Bên trong chiếc xe ngựa rất lạnh. Đó là cái lạnh tĩnh lặng, từ từ lan lên từ đáy chân lên cao hơn. Cứ như thể có ai đó đã đậu chiếc xe này trong một ngôi miếu bỏ hoang, chờ đợi bình minh, nhưng không biết liệu ngày mai có bao giờ đến hay không.

Giang Trạch Thần**Giang Trạch Thần** ngồi bên trong xe. Trong tay ông cầm một chiếc quạt tre. Trong gió tuyết của vùng Bắc Giới, không ai dùng quạt cả; ông chỉ cầm nó theo thói quen, như thể đang cầm một thứ không phải vũ khí. Ông mở quạt ra, rồi lại gấp lại. “Tách…” Một tiếng vang nhẹ bị âm thanh của bánh xe nuốt chửng, không ai nghe thấy. Màn xe bị gió cuốn lên một góc; khi gió tuyết len vào khe hở của màn xe, chúng giống như những cây kim sắc nhọn. Ông nhìn ra ngoài… Trên cánh đồng tuyết, không có gì cả – không có làng mạc, không có cây cối, không có con người. Chỉ toàn màu trắng bất tận, sự trống rỗng bất tận. Ông không kéo chặt màn xe lại; để những “cây kim” ấy tiếp tục “đâm” vào má mình, như thể đang xác nhận điều gì đó. Ông cúi đầu xuống, vẫn cầm chiếc quạt tre trong tay. Những thanh gỗ làm quạt đã bị thời gian mài mòn thành màu vàng óng ánh; những vệt đốm trên mặt quạt, dưới ánh sáng, giống như những vết mực lan rộng ra. Rìa quạt được may bằng những sợi dây sắt siêu mảnh, chưa bao giờ bị lỏng lẻo hay đứt gãy. Góc cạnh của quạt đã trở nên mượt mà và ấm áp do được cầm nhiều năm; dường như đã từng được người ta cầm đi cầm lại hàng triệu lần. Ông nhớ lại lúc Tiền Phụ Giáo Xia đưa chiếc quạt này cho mình – bàn tay của người già lúc đó đã run rẩy. Lúc đó, ông còn trẻ, chưa hiểu hết ý nghĩa của những lời ấy… Lễ nghi… Quy tắc… Danh phận… Luân lý… Ông tin vào những điều đó, và chỉ tin vào chúng mà thôi. Ông tin rằng quan hệ giữa vua và tôi phải rõ ràng, rằng mọi thứ phải được sắp xếp theo thứ tự, rằng con người luôn mắc sai lầm nên phải tuân theo các quy định. Ông tin vào những điều đó, bởi vì chúng là thứ duy nhất có thể giúp ông đứng vững trong thế giới hỗn loạn này. Ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, nếu con người không có quy tắc, họ sẽ giống như vùng đất hoang vu của Bắc Giới này – bị gió tuyết nuốt chửng từng inch một. Chiếc áo khoác màu xanh thẫm trên vai ông đã phủ một lớp tuyết mỏng; ông giơ tay quét đi nó. Trang phục của ông gọn gàng đến mức gần như cứng nhắc; ngay cả góc áo cũng không hề lộn xộn chút nào. Đây là lần đầu tiên ông đến Bắc Giới. Gió ở đây khác hẳn so với những gì

Anh ta nhắm mắt lại.

Tuyết của Viện Học Vân Lục khác hẳn tuyết ở miền Bắc.

Tuyết rơi trên mái ngói, trên cành mai, và cũng rơi lên áo khoác của các sinh viên trẻ tuổi.

Nó dịu nhẹ như một giấc mơ không hề gây tổn thương cho ai.

Anh nhớ lần đầu tiên gặp Xia Lan là vào đêm tuyết đầu tiên của năm học đó.

Cậu bé ấy mặc bộ áo khoác quá lớn so với thân hình, màu trắng chói lọi.

Tóc trắng, da trắng, lông mi trắng, đôi mắt màu hồng nhạt.

Đứng dưới hiên, cậu ấy giống như một cây cỏ được trồng sai chỗ.

Hoặc giống như những bông tuyết rơi vào tháng Sáu, khi mùa đã thay đổi.

Lúc đó, Xia Lan mới chỉ mười hai tuổi.

