Chiếc xe Jaguar màu đỏ tối dừng lại trước cửa quán Quyền Thần Trai. Động cơ im lặng tắt đi, chiếc xe nằm yên trong bóng đêm, giống như một con thú cuối cùng cũng mệt đứt hơi.

Khi Tô Mộc Trần mở cửa xe, gió đêm mang theo mùi ẩm ướt của những tấm đá lát đường quen thuộc ở ngõ Trường An ùa vào mặt anh. Anh đứng trước cửa quán, xoa xoa đôi vai đã cứng lại sau quãng đường dài ngồi xe, rồi quay đầu nhìn về phía ghế lái.

Giao Tiên vẫn chưa tắt máy, chỉ tựa người vào ghế và đeo lại chiếc kính gọng mảnh như mọi khi. Miệng anh cắn một sợi dây buộc tóc màu đen, đang vừa buộc lại mái tóc dài thì một thông báo mới hiện lên trước mắt qua lớp kính. Anh vuốt tay vào màn hình để mở thông báo đó, rồi cười khẽ, như thể vừa thấy điều gì thú vị lắm vậy.

“Mục An,” giọng anh vang lên từ bên trong xe, “Hôm nay trước khi ra khỏi nhà, em có quên việc gì không?”

Tô Mộc Trần bất ngờ ngẩn người, quay đầu nhìn về phía quán Quyền Thần Trai. Cửa sổ đều được đóng chặt, nhưng ánh đèn ở tầng một vẫn sáng. Ánh sáng vàng ấm le lói qua khe rèm cửa, nổi bật giữa bóng đêm đặc quánh của ngõ Trường An. Anh nhớ mình đã tắt đèn trước khi ra khỏi nhà… Chắc là vậy chứ?

Khi Tô Mộc Trần mở cửa, tiếng chuông đồng vang lên nhẹ nhàng. Ánh đèn bên trong quán chiếu rọi xuống những vị trí quen thuộc: quầy hàng, kệ sách, những bức tranh cổ treo trên tường… Tất cả đều giống như mọi khi. Nhưng có một người đang ngồi ở quầy. Người đó quay lưng về phía cửa, bộ áo choàng màu đen trở nên trầm mặc dưới ánh đèn mờ ảo. Bên cạnh người đó là một chiếc cốc trà, mép cốc khô ráo, không hề có dấu vết nước, như thể chưa ai uống qua. Trên bàn có vài tài liệu, các trang giấy đều phẳng phiu, không hề có dấu vết bị lật qua. Người đó vẫn ngồi đó, không biết đã ngồi bao lâu rồi.

Tô Mộc Trần đứng trước cửa, bước chân dừng lại. Anh chợt nhớ ra rằng trước khi ra khỏi nhà, mình đã tắt đèn trong quán, mang theo chìa khóa và cũng tắt âm thanh điện thoại. Anh nhớ hết mọi thứ, chỉ duy nhất quên không để lại một tờ giấy nhắn cho Tiêu Uyên biết rằng mình đã ra ngoài. Nhưng bây giờ, có vẻ như đã quá muộn rồi.

Tiêu Uyên nghe thấy tiếng chuông đồng, liền quay đầu lại.

Ánh mắt anh ta đầu tiên dừng lại trên khuôn mặt của Tô Mộc Trần, sau đó lướt qua bộ trang phục của anh ta ——

Hoàn toàn khác với những ngày thường; chiếc áo khoác và đôi giày sang trọng này quá khác biệt so với những chiếc áo sơ mi cũ kỹ thường thấy trong căn phòng Quay Chân Tạp. Rồi ánh mắt anh ta đi xa hơn, nhìn về phía chiếc xe màu đỏ tối vẫn đang đậu bên ngoài cửa, cùng với người đang bước vào ——

Chính là con chim ưng ấy, cũng mặc trang phục hoàn toàn khác biệt so với mọi khi.

Ánh nhìn đó rất ngắn, chỉ như để xác nhận điều gì đó, rồi anh ta liền rời mắt đi.

“Các bạn không có ở đây, tôi tưởng đã có chuyện gì xảy ra rồi.”

