Vào ban đêm sâu thẳm, việc chuyển giao lương thực thực sự bắt đầu.

Lô hàng lương thực đầu tiên được đóng vào xe sau khi trời tối; không hề có đèn pin, đèn lồng hay mệnh lệnh nào cả. Các binh sĩ vận chuyển trong bóng tối, di chuyển rất nhẹ nhàng, như thể họ đã được thông báo trước về công việc này. Bánh xe được phủ kín bằng vải dày, nên khi lăn trên tuyết gần như không phát ra tiếng động nào. Những bao lương thực được vận chuyển đi theo con đường nhỏ ở phía bắc doanh trại, hướng không phải là Lâm Bắc Thành mà là căn cứ trung chuyển ở hướng tây bắc.

Căn cứ trung chuyển cách doanh trại tiếp tế khoảng ba mươi phút đi bộ; đó là một doanh trại nhỏ hơn, nằm ở nơi hẻo lánh, không thuộc bất kỳ tuyến đường chính nào. Không ai sẽ để ý đến nơi đó. Mỗi lần chỉ vận chuyển một số lượng nhỏ lương thực, vì vậy hoàn toàn không gây chú ý. Ngay cả khi có người nhìn thấy từ xa, họ cũng chỉ nghĩ đó là hoạt động tiếp tế thông thường mà thôi.

Dần dần, các bao lương thực trong doanh trại tiếp tế bị lấy đi hết, nhưng bề ngoài thì không hề thể hiện điều đó. Những bao rỗng được xếp lại, và những bao lương thực cũ được đặt lên trên để che khuất các góc cạnh; lượng lương thực bên trong vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu. Bề ngoài trông vẫn nguyên vẹn, nhưng bên trong thì đã không còn là loại lương thực Giang Trạch Thần mà mọi người thường thấy vào ban ngày nữa. Đến đêm thứ tư, lượng lương thực thật còn lại trong doanh trại tiếp tế đã ít lại rất nhiều. Phần lớn là lương thực cũ, lẫn lộn với các tạp chất, và còn có một số gạo già không thể ăn được nữa. Những bao lương thực đó vẫn trông nguyên vẹn bên ngoài, nhưng bên trong đã được thay thế bằng những thứ khác. Khoảng tám mươi phần trăm số lương thực giả được trộn lẫn với một lượng nhỏ lương thực thật, chiếm giữ phần lớn diện tích của doanh trại. Những bao lương thực thật đã được chuyển đi thành từng đợt vào căn cứ trung chuyển.

Khi có người bước vào kho, họ sẽ thấy những bao lương thực đó và ngửi thấy mùi thơm của lương thực. Họ sẽ không bao giờ nghĩ rằng những thứ bên trong những bao lương thực đó chính là những thứ sẽ được chuyển đi vào đêm nay.

Những gián điệp của Bắc Điệp đang trên đường trở về, mang theo tất cả những chi tiết mà họ đã ghi chép được, chuẩn bị báo cáo đầy đủ về vị trí và tình hình phòng thủ của doanh trại này cho Hạ Lan Thương. Họ không hề biết rằng tất cả các bước chuẩn bị tại doanh trại đó đã hoàn tất. Và những chi tiết mà họ nhìn thấy chính là những gì Hạ Lan Thương mong muốn họ thấy. Hạ Lan Thương không hề đến tận

Gió thổi từ sâu trong hoang mạc, mang theo hương vị của cỏ khô và đất đóng băng; thỉnh thoảng lại lẫn vào mùi thuốc súng và gỗ cháy.

Thời tiết như thế này rất thích hợp cho các cuộc tấn công ban đêm.

Từ xa vang lên tiếng sói gào.

Khi Xia Lán Thời bước ra ngoài lều, bước đi của cô nhanh hơn bình thường một chút, nhưng không hề tỏ ra hoảng loạn.

Trì Bán Nguyệt cũng muốn theo sau, nhưng bị Xia Lán Thời ngăn lại.

“Jiang Zechen sẽ đến.”

Trì Bán Nguyệt dừng bước, hiểu ý của cô.

Trong mắt Giang Trạch Thần, cô chỉ là một thiếp thân của Tiêu Uyên mà thôi; không thể xuất hiện trong tình huống như thế này.

“Được.”

Dù không được phép xuất hiện trực tiếp, nhưng cô vẫn có thể ở lại nơi khuất.

Ánh đèn trong lều chủ rất sáng; Tiêu Uyên ngồi trước bàn, trước mặt anh ta là một bản đồ vùng biên giới phía Bắc.

