trang giấy.

Anh ta không biết mình đang nghĩ gì.

Anh ta thậm chí không biết phải định nghĩa bản thân mình vào lúc đó như thế nào.

Làm theo quy tắc, nhưng lại chứng kiến những người khác chết đi…

Ngón tay anh ta dừng lại ngay bên cạnh cái tên mà ba năm trước, anh ta đã ký.

Giống như đang đo lại khoảng cách của vết mực ấy, và trọng lượng mà nó mang lại…

Xia Lán Thời bước đến, đứng bên cạnh cửa phòng, nhưng không tiến lại gần.

Cô chỉ nói một câu: “Ngài Giang Trạch Thần, quy tắc được đặt ra để cứu người. Nếu nó bắt đầu gây hại cho người khác, thì nó chỉ là một tờ giấy… hay thậm chí là một con dao.”

Giọng nói của cô bình tĩnh, chỉ đơn giản là nói ra sự thật… Nhưng ý nghĩa của câu nói đó, lại nặng nề hơn bất kỳ hồ sơ nào.

Giang Trạch Thần không trả lời gì.

Anh ta ngồi dưới ánh đèn, không lật trang giấy, chỉ nhìn những cái tên đó.

Cuối cùng, anh ta nhận ra rằng những điều mà mình đã tin tưởng suốt nhiều năm, và những gì mình đã chứng kiến bằng chính mắt, đang dần dần tách rời nhau, hướng về hai hướng hoàn toàn khác nhau…

Và anh ta vẫn chưa chắc mình nên đứng ở phía nào.

Không hiểu sao, vào lúc này, anh ta lại nhớ đến bài thơ mà Xia Lán Thời từng viết:

“Tuyết rơi bên thành, xương cốt vẫn còn lạnh; Người dân đói khát, nước mắt đã khô cạn khi nhìn về cung điện. Nếu ngài không biết chuyện thế giới này, thì tại sao lại ngồi cao trên những tầng lầu xa xôi?”