Năm ngày trước đó.

Khi Quan quản lương thực Qian Younian bước vào phòng làm việc của Xia Lánshí, ông cầm trong tay một bản tin quân sự vừa được chuyển đến; mép giấy vẫn còn dính những giọt nước tuyết từ quá trình vận chuyển.

Ông đứng trước bàn, nhẹ nhàng đặt bản tin xuống mặt bàn, vuốt phẳng các góc để chờ đợi người đối diện ngẩng đầu lên.

Xia Lánshí không ngay lập tức ngẩng đầu.

Ông đang đọc một văn kiện khác; đầu bút dừng lại ngay phía trên trang giấy, như thể đang xác nhận vị trí của nét chữ cuối cùng.

Bên ngoài phòng, đôi khi có tiếng gió và tiếng bước chân của binh sĩ tuần tra đi qua; bước chân họ chậm hơn bình thường, bởi vì gần đây mọi người đều đang chờ đợi lô hàng lương thực đó.

Giang Trạch ThầnLô hàng lương thực do **Jiang Zhe Shen** vận chuyển từ kinh thành đến, cũng sắp đến nơi rồi.

Việc hai lô hàng lương thực cùng đến vào cùng một thời điểm không phải là sự trùng hợp; đó là do sự chênh lệch về thời gian mà ra.

Khi hai sự việc xảy ra cùng một lúc, chắc chắn sẽ có người chú ý đến điều đó.

Lương thực… chỉ là lương thực mà thôi, nhưng khi nó được vận chuyển, nó sẽ thu hút sự chú ý của mọi người.

“Hai lô hàng lương thực này dự kiến sẽ đến trong vòng năm ngày tới,” Qian Younian nói.

Xia Lánshí đặt bút xuống, như thể đang xác nhận vị trí và thời gian đến của từng lô hàng lương thực đó.

Một lát sau, ông nói lên, giọng nói không lớn nhưng đủ rõ ràng: “Không cần vội vàng chuyển hết vào kho thành phố.”

Qian Younian nhìn ông.

“Hãy chuyển hết số lượng lương thực đó đến căn cứ tiếp tế phía trước Bắc Sáo. Cần phải phân loại, kiểm tra và tái phân phát chúng. Hãy sắp xếp lộ trình sao cho người ta có thể nhìn thấy chúng, chứ không phải đi theo con đường ngắn nhất.”

Qian Younian ngập ngừng một chút, nhưng không hỏi thêm gì nữa.

Ông gật đầu đồng ý, rồi quay người rời khỏi phòng.

Xia Lánshí ngồi lại trước bàn, không cầm bút nữa, chỉ yên lặng một lúc.

Sáng hôm sau, đoàn xe bắt đầu di chuyển sớm hơn bình thường.

Đoàn xe lần này khác với những lần trước.

Chúng không đi thẳng vào thành phố, mà đi theo con đường tuyết hướng về Bắc Sáo, từ từ tiến về phía bắc.

Quy mô của đoàn xe lần này lớn hơn bình thường.

Bánh xe lăn trên tuyết, để lại những dấu vết sâu hơn so với mọi khi.

Số lượng đuốc cũng tăng lên; ngay cả vào ban ngày, vẫn có vài cây đuốc chưa tắt, như thể những người vận chuyển không có thời gian dừng lại để tắt đuốc.

Các binh sĩ đi bộ hai bên đoàn xe, bước chân không nhanh, như thể họ đang vận chuyển một lô hàng

Có người đang quỳ bên lề đường, khoác chiếc áo bông cũ kỹ, trông giống như một người dân đang chạy trốn khỏi chiến loạn.

Anh ta không ngẩng đầu, không hành động gì, chỉ đơn giản là quỳ đó để tránh gió.

Khi đoàn xe đi qua, anh ta vẫn cúi đầu, nhưng trong chốc lát, ánh mắt anh ta đã hướng về phía đoàn xe rồi lại nhanh chóng quay trở lại, tỏ ra như thể chẳng thấy gì cả.