Khi Xia Lán Thời bước vào lều, anh ta liếc nhìn cô một cái.

“Họ đã đến.” Tiêu Uyên nói.

“Đã đến.” Xia Lán Thời đáp.

Hai câu đối thoại đều rất ngắn, như thể những việc đã được dự đoán từ trước đang bắt đầu diễn ra.

Bùi Vỹ sau đó cũng đến; áo giáp của anh ta vẫn còn dính tuyết, như thể vừa mới trở về từ nhiệm vụ tuần tra bên ngoài thành phố.

Khi anh ta bước vào lều, anh ta quan sát ánh mắt của mọi người xung quanh, nhưng không hỏi gì cả, chỉ đi đến chỗ mình thường ngồi.

Khi Tiêu Uyên ngẩng đầu lên, giọng nói của anh ta không cao, nhưng đã trở lại rõ ràng như một người chỉ huy thực thụ: “Lệnh đầu tiên: Các tiền đồn phía Bắc phải rút lui. Không được tấn công trước, cũng không được đốt lửa báo động.”

Ngay lập tức, Bùi Vỹ nhíu mày: “Họ đang muốn cướp lương thực!”

Xia Lán Thời trả lời bằng giọng nhẹ nhàng: “Đúng vậy.”

Bùi Vỹ nhìn anh ta, như thể đang chờ đợi câu giải thích tiếp theo.

Nhưng Xia Lán Thời không giải thích gì thêm, mà chỉ dùng ngón tay chỉ vào một thung lũng nằm ở phía đông bắc của bản đồ: “Họ sẽ đi con đường này. Con đường này dài nhất, phải đi vòng, nhưng mặt đường tương đối bằng phẳng.”

Tiêu Uyên gật đầu, như thể đang xác nhận một kết luận đã được thảo luận trước đó: “Lệnh thứ hai...”

**Trại tiếp tế phía trước, giữ lại lương thực. Đốt hết đèn cầy, đội xe phải ở nguyên chỗ.**

Bùi Vỹ Nghe xong, ánh mắt anh liếc nhìn lần lượt về phía **Xia Lan Thời** và **Tiêu Uyên**.

Anh nhận ra rằng giữa hai người này không hề có khoảng cách “thủ lĩnh ra lệnh, quân sư tuân theo”, mà giống như họ đã thảo luận xong và đang bước vào giai đoạn thực hiện kế hoạch.

Anh không hỏi thêm nữa, bởi vì anh đã hiểu: đây là một kế hoạch được chuẩn bị từ trước.

**Giang Trạch Thần** là người đến cuối cùng.

Dù vội vàng, anh vẫn cẩn thận vuốt thẳng góc áo mình để không hề có nếp nhăn nào.

Khi bước vào lều, anh đi rất nhẹ nhàng, gần như không tạo ra tiếng động nào.

Anh không ngồi cạnh ai, mà chỉ đứng ở góc, giống như một người đang quan sát ván cờ.

Chiếc quạt tre trong tay anh vẫn chưa được mở ra.

Ánh mắt của **Xia Lan Thời** dừng lại trên người anh trong chốc lát, rất ngắn, chỉ để xác nhận rằng anh có mặt ở đó.

**Tiêu Uyên** không nhìn về phía **Giang Trạch Thần**, tiếp tục nói: “Bước thứ ba: **Bùi Vỹ** sẽ dẫn kỵ binh mai phục ở thung lũng phía đông bắc, chặn lại lối ra khỏi thung lũng, không được truy đuổi.”

“Tuân lệnh!” **Bùi Vỹ** cúi chào rồi rời khỏi lều.

**Giang Trạch Thần** vẫn đứng ở góc, không nói một lời nào suốt quá trình đó.

Anh thấy **Xia Lan Thời** đứng bên cạnh bản đồ, không bổ sung thêm bất kỳ điều gì nữa.

Có vẻ như lệnh đó đã không cần phải được nói thêm bất kỳ từ ngữ nào nữa.

◆◇◆◇◆

**Giang Trạch Thần** đi theo sau **Xia Lan Thời** khi bà rời khỏi lều chính.

Anh đi không nhanh, giống như chỉ đang đi ngang qua thôi.

Sau khi đi cùng nhau một đoạn ngắn, **Giang Trạch Thần** bắt đầu nói: “Tại sao không cố gắng phòng thủ?”

**Xia Lan Thời** không dừng bước: “Không thể phòng thủ được.”

Bước chân của **Giang Trạch Thần** vẫn không chậm lại: “Ít nhất cũng nên cố gắng chặn đường họ.”

