Khi cổng thành của Lâm Bắc Thành hiện ra trước mắt, bầu trời đã hoàn toàn tối đen.

Giang Trạch Thần kéo rèm xe lên, gió tuyết ùa về phía anh, như thể có một bàn tay vô hình đang áp sát khuôn mặt anh.

Anh nhắm mắt lại, nhìn qua vai người lái xe, đến tấm biển treo phía trên cổng thành.

Tấm biển đó rất mới, màu gỗ vẫn còn nhạt, các góc cạnh không hề có dấu vết của gió tuyết.

Ba chữ được khắc sâu vào tấm gỗ, nét chữ rất đẹp, nhưng không có dòng chữ nào ghi tên người khắc cả.

“──Lâm Bắc Thành.”

Anh nhìn chăm chú vào ba chữ đó, không hề rời mắt.

Anh nhớ lại những gì được ghi trong các văn kiện của triều đình — về thành phố quân sự số một ở miền bắc này, nơi đã bị bỏ hoang nhiều năm.

Bây giờ, nó đã có một cái tên mới, một tấm biển mới, và những lá cờ mới.

Nhưng người đã thực hiện tất cả những điều này không hề xin phép triều đình.

Anh lặp lại ba chữ “Lâm Bắc Thành” trong lòng mình một lần nữa.

Rồi anh hạ rèm xe xuống, không nói một lời nào.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến vào cổng thành.

Tiếng bánh xe lăn trên tuyết tạo ra những âm thanh nhỏ bé, khác hẳn so với tiếng tuyết ở những con phố trong kinh thành — nơi tuyết đã bị đè nén chặt chẽ.

Ở đây, tuyết vẫn còn mềm, như thể đã lâu lắm rồi không ai quan tâm đến việc dọn dẹp nó.

Chưa kịp chiếc xe dừng hẳn, anh đã kéo rèm xe lên và cúi người bước ra khỏi xe.

Khi bước chân đặt lên mặt tuyết, anh dừng lại một chút, nhìn quanh, như thể muốn tự mình xác nhận hình dáng của thành phố này.

Bức tường thành quả thật đã được sửa chữa.

Một số chỗ hở đã được lấp kín bằng đá có màu sắc khác nhau; một số là những khối đá mới được xây dựng, còn một số chỉ được che chắn tạm thời bằng gỗ, giống như những bộ quần áo cũ đã được vá đi vá lại nhiều lần.

Phía trên mái nhà của một vài căn nhà gần cổng thành vẫn còn lợp ngói mới, nhưng khi đi sâu vào bên trong, nhiều ngôi nhà khác vẫn đang đổ nát.

Cánh cửa nhà nghiêng vẹo trên khung cửa, sân trong đầy cỏ khô, tuyết rơi lên đó tạo nên những hình dạng kỳ lạ.

Trên đường phố, có một vài người đi lại, không nhiều lắm.

Vài người mặc áo len đứng dưới mái hiên nhà, khi thấy chiếc xe ngựa đi qua, họ không tiến lại gần, mà chỉ đứng đó nhìn chằm chằm, ánh mắt của họ giống hệt như ánh mắt của những người dân đang chạy trốn.

Giang Trạch Thần không tránh những ánh mắt đó; anh biết rằng họ đang nhìn anh.

Nhìn chiếc xe của anh.

Nhìn bộ trang phục của anh.

Nhìn danh tính của anh.

Giang Trạch Thần nhìn anh ta một cái, không hỏi gì cả, chỉ gật đầu.

Anh ta theo người quan chức kia đi về phía trước. Sau khi đi qua vài con phố, anh ta để ý thấy vị trí của văn phòng hành chính đó – nó hoàn chỉnh hơn so với các tòa nhà xung quanh; bậc thang trước cửa đã được quét sạch, không còn tuyết dày.

Nhưng tấm biển treo trước cửa văn phòng không ghi “Phủ yên” hay “Nơi ở của Tuần phủ”, mà là bốn chữ “Văn phòng Hành chính Bắc Giới”.

Anh ta đứng trước cửa một lúc, bước chân chậm lại một chút.

Anh ta không hỏi tại sao không gọi là “Phủ yên”, bởi trong bốn chữ đó, anh ta nhận ra một ý nghĩa khác: “Phủ yên” thuộc về triều đình, còn “văn phòng hành chính” thì thuộc về họ.

Khi bước vào văn phòng, anh ta không dừng lại.

Một số căn phòng ở sân trước đang được sửa chữa; khung cửa sổ mới được lắp đặt, còn cánh cửa thì chưa được sơn.

