Buổi sáng sớm, tại phòng họp của cơ quan quản lý biên giới phía bắc.

Lửa than đang cháy mạnh hơn so với hai ngày trước; Bùi Vỹ đã nhờ người thêm than vào sáng nay, không phải vì thời tiết lạnh hơn, mà là vì hôm nay có thêm một người nữa.

Sự xuất hiện của người này khiến không khí ấm áp trong phòng họp trở nên khan hiếm hơn.

Anh ta không thích người đó, nhưng không thể nói ra lý do tại sao.

Nghe nói người đó đến từ kinh thành, anh ta ngồi đối diện với Tiểu sử gia Hạ, cách nhau chỉ nửa chiếc bàn, giống như một con cá vẫn đang thở dưỡng sau khi được treo trên bờ.

Khi bước vào phòng họp, Bùi Vỹ đã liếc nhìn vị trí của Hạ Lan Thời để xác nhận rằng ông ta vẫn chưa đến, sau đó quan sát các khuôn mặt khác trong phòng.

Chủ tịch và quan phụ trách việc cung ứng lương thực đều đã có mặt.

Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại ở góc phòng, nơi có một người mà anh ta không quen biết.

Người đó ngồi ở cuối chiếc bàn dài, bên cạnh mình là một cuốn sổ trống, đang cúi đầu dùng đầu bút gạch nhẹ nhàng trên mép giấy.

Người đó mặc bộ quần áo chức nghiệp màu xanh đậm, góc áo không hề có nếp nhăn nào, lưng thẳng tắp, giống như một cây thước đã được căn chỉnh kỹ lưỡng.

Sự hiện diện của người này khiến không khí trong phòng họp trở nên khác biệt so với mọi khi, mang lại cảm giác lạ lẫm.

Bùi Vỹ nhìn người đó một cái, nhưng không nói gì.

Cảm nhận thấy ánh mắt của mình, người đó ngẩng đầu lên, gật đầu nhẹ nhàng, tựa như đang chào hỏi, hoặc như muốn nói “Tôi biết bạn là ai.”

Bùi Vỹ cũng gật đầu một cái, sau đó quay đi và đi đến chỗ ngồi quen thuộc của mình.

Anh ta không thích ánh mắt của người đó.

Nó quá yên tĩnh.

Yên tĩnh đến mức giống như đang nhìn chăm chú vào điều gì đó.

Giống như đôi mắt được đặt ở đây để theo dõi mọi hành động của họ.

Bùi Vỹ rút ánh mắt lại, không nhìn thêm nữa, và đi thẳng đến chỗ ngồi của mình.

Anh ta đặt một cuộn bản vẽ lên bàn, vuốt phẳng các góc cạnh, như thể đang kiểm tra xem đồ đạc của mình vẫn ở đúng chỗ.

Dần dần, nhiều người khác cũng đến phòng họp.

Khi quan phụ trách việc cung ứng lương thực bước vào, ông ta thì thầm nói vài câu với Chủ tịch, ánh mắt vô tình lướt qua cuối chiếc bàn dài, rồi nhanh chóng quay trở lại.

Chủ tịch đáp lại một tiếng, sau đó mở cuốn sổ trước mặt và lật sang trang mới, như thể đang kiểm tra điều gì đó.

Hạ Lan Thời đến phòng họp muộ

Xia Lán Thời nở một nụ cười nhẹ trên môi, người đầu tiên lên tiếng, giọng nói dịu dàng như thể đang chào hỏi thật sự: “Ngài Giang đến sớm quá.”

Giang Trạch Thần đặt bút xuống, ngẩng đầu lên, khuôn mặt cũng hiện rõ vẻ dịu nhẹ tương tự.

Giống như hai tấm gương đối diện nhau, không ai có thể phân biệt được ai là người thật.

“Ngài Hàm Sử Xia cũng đến không muộn đâu.”

Hai câu nói này vang lên trong phòng họp, như hai chiếc lá rơi xuống mặt nước, không làm xáo trộn ai cả.

Nhưng Bùi Vỹ đã để ý thấy khi Xia Lán Thời ngồi xuống bàn, người ta đã di chuyển những tài liệu trên bàn lại gần mình khoảng một inch, như thể đang vô thức thiết lập một ranh giới vô hình.

Trước khi cuộc họp bắt đầu, mọi người vẫn đang lần lượt vào chỗ ngồi.

Xia Lán Thời trải ra các tài liệu, sau đó lấy một cây bút đặt bên cạnh đá mài mực.

Ánh mắt của Giang Trạch Thần dừng lại trên cây bút đó; thân bút màu tím đậm gần như đen, các góc cạnh đã bị mài cho sáng loáng.

Xia Lán Thời đã sử dụng cây bút này nhiều năm rồi; màu sắc của thân bút gần như không còn thể nhận ra hoa văn ban đầu nữa.