Đó là sinh viên trẻ nhất nhập học tại viện học này.

“Đứa con trai trắng không may mắn của gia đình Xia…”

“Nghe nói cha của nó là ai thì không ai biết.”

“Chính Đại Phụ đã đưa nó đến đây.”

Mọi người đều thì thầm bàn tán.

Giang Trạch Thần lúc đó chẳng hề nói gì cả.

Anh tin vào những quy tắc, và sự tồn tại của Xia Lan chính là sự thách thức đối với những quy tắc đó.

——Đứa con trai trắng, đứa con ngoài giá thú, xuất thân không rõ ràng.

Những người như vậy không nên xuất hiện tại Viện Học Vân Lục.

Anh không bao giờ bắt nạt Xia Lan; anh coi thường những hành động như vậy.

Nhưng anh cũng chẳng bao giờ giúp đỡ cậu ấy.

Lúc đó, anh nghĩ: “Loại người như vậy sẽ không thể sống qua mùa đông này đâu.”

Mùa đông thực sự rất lạnh.

Viện học này được thành lập để phục vụ cho những năm cuối đời của Đại Phụ Xia; những sinh viên được nhận vào đây đều thuộc các gia tộc quý tộc hoặc con cái của các quan lại cao cấp, và chỉ có đôi khi mới có những sinh viên xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng có tài năng phi thường.

Mỗi ba năm, chỉ có hơn mười người được nhận vào viện học.

Mọi người trong viện đều biết rằng Đại Phụ Xia đặc biệt quan tâm đến Xia Lan.

Đại Phụ tự mình dạy cậu ấy đọc sách, tự mình kiểm tra bài viết của cậu ấy, và cũng tự mình điều chỉnh phác đồ thuốc cho cậu ấy.

Một số sinh viên khác thì âm thầm bất mãn.

“Chỉ là một đứa con trai trắng mà thôi.”

“Chỉ là một đứa con ngoài giá thú mà thôi.”

“Quái vật tuyết…”

Có người lợi dụng lúc Đại Phụ Xia không có mặt để cố ý giấu đi sách vở của Xia Lan.

Có người thì thầm gọi cậu ấy là “vật bất may”.

Có người còn đổ mực lên những tờ giấy tranh mà Xia Lan đang phơi dưới hiên.

Và còn có một lần, có người thậm chí đẩy Xia Lan xuống ao nước của viện học.

Nước không sâu, nhưng Xia Lan vẫn bị ốm nặng và phải nghỉ ngơi trong thời gian dài.

Tất cả những điều này, Giang Trạch Thần đề

Có một lần, thầy giáo hỏi: “Thế nào là quan hệ vua tôi?”

Mọi người đều bàn luận sôi nổi, chỉ có Xia Lán Thời im lặng.

Anh ta không biết trả lời, bởi khi vào học viện, anh ta chẳng có nền tảng gì cả.

Có người cười khẽ: “Quả nhiên, con trai nhà Hạ này chỉ là rác rưởi.”

Giang Trạch Thần không cười, nhưng cũng không phủ nhận lời đó.

Buổi chiều hôm đó, trong tiết học về chiến lược quản trị, thầy giáo đưa ra câu hỏi: “Làm thế nào để giải quyết nạn đói ở miền Bắc?”

Toàn trường im lặng.

Câu hỏi đó quá xa rời thực tế; chẳng ai từng chuẩn bị cho nó cả.

Họ chỉ học về kinh điển, chiến lược quản trị và các phương pháp cai trị đất nước; chưa bao giờ ai thực sự suy nghĩ về vấn đề “nạn đói ở miền Bắc”.

Đó là chuyện xảy ra ở biên giới, quá xa kinh thành, đến nỗi dường như không thể xảy ra được.

Xia Lán Thời cầm bút và viết đầy ba trang giấy.

Khi nộp bài, Giang Trạch Thần nhìn thấy nét chữ của anh ta – rất nhanh, gần như không dừng lại.

Sau khi đọc bài, thầy giáo im lặng rất lâu, đến nỗi tất cả học sinh trong lớp đều ngẩng đầu nhìn thầy.

Cuối cùng, thầy chỉ nói một câu: “Bài này sẽ được giữ lại.”

Giang Trạch Thần lúc đó chưa được đọc toàn bộ nội dung bài luận đó.