Khi đi qua sân trước, có thể nghe thấy tiếng đập vật từ sân sau, nhịp độ rất đều đặn.

Người quan chức dẫn anh ta đến cửa phòng họp, nhường đường cho anh ta một cách nhẹ nhàng, rồi thì thầm nói: “Thưa ngài, xin mời vào.”

Giang Trạch Thần bước vào phòng họp, điều đầu tiên anh ta nhìn thấy là những đống than.

Trong phòng có hai chậu than đang cháy; lửa không mạnh lắm, nhưng nhiệt độ cao hơn nhiều so với bên ngoài.

Hơi ấm lan tỏa từ đáy chân lên, giống như một sự kiểm tra nhẹ nhàng.

Anh ta không vội vàng nhìn người khác, mà trước hết là quan sát căn phòng này.

Bức tường có vết vừa được sơn mới; màu sơn ở một số chỗ không đồng nhất, có vẻ như được sửa gấp vã.

Các bàn ghế đã được lau chùi, nhưng các đường vân gỗ ở góc cạnh vẫn chưa được đánh bóng.

Các cửa sổ đã được dán giấy mới, ánh sáng lọt vào được, nhưng vẫn có thể thấy những vết lem ở mép.

Rõ ràng, căn phòng họp này đã được sửa chữa; mặc dù không lớn lắm và cũng không được trang trí đẹp lắm, nhưng đây là căn phòng hoàn chỉnh nhất trong thành phố này.

Rồi, cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy Xia Lan Shí.

Xia Lan Shí đứng bên cạnh bàn, khoác chiếc áo dày, tay cầm một cuộn tài liệu.

Khuôn mặt anh ta vẫn tái nhợt, trắng như tuyết chưa tan trên cành mai, nhưng đôi mắt màu đỏ nhạt của anh ta lại trong trẻo dưới ánh lửa.

Anh ta trông gầy hơn so với những gì Giang Trạch Thần nhớ; giống như một cây trúc đứng trong gió tuyết quá lâu.

Yếu đuối, dường như có thể gãy bất cứ lúc nào, nhưng lại cực kỳ khó để gãy.

Hai người nhìn nhau qua khoảng cách nửa căn phòng họp.

Xia Lan Shí cười trước, sau đó

“Lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Giọng nói vẫn như trước, vừa nhẹ nhàng vừa điềm đạm, gần như chỉ là một câu chào hỏi bình thường.

Giang Trạch Thần không ngay lập tức trả lời, mà chỉ đổi chiếc quạt tre từ tay trái sang tay phải.

Một lát sau, ông mới mở miệng, giọng nói bình thản, không chứa bất kỳ cảm xúc nào: “Lâu lắm rồi không gặp nhau… Ba năm rồi.”

Rồi ông dừng lại một chút, như thể đang chờ cho những lời đó ăn sâu vào lòng người đối diện, trước khi tiếp tục: “Tôi đã nghĩ rằng ngài sẽ chết ở biên giới phía Bắc.”

Không khí trong phòng hội nghị trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

“Ba năm…” Nụ cười của Xia Lan Shí vẫn không thay đổi, nhưng ánh mắt cô không hề hiện lên niềm vui, cô chỉ lặp lại con số đó một lần nữa.

Ông đặt tài liệu trở lại bàn, sau đó ngẩng đầu lên; đôi mắt màu đỏ nhạt của ông dưới ánh lửa trông giống như hai hạt cát được mài nhẵn, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

“Tôi cũng đã nghĩ rằng ngài sẽ chết ở cung Đông.”

Giọng nói của ông nhẹ nhàng, như thể đang nói về một chuyện không liên quan đến mình.

Hai câu nói đó lặng lẽ lan tỏa trong không khí của phòng hội nghị, giống như hai quân cờ được đặt xuống cùng lúc.

Cả hai người đều nhận ra rằng đối phương vẫn là người như xưa.

Không khí trong phòng lại yên tĩnh trong chốc lát.

Sau đó, Xia Lan Shí mới nghiêng người sang một bên, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, và nói một cách thoải mái: “Hoàng tử đang ở phòng sau, xin mời.”

Giang Trạch Thần đi qua phòng hội nghị, ánh mắt ông lướt qua các vật dụng trang trí bên trong, như thể đang kiểm tra điều gì đó.

Ông không thấy bức bình phong, cũng không thấy bất kỳ đồ trang trí thừa thãi nào; gần như không có gì cả.