Nhưng anh ta đã nhìn thấy số lượng những bao lương thực và cách chúng được xếp đặt, cũng như hướng mà đoàn xe đang di chuyển.

Khi đoàn xe dừng lại tại trại tiếp tế ở tiền tuyến, trời đã tối.

Trại này nằm cách Bắc Sáo khoảng năm sáu dặm về phía sau, xung quanh được bao quanh bởi những hàng rào gỗ đơn giản, và vài hàng lều được dựng dọc theo sườn núi tuyết.

Một vài binh sĩ đang bận rộn xuống hàng hóa, mang những bao lương thực từ xe ngựa xuống và chất chúng dưới những cái giàn tạm thời được dựng lên.

Cái giàn không lớn lắm, nhưng những bao lương thực được chất cao lên đó.

Những ngọn đuốc được đặt xung quanh khu vực trại, chiếu sáng rõ ràng toàn bộ khu vực; nếu có ai nhìn từ xa, họ sẽ thấy rõ hình dáng của những bao lương thực đó.

Người quản lý lương thực đứng ở lối vào trại và nói với một binh sĩ bên cạnh: “Để những bao lương thực này ở đây trước đã, đợi khi kho thành phố trống rồi hãy tính toán tiếp.”

Lời nói đó nghe có vẻ rất bình thường, như thể đang giao việc hàng ngày.

Vào đêm hôm đó, Xia Lan Shi nhận được một báo cáo bằng lời nói đơn giản: “Lương thực đã được đưa vào trại.”

Anh ta không nói thêm gì, chỉ gật đầu.

Ánh sáng từ trại tiếp tế mãi đến tận đêm khuya mới dần tắt đi.

Gió từ hướng Bắc Sáo lạnh hơn so với ở Lâm Bắc Thành; khi thổi qua hàng rào gỗ, nó tạo ra những âm thanh nhỏ bé, giống như tiếng người đang thì thầm dưới tuyết.

Nhưng trong trại, không ai nói chuyện cả.

Những binh sĩ đã hoàn tất công việc xuống hàng hóa đều trở về lều để nghỉ ngơi; chỉ còn lại vài người canh gác ngồi bên cạnh đống lửa.

Cách Bắc Sáo khoảng hai dặm về phía tây bắc, phía sau sườn núi tuyết, có một người nằm im dưới tuyết, khoác trên người một tấm vải màu xám trắng, hòa nhập gần như hoàn toàn với lớp tuyết xung quanh.

Anh ta đã nằm đó rất lâu, đến nỗi lớp tuyết phủ trên vai anh ta đã dày lên một lớp mỏng, nhưng anh ta vẫn không hề di chuyển.

Anh ta nhìn về phía trại đang sáng rực ánh lửa, ánh mắt xuyên qua kẽ hở của hàng rào gỗ, đặt lên những đống bao lương thực chất cao đó.

Anh ta nhìn mãi, như thể đang đếm số lượng những bao lương thực đó, hoặc đ

Phía bắc thực sự có lương thực, và số lượng rất nhiều; chúng được chất đống tại một trại quân cách Bắc Sáo khoảng năm dặm.

Việc phòng thủ không hề lơ là, nhưng lực lượng vẫn chưa đủ mạnh.

Nghe xong, Hải Liên Thanh cúi đầu nhìn con đường tuyết dẫn đến Bắc Sáo trên bản đồ, im lặng một lúc để xác nhận vị trí của những nguồn lương thực đó có phù hợp với dự đoán của mình hay không.

Rồi anh ta nói, giọng điệu không cao: “Lương thực nhiều à?”

“Rất nhiều. Nhiều hơn dự kiến.”

Hải Liên Thanh không hỏi thêm gì nữa.

Anh gấp bản đồ lại và cho vào lòng áo.

“Chờ.”

Anh chỉ nói vậy, không giải thích thêm.

Người điều tra không hỏi phải chờ cái gì, cúi đầu rời khỏi lều.