Nhưng sau này, anh ta nghe nói về nội dung của nó.

Về cách phân phối lương thực ở miền Bắc, cách giúp đỡ người dân di cư, cách kiểm soát các khu vực bị dịch bệnh, cách xây dựng lại làng mạc… Những điều đó, anh ta chưa bao giờ đọc trong sách; Xia Lán Thời đã học được chúng ngoài khuôn viên học viện.

Anh ta không bao giờ phát biểu trong lớp học, nhưng bên ngoài lớp, anh ta đã suy nghĩ rất nhiều.

Từ ngày đó trở đi, Giang Trạch Thần không còn coi Xia Lán Thời là người “không thể sống qua mùa đông” nữa.

Anh ta bắt đầu nhìn nhận Xia Lán Thời một cách nghiêm túc hơn.

Từ sự ghét bỏ, trở thành sự cạnh tranh… Rồi từ sự cạnh tranh, trở thành một niềm đam mê mãnh liệt.

Anh ta muốn thắng Xia Lán Thời, muốn chứng minh rằng con đường của mình mới là con đường đúng đắn.

Quy tắc phải được tôn trọng hơn tất cả; mối quan hệ vua tôi không thể bị phá vỡ. Con người đều có thể mắc sai lầm, vì vậy phải tuân theo các quy định.

Anh ta tin vào những điều đó.

Và người như Xia Lán Thời – người đã học hỏi được những điều quan trọng trong những khoảng trống, trong những hoàn cảnh khó khăn – chắc chắn không thể hiểu rõ hơn anh ta về cách thế giới này vận hành.

Năm sau,

Anh ấy viết rất nhanh, như thể những câu đó đã được anh ấp ủ trong lòng suốt nhiều năm trời. Bài thơ được viết như sau:

“Ngài cai trị thiên hạ để thiết lập trật tự, thần tôi sẽ giữ vững vị trí của mình và không bao giờ quên đi điều đó. Khi mọi người tuân theo trật tự từ trên xuống dưới, quốc gia mới có thể vững chắc; pháp luật như lưỡi dao, sẽ loại bỏ mọi sự hỗn loạn.”

Khi anh ấy đặt bút xuống, những dòng chữ trên giấy trông rất ngăn nắp và có cấu trúc chặt chẽ. Đó là phong cách quen thuộc của anh ấy – ngăn nắp, rõ ràng và không gì có thể tranh cãi được. Một số bạn học bên cạnh đã thì thầm khen ngợi; ai đó nói “Câu từ được sắp xếp rất công bằng”, ai đó lại nói “Tinh thần trong bài thơ rất mạnh mẽ”.

Giang Trạch Thần không hề phản ứng, chỉ yên lặng chờ đợi một câu trả lời khác. Xa Lan Thời là người cuối cùng bắt đầu viết. Anh ấy do dự rất lâu, đến nỗi mọi người nghĩ rằng anh ấy sẽ không thể hoàn thành bài thơ. Rồi anh ấy cầm bút lên và viết từng chữ một một cách chậm rãi, như thể mỗi chữ đều cần phải được viết ra bằng nhiều công sức. Trên giấy, những dòng chữ viết rằng:

“Tuyết rơi trên biên giới, xương cốt vẫn còn lạnh giá; người dân đói khát nhìn về cung điện, nước mắt đã khô cạn. Nếu Ngài không hiểu rõ tình hình của thiên hạ, thì tại sao lại ngồi cao trên ngai vàng?”

Khi bài thơ này được đọc lên, cả căn phòng đều xôn xao. Anh ấy không viết về trật tự quan hệ giữa vua và thần dân, cũng không nói về sự ngăn nắp từ trên xuống dưới; anh ấy viết về biên giới, người dân đói khát, tuyết và nước mắt. Những dòng chữ trên giấy trông thanh tú, nhưng vần điệu của bài thơ không chuẩn xác bằng bài thơ của Giang Trạch Thần. Tuy nhiên, những câu đó giống như một cánh cửa được mở ra, cho phép mọi người lần đầu tiên nhìn thấy tuyết bên ngoài cửa sổ. Cũng có người chỉ trích Xa Lan Thời dám phê bình trực tiếp nhà vua.