Giọng nói của Tiêu Uyên rất bình thản, không hề mang tính trách móc. Nhưng khi những lời đó đến tai Tô Mộc Trần, chúng lại mang theo một ý nghĩa nặng nề hơn cả sự trách móc —— Đó là lo lắng.

Là nỗi lo lắng về việc không biết đã xảy ra chuyện gì, không biết phải tìm họ ở đâu.

Tô Mộc Trần mở miệng định giải thích, nhưng tiếng con chim ưng đã vang lên từ bên ngoài cửa:

“Xin lỗi Hoàng tử, có chút việc gấp phát sinh.” Con chim ưng dựa vào khung cửa, áo khoác khoác trên vai, trông lại giống như người nhân viên lười biếng quen thuộc trong căn phòng Quay Chân Tạp, “Gia tộc đã gửi tin khẩn cấp, mọi chuyện xảy ra đột ngột, không kịp để lại thông báo.”

Tiêu Uyên ngẩng đầu nhìn nó: “Chuyện gì mà lại khẩn cấp đến thế?”

Khóe miệng con chim ưng hơi nhếch lên. Nụ cười đó rất nhẹ nhàng, chỉ lưu lại trên môi trong chốc lát rồi nhanh chóng biến mất. Nó nhìn Tô Mộc Trần một cái, như thể đang kiểm tra điều gì đó, sau đó quay sang Tiêu Uyên với giọng điệu thoải mái, như thể đang trò chuyện về thời tiết vậy.

“Điều này liên quan đến sự tiếp nối dòng dõi chính thống của gia tộc Sư.”

Ánh mắt Tiêu Uyên rời khỏi con chim ưng, đặt lên khuôn mặt của Tô Mộc Trần và dừng lại một lúc, như thể đang xem xét tính chân thực của thông tin này.

Biểu cảm của Tô Mộc Trần trở nên hơi ngượng ngùng, như thể anh ta đang đứng ở một vị trí mà mình không nên ở.

“Em sắp kết hôn à?”

“Đúng vậy,” Hạc bước vào cửa hàng, treo chiếc áo khoác lên mép quầy, giọng nói thoải mái thay mặt Tô Mộc Trần trả lời, “Giờ đây, dòng dõi chính thống của gia tộc Sư chỉ còn lại Mục An mà thôi. Nếu không tìm bạn đời ngay, dòng dõi này sẽ bị đứt gãy ở thế hệ chúng ta. Gia tộc đang rất lo lắng, đã liệt kê ra mười hai ứng viên, từ những tiểu thư danh giá đến các ngôi sao trong làng giải trí. Đây là chuyện quan trọng của gia tộc, không thể trì hoãn được.”

Tô Mộc Trần đứng bên cạnh, cảm thấy hai tai mình đang nóng lên.

Anh nhớ lại buổi chiều hôm đó, những người lạ xung quanh chiếc bàn dài, thảo luận về cuộc đời anh như thể đang bàn về một tài sản cần được sắp xếp. Cảnh tượng đó khiến anh cảm thấy vừa buồn cười vừa tức giận.

Nhưng bây giờ, khi phải nói chuyện với Tiêu Uyên, anh hoàn toàn không muốn nhắc đến chuyện đó nữa.

“Chuyện đó đã qua rồi,” anh vội vàng nói, “Tôi đã từ chối rồi, đừng bàn về nó nữa.”

Anh nghĩ rằng cuộc trò chuyện sẽ kết thúc ở đó.

Nhưng Tiêu Uyên lại hỏi: “Tại sao lại từ chối?”

Tiêu Uyên cho rằng, nếu dòng dõi chính thống của gia tộc Sư chỉ còn lại Tô Mộc Trần một mình, thì việc kết hôn thực sự rất quan trọng đối với gia tộc. Nhưng Tô Mộc Trần lại từ chối.

Cô không thể hiểu được lý do tại sao.

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên.

Biểu cảm của Tiêu Uyên vẫn bình thản, nhưng câu hỏi đó mang theo một trọng lượng khá kỳ lạ.