Hải Liên Thanh ngồi trong lều, lắng nghe tiếng gió tuyết vang qua rèm cửa.

Phía bắc đã có lương thực rồi; Tiêu Uyên cuối cùng cũng đã vận chuyển lương thực đến tiền tuyến.

Nhưng anh ta biết rằng Tiêu Uyên sẽ không để lương thực tồn tại quá lâu, bởi vì tiền tuyến cần được tiếp tế liên tục.

Và điều anh ta đang chờ đợi, chính là khoảnh khắc mà tuyến tiếp tế này bộc lộ ra những kẽ hở.

◆◇◆◇◆

Ngày hôm đó.

Giang Trạch Thần không thông báo trước, cũng không sai người đưa tin.

Anh ta mang theo hai người hầu, cưỡi ngựa theo con đường tuyết từ Lâm Bắc Thành đến trại tiếp tế.

Khi đến cổng trại, binh sĩ canh gác nhận ra anh ta, không ngăn cản cũng không báo cáo, chỉ lùi sang một bên như thể đã được chỉ thị rằng “Ông Giang có thể vào”.

Giang Trạch Thần bước vào trại, điều đầu tiên anh ta nhìn thấy chính là những bao lương thực được xếp gọn gàng.

Mỗi bao được chất đống dưới các giàn hàng, góc cạnh được đè phẳng, như thể đã được ai đó dọn dẹp cẩn thận.

Anh dừng bước lại, không vội vàng bước vào bên trong, mà đứng lại ở cửa trại, quan sát số lượng những bao lương thực, vị trí chúng được đặt, cũng như khoảng cách giữa chúng và các lều.

Sau đó, anh tiến đến gần nhất trong số những hàng bao lương thực đó, cúi xuống và nhấn nhẹ vào bề mặt của một bao.

Các hạt gạo bên trong bao phát ra tiếng ma sát nhẹ, miệng bao được niêm phong kín đáo, nút thắt cũng được buộc rất gọn gàng.

Anh thử nhấn vào một bao khác; cảm giác vẫn giống như vậy.

Anh đứng dậy, không nói gì, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt đã thoải mái hơn một chút.

Tiền Nguyên Năm đứng ở không xa, không tiến lại gần.

Giang Trạch Thần sau khi đi qua toàn bộ trại tiếp tế, dừng lại ở giữa trại, quay đầu nhìn lại số lượng những bao lương thực, rồi nhìn về ph

“Sổ sách.”

Qian Younian đã chuẩn bị sẵn mọi thứ. Anh đưa cho ông ta một quyển sổ sách với những trang giấy gọn gàng, chữ viết rõ ràng; mọi thông tin về ngày tháng, số lượng, nguồn gốc và người phụ trách đều được ghi chép cẩn thận.

Giang Trạch Thần nhận lấy quyển sổ, lật từ đầu đến cuối để kiểm tra. Ông xem chậm rãi, dường như đang đảm bảo rằng các con số trong sổ được sắp xếp một cách hợp lý, không có khoảng trống nào bất thường hay sự biến động kỳ lạ. Khi đóng lại quyển sổ, ngón tay ông dừng lại ở mép bìa, như thể đang kiểm tra xem mình có bỏ sót điều gì không.

“Sổ sách khớp với thực tế,” ông nói.

Qian Younian gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Giang Trạch Thần trả lại quyển sổ và rời khỏi nơi đó. Khi bước ra khỏi doanh trại, bước chân ông nhẹ nhàng hơn so với khi đến. Về sau, ông sẽ viết một bản báo cáo ngắn gọn, dùng những lời lẽ ngắn gọn nhất để mô tả những gì mình đã chứng kiến hôm nay: lương thực đã được chuyển đến an toàn, số lượng khớp với thông tin trong sổ sách, hoạt động tiếp tế trong doanh trại diễn ra bình thường, mọi thứ đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng. Bản báo cáo này sẽ được gửi đi vào buổi tối hôm đó.

◆◇◆◇◆

Buổi sáng.