Giang Trạch Thần cúi đầu nhìn những dòng chữ đó và không nói gì. Anh ấy nhận ra rằng mình đã viết về một cánh cửa – một cánh cửa đang đóng chặt; trong khi Xa Lan Thời lại viết về một cánh cửa mở ra, để gió có thể thổi vào bên trong.

Sau khi đọc hai bài thơ, thầy giáo im lặng một lúc lâu. Ông không đưa ra bất kỳ nhận xét nào về bài thơ của Giang Trạch Thần hay Xa Lan Thời, mà chỉ đặt hai tờ giấy song song lên bàn, như thể đang so sánh hai con đường đi khác nhau, rồi nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Hai bài thơ này, cả hai

Khi mới bước vào học viện, Xia Lán Shí thậm chí không dám đến gần anh ta.

Lúc đó, anh ta không cần phải nhìn thẳng vào người đó, bởi vì người đó vẫn chưa đủ tầm để trở thành đối thủ của mình.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra rằng khoảng cách giữa hai người đang dần thu hẹp lại.

Anh ta bước một bước, Xia Lán Shí cũng bước theo một bước.

Anh ta tiếp tục bước đi, và Xia Lán Shí vẫn luôn theo sát sau lưng.

Rồi một ngày nọ, khi anh ta quay đầu lại, anh ta mới phát hiện ra rằng người đó đã đứng bên cạnh mình, đi cùng một hàng.

Vài tháng sau, người đó đã vượt qua anh ta, dần trở nên xa xôi hơn.

Tài năng của Xia Lán Shí dần được bộc lộ, và các ý kiến đánh giá về anh ta cũng bắt đầu phân chia thành hai phe.

Một phe coi thường anh ta, gọi anh ta là “Bóng trắng của gia đình Thái Phụ”; phe khác thì bắt đầu gọi anh ta bằng một cái tên khác.

Trong giới học giả kinh đô, có người gọi Xia Lán Shí là “Công tử Ngọc Tuyết”.

“Ngọc trên nền tuyết, lạnh lẽo mà trong trẻo.”

Có người nói rằng, ban đầu anh ta trông giống như tuyết, nhưng sau khi quen biết lâu hơn, mọi người mới nhận ra rằng anh ta thực sự là ngọc.

Cũng có người nói rằng, anh ta rất đẹp trai, như viên ngọc trong tuyết vậy.

Dù là lý do nào đi nữa, cũng không ai nhận được phản hồi từ chính anh ta.

Xia Lán Shí chưa bao giờ thừa nhận hay phủ nhận danh hiệu đó.

Anh ta chỉ tiếp tục sống theo con đường của mình như trước đây.

Vào ngày anh ta hoàn thành việc học, Thái Phụ Xia đã gọi ba người họ đến bên mình.

Người già ấy đã già đi rất nhiều, nhưng đôi mắt vẫn sáng suốt, như hai ngọn đèn không bao giờ tắt.

Ông ngồi trong phòng đọc sách, trước mặt có ba thứ: một thanh kiếm, một cây bút, và một chiếc quạt tre.

Ông nhìn Tiêu Uyên trước tiên.

Chàng trai ấy đã trưởng thành, trên người in đậm dấu ấn của những ngày trải qua gió tuyết ở miền Bắc, và vẻ mặt cũng trở nên điềm đạm hơn.

Thái Phụ đưa cho anh ta một thanh kiếm; vỏ kiếm rất đơn giản, ánh sáng kiếm phản chiếu lấp lánh như tuyết.

Không có bất kỳ họa tiết trang trí nào, chỉ có những họa văn ẩn giấu gần lưỡi kiếm mới có thể được nhìn thấy khi tiến gần.

“Trong tương lai, con sẽ mở đường cho thiên hạ.”

Sau đó, ông nhìn về phía Xia Lán Shí.

Chàng trai da trắng ấy đã không còn là đứa trẻ nhút nhát ngày xưa nữa.

Anh ta gầy yếu, nhưng đứng thẳng tắp, giống như những cây tre vững chãi giữa gió tuyết.

Thái Phụ đưa cho anh ta một cây bút; thân bút màu tím đậm gần đen, đầu b

“Trong tương lai, ngươi sẽ phải gìn giữ lễ nghi cho cả thế giới.”

Thái phụ không nói thêm gì nữa.

Nhưng Giang Trạch Thần biết rằng những lời đó nặng hơn thanh kiếm và lạnh hơn bút mực.