Tô Mộc Trần đang định giải thích thì Hạc đã nhanh chóng lên tiếng trước: “Bởi vì Mục An của nhà tôi đã công khai nói rằng… ——” Anh dừng lại một chút, giọng nói chậm rãi một cách có chủ đích, “Cậu ấy thích người đàn ông.”

Không khí trong cửa hàng im lặng trong chốc lát.

Biểu cảm của Tiêu Uyên không hề thay đổi, như thể cô chỉ vừa nghe được một thông tin không liên quan đến mình.

Nhưng Con Quạ nhận thấy rằng ngón tay của anh ta, vốn đặt trên bàn, đã nhẹ nhàng chuyển động một cái, rất nhẹ, rồi lại dừng lại, giống như thể anh ta đang cố kìm nén điều gì đó.

Gáy của Tô Mộc Trần bỗng nhiên đỏ bừng lên, không biết lần này là vì tức giận hay xấu hổ.

Ánh mắt anh ta không tự chủ được mà liếc về phía Tiêu Uyên, rồi lại nhanh chóng quay trở lại và nhìn chằm chằm vào Con Quạ.

“Cậu… đừng nói linh tinh, đó chỉ là lời nói trong lúc tức giận thôi!”

Giọng nói của Tô Mộc Trần cao hơn một chút, nhưng lại mang theo sự lo lắng mà chính anh ta cũng không chắc chắn.

Hôm nay, anh ta không chỉ đã mất mặt trước mặt các bậc trưởng lão thuộc nhánh họ Sư, mà bây giờ lại tiếp tục mất mặt trước mặt Tiêu Uyên nữa.

“Vậy à.” Tiêu Uyên nói.

Giọng điệu vẫn bình thường, sau đó không hỏi thêm gì nữa.

Anh ta đẩy những tài liệu trên bàn về phía Tô Mộc Trần: “Hãy xem tình hình tại Lâm Bắc Thành hôm nay.”

Giọng điệu vẫn bình thản, như thể cuộc trò chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.

Con Quạ mỉm cười, vỗ nhẹ lên vai Tô Mộc Trần, rồi quay người đi về phía cửa:

“Vậy thì tôi xuống nghỉ việc đây.”

Bước chân anh ta dần xa.

Trong cửa hàng, chỉ còn lại hai người: Tô Mộc Trần và Tiêu Uyên.

Tô Mộc Trần ngồi xuống quầy, cầm lấy những tài liệu, khi ngón tay chạm vào mép giấy, anh ta hơi siết chặt lại một chút.

Anh im lặng một lúc mới nói: “Hôm nay tình hình ở Lâm Bắc Thành thế nào?”

Tiêu Uyên bắt đầu giải thích về tình hình phân phối và kiểm kê vật tư hôm nay, giọng điệu vẫn như mọi khi.

Tô Mộc Trần lắng nghe và gật đầu, thỉnh thoảng cúi đầu ghi thêm vài dòng lên giấy.

Chủ đề cuộc trò chuyện giữa hai người lại quay trở lại với vật tư, thuốc men, lương thực và những binh sĩ bị thương, mọi thứ đều giống như bao đêm trước đây, bình thường và không có gì khác biệt.

Nhưng Tô Mộc Trần có thể cảm nhận được một điều gì đó kỳ lạ.

Tiêu Uyên khi nói chuyện, đôi khi ánh mắt cô ta sẽ dừng lại trên khuôn mặt anh ta rồi lại quay đi ngay sau đó. Những khoảnh khắc đó rất ngắn, ngắn đến mức gần như không thể nhận ra được.

Tô Mộc Trần nhớ lại lúc bước vào cửa, Tiêu Uyên đã nói: “Các bạn không có ở đây, tôi tưởng đã xảy ra chuyện gì đó.” Giọng nói của cô ta rất bình thường, không hề có chút biểu cảm nào.

Nhưng anh ta đã phải chờ đợi bao lâu đây? Cốc trà đã lạnh hẳn, mép cốc không hề có vết nước, và những tài liệu trên bàn cũng không hề bị lật qua lật lại.