Số lượng binh sĩ tuần tra hôm nay gấp gần đôi so với hai ngày trước. Những hàng rào được dựng dọc theo ranh giới của doanh trại, làm thu hẹp lại con đường rộng lớn ban đầu. Nhiều bếp lửa được đặt cả ngày lẫn đêm bên trong và bên ngoài doanh trại, tạo ra những làn khói mỏng manh trên mặt tuyết. Số lượng lều dùa cũng tăng lên; vài hàng lều mới được dựng dọc theo phía đông doanh trại, như thể sẵn sàng đón tiếp quân lính vào bất cứ lúc nào.

Qian Younian đứng ở lối vào doanh trại, nhìn những binh sĩ đang lắp đặt những hàng rào mới. Anh không nói gì, chỉ đứng đó quan sát những thanh gỗ được đóng chặt xuống lòng đất đóng băng. Anh biết rằng những hàng rào này không thể chặn được ai cả; chúng chỉ trông có vẻ như đang ngăn cản người ta mà thôi. Anh cũng biết rằng những chiếc lều dùa mới đó thực ra là trống rỗng, bên trong chỉ chứa vài bó cỏ khô mà thôi. Những binh sĩ thực sự tinh nhuệ đã rời đi từ tối hôm qua, theo từng nhóm nhỏ. Họ rời đi một cách yên lặng, không đốt đuốc, không nói chuyện, giống như những bóng ma bị gió thổi tan. Giờ đây, những người còn lại trong doanh trại chỉ là lực lượng canh gác được thay thế; số lượng họ ít hơn một nửa so với hai ngày trước. Nhưng từ bên ngoài nhìn vào, ánh lửa, bóng người, lều dùa và hàng rào trong doanh

◆◇◆◇◆

Hạ Lian Thương ra quân vào đêm thứ tư sau khi nhận được thông tin.

Anh ta không chờ đến bình minh.

Thông tin đã được xác nhận rõ ràng; những chi tiết do gián điệp truyền về cực kỳ đầy đủ — số lượng lương thực trong trại tiếp tế, quy mô đội xe, số lượng hàng rào ngăn chặn bên ngoài trại, thậm chí cả khoảng thời gian thay phiên gác của binh sĩ ban đêm cũng được ghi chép lại.

Khi đọc những thông tin đó, Hạ Lian Thương không vội vàng ra lệnh, mà chỉ im lặng một lúc, như thể đang kiểm tra xem những thông tin này có đủ đầy để hình thành một bức tranh tổng thể hay không.

Anh ta không thích những điều không chắc chắn, đặc biệt là vấn đề liên quan đến lương thực.

Lương thực không thể để quá lâu; sự hiện diện của nó sẽ khiến đội quân muốn dừng chân, khiến mọi người bắt đầu tính toán khoảng cách và thời gian… Nhưng anh ta đã tính toán tất cả những điều đó một cách rất rõ ràng rồi.

“Ra quân,” anh ta nói.

Quân đội tiến lên trước bằng lực lượng kỵ binh, sau đó là đội quân chính, di chuyển dọc theo con đường tuyết hướng về trại tiếp tế.

Đội quân di chuyển rất nhanh trên tuyết; tiếng móng ngựa đập vào tuyết giống như một sợi dây căng thẳng, lan truyền từ hướng Bắc xuống phía Nam.

Hạ Lian Thương cưỡi ngựa đi đầu đội quân, không hề giảm tốc độ.

Trong đầu anh ta, hình ảnh cuộc hành quân này đã được lặp đi lặp lại nhiều lần rồi.

Các binh sĩ ở hướng Bắc phát hiện ra động tĩnh ngay từ đầu và bắt đầu rút lui từ từ.

Họ không hoảng loạn hay tan rã, mà chỉ lùi về phía sau, nhường chỗ cho đội quân xâm lược, giống như một bức tường đang bị gió thổi đổ, từng tầng một sụp đổ.