Anh ta nhận ra cây bút này; họ vẫn đang sử dụng những thứ mà Tiên Phụ Xia đã tặng.

Giang Trạch Thần rời ánh mắt đi, không nhìn thêm nữa.

Những người khác lần lượt đến và ngồi vào chỗ của mình.

Nhưng chỗ ngồi chính vẫn còn trống.

Phòng họp yên tĩnh lặng, từ than lửa đôi khi phát ra những tiếng nổ nhỏ.

Không ai vội vàng thúc giục, cũng không ai cúi đầu bàn bạc, tất cả đều đang chờ đợi.

Ở cuối bàn, Giang Trạch Thần cúi đầu mở trang đầu tiên của cuốn sổ trống, như thể đang chờ đợi nhịp đập của thành phố này tự nhiên xuất hiện.

Tiêu Uyên đến mà không báo trước, chỉ mang theo một làn gió.

Khi anh ta bước vào phòng họp, mọi người đã đợi gần nửa giờ rồi; không ai dám thúc giục, cũng không ai tỏ ra bực bội.

Anh ta ngồi xuống chỗ ngồi chính, động tác rất bình thường, như thể chỉ chậm hơn mọi người một chút mà thôi.

Giang Trạch Thần cúi đầu ghi một dòng vào sổ, đầu bút chạm vào trang giấy một cách nhẹ nhàng.

Ánh mắt của Tiêu Uyên lướt qua cuối bàn, dừng lại trong chốc lát, rồi lại nhẹ nhàng trở về.

“Bắt đầu thôi.” anh ấy nói.

Xia Lán Thời là người đầu tiên lên tiếng, giọng điệu vẫn như mọi khi.

Về việc xây dựng tường thành, sự thiếu hụt vật liệu, tiến độ công trình, sự phân bổ nhân lực… cô liệt kê từng chi tiết một, như thể một sợi chỉ đã bị tuốt ra lại được quấn trở lại vào cuộn.

Bùi Vỹ ngồi đó, khi nghe đến chuyện thiếu hụt vật liệu, lưng anh ta bỗng căng lên một chút, rồi lại trở về trạng thái ban đầu.

Anh ta cũng đáp vài câu, nói rằng “Việc vận chuyển vật liệu từ Hàn Xuyên đến đây ít nhất cũng mất bảy ngày; nếu đường xá càng tồi tệ thì có lẽ sẽ mất đến mười ngày.”

Xia Lán Thời gật đầu, dường như cô đã tính toán con số này rất nhiều lần rồi.

Giang Trạch Thần ngồi ở cuối bàn, chỉ lặng lẽ nghe họ nói chuyện.

Khi Xia Lán Thời trò chuyện với Bùi Vỹ, ánh mắt anh ta sẽ dừng lại trên khuôn mặt người đang nói trong chốc lát, sau đó lại hạ xuống, đầu bút di chuyển trên giấy, như thể đang ghi chép điều gì đó.

Anh ta không can thiệp, cũng không hỏi gì, thậm chí còn không ngẩng đầu nhìn về phía Tiêu Uyên.

Bùi Vỹ không thích sự yên lặng đó.

Loại yên lặng đó không giống như việc đang lắng nghe; nó giống như việc đang phân tích từng lời nói ra, rồi cho chúng vào một cái hộp nào đó mà anh ta không thể nhìn thấy.

Cuối cùng, anh ta không nhịn được nữa và nói: “Có vẻ như ông Giang đã mang theo một số vật tư đến đây.”

Giang Trạch Thần ngước mặt lên, như thể đang chờ anh ta tiếp tục nói.

Bùi Vỹ tiếp tục: “Vì triều đình đã cử ông Giang đến đây, chắc chắn ông ấy đã mang theo một số thứ.”

Giọng điệu của anh ta không chứa chút mỉa mai hay kỳ vọng nào, chỉ đơn giản là đang nói về một sự thật đã xảy ra.

Giang Trạch Thần không trả lời, chỉ lật sang trang tiếp theo trong cuốn sách của mình, rồi lấy một tài liệu ra đặt giữa bàn.

Xia Lán Thời đưa tay lấy tài liệu đó và mở ra.

Cô đọc rất nhanh, ngón tay di chuyển trên trang giấy, như thể đang theo dõi một lộ trình đã được dự đoán trước.

Một lát sau, cô đặt tài liệu xuống và không nói gì thêm.

Giọng nói của Giang Trạch Thần rất nhẹ nhàng: “Bộ Hộ đã phân bổ hai trăm thạch lương, một trăm bộ quần áo len và ba thùng dược liệu.”

“Các binh sĩ được phái đi hộ tống lương thực đã được ghi danh vào danh sách quân đội bảo vệ Lâm Bắc Thành rồi.” Anh ta nói xong, dừng lại một chút rồi bổ sung: “Ngân khố đang gặp khó khăn, số lượng lương thực không nhiều, xin ngài thông cảm.”