Tiêu Uyên chắc hẳn là lo lắng cho sự an toàn của họ, nhưng lại không thể làm gì được, chỉ có thể đứng đó chờ đợi trong cửa hàng.

Lâm Bắc Thành hiện đang rất cần nguyên vật từ Quán Hồi Chân; nếu nguồn cung này bị gián đoạn, không biết sẽ có bao nhiêu người không thể sống sót được.

Tiêu Uyên không thể để mất con đường này, không thể để mất Quán Hồi Chân.

Bỗng nhiên, cô ta cảm thấy một chút áy náy.

Cô ta đặt bút xuống, ngẩng đầu lên.

“Jingyuan, xin lỗi. Là tôi đã sơ suất, khiến em phải chờ đợi lâu như vậy.”

Tiêu Uyên đang thu gom một danh sách vào lòng, nghe thấy lời nói đó, cô ta dừng lại một chút. Cô ta không trả lời ngay lập tức, chỉ cúi đầu gấp lại danh sách và cho nó vào bên trong áo mình.

“Chỉ cần em an toàn là tốt rồi.” Giọng nói của cô ta rất nhẹ nhàng, giống như mọi khi.

Nhưng đầu ngón tay cô ta lại dừng lại một chút ở mép áo.

Tô Mộc Trần ngồi đó, không lập tức trả lời. Anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng —— Tiêu Uyên vừa nói “Chỉ cần em an toàn là tốt rồi”, chứ không phải “Chỉ cần các bạn an toàn là tốt rồi”.

Chỉ là sự khác biệt giữa số ít và số nhiều thôi, nhưng nó lại giống như một cây kim nhỏ, nhẹ nhàng đâm vào một nơi nào đó trong trái tim anh ta, một nơi mà anh ta vẫn chưa đặt tên cho nó.

Anh ta cúi đầu, giả vờ đang xem tài liệu; gáy anh ta vẫn còn hơi nóng, dấu vết của sự xúc động vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

Trong căn phòng trở nên yên tĩnh một lúc, chỉ còn tiếng điện reo nhẹ của bóng đèn cũ và tiếng giấy được lật qua lật lại thỉnh thoảng, như thể cuộc trò chuyện này vẫn chưa thực sự kết thúc, mà chỉ tạm thời dừng lại ở một nơi mà cả hai bên đều không bi

Tô Mộc Trần Không ai biết rằng, khi Tiêu Uyên bước vào quán Quy Thần Trai vào lúc đó, những gì anh ta nhìn thấy chỉ là bóng tối.

Thường thì vào lúc này, ánh đèn ở tầng một luôn sáng.

Nhưng tối nay, không hề có ánh sáng nào cả.

Khi anh ta mở cửa ra, xung quanh chỉ toàn sự yên tĩnh và bóng tối, như thể đang nhắc nhở anh ta rằng không ai có mặt trong căn phòng này.

Anh ta không bật đèn, mà trước tiên đi vào phòng khách để kiểm tra – vẫn là bóng tối, cửa sổ và cửa đều được đóng chặt; chỉ có ánh sáng bên ngoài chiếu qua khe rèm cửa xuống sàn nhà.

Sau đó, anh ta lên tầng hai. Tiếng ghép của bậc thang vang lên dưới chân anh ta, nhưng cả hai căn phòng trên tầng hai đều trống rỗng, chăn ga được gấp gọn ngăn nắp, không hề có dấu vết của việc ai đã vào đó.

Tô Mộc Trần Họ đã biến mất.

Cả chim én cũng không còn nữa.

Rõ ràng lẽ ra hai người phải luân phiên trực, nhưng họ lại đồng thời biến mất cùng lúc.

Anh ta muốn tìm họ, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Ở đây, anh ta không có binh lính nào để điều động, không có thuộc hạ nào để sai bảo, thậm chí cũng không có con ngựa nào để cưỡi.

Anh ta hoàn toàn không biết gì về thế giới bên ngoài quán Quy Thần Trai – không biết cuối con hẻm Chương Ninh Hàng dẫn đến đâu, không biết phải đi như thế nào trên các con phố của thành phố Vân Kinh, thậm chí cũng không biết nên hỏi ai để nhận được thông tin.