Hạ Lian Thương nhìn thấy những dấu vết của cuộc rút lui đó: những dấu chân lộn xộn trên tuyết, những vết xe sâu hút, giống như một đội quân vội vàng rời đi mà không kịp thu dọn đồ đạc.

Anh ta không truy đuổi những binh sĩ đó, bởi vì anh ta biết họ không phải là lực lượng chính.

Anh ta thúc ngựa tăng tốc, tiến về phía trại.

Trại tiếp tế đã bị mở trước bình minh, và ánh lửa khiến nó trở nên nổi bật trong bóng tối.

Nửa số hàng rào gỗ bao quanh trại đã đổ xuống, các hàng rào ngăn chặn bị đẩy sang một bên, ngọn lửa trong bếp vẫn chưa tắt, chiếu sáng những dấu chân lộn xộn và vết xe trên tuyết.

Khi Hạ Lian Thương cưỡi ngựa vào trại, anh ta thấy những toa xe chở lương thực đậu san sát trên tuyết.

Đội xe được sắp xếp gọn gàng; những bao lương thực được chất cao trên các giá gỗ, kéo dài từ dưới mái lều ra tận mép trại, số lượng lớn hơn nhiều so với những gì gián điệp

Ông ta không ra lệnh vận chuyển ngay lập tức, mà cưỡi ngựa đi vòng quanh doanh trại, để nhìn kỹ toàn bộ khu vực xem có bất kỳ ẩn náu nào hay không. Không có gì cả – nó giống như một căn cứ tiếp tế bị bỏ lại vì không kịp rút lui. Chỉ đến lúc này, ông mới chắc chắn rằng tình trạng thiếu lương thực ở biên giới phía Bắc là có thật, và hàng rào phòng thủ của Tiêu Uyên thực sự yếu hơn so với dự đoán; ông đã đến đúng nơi vào đúng thời điểm. Khi phó tướng tiến lại gần, giọng nói anh ta đầy niềm vui khôn kiềm: “Thật đấy! Đâu đâu cũng là lương thực!” Hé Lian Cang im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng nói: “Vận chuyển đi.” Khi lệnh được ban hành, phó tướng cùng các binh sĩ lao về phía xe chở lương thực; khi những túi lương thực đầu tiên được đưa lên xe trượt tuyết, tốc độ hoạt động của các binh sĩ tăng lên rõ rệt. Hé Lian Cang không tham gia vào công việc vận chuyển, ông chỉ đứng ở giữa doanh trại, nhìn những chiếc xe chở lương thực được dọn sạch từng chiếc một, sau đó lại được chất đầy lên xe trượt tuyết. Ông nhận thấy rằng dấu vết của xe cộ trong doanh trại ít hơn so với dự đoán, như thể những xe chở lương thực đó không được vận chuyển từ xa đến, mà vốn dĩ đã đậu ở đây từ trước. Ông không suy nghĩ nhiều, bởi vì lương thực thực sự có mặt ở đó, và điều đó đã đủ rồi. Cho đến khi phó tướng hỏi: “Loạt lương thực này sẽ đi theo con đường nào?” Hé Lian Cang đứng ở lối ra phía bắc của doanh trại, ánh mắt nhìn xuống ba con đường giao nhau. Con đường bên trái là con ngắn nhất, có thể đi thẳng đến biên giới của Vương quốc Thảo Nguyên, nhưng có một đoạn dốc khá cao. Con đường ở giữa là con rộng nhất, xe đoàn có thể di chuyển nhanh, nhưng phải qua một con sông đóng băng. Con đường bên phải là con dài nhất, đi vòng qua thung lũng, có một đoạn dốc thoai thoải và mặt đường tương đối bằng phẳng. Ông đã sai người đi kiểm tra ba con đường đó. Con đường bên trái, lớp tuyết trên dốc rất loãng, bánh xe dễ bị kẹt, xe trượt tuyết không thể đi qua được. Con đường ở giữa, mặt băng trên sông có quá nhiều vết nứt, xe đoàn không thể di chuyển được. Con đường bên phải, tình trạng đường xá tốt nhất, và không có chướng ngại vật nào. “Đi theo con đường bên phải.” Phó tướng không hỏi thêm gì nữa. Anh ta tuân theo chỉ thị của Hé Lian Cang và ra lệnh cho xe đoàn bắt đầu di chuyển. Con đường này thuận lợi hơn dự đoán; mặt tuyết bằng phẳng, độ dốc vừa phải, nên tốc độ di chuyển của xe đoàn nhanh hơn dự kiến. Hé Lian Cang cưỡi ngựa ở phía