Tiêu Uyên không trả lời ngay lập tức.

Anh ta đã biết rõ số lượng những vật tư đó: hai trăm thùng lương thực, một trăm bộ áo len và ba thùng dược liệu – quả thực là không đủ cho dân số của một thành phố.

Anh ta cũng biết rằng một nửa trong số những vật tư mà Giang Trạch Thần mang đến chỉ là những thứ kém chất lượng, không đáng giá.

Các hạt gạo bị trộn cát, những bộ áo len mỏng manh như giấy.

Giang Trạch Thần có thể không biết điều này, hoặc cũng có thể biết, nhưng anh ta không có nghĩa vụ phải nhắc nhở ai cả.

Tiêu Uyên hiểu rằng triều đình chỉ đang làm vẻ mà thôi, còn Giang Trạch Thần chỉ đơn giản là tuân theo mệnh lệnh để mang những thứ đó đến miền Bắc.

“Công việc của các người thật vất vả,” anh ta nói, giọng điệu không hề thay đổi.

Đầu bút của Giang Trạch Thần dừng lại một chút.

Nhưng anh ta không ngẩng đầu lên, mà tiếp tục viết.

Trong phòng họp, im lặng bao trùm một lúc, chỉ còn lại tiếng lách cách của than hồng và tiếng bút trượt trên giấy.

Bùi Vỹ không thích Giang Trạch Thần vì anh ta quá yên lặng, yên lặng đến mức không giống một người đến đây để thực hiện công việc.

Nếu anh ta đưa ra yêu cầu hay chỉ ra vấn đề ngay trước mặt mọi người, có lẽ sẽ dễ xử lý hơn.

Nhưng anh ta không làm vậy.

Bùi Vỹ không nói thêm gì nữa.

Sau khi cuộc họp kết thúc, mọi người lần lượt đứng dậy rời khỏi phòng.

Xia Lan là người cuối cùng rời đi.

Anh ta thu dọn từng tài liệu trên bàn một cách cẩn thận, đảm bảo không sót lại thứ gì.

Giang Trạch Thần đã đi đến cửa ra vào, nhưng lại dừng lại một lần nữa.

Anh ta không quay đầu lại, chỉ nói một câu, giọng điệu vẫn bình tĩnh như khi ở trong phòng họp, như thể đó chỉ là một lời nhắc thoáng qua: “Thưa ông Xia Chánh Sử, nếu ngày mai có thời gian, tôi muốn xem xét kho lương thực của Lâm Bắc Thành.”

Ngón tay của Hạ Lan Thời dừng lại một chút bên mép tờ giấy, không hề ngẩng đầu lên.

Sau đó, anh ta lại cất gọn tờ giấy đó như thể chẳng nghe thấy câu nói vừa rồi.

Nhưng anh ta biết rằng, Giang Trạch Thần đã bắt đầu tính toán rồi.

Và cũng đã sẵn sàng cho bước tiếp theo.

Anh ta chỉ hơi ngạc nhiên vì Giang Trạch Thần đã hành động nhanh hơn dự đoán của mình.

◇◆◇◆◇

Khi đêm xuống, ánh đèn trong Quán Hồi Chân vẫn sáng.

Tô Mộc Trần vừa hoàn thành việc kiểm tra danh sách hàng hóa cuối cùng, đang chuẩn bị dọn dẹp bàn làm việc thì từ phòng sau truyền đến tiếng động quen thuộc.

Ánh sáng lạnh lẽo le lói ra từ khe cửa; Tiêu Uyên bước ra ngoài, trên vai vẫn còn vết tuyết chưa khô.

Như mọi khi, anh ta cầm chiếc hộp gỗ đó và đặt nó lên bàn.

Khi chiếc hộp chạm vào mặt bàn, âm thanh vang lên đều đặn, giống như một quân cờ được đặt vào vị trí đúng của nó.

Tô Mộc Trần liếc nhìn chiếc hộp nhưng không vội vàng cầm lấy.

Rồi anh ta đặt bút xuống, như thể đang suy nghĩ điều gì đó, và nói bằng giọng bình tĩnh: “Đây… cậu mang về trước đi.”

Bàn tay của Tiêu Uyên dừng lại bên mép bàn, có vẻ như chưa hiểu rõ, nhưng thực ra đã nghe thấy rõ rồi.

Tô Mộc Trần đứng dậy và mở tủ sắt dưới quầy để cho anh ta xem.

Bên trong tủ, vàng vẫn được chất đầy đến tận mép, một số thậm chí đã bắt đầu trượt ra ngoài.

“Nợ mà Tô Kiến Thành để lại đã được các gia tộc phụ của họ trả hết rồi; chỉ còn lại khoản vay học phí của tôi thôi, khoảng một triệu năm trăm vạn… Nhưng cũng không thành vấn đề.” Anh ta vỗ vả bụi trên tay, giọng nói thoải mái không thể che giấu được niềm vui, “Quyền sở hữu Quán Hồi Chân cũng sắp được lấy lại rồi… Chỉ còn lại việc hoàn tất các thủ tục thôi.”

Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười: “Lượng vàng cậu mang đến đủ rồi… Thậm chí còn dư thừa nữa. Và thật sự, tôi cũng không còn chỗ nào để cất nó nữa.”

Anh ta nghĩ rằng, Tiêu Uyên chắc cũng đang rất thiếu vốn.

Tiêu Uyên cần phải sửa chữa thành phố, xây dựng nhà cửa, mua sắm các loại vật tư, và còn phải trả lương cho rất nhiều người nữa.

Hơn nữa, Tiêu Uyên thực sự mang theo quá nhiều đồ; cái két sắt không thể chứa hết được, và vì anh ấy cũng không thể thuê một chiếc két sắt lớn tại ngân hàng để cất đồ, cuối cùng anh ấy chỉ có thể chất đống đồ đó vào kho dưới gác sau nhà.

Tiêu Uyên cúi xuống nhìn chiếc két sắt đó một lát, rồi không nói gì.

Tô Mộc Trần cảm thấy anh ấy im lặng hơn bình thường, nhưng cô không suy nghĩ nhiều, đóng cửa két lại, vỗ vãi bụi trên tay, rồi cầm ly cà phê đã nguội đi trên bàn lên uống một ngụm.

“Thật ra, bản thân tôi cũng không ngờ mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ đến thế,” anh ấy nói, giọng nói của anh ấy mang theo cảm giác như cuối cùng cũng có thể thở thoải mái được, “Trước đây áp lực rất lớn, mỗi ngày tỉnh dậy là phải tính toán tiền bạc; bây giờ mọi thứ đột nhiên trở nên thoải mái hơn, nhưng lại cảm thấy không thực sự như vậy.”

Anh ấy cười, giống như một người vừa gạt bỏ được gánh nặng trên vai, đang dần thích nghi với cảm giác nhẹ nhõm đó.

Toàn thân anh ấy đều thư giãn, đó là lần đầu tiên sau rất lâu anh ấy thực sự cảm thấy thoải mái như vậy.

Tiêu Uyên đứng đối diện quầy, lặng lẽ nhìn anh ấy.

Anh ấy thấy nụ cười trên khuôn mặt Tô Mộc Trần, thấy đôi tay anh ấy khi cầm ly cà phê không còn siết chặt nữa, thấy vẻ mặt anh ấy không còn căng thẳng nữa… Anh ấy nhận ra rằng giờ đây, Tô Mộc Trần không còn là người đang gánh chịu nợ nần, phải giữ gìn cửa hàng cũ kỹ này, và liên tục bị gia tộc Thành ép buộc nữa.

Anh ấy thực sự mừng cho anh ấy… Nhưng trong niềm vui đó, vẫn còn lẫn lộn một số điều mà anh ấy không dám nói ra.

“Tôi thực sự mừng cho bạn.” Tiêu Uyên nói.

“Cảm ơn bạn, bạn cũng đã giúp đỡ tôi rất nhiều; nếu không có bạn, tôi sẽ không thể vượt qua bước đầu tiên đó được.”

Tô Mộc Trần nhớ lại đêm hôm đó và không khỏi bật cười nhẹ.

“Lúc đó tôi cũng không ngờ rằng, chỉ vì muốn kiểm tra tình hình ở đây mà lại bị người ta dùng dao đe dọa.”

Nhớ lại những chuyện xảy ra lúc đó, Tiêu Uyên có chút ngượng ngùng và nói: “Xin lỗi, lúc đó tôi đang bị người của Thái tử truy đuổi và còn bị thương nữa…”

Tô Mộc Trần không hề quan tâm, vẫy tay và nói: “Tôi biết mà, tôi không trách bạn đâu.”

“Chỉ là đột nhiên cảm thấy nhớ quá.”

Tiêu Uyên lặng lẽ nhìn góc mặt anh ta, nhìn nụ cười trên khuôn mặt anh ta.

Anh ta muốn hỏi “sau này em dự định sẽ làm gì”, câu nói đó xoay vòng trong đầu một hồi, nhưng cuối cùng vẫn không thể nói ra.

Anh chỉ nói: “Giang Trạch Thần đã đến rồi, còn tham gia vào cuộc họp nữa. Ngày mai sẽ kiểm tra kho lương thực và sổ sách liên quan.”

Tô Mộc Trần đặt chiếc cốc xuống, suy nghĩ một chút: “Hắn đến để kiểm tra em đấy. Loại người này rất khó đối phó; họ luôn làm mọi việc theo quy tắc, trừ khi em có thể khiến họ tuân theo quy tắc của mình.”

Nhưng Tiêu Uyên không thể hoàn toàn tuân theo các quy tắc đó được. Nếu muốn sống sót, anh ta chỉ có thể tìm cách lợi dụng những kẽ hở trong những quy tắc đó.