Cuối cùng, Xia Lán Shí cũng nhìn anh ta một cái: “Con người quan trọng hơn lương thực.”

Giang Trạch Thần không hỏi thêm nữa.

Anh ta đã nhận được câu trả lời rồi.

Anh ta không hài lòng với câu trả lời đó, nhưng anh ta cũng hiểu rằng Xia Lán Shí sẽ không giải thích thêm gì nữa.

Khi trở lại lều của mình, anh ta mở cuốn sách và ghi chép lại những sự việc xảy ra tối nay.

Chữ viết của anh ta vẫn ngăn nắp như mọi khi, nhưng đầu bút dừng lại một chút ở những từ “Con người quan trọng hơn lương thực”, như thể đang suy nghĩ xem câu nói đó có đúng hay không.

Sau đó, anh ta đóng cuốn sách lại và không tiếp tục đọc nữa.

Anh ta nhận ra rằng Xia Lán Shí giống như một người đã biết trước kết cục, chỉ đang chờ đợi kết cục đó đến một cách tự nhiên.

◆◇◆◇◆

Đội ngũ vận chuyển lương thực của Đế quốc Hãn Cang Nguyên tập trung lại trên triền đất khuất gió của thung lũng.

Xe trượt tuyết và xe ngựa được sắp xếp gọn gàng; hơi thở của những con ngựa hóa thành làn sương trắng trong gió lạnh.

Giữa bão tuyết, Hạ Liên Cang cưỡi ngựa đi qua hàng cuối cùng các túi lương thực, xác nhận rằng số lượng lương thực vừa chiếm được đủ để Đế quốc Hãn Cang Nguyên duy trì hoạt động thêm một thời gian nữa.

Anh ta quay đầu ngựa, chuẩn bị ra lệnh cho đội ngũ rút lui về thảo nguyên.

Ngay lúc anh ta giật cương ngựa, anh ta nghe thấy một âm thanh khác xen lẫn vào tiếng gió tuyết – tiếng móng ngựa, đến từ phía nam, mang theo một sức mạnh không thể bỏ qua.

Hạ Liên Cang vội vàng quay đầu nhìn về phía nam, và thấy những bóng đen đang xuất hiện từ trong làn sương tuyết.

Cờ sói bạc từ từ được kéo ra trong gió.

Hạ Liên Cang im lặng một lát, sau đó thì thầm: “Chạy!”

Anh ta ra lệnh cho đội ngũ vận chuyển lương thực đi trước; Đế quốc Hãn Cang Nguyên rất cần số lương thực này, dù có chuyện gì cũng phải đưa nó trở về, nếu không sẽ có nhiều người chết đói hơn nữa.

Anh ta dẫn một nửa số binh lính nhẹ để trì hoãn thời gian.

Hai bên bắt đầu giao tranh trong thung lũng.

◆◇◆◇◆

Khi đội ngũ của Đế quốc Hãn Cang Nguyên rút lui sâu vào thảo nguyên tuyết, trời đã sáng hẳn.

Hạ Liên Cang cưỡi ngựa đi đầu đội ngũ, không nói gì; trên người anh ta có vài vết thương.

Mặc dù đã mất đi khá nhiều lực lượng chiến đấu, nhưng ít nhất họ cũng đã đưa được lương thực trở về.

Khi anh ta dẫn đoàn xe trở về căn cứ của Đế quốc Hãn Cang Nguyên, bão tuyết cuối cùng cũng tạnh đi.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuống mặt tuyết, làm cho bóng của cả đoàn xe trở nên dài

Anh ta đứng đó, im lặng.

Lần này anh ta không mang về lương thực, mà là thứ gì đó nặng hơn và khó tiêu hóa hơn cả lương thực.

Anh ta nhớ lại con đường giữa trận bão tuyết, những ngã rẽ có tình trạng đường xá tốt, những dấu vết của bánh xe được sắp xếp gọn gàng hơn dự kiến.

Cuối cùng, anh ta hiểu ra rằng những gì mình mang về không phải là lương thực, mà là một kế hoạch đã được tính toán từ trước, và anh ta chưa bao giờ nhận ra điều đó.

Phó tướng nhìn thấy tất cả những điều này, giọng nói đầy tức giận, đôi mắt đỏ hoe: “Những thùng lương thực đó… Chúng ta đã vận chuyển suốt cả đêm!”

Hạ Liên Thanh không ngay lập tức trả lời.

Anh ta đứng giữa những bao lương thực, nhìn chúng được xếp hàng gọn gàng dưới ánh nắng mặt trời.