Chỉ có một bản đồ biên giới phía Bắc được treo trên tường, trên bản đồ có các dấu mực chỉ rõ núi non, thành phố, và các địa danh cùng khoảng cách được ghi bằng chữ nhỏ ở góc.

Ông liếc nhìn bản đồ, ánh mắt dừng lại trên ba chữ “Lâm Bắc Thành” trong chốc lát, rồi lại rời đi.

Tiêu Uyên ngồi ở vị trí chính, đã thay một bộ áo ngoài mới, nhưng trên vai ông vẫn còn vương lại những vết tuyết chưa khô.

Ông không đứng dậy, thậm chí cũng không di chuyển, chỉ là khi Giang Trạch Thần bước vào, ông hơi nghiêng đầu, như thể đang nhìn vào một câu hỏi mà ông đã biết trước câu trả lời.

Giang Trạch Thần dừng bước lại, cúi đầu chào: “Thần __TERM

Tiêu Uyên không lập tức trả lời.

Ánh mắt anh ta liếc nhìn chiếc quạt tre trong tay của Giang Trạch Thần, rồi mới đưa ánh mắt đi nơi khác.

“Ngài Giang đã trải qua nhiều gian khổ trên đường đến đây,” anh ta nói, giọng điệu bình thản, không hàm chứa sự chào đón hay thù địch, “Phương Bắc khác biệt so với kinh thành; bão tuyết ở đây còn dữ dội hơn bạn tưởng tượng.”

Khi Giang Trạch Thần ngẩng đầu lên, anh ta vừa kịp thấy một bóng dáng bước ra từ sau bức bình phong bên cạnh Tiêu Uyên.

Trì Bán Nguyệt mặc một chiếc áo mỏng màu hồng nước, bên ngoài là tấm voan trong suốt; mái tóc dài buông xuống hai bên vai.

Bước chân cô ta nhẹ nhàng, mỗi bước đi đều như mang theo hương thơm lan tỏa trong không khí, giống như một bông hoa vừa nở bị ai đó chạm vào, và phấn hoa bay khắp căn phòng.

Cô ta bước đến bên cạnh Tiêu Uyên, nghiêng đầu nhìn Giang Trạch Thần một cái, như thể đang nhìn một thứ không quá thú vị nhưng cũng khá mới mẻ.

Đôi lông mày của Giang Trạch Thần hơi cao, đuôi mắt hẹp dài, màu mắt sẫm; khi nhìn người khác, ánh mắt anh ta luôn mang lại cảm giác quan sát lặng lẽ, không lộ vẻ gì cả.

Khuôn mặt anh ta không thể nói là đẹp trai, nhưng lại rất thanh tú, giống như hình ảnh của những vị quan hiền triết được thờ cúng trong các đền thờ của các học giả.

Trì Bán Nguyệt cười duyên dáng và nói nhẹ nhàng: “Vậy ngài này chính là vị quý nhân từ kinh thành đến à?”

Tiêu Uyên: “Ừ.”

“Trông ngài không hề đáng sợ như những lời đồn đại đâu.”

Cô ta nói, giọng nói không to lắm, nhưng cuối câu có chút nâng cao, “Thái tử, căn phòng này lạnh quá… Chúng ta nên trở về khi nào ạ?”

Tiêu Uyên không nhìn cô ta, chỉ đáp: “Đừng nói lung tung.”

“Tôi lạnh mà…” Cô ta không lùi lại, mà còn tiến lại gần hơn bên cạnh Tiêu Uyên, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào mép tay áo anh ta; động tác đó không mạnh, nhưng lại vừa đủ để che khuất chiếc khóa kiếm đeo bên hông anh ta, không cho người ngoài thấy vị trí của thanh kiếm đó.

Cử chỉ đó quá tự nhiên, giống như một cô gái đang nũng nịu, giống như một hành động bình thường, nhưng lại chính xác đến mức như một ván cờ được điều khiển một cách tinh vi.

Giang Trạch Thần rời mắt khỏi Trì Bán Nguyệt【Trì Bán Nguyệt**.

Khi còn ở kinh thành, ông đã nghe nhiều tin đồn về Vương Tử Sục – người sống phóng đãng, ham mê sắc dục, lãng phí thời gian và không làm việc gì có ích, luôn xung quanh mình là những người phụ nữ xinh đẹp.

Ban đầu, ông chỉ tin một nửa những tin đồn đó, nhưng bây giờ khi chứng kiến bằng mắt thấy, ông bỗng nghĩ rằng những tin đồn đó có lẽ còn chân thực hơn những gì ông từng tưởng tượng.