Thanh kiếm có thể chia cắt mọi rối ren, còn bút mực có thể viết nên những trang mới.

Người gìn giữ lễ nghi phải luôn đứng sau lưng mọi người, đảm bảo rằng họ sẽ không đi sai lệch con đường.

Lúc đó, anh ta nắm chặt chiếc quạt tre ấy, mà không hỏi tại sao.

Năm đó, Xia Lan mới chỉ mười bảy tuổi, là học trò trẻ nhất từng tốt nghiệp trong lịch sử của học viện.

Dù có nhiều lời bàn tán cho rằng Thái phụ Xia thiên vị cô bé, nhưng Giang Trạch Thần biết rằng Xia Lan thực sự có năng lực.

Giang Trạch Thần lớn hơn anh ta ba tuổi, còn Tiêu Uyên thì lớn hơn năm tuổi.

Ba người có sự chênh lệch về tuổi tác khá lớn, nhưng lại cùng rời khỏi học viện vào cùng một năm.

Sau này, khi suy nghĩ lại, Giang Trạch Thần cảm thấy đó chính là ý muốn của Thái phụ.

Để những người có độ tuổi khác nhau cùng bước đi trên những con đường khác nhau vào cùng một thời điểm.

Không lâu sau đó, Tiêu Uyên được điều đến miền Bắc, Xia Lan thì gia nhập Túc Vương Phủ, còn Giang Trạch Thần thì vào Hàn Lâm Viện.

Suốt nhiều năm sau đó, họ hầu như không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Chiếc xe ngựa rung lắc một cái, kéo anh ta trở lại thực tại.

Anh ta mở mắt ra, bên ngoài rèm xe đã tối om.

Mùa hè ở miền Bắc ngắn đến kỳ lạ, dường như cố tình thu hẹp thời gian mà mọi người có để làm việc.

Anh ta nhấc một góc rèm xe lên, gió tuyết ùa vào, mang theo một mùi hương xa lạ.

Mùi của gỗ đã bị đốt cháy, đất đai đóng băng, và thứ gì đó đang từ từ thối rữa.

“Còn bao lâu nữa?” anh ta hỏi.

Giọng người lái xe vang lên từ phía trước, nhưng bị gió tuyết làm xé nát phần lớn: “Thưa ngài, chỉ còn một ngày nữa là chúng ta sẽ đến Lâm Bắc Thành.”

Giang Trạch Thần nhớ lại cách đây một tháng, khi anh ta quỳ xuống trong Điện Kim Lân để nhận sắc lệnh hoàng gia, Hoàng tử đã nhìn anh ta một cái.

Ánh mắt đó rất bình thản, nhưng dường như đang nói: Khi ngươi đến nơi đó, ngươi sẽ biết phải làm gì.

Anh ta không hỏi Thái tử “nên làm gì”.

Bởi vì anh ta biết rằng, điều mà Thái tử muốn anh ta đi điều tra không phải là tình hình lương thực ở miền Bắc, mà chính là bản chất thật của Tiêu Uyên.

Lâm Bắc Thành, Hàn Xuyên, Làng Thanh Thạch… Những địa danh đó đã được ghi rõ trong các báo cáo.

Nhưng điều gì thực sự xảy ra ở những nơi đó, không ai biết.

Hoặc có lẽ, những người biết cũng không dám nói ra.

Sau khi đến miền Bắc, con đường phía trước dài hơn và yên tĩnh hơn so với anh ta tưởng tượng.

Dọc đường bắt đầu xuất hiện những bóng người.

Ban đầu chỉ có vài người, sau đó là từng nhóm người.

Họ mặc những bộ áo bông rách rưới, khuôn mặt hốc hác, ánh mắt như đã bị gió tuyết làm mờ đi.

Họ không tiến lại gần đoàn xe, chỉ đứng bên lề đường nhìn chằm chằm vào đó, giống như những cành cây khô cứng mọc giữa tuyết.

Anh ta thấy một người phụ nữ ôm đứa trẻ; đứa trẻ không khóc, khuôn mặt tái nhợt.

Anh ta thấy một xác chết co ro bên lề đường, tay vẫn duỗi về phía trước, mãi mãi không thể di chuyển được nữa.