Từ Bắc Sáo chuyển đến thung lũng, từ thung lũng đến nơi này, chỉ đến phút cuối cùng, anh ta mới nhận ra mình đã bị lừa.

Anh ta không còn sức để tức giận nữa; ánh mắt anh ta hướng về phía ranh giới mờ ảo nơi tuyết và bầu trời giao nhau.

Chỉ đứng đó, như thể đang đi lại lại con đường của đêm hôm qua – từ khi xuất quân đến khi cướp lương thực, từ việc vận chuyển cho đến khi rút lui.

Mỗi bước đều có vẻ hợp lý, mỗi bước đều diễn ra thuận lợi.

Cho đến bước cuối cùng, anh ta mới nhận ra rằng mình đã đặt chân vào nơi mà anh ta tưởng là mặt đất, nhưng thực ra lại là miệng hố.

Anh ta nghe nói rằng bên cạnh Tiêu Uyên, có một vị tham mưu tài ba tên là Hạ Lan Thời.

Chắc chắn lần này, chiến lược của ông ta cũng đã được sử dụng trong kế hoạch này.

Anh ta không cảm thấy tức giận, bởi vì tức giận là phản ứng đối với một trận chiến mà người ta biết trước rằng mình sẽ thua.

Và trong trận chiến này, từ đầu đến cuối, anh ta chưa bao giờ thắng được, thậm chí chưa một lần nào thực sự tiến gần đến chiến thắng.

“Hạ Lan Thời.”

Anh ta thì thầm gọi tên đó.

◆◇◆◇◆

Trong bóng đêm, Hạ Lan Thời đứng bên cạnh những bao lương thực.

Anh ta thì thầm nói một câu, giọng điệu vẫn bình thường như mọi khi: “Hãy vận chuyển từng đợt.”

Bùi Vỹ đi đến gần, dừng lại bên cạnh Hạ Lan Thời, im lặng một lúc rồi cuối cùng mới nói: “Những thùng lương thực đó…”

Hạ Lan Thời không ngẩng đầu lên, chỉ nhẹ nhàng nói: “Lương thực đã bị Bắc Địch cướp đi.”

Bùi Vỹ không hỏi thêm gì nữa, quay người đi chỉ huy binh sĩ tiếp tục vận chuyển.

Anh ta hiểu rằng những thùng lương thực này đã trở thành “lương thực bí mật”, không còn được ghi chép trong sổ sách nữa.

Những thùng lương thực

Và những lương thực đó vẫn còn đó; chúng sẽ được chuyển đi một cách bí mật vào không gian ngầm kia.

Ngay cả khi triều đình tiếp tục cắt đứt việc cung cấp lương thực, Lâm Bắc Thành vẫn có thể tiếp tục duy trì tình hình ổn định.

Bùi Vỹ Ban đầu đã cảm thấy sợ hãi trước Xia Lan Thời, nhưng trước đây chỉ sợ phải bị ông ta trách móc nếu làm sai điều gì đó; còn bây giờ, lòng e sợ của cô ấy càng tăng thêm.

◆◇◆◇◆

Bên trong căn phòng yên tĩnh lại; Xia Lan Thời ngồi trước bàn, trước mặt anh là cuốn sổ đó. Anh không vội vàng gấp nó lại, mà chỉ nhìn chăm chú vào những con số trên đó.

Trì Bán Nguyệt Khi cô bước vào, tay cầm một cái bát đặt lên bàn: “Hãy uống hết đi; bác sĩ Tô nói rằng phải ăn uống đều đặn ba bữa.”

Xia Lan Thời nhìn xuống chiếc bát cháo, rồi cầm lên và nhấp một ngụm.

Trì Bán Nguyệt Cô ngồi xuống đối diện anh, không vội vàng rời đi, dường như đang chờ anh uống xong.

“Bạn nghĩ Giang Trạch Thần sẽ viết như thế nào?” cô hỏi.

Ngón tay Xia Lan Thời dừng lại một chút trên thành bát: “Không biết.”

Trì Bán Nguyệt Nhướng mày nhìn anh: “Bạn không biết à?”

“Tôi không biết ông ấy sẽ viết ra điều gì,” Xia Lan Thời nhẹ nhàng nói, “nhưng tôi biết rằng ông ấy sẽ không thể viết được.”

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi anh.

Trì Bán Nguyệt Nhìn thấy vậy, cô cũng bất giác mỉm cười; nhưng niềm cười của cô chỉ xuất phát từ sự thương cảm và buồn cười trước hoàn cảnh của Giang Trạch Thần.