Anh ta dừng lại một chút: “Dù sao thì, anh ta vẫn là một người học giả; mọi người học giả đều có những điều họ tin tưởng và rất kiên định với chúng. Nếu có thể hiểu rõ điều gì anh ta tin tưởng, chúng ta sẽ có cơ hội tìm ra điểm yếu của anh ta và lợi dụng nó.”

Tiêu Uyên gật đầu, không tiếp tục nói gì thêm.

Anh nhìn Tô Mộc Trần – người đang cúi đầu vuốt mái tóc ra sau – và chợt nhận ra rằng trước đây, anh ta không hề như vậy. Hành động vuốt tóc đó đã trở thành thói quen tự nhiên, như thể anh ta đã trở thành một người khác.

Hai người tiếp tục thảo luận về một số vấn đề liên quan đến Lâm Bắc Thành, cũng như kế hoạch về việc chuẩn bị hàng hóa cung cấp sau này.

Một lát sau, Tiêu Uyên hỏi: “Việc luyện tập mở cánh cửa thì sao rồi?”

Tô Mộc Trần dừng lại một chút, đặt tay xuống: “Cũng đã luyện tập, nhưng chưa thấy tiến triển nhiều. Cảm nhận được sự tồn tại của cánh cửa, nhưng không thể nắm bắt được nó.” Anh quay đầu nhìn về phía căn phòng phía sau và nói tiếp: “Giống như… đứng bên bờ sông, có thể nghe thấy tiếng nước, nhưng không thể chạm vào nó.”

Tiêu Uyên gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Anh nhìn về phía căn phòng phía sau rồi nói: “Cần thời gian thôi.”

Tô Mộc Trần đứng phía sau quầy.

“Ừm.”

Khi ánh sáng lạnh lẽo bùng lên một lần nữa, bóng dáng của Tiêu Uyên bị ánh sáng nuốt chửng, mang theo cả vật tư và lá thư dành cho Xia Lan.

Cánh cửa đóng lại, và Quang Trần Tự lại trở về sự yên tĩnh như trước.

Tô Mộc Trần nhìn chiếc cửa đã đóng kín, rồi liếc nhìn cái két sắt dưới quầy, nơi chất đầy vàng bạc.

Không hiểu sao, anh cứ có cảm giác rằng Tiêu Uyên hôm nay im lặng hơn bình thường; mặc dù anh ta vốn dĩ ít nói, nhưng anh không thể xác định được điều gì là không ổn.

Anh không suy nghĩ nhiều, và tiếp tục sắp xếp các danh sách.

Còn ở phía bên kia cánh cửa, sau khi bước ra khỏi ánh sáng trắng, Tiêu Uyên đứng trong kho của Văn phòng Hành chính Bắc Giới một lúc lâu. Anh đứng đó, không vội vàng rời khỏi kho, chỉ lắng nghe tiếng gió thổi qua kẽ hở của những viên gạch.

Bây giờ, một điều có thể chắc chắn: Tô Mộc Trần không còn cần dựa vào vàng bạc để sống nữa.

Anh mở cửa kho và bước ra ngoài đêm tối; bước chân của anh nhanh hơn một chút so với lúc đến, như thể anh đang vội vàng muốn rời khỏi nơi này, nhưng lại không biết mình nên đi đâu sau khi rời đi.

◆◇◆◇◆

Đúng nửa đêm, Tiêu Uyên ở trong lều. Lửa than đang cháy mãnh liệt hơn bình thường.

Dù Tiêu Uyên không ra lệnh, những người hầu cận vẫn tự động thêm than vào lò; có vẻ như ngay cả những binh sĩ canh gác cũng nhận ra điều gì đó bất thường.

Khi trở về, vẻ mặt của anh ta khác với mọi khi; sự khác biệt không nằm ở khuôn mặt, mà ở bước chân – nhanh hơn một chút so với bình thường.

Khi Xia Lan đến, cô mặc một chiếc áo choàng dày, mái tóc trắng xoã như thể chưa kịp chuẩn bị gọn gàng, chỉ buộc lỏng lẻo thành một búi và cắm một cây kẹp tóc bằng ngọc mỡ cừu quen thuộc.

Khi bước vào lều, cô liếc nhìn khuôn mặt của Tiêu Uyên nhưng không nói gì, chỉ ngồi xuống bên cạnh bàn.

Trì Bán Nguyệt đến muộn hơn một chút; mái tóc của cô buông thõng, như thể cô vừa mới nghỉ ngơi xong rồi lại bị gọi dậy. Cô không than phiền gì, chỉ nhìn quanh lều và đứng dựa vào cột, hai tay ôm lấy nhau, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Trong gian phòng yên tĩnh, bầu không khí khác hẳn mọi khi; không khí dường như căng thẳng như một sợi dây đang được kéo căng.