Điều duy nhất anh ta có thể làm, chính là trở lại tầng một và ngồi đợi.

Anh ta ngồi trước quầy, đeo đôi găng tay cách điện mà Tô Mộc Trần đã đưa cho mình, rồi bật một ngọn đèn lên.

Ánh sáng của ngọn đèn rất hẹp, chỉ chiếu sáng một khu vực nhỏ phía trước bàn, còn mọi thứ xung quanh đều bị nhấn chìm trong bóng tối.

Anh ta mở các tài liệu ra, nhưng không lật trang nào, chỉ ngồi đó, lắng nghe tiếng bước chân thỉnh thoảng vang lên từ con hẻm Chương Ninh Hàng, chờ đợi khoảnh khắc cánh cửa được mở ra.

Đó chính là điều duy nhất anh ta có thể làm.

“Ở đây có bản đồ không?” Tiêu Uyên bất ngờ hỏi.

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên: “Bản đồ à?”

Anh ta suy nghĩ một lát mới hiểu rằng Tiêu Uyên đang muốn nói đến bản đồ địa hình.

Tiêu Uyên gật đầu: “Tôi muốn xem vị trí của thành phố này.”

Tô Mộc Trần bối rối một chút.

Anh nhớ lại rằng mỗi lần đến Quyền Thần Trai, Tiêu Uyên luôn đi thẳng qua cửa vào phòng sau, và chẳng hề biết gì về thế giới bên ngoài cửa đó. Anh không biết con hẻm Chính Ninh trông như thế nào, không biết thành phố Vân Kinh rộng lớn đến mức nào, cũng không biết hòn đảo này hay đại lục này có hình dạng ra sao. Con đường duy nhất mà anh quen thuộc chỉ là đoạn đường ngắn từ Quyền Thần Trai đến cửa vào con hẻm Chính Ninh mà thôi.

“Khoan đã.”

Tô Mộc Trần lập tức mở chiếc máy tính xách tay của mình. Khi màn hình sáng lên, ánh sáng lạnh trắng phản chiếu lên khuôn mặt anh, làm cho các đường nét trên khuôn mặt anh trở nên rõ ràng hơn bình thường. Anh mở bản đồ trực tuyến, nhập vài từ khóa, và hình ảnh trên màn hình nhanh chóng được thu nhỏ lại; từ một bản đồ thế giới đầy màu xanh lam và xanh lá, hình ảnh dần được thu hẹp lại chỉ còn lại một hòn đảo.

“Đây là bản đồ thế giới nơi chúng ta sống,” Tô Mộc Trần nói, đưa màn hình về phía Tiêu Uyên【Tiêu Uyên〕. “Hòn đảo này chính là nơi chúng ta đang ở, còn thành phố Vân Kinh thì nằm ở đây.”

Ngón tay anh nhấp vào màn hình, và bản đồ tiếp tục được phóng to; đường viền của thành phố hiện ra, cùng với các con đường, sông ngòi và dãy núi được đánh dấu rõ ràng trên màn hình. Tiêu Uyên cúi đầu nhìn vào màn hình, ánh mắt dừng lại trên mảnh đất mà anh chưa bao giờ thấy trước đây. Anh không vội vàng nói gì, chỉ yên lặng ngắm nhìn, như thể đang ghi nhớ từng đường nét, từng điểm trên bản đồ đó vào trí óc mình.

“Thành phố Vân Kinh rất lớn,” Tô Mộc Trần tiếp tục nói, ngón tay di chuyển dọc theo các con đường trên màn hình. “Quyền Thần Trai nằm ở con hẻm Chính Ninh trong khu vực thành phố cổ… Đây…”

Anh tiếp tục phóng to bản đồ, và một con hẻm hẹp xuất hiện trên màn hình, bị bao quanh bởi những con phố chật chội xung quanh. Con hẻm Chính Ninh không được đánh dấu trên bản đồ vì nó quá nhỏ, nhưng vị trí mà ngón tay Tô Mộc Trần chỉ vào, Tiêu Uyên biết rằng đó chính là nơi mà họ đang ở. Anh nhìn chăm chú vào màn hình, cố gắng ghi nhớ từng chi tiết về vị trí của con hẻm đó, cũng như hướng đi của các con đường xung quanh. Để Tiêu Uyên có thể hình dung được cảnh tượng bên ngoài con hẻm, Tô Mộc Trần chọn chế độ hiển thị thực tế của con đường đó, và hình ảnh của con hẻm Chính Ninh lập tức hiện ra trướ

“Đây chính là cảnh tượng bên ngoài con hẻm đó.” Anh vừa chỉ vào màn hình vừa giải thích.