Trong các báo cáo, anh ta đã đọc đi đọc lại từ “miền Bắc” hàng ngàn lần.

Nhưng anh ta chưa bao giờ thực sự nhìn thấy miền Bắc.

Nơi này không có lương thực, không có thuốc men, không có củi đốt, cũng không có hy vọng.

Những người đó thậm chí còn không ngẩng đầu nhìn chiếc xe ngựa của anh ta.

Anh ta thấy một chiếc xe chở lương thực bị lật, những bao gạo trên xe đã bị xé ra, hạt gạo lẫn lộn với tuyết, đã đóng băng thành những khối cứng.

Có người quỳ bên lề đường, dùng tay để gom những hạt gạo đóng băng đó; móng tay họ bị trầy xước nhưng vẫn không ngừng lại.

Anh ta không ra lệnh ngăn cản họ, bởi vì những người đó không xâm phạm ranh giới để cướp lương thực; họ chỉ đang nhặt những thứ đã bị bỏ rơi mà thôi.

Nhưng anh ta biết rằng, nếu vài ngày nữa trôi qua, những người đó sẽ vượt qua ranh giới.

Và đến lúc đó, có lẽ anh ta sẽ không còn nhớ đến “lễ nghi” nữa.

Giang Trạch Thần hạ rèm xe xuống, không nói gì.

Anh ta nhớ lại bài luận mà mình đã bị ở lại lớp học về chính sách, trong đó có viết về “cách giải quyết nạn đói ở miền Bắc”.

Bây giờ, anh ta cuối cùng cũng hiểu rằng, tất cả những gì được viết trong bài luận đó đều gần với sự thật hơn nhiều so với những báo cáo mà anh ta đã đọc trước đây tại triều đình.

Nhưng sự thật không nằm trên giấy, mà nằm ở đây, trong gió tuyết, trong những ánh mắt tê dại, không còn hy vọng nữa.

Khi bóng dáng của thành phố qu

──Cờ Hồng Lang.

Anh đã từng nghe nói về lá cờ này tại kinh thành; đó chính là lá cờ của Vương gia Sùng, cái mà Hoàng đế và Thái tử đều e ngại.

Anh siết chặt chiếc quạt tre trong tay.

Trong thành phố này, có một người đang chờ đợi anh.

Người đó cũng giống như anh, cùng xuất thân từ một trường học, cùng được một thầy dạy những điều khác nhau, rồi sau đó đi theo những con đường hoàn toàn khác nhau.

Một người tuân thủ lễ nghi, một người sống theo lý tưởng.

Và bây giờ, họ sẽ gặp lại nhau trong cơn bão tuyết.

◇◆◇◆◇

Buổi chiều tại Quán Trở Về Cát Bụi, yên tĩnh như mọi khi, thời gian trôi qua êm đềm.

Tiêu ngồi phía sau quầy, lấy ra bức thư đó,

mở ra.

Giấy thư được gấp gọn gàng, không hề có vết gấp thừa, như thể người gửi thư đã cố ý làm cho từng nếp gấp đều thẳng tắp.

Anh mở giấy thư ra và đọc một lần.

---------------------------

Kính gửi Tiêu công tử:

Mùa xuân ở miền Bắc vẫn còn xa, cơn bão tuyết đã giảm bớt so với lúc mới đến, nhưng băng giá vẫn còn đó, tuyết trên đỉnh thành chưa tan, hơi lạnh vẫn từ lòng đất tràn lên.

Như Tiêu công tử đã nói, ngày hôm trước, ngài đã sai người đi tìm hiểu về nguồn năng lượng của khu vực hành chính, và quả nhiên họ đã tìm thấy một căn phòng ngầm bị chôn vùi nhiều năm dưới địa điểm của ngôi đền cổ xưa. Điều này thật sự khiến tôi ngạc nhiên. Nơi đó được chôn sâu hàng chục thước, ngay cả những người lính già địa phương cũng có thể không biết, vậy mà Tiêu công tử lại có thể nói ra chính xác vị trí của nó.

Lúc đầu, tôi nghĩ rằng đó chỉ là lời nói suông của Tiêu công tử mà thôi.

Bây giờ nghĩ lại, tôi thấy mình đã coi thường Tiêu công tử quá mức.