Nếu không nhận được bất kỳ tin tức quân sự khẩn cấp nào, Trì Bán Nguyệt chắc chắn đã nghĩ rằng người Bắc Điệp đã tiến hành cuộc tấn công tổng lực.

Tiêu Uyên không hề chào hỏi hay trò chuyện phiếm.

Anh ta ngồi trước bàn, chiếc đèn đặt trước mặt soi sáng khuôn mặt anh, làm cho các đường nét trên khuôn mặt trở nên rõ ràng hơn.

Khoảng thời gian im lặng không dài, nhưng đủ để Tiêu Uyên suy nghĩ lại tất cả những điều mình muốn nói. Cũng đủ để Trì Bán Nguyệt chuẩn bị tâm thế “lắng nghe”.

Khi Tiêu Uyên bắt đầu nói, giọng anh ta thấp hơn bình thường một chút: “―Anh ta không cần vàng nữa.”

Trì Bán Nguyệt không hề động đậy, nhưng lông mày anh ta hơi nhăn lại.

Ngón tay của Trì Bán Nguyệt trong tay áo nhẹ nhàng co lại một chút.

Tiêu Uyên tiếp tục nói, như thể đang sắp xếp những ý tưởng vẫn chưa rõ ràng trong đầu mình:

“Nợ đã được trả hết, chỉ còn lại khoản vay học phí, khoảng một triệuNgũ Trăm vạn lượng bạc; số vàng mà anh ta có thì dư dả lắm. Quyền sở hữu của Quán Hoàn Chân sắp được thu hồi trở lại, chỉ còn thiếu vài thủ tục cuối cùng. Phía Thịnh Thừa Tu hiện tại vẫn chưa hành động gì. Còn gia đình Sư… mặc dù họ chưa ép buộc việc kết hôn, nhưng chính họ là người trả nợ.” Anh ta dừng lại một chút, như thể đang xác nhận ý nghĩa của câu cuối cùng, “Anh ta sắp được tự do trở lại rồi.”

Trì Bán Nguyệt im lặng một lát, sau đó nói lên, giọng điệu bình tĩnh như thể đang nói về một sự thật đã được tính toán trước: “Hiện tại, Tiến sĩ Sư sẵn lòng giúp đỡ chúng ta vì ba lý do ― nợ nần, lương tâm của một người thầy y, và… hoàng tử.” Sau khi nói xong, anh ta dừng lại một chút, ngón tay trượt nhẹ trên mặt bàn, “Lý do thứ nhất gần như không còn nữa. Lý do thứ hai… một người thầy y có nhiệm vụ cứu người, nhưng không bắt buộc phải dành cả đời mình ở miền Bắc. Vậy thì… chỉ còn lại lý do thứ ba thôi.”

Gian phòng lại yên tĩnh trong chốc lát.

Trì Bán Nguyệt đứng bên cạnh cột gỗ, lúc này mới bắt đầu lên tiếng: “Gia đình Sư sẽ không từ bỏ đâu.”

Xia Lán Thời và Tiêu Uyên đều nhìn về phía cô ấy.

“Gia tộc Sư không thể ép buộc được việc kết hôn, nên đã thay đổi chiến thuật.”

Trì Bán Nguyệt nói một cách bình thản, như thể đang kể về điều gì đó cô ấy đã từng chứng kiến rất nhiều lần: “Nếu cách cứng rắn không hiệu quả, thì hãy dùng cách mềm mại. Đầu tiên là trả hết nợ cho Tiến sĩ Sư để giành lại Quỹ Đạo Hồi Sinh. Sau đó mới có các biện pháp khác, như tìm người mai mối đến nhà hàng ngày…” Cô ấy dừng lại một chút, như thể đang suy nghĩ gì đó, rồi bổ sung thêm: “Đàn ông không nhất thiết luôn mạnh hơn phụ nữ.”

Không gian trong căn phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Tiêu Uyên không lên tiếng.

Xia Lán Thời hạ mắt xuống, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó khác.

“Nếu tôi là Tiến sĩ Sư…”, Xia Lán Thời bỗng nhiên nói ra, giọng điệu rất nhẹ, như thể đang tự nhủ với mình, “Tôi chắc chắn sẽ không mãi mãi ủng hộ miền Bắc.”

Trì Bán Nguyệt nhìn về phía anh ta.

Xia Lán Thời tiếp tục nói, như thể đang tổng kết một suy nghĩ mà anh ta đã suy nghĩ rất lâu: “Anh ấy không phải người của Đại Thịnh, không có lý do gì phải liên tục đối mặt với những rủi ro đó. Bây giờ cuộc sống của anh ấy đã trở lại bình thường, hoàn toàn có thể tìm công việc mới, mở phòng khám y khoa, quản lý Quỹ Đạo Hồi Sinh… Thậm chí… lập gia đình.”