Tiêu Uyên Nhìn những thay đổi trên màn hình, cô cảm thấy thật khó tin, như thể mình đang trải nghiệm chúng thực sự vậy.

Nếu không phải vì những ràng buộc liên quan đến danh tính, cô thực sự muốn tìm thời gian để ra ngoài thế giới bên ngoài Quán Hồi Chân Tạp.

“Thế nào?” Tô Mộc Trần hỏi.

“Ừm, nơi này thực sự rất khác biệt.”

Tiêu Uyên không nói thêm gì, chỉ đưa ánh mắt ra khỏi màn hình.

Nếu không tự mình nhìn thấy, cô cũng không thể tin được rằng lại có một thế giới khác biệt đến thế.

Những ngôi nhà hình hộp, cao vút chọc trời. Những con đường màu xám, bằng phẳng và rộng lớn.

Những loại xe kỳ lạ không cần ngựa cũng có thể di chuyển nhanh chóng.

Cả thế giới trông cực kỳ sạch sẽ và ngăn nắp, nhưng lại mang một cái lạnh lẽo.

Tô Mộc Trần không hỏi thêm gì nữa.

Anh tắt màn hình máy tính xách tay, ánh sáng trong cửa hàng lại trở về với màu vàng ấm áp của bóng đèn.

Bên ngoài cửa sổ, con hẻm Trường Ninh vẫn yên tĩnh, ánh đèn đường vẫn chiếu xuống con đường đá ẩm ướt, như một con đường đã được thời gian san phẳng đi.

“Nếu em muốn xem, sau này anh sẽ chuẩn bị cho em một bộ quần áo để ra ngoài dạo chơi.” Tô Mộc Trần nói.

Tiêu Uyên ngước nhìn anh, như thể đang suy nghĩ gì đó.

Một lát sau, cô thì thầm: “Được.”

Tiếng “được” ấy vang lên trong không khí yên tĩnh của Quán Hồi Chân Tạp, giống như mọi khi.

Tô Mộc Trần cúi đầu xuống, tiếp tục xem các tài liệu trên bàn.

Tiêu Uyên cũng không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi đối diện quầy.

◆◇◆◇◆

Cùng một buổi sáng hôm đó, tại Lâm Bắc Thành.

Bão tuyết đã tạm ngừng.

Ánh sáng ban ngày len lỏi qua khe rèm cửa, tạo nên một lớp ánh sáng màu xám nhạt trên mặt bàn.

Hạ Lan Thời mặc chiếc áo khoác dày, ngồi trước bàn.

Bên cạnh anh vẫn còn đặt một bát thuốc vừa uống xong, hơi ấm còn sót lại ở đáy bát chưa tan hết.

Khuôn mặt anh vẫn hơi nhợt nhạt, nhưng ánh mắt không còn hiện rõ vẻ u ám do bệnh tật nữa.

Sau khi hạ sốt, sức lực và tinh thần của anh dần dần trở lại bình thường.

Chỉ là Tiêu Uyên vẫn giới hạn thời gian công việc hàng ngày của anh, để anh có thể hồi phục hoàn toàn hơn nữa.

Bức màn được kéo ra, gió lạnh cùng với những bông tuyết nhỏ xíu tràn vào trong phòng.

Tiêu Uyên bước vào, trên vai vẫn còn đọng hơi lạnh của buổi sáng.

Anh không nói gì, chỉ đặt một chiếc hộp gỗ lên bàn và đẩy nó về phía anh.

Xia Lan Thời không