“Thật là không may mắn cho ngài Giang nếu có một đồng học như bạn…”

Những người coi Xia Lan Thời là đối thủ thì chưa bao giờ có thể thoát khỏi sự rình rập của anh.

Nghe vậy, Xia Lan Thời không hề quan tâm.

“Rồi một ngày nào đó, ông ấy sẽ phải cảm ơn tôi đấy.”

Trì Bán Nguyệt Không hỏi thêm gì nữa, cô đứng dậy, cầm lấy cái bát trống và rời khỏi phòng.

Xia Lan Thời ngồi lại trước bàn, lắng nghe tiếng rèm cửa đóng lại sau lưng mình. Anh nhìn xuống những con số trên cuốn sổ đó.

Tiếng gió bên ngoài dần trở nên yên tĩnh hơn, như thể thành phố này đang từ từ thở ra, chuẩn bị đón nhận điều gì đó sẽ đến…

◆◇◆◇◆

Giang Trạch Thần Khi trở lại căn phòng, cuốn sổ vẫn nằm nguyên trên bàn; cây bút vẫn đặt bên cạnh đá mài, chưa hề được sử dụng.

Anh ta ngồi xuống, không vội vàng cầm bút lên, mà chỉ nhìn vào những trang giấy đã được lật qua lại rồi đóng lại, như thể đang xem xét lại những phán đoán mình đã đưa ra trước đây.

Anh ta nhớ lại những điều mình đã ghi chép vào tối hôm qua: “Hạ Lan Thời chỉ biết phòng thủ một cách thụ động.” “Con người quan trọng hơn lương thực.”

Khi nhìn lại những dòng chữ đó lần nữa, anh ta cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Anh ta muốn cầm bút viết lại điều gì đó, nhưng đầu bút chỉ đặt trên trang giấy mà mãi không thể bắt đầu. Cuối cùng, anh ta đặt bút xuống, đóng cuốn sổ lại, không hoàn thành trang đó.

Nhưng trước khi đóng sách, đầu ngón tay anh ta dừng lại một chút ở mép trang giấy. Anh ta có cảm giác rằng mọi chuyện có vẻ quá thuận lợi.

Lương thực của họ vừa đến Lâm Bắc Thành vào cùng lúc với quân Bắc Địch xâm lược. Sự rút lui của quân phòng thủ diễn ra quá yên bình, không có tổn thất nào, như thể đã được lên kế hoạch trước. Mặc dù Bùi Vỹ đã được cử đi truy đuổi, nhưng lương thực vẫn không thể được giành lại; chỉ có số lượng binh lính của Bắc Địch bị giảm bớt mà thôi.

Sổ sách không sai, danh sách lương thực không sai, quân đội cũng không sai… Tất cả đều quá sạch sẽ, quá gọn gàng. Báo cáo về việc lương thực đã đến kho đã được gửi đi từ lâu, và vẫn đang trên đường đến nơi. Nhưng bây giờ, anh ta chỉ có thể viết dựa trên những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy bằng chính mắt mình. Tuy nhiên, trong lòng anh ta cảm thấy rằng không nên viết như vậy.

Anh ta đã viết vài dòng, sau đó xóa đi, lại viết vài dòng khác, rồi lại dừng lại. Cuối cùng, anh ta đặt bút xuống mép đĩa mực. Anh ta không thể viết tiếp được… Không phải vì anh ta không có gì để viết, mà là bởi vì càng nhìn thấy nhiều, anh ta càng không biết nên bắt đầu từ đâu.

Anh ta nhìn những dòng chữ đã bị xóa trên trang giấy – “Quân Bắc Địch tấn công vào ban đêm”, “Lương thực bị cướp đi”, “Hạ Lan Thời chỉ phòng thủ một cách thụ động” – mỗi câu đều là sự thật, nhưng lại không phải là toàn bộ sự thật. Sự thật đầy đủ là: Quân Bắc Địch đã tấn công, lương thực đã bị lấy đi… Nhưng anh ta biết rằng thực tế không chỉ có vậy; Hạ Lan Thời không thể nào yên phận đến thế. Hạ Lan Thời không chỉ thông minh, mà còn là người luôn tính toán từng bước di chuyển của kẻ thù vào kế hoạch của mình.

Điều khiến anh ta lo lắng hơn nữa là, anh ta vẫn chưa tìm ra từ ngữ nào để mô tả con người đó. Lương thực đã mất, vậy Tiêu Uyên và Hạ Lan Thời sẽ làm thế nào để Lâm Bắc Thành số