Hai từ cuối cùng vang lên trong căn phòng, như một quân cờ được đặt xuống bàn cờ, không hề nặng nề, nhưng lại khiến cả bàn cờ trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Tô Mộc Trần trước đây từ chối cuộc hôn nhân đó chỉ vì đối phương sử dụng những biện pháp quá cứng rắn; mặc dù anh ta có lòng nhân từ, nhưng không chịu đựng sự áp bức đó.

Vì vậy, khi gia tộc Sư thay đổi chiến thuật, điều đó có nghĩa là họ sẽ tiếp tục dùng những biện pháp mềm mại và kiên nhẫn; rồi một ngày nào đó, Tô Mộc Trần có thể sẽ chấp nhận.

Là người cuối cùng còn sót lại trong dòng dõi chính thống của gia tộc Sư, sau khi bình tĩnh lại, Tô Mộc Trần thực sự có thể sẽ xem xét về vấn đề này.

Tiêu Uyên im lặng không nói gì.

Anh ta ngồi trước bàn, ánh mắt đặt trên chiếc đèn kia, như thể đang nhìn vào một vết nứt mà trước đây anh ta chưa bao giờ để ý đến.

Trước đây, anh ta chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.

Hoặc có lẽ, anh ta không muốn suy nghĩ sâu về nó.

Anh ấy đã từng nghĩ đến khả năng Tô Mộc Trần có thể rời đi, nhưng anh ấy chưa bao giờ tưởng tượng rằng sự ra đi ấy sẽ diễn ra một cách yên bình và bình thường đến thế, đến nỗi anh ấy không có quyền ngăn cản nó.

Hơn nữa, việc đó xảy ra còn sớm hơn cả những gì anh ấy dự đoán, khiến anh ấy hoàn toàn bất ngờ.

Trì Bán Nguyệt đứng bên cạnh cột lều, lặng lẽ quan sát biểu cảm của Tiêu Uyên trong một lúc, sau đó mới lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng hơn so với trước, như thể đang nói với một người cụ thể: “Thái tử, nếu Tiểu phu nhân Tô Mộc Trần kết hôn rồi, liệu ánh đèn trong phòng Quy Thần Trai hàng đêm vẫn sẽ sáng mãi không?”

Câu nói ấy lặng lẽ vang lên trong căn lều, không nhận được phản hồi nào.

Tiêu Uyên không trả lời.

Nhưng anh ấy biết rằng câu nói ấy đã chạm vào một điểm mà anh ấy không muốn đụng đến.

Trước đây, mỗi tối khi anh ấy bước vào phòng Quy Thần Trai, Tô Mộc Trần luôn ở đó, thắp một ngọn đèn, ngồi sau quầy, cúi đầu viết lách; khi nghe thấy tiếng cửa mở, cô ấy sẽ ngẩng đầu nhìn anh ấy một cái, và chỉ khi chắc chắn mọi thứ ổn thỏa, cô ấy mới đặt bút xuống và đi vào bếp để nấu cháo.

Tất cả những điều đó đều vì Tô Mộc Trần vẫn còn đơn độc.

Nếu một ngày nào đó, có một người khác cũng đang chờ đợi Tô Mộc Trần trở về, thì những đêm ấy có lẽ sẽ không còn như trước nữa.

Và nếu anh ấy không còn chờ đợi cô ấy nữa?

Chỉ nghĩ đến điều này, anh ấy cảm thấy như có ai đó đã đâm một cây kim vào ngực mình, và cây kim ấy vẫn còn đó.

Sau một lúc im lặng, Xia Lán Thời cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói bình tĩnh, như thể đang nói về điều mà cô ấy đã suy nghĩ từ lâu nhưng chưa bao giờ nói ra: “Thái tử, nếu ngài muốn giữ một người lại bên mình, không thể chỉ dựa vào lợi ích. Lợi ích rồi cũng sẽ kết thúc một ngày nào đó. Ngài cần phải khiến người ấy tự nguyện trở về.”

Tiêu Uyên không trả lời.

Anh ấy ngồi đó, im lặng trong thời gian rất lâu, đến nỗi ngọn lửa than đã tắt đi một phần.

Giống như việc dừng lại trên con đường mà anh ấy đã đi qua vô số lần, và cuối cùng phát hiện ra rằng bên lề đường có một cái cây mà trước đây anh ấy chưa bao giờ để ý đến.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng vàng để buộc chặt cô ấy

Ánh mắt của Tiêu Uyên vẫn đặt trên chiếc đèn kia, giọng nói trầm thấp: “Nhưng bây giờ, tôi bỗng nhận ra rằng, nếu ngay cả vàng bạc cũng không còn cần thiết nữa, thì tôi còn lý do gì để tiếp tục sống nữa chứ.”

Anh không chắc Tô Mộc Trần thực sự nghĩ gì về mình.

Nhớ lại tất cả những điều đã xảy ra trong quá khứ:

Lần đầu tiên cô ấy băng bó vết thương cho anh.