Hạ Lian Thương cưỡi ngựa đi ở phía bên cánh đội quân, ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhìn những sườn núi tuyết và thung lũng hai bên đường, như thể đang kiểm tra xem con đường đó có tiếp tục kéo dài về phía trước hay không.

Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn; hướng đi của con đường đang lệch khỏi lộ trình hướng bắc, nhưng anh không thấy lựa chọn nào tốt hơn.

Anh tự nhủ rằng con đường này chỉ là một khúc quanh nhỏ, cuối cùng sẽ trở lại với lộ trình chính thức; còn nếu quay đầu lại bây giờ, lượng lương thực đó sẽ phải tiếp xúc với ánh nắng ban ngày trong thời gian dài hơn nữa.

Con đường tuyết phía trước bỗng nhiên thu hẹp lại sau khi qua một khúc núi, những sườn núi tuyết hai bên trở nên dốc hơn, giống như một cánh cửa đang từ từ đóng lại.

Hạ Lian Thương dừng ngựa lại trước lối vào hẹp đó, ánh mắt nhìn theo con đường hẹp về phía trước nhưng không thể nhìn thấy điểm kết thúc.

Anh im lặng một lúc, sau đó đưa ra lệnh. Giọng nói của anh không cao, nhưng không thể che giấu được nỗi lo lắng đang dần hiện rõ trong lòng.

“Dừng lại.”

Đoàn xe dừng lại trên con đường tuyết.

Hạ Lian Thương cưỡi ngựa đi về phía trước một đoạn ngắn, sau đó dừng lại ở nơi con đường hẹp nhất, như thể đang đo xem liệu con đường này có đủ chỗ để đoàn xe tiếp tục di chuyển hay không.

Những dấu vết của bánh xe trông gọn gàng hơn dự đoán, như thể đã được lăn qua nhiều lần, hoặc có lẽ chúng đã tồn tại ở đó từ đầu. Anh không biết liệu đó có phải là những dấu vết được cố ý để lại hay không.

Anh nhìn con đường đó.

Hai bên là những địa hình không thể đi qua được, phía trước là một hướng đi chưa biết rõ, phía sau là khoảng đường đã đi qua.

Anh không còn lựa chọn nào khác nữa.

Anh chỉ có thể tiếp tục đi theo con đường này.

Nhưng không ai biết rằng, dù anh nghĩ mình đã chọn một con đường, thực ra, anh chỉ đang đi trên con đường duy nhất được để lại cho mình mà thôi.

Những dấu vết của bánh xe ấy chính là những dấu hiệu hướng dẫn được chuẩn bị sẵn cho anh.

Bão tuyết đến sớm hơn dự đoán.

Gió từ những vùng hoang dã phía bắc thổi vào, cuốn theo những hạt tuyết mịn thành một bức tường di động.

Những con ngựa đi ở phía trước đoàn quân, lông của chúng nhanh chóng phủ đầy lớp băng mỏng; tốc độ di chuyển của đoàn xe buộc phải chậm lại. Tiếng bánh xe lăn trên tuyết mới được gió che lấp, khiến cả đoàn xe có cảm giác như đang bị nuốt chửng dần vào một không gian vô hình.

Hạ Lian Thương không ra lệnh dừng lại, bởi vì việc dừng lại sẽ khiến mọi người cảm thấy lạnh hơn, chậm hơn, và có thể dẫn đến cái chết vì ré