Hai ngày nay, tôi đã tra cứu các sách sử về Lâm Bắc Thành và các tài liệu liên quan đến việc xây dựng thành phố, nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về căn phòng ngầm đó. Dù là di tích của triều đại trước, nơi tiến hành các nghi lễ tế thần, hay các hang động dùng để trú ẩn, đều không có bất kỳ ghi chép nào về nó, như thể căn phòng ngầm đó chưa bao giờ được ghi chép lại trong bất kỳ tài liệu nào.

Điều này khiến tôi càng thêm tò mò.

Nếu Tiêu công tử chưa bao giờ đặt chân đến miền Bắc, làm sao công tử có thể biết được vị trí của nó?

Chắc chắn không thể là do một tổ tiên nào đó của Quán Trở Về Cát Bụi đã vẽ bản đồ miền Bắc từ hundreds of years ago và để lại cho hậu thế tìm kiếm.

Nếu thực sự như vậy, Hoài Ngọc rất muốn mượn bản đồ đó để xem.

Hoài Ngọc kính cung.

---------------------------

Tiêu đặt bức thư xu

Điều được nói đến là “sự tò mò”; câu hỏi được đặt ra là “Làm sao anh biết được điều đó?”

Thư được viết với giọng điệu nhẹ nhàng và lịch sự, không có một câu trách móc nào, nhưng mỗi từ ngữ trong thư đều giống như một con dao chưa rút khỏi vỏ, nhẹ nhàng đặt trước mặt người đọc. Đây quả thực là phong cách của Hạ Lan Thời – luôn nhẹ nhàng, luôn lịch sự, khiến người ta cảm thấy mình đang được đối xử tử tế; nhưng chỉ khi họ cúi đầu xuống, họ mới nhận ra mình đã bị dụ vào bẫy.

“…Quả thật vậy.”

Anh thì thầm, sau đó đặt lá thư trở lại bàn.

Anh ngồi yên một lúc, rồi lấy ra một cái phong bì mới cùng một cuộn giấy thư từ dưới quầy. Phong bì màu đen mờ, giấy dày, không có họa tiết gì thêm ngoài hình ảnh con chim óc ác được khắc bằng kim loại ở góc. Giấy thư cũng màu đen mờ, hoàn toàn trơn tru. Anh lấy ra một cây bút màu bạc, trước khi bắt đầu viết, ngón tay anh dừng lại một chút trên mặt giấy rồi mới bắt đầu viết.

——————————————————————

**Hoài Ngọc** Kính gửi Quý công tử:

Tôi đã nhận được thư của Quý công tử. Mùa xuân ở miền Bắc vẫn còn lâu mới đến; những gì Quý công tử viết trong thư, rằng “mọi thứ vẫn đóng băng”, thật sự khiến tôi cảm thấy se lạnh. Mùa xuân ở Lâm Bắc Thành chắc còn phải chờ đợi thêm một thời gian nữa.

Ở nơi tôi sống, thời tiết cũng đang trở nên lạnh hơn; ban đêm, gió thổi rất mạnh.

Về căn phòng trống kia, tôi thực sự biết một số thông tin về nó, và biết rằng nó nằm ở đó. Nhưng về cách tôi biết được điều đó, xin Quý công tử hãy thông cảm; tôi không thể giải thích được. Điều này không liên quan đến sự thiếu tin tưởng, mà là liên quan đến những quy tắc. Mỗi nơi đều có những quy tắc riêng của mình, giống như ở nơi Quý công tử cũng có những quy tắc riêng vậy.

Tôi hiểu rằng Quý công tử có những nghi ngờ trong lòng. Vì Quý công tử đã hỏi một cách tế nhị, nên tôi cũng trả lời một cách mập mờ.

Tôi thực sự biết một số điều mà Quý công tử không biết, nhưng những điều đó không nên do tôi nói ra.

Trong thư, Quý công tử đã đề cập đến việc sách ghi chép về thành phố và các tài liệu liên quan đến việc xây dựng đều không có ghi chép nào về căn phòng trống kia; có vẻ như nó chưa bao giờ được ghi chép lại trong bất kỳ tài liệu nào. Điều này khiến tôi nhớ đến một câu nói: Có những thứ không được ghi chép lại, không phải vì chúng không tồn tại, mà là vì chúng không nên được ghi chép lại.

Quý công tử là người suy nghĩ tỉ mỉ; chắ