Lần đầu tiên trả thanh kiếm lại cho anh.

Lần đầu tiên cô ấy tức giận mà mắng anh.

Lần đầu tiên cô ấy nấu cháo cho anh.

Lần đầu tiên cô ấy gọi anh là “Jing Yuan”.

Lần đầu tiên cô ấy nhắc nhở anh phải uống thuốc.

Lần đầu tiên cô ấy nói với anh rằng hãy giải quyết từng việc một.

Anh viết trên giấy: “Khi cửa không mở, tôi sẽ chờ; khi cửa mở, tôi sẽ ở đó.”

Cô ấy đã lập hồ sơ y tế cho anh, viết ra hàng loạt sách hướng dẫn, và thắp lên một ngọn đèn để anh có thể trở về.

Trước đây, tất cả những điều đó chỉ là những ký ức mơ hồ.

Nhưng hôm nay, chúng bỗng trở nên rõ ràng đến lạ thường.

Giống như những bông tuyết rơi nhẹ nhàng, dù không nhiều, nhưng đã dần dần tích tụ thành một lớp dày đặc mà không ai hay biết.

Cuối cùng, anh nhận ra rằng Tô Mộc Trần luôn đối xử với anh một cách chân thành, quan tâm đến anh nhiều hơn cả những người thân ruột thịt.

Nhưng anh từng nghĩ rằng Tô Mộc Trần cần đến mình… Nhưng hôm nay, anh không còn chắc chắn nữa.

Anh đã làm được gì cho Tô Mộc Trần?

Khi anh vẫn đang nghĩ về việc giữ khoảng cách với cô ấy, thì cô ấy đã sẵn sàng rời đi.

Trong lều trại lại trở nên yên tĩnh sau một thời gian dài.

Không ai trả lời, bởi vì câu hỏi đó không có lời đáp.

Hoặc có lẽ, lời đáp vẫn chưa thể được nói ra.

Trì Bán Nguyệt là người đầu tiên rời đi.

Khi cô ấy bước ra ngoài lều, bão tuyết đã ngừng.

Cô ấy quay đầu nhìn vào bên trong, thấy Tiêu Uyên vẫn ngồi trước bàn, ánh đèn đã tắt đi một chút, anh không hề động đậy, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó chưa hoàn thành.

Xia Lan là người cuối cùng rời đi. Khi anh ta đứng dậy và bước đến cửa lều, anh ta dừng lại, không quay đầu lại, giọng nói thật nhỏ: “Thái tử.”

Tiêu Uyên ngẩng đầu lên.

“Thần không lo lắng về việc mất đi người cung cấp vật tư.” Xia Lán dừng lại một chút, “Thần lo lắng là bây giờ Ngài mới nhận ra rằng điều thực sự đáng sợ không phải là việc Tiến sĩ Tô rời đi, mà là một ngày nào đó, ông ấy sẽ không còn cần Ngài quay trở lại nữa.”

Mặc dù có sự hỗ trợ của Tô Mộc Trần, họ có thể rút ngắn đáng kể thời gian chuẩn bị cho “kế hoạch” này.

Nhưng trong kế hoạch ban đầu, thì Tô Mộc Trần vốn dĩ đã không tồn tại.

Và bây giờ, mọi thứ chỉ đơn giản là trở lại như xưa.

Tiêu Uyên không trả lời.

Xia Lán đã kéo rèm lều ra ngoài; gió đêm thổi vào, làm cho ánh đèn rung chuyển một chút, rồi lại trở nên yên bình.

Bên trong lều, chỉ còn lại một mình Tiêu Uyên. Anh ta ngồi đó, không bật đèn, để bóng tối từ từ buông xuống.

Anh ta nhớ lại khi Tô Mộc Trần nói rằng “Vàng đã đủ rồi”, giọng anh ta rất bình tĩnh, như thể đang nói về một chuyện không liên quan đến mình, như thể đang cười và nói: “Tôi không cần phải nợ anh nữa.”

Nhưng anh ta không nói như vậy; anh ta chỉ nói: “Anh có thể không cần phải mang vàng đến nữa.”

Tiêu Uyên hiểu điều đó, và vì thế mà anh ta hoảng sợ.

Anh ta ngồi trong bóng tối, lắng nghe tiếng gió thổi qua khe hở của rèm lều, như thể đó là lời nhắc nhở rằng cánh cửa đó không phải lúc nào cũng mở.

Đột nhiên, anh ta hiểu ra.

Cái thực sự có thể đóng lại không hẳn phải là cánh cửa đó.

Có thể một ngày nào đó, người ở bên kia cánh cửa sẽ tự quyết định không bước vào đó nữa, không cần đợi ai nữa.

Hoặc có lẽ, một ngày nào đó, khi anh ta mở cánh cửa Quyền Thần Trai lần nữa, bên trong chỉ còn lại bóng tối mà thôi.