Người này có thể xử lý mọi chuyện đến mức này, chắc chắn là nhờ vào sự hỗ trợ của Tiêu Uyên.

Nhưng ông không dám chủ quan.

Họ từng là bạn học cùng nhau, và trong ấn tượng của ông, Tiêu Uyên__【Tiêu Uyên】 không phải chỉ là người như vậy.

Tiêu Uyên__【Tiêu Uyên】 chắc chắn không phải là người vô năng.

“Tôi có một việc muốn hỏi,” ông nói, “trên biển hiệu cổng thành có ghi ba chữ ‘Lâm Bắc Thành’.”

Xia Lan Thời đứng bên cạnh cái bàn, nghe vậy nhưng không ngay lập tức trả lời.

Giang Trạch Thần tiếp tục nói: “Theo những gì tôi biết, trong các văn bản chính thức của triều đình, tên của thành này vẫn là ‘Bắc Giới Đệ Nhất Quân Thành’. Chưa có báo cáo nào được gửi lên triều đình về việc đổi tên này.”

Giọng nói của ông rất bình tĩnh, không hề mang tính chất chất vấn hay phàn nàn. Chỉ đơn giản là đưa ra thông tin.

Nhưng câu “Chưa có báo cáo nào được gửi lên triều đình” đã đủ để làm rõ mọi thứ.

Tiêu Uyên__【Tiêu Uyên】 không hề báo cáo hay xin ý kiến của ai cả.

Xia Lan Thời im lặng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Sự im lặng đó rất ngắn, ngắn đến mức giống như chỉ là một hơi thở nhẹ.

Rồi ông bắt đầu nói, giọng điệu ôn hòa như đang giải thích một điều vô cùng đơn giản: “Điều mà ông Jiang đang nói đến là ‘Bắc Giới Đệ Nhất Quân Thành’. Thành đó thực sự vẫn còn tồn tại.”

Ông dừng lại một chút.

“Nhưng trên đường đi về phía bắc, ông Jiang chắc hẳn cũng đã thấy tình hình dọc đường. Sau khi ‘Bắc Giới Đệ Nhất Quân Thành’ bị công phá cách đây hai mươi năm, bảy mươi phần trăm tường thành đã đổ sập, hầu hết các công trình bên trong đều bị phá hủy hoàn toàn, người dân tản mát, hồ sơ dân sự bị mất, kho bạc trống rỗng.” Ông hơi nghiêng người sang một bên, như muốn cho Giang Trạch Thần thấy rõ căn phòng họp này hơn

Giang Trạch Thần không lập tức trả lời.

Ông biết rằng Xia Lan Shí đang úp mặt.

Ông cũng biết rằng Tiêu Uyên chưa báo cáo với triều đình, nhưng Xia Lan Shí đã thay đổi nội dung bản báo cáo từ “thay đổi tên gọi” thành “thành phố mới dần được hình thành”.

Việc xây dựng lại một thành phế tích thực sự không cần phải xin phép triều đình.

Còn việc một thành phố mới được hình thành thì chắc chắn sẽ có người dân đặt ra các tên gọi cho nó.

Ông không thể phản bác, bởi vì thành phố đó thực sự đã bị bỏ hoang nhiều năm; triều đình không cấp kinh phí để tu sửa, thậm chí còn không cử ai đến kiểm tra.

Bây giờ, có người đã xây dựng lại nó và đặt cho nó một cái tên mới — đó là sự thật, không thể phủ nhận được.

“Khi thành phố mới đã được hình thành, liệu có văn bản chính thức xác nhận tên gọi của nó chưa?”

“Chưa. Chúng tôi đang chuẩn bị báo cáo.”

“……”

Xia Lan Shí nói một cách nhẹ nhàng: “Bản báo cáo đã được soạn thảo xong. Mặc dù thành phố vẫn chưa được xây dựng hoàn chỉnh, nhưng vì ngài đã đề cập đến điều này, và người dân cũng đã quen với tên gọi Lâm Bắc Thành, vậy thì chúng ta sẽ sử dụng tên này trong bản báo cáo.”

“……Nhưng cơ quan quản lý đã được đổi thành ‘Văn phòng Hành chính Biên giới Bắc’.” Giang Trạch Thần nói, “Điều này chắc chắn không phải là tên gọi mà người dân thường sử dụng.”

Xia Lan Shí mỉm cười, giọng nói vẫn nhẹ nhàng: “Cơ quan quản lý đó đã bị phá hủy hoàn toàn trong chiến tranh; ngay cả nền móng cũng đã bị san phẳng. Các khung nhà của Văn phòng Hành chính được xây dựng lại từ những ván gỗ còn sót lại của quân đội Biên giới Bắc. Nơi đây trước đây thực sự là cơ quan quản lý, nhưng bây giờ nó không còn là cùng một công trình nữa. Nếu Ngài Giang cho rằng nó vẫn là cơ quan quản lý, thì nó thiếu những khung nhà đặc trưng của nó; còn nếu coi nó là Văn phòng Hành chính, thì nó cũng không đáp ứng các tiêu chuẩn của một Văn phòng Hành chính. Đó chỉ là một nơi tạm thời để làm việc mà thôi; việc đặt tên cho nó thực sự không ảnh hưởng đến chức năng của nó.” Ông dừng lại một chút, giọng nói vẫn không thay đổi: “Trong các quy định của triều đình, không có quy định nào bắt buộc nơi ở của quan viên phải được gọi là cơ quan quản lý. Nếu Ngài Giang cho rằng điều này không phù hợp, thì chúng ta cũng có thể ngay lập tức đổi tên nó thành ‘Nơi làm việc’ hay ‘Phòng làm việc tạm thời’.”

Giang Trạch Thần không lên tiếng.

Ông biết rằng Xia Lan Shí đang lợi dụng những

Rồi cô nhẹ nhàng ngước mặt lên và nói: “Hoài Ngọc giỏi hơn bản vương trong việc này.”

Giang Trạch Thần không hỏi thêm gì nữa.

Anh đã có được câu trả lời, nhưng đó không phải là điều anh muốn biết; tuy nhiên, nó đủ để anh chắc chắn một điều: mọi thứ trong thành phố này đều nằm trong kế hoạch của Hạ Lan Thời.

Anh nắm chặt chiếc quạt tre và dừng cuộc trò chuyện lại: “Cảm ơn Đại nhân Hạ Trưởng sử.”

Anh không nói thêm gì nữa, chỉ ghi nhớ ký hiệu trên tấm biển đó, cùng với câu “Nếu Đại nhân Giang cho rằng không phù hợp, có thể thay đổi tên ngay lập tức.”

Anh biết ý nghĩa của câu đó là: bạn có thể góp ý, nhưng bạn sẽ không thắng được.

“Thần được lệnh kiểm tra công tác cứu trợ ở biên giới phía bắc, tạm thời đóng quân tại Lâm Bắc Thành,” Giang Trạch Thần nói, sau đó hạ mắt xuống. “Xin Đại vương sắp xếp chỗ ở cho thần.”

Tiêu Uyên không trả lời ngay lập tức.

Nhưng Giang Trạch Thần nhận thấy ánh mắt của ông ta đã hơi nghiêng về phía Hạ Lan Thời.

Tiêu Uyên bình thản nói: “Hoài Ngọc, cô hãy sắp xếp đi.”

Hạ Lan Thời bên cạnh nhẹ nhàng nói: “Tòa nhà hành chính vẫn chưa được sửa sang xong, khu vực phía nam vẫn đang trong quá trình thi công, nên tạm thời chúng ta không thể vào ở được. Hiện tại, thần và Đại vương cũng đang ở trong lều quân.” Anh ta dừng lại một chút, như thể đang suy nghĩ gì đó, rồi tiếp tục: “Bên ngoài thành có một khu vườn đã được dọn dẹp sẵn sàng; mặc dù khá đơn sơ, nhưng ít ra nó có thể che chắn gió tuyết. Nếu Đại nhân Giang không phiền, có thể tạm thời ở đó trước.”

Giang Trạch Thần nhìn anh ta một cái, nhưng không trả lời ngay lập tức.

Anh không chắc liệu những gì Hạ Lan Thời nói có thật hay không, nhưng ít nhất một nửa trong số đó là dối trá.

Anh có thể chắc chắn một điều: Hạ Lan Thời không muốn anh ở trong tòa nhà hành chính.

“Như vậy thì tốt rồi. Cảm ơn Đại nhân Hạ Trưởng sử,” Giang Trạch Thần nói, giọng điệu bình tĩnh đến mức như thể anh không nhận ra lời dối trá đó.

Hạ Lan Thời mỉm cười và gật đầu, như thể đã nhận được câu trả lời khiến mình hài lòng.

Nụ cười đó vẫn dịu dàng như ba năm trước, đến mức không ai có thể nhận ra rằng ông ta đang tính toán điều gì đó.

Một vệ sĩ dẫn Giang Trạch Thần đến cổng chính của tòa nhà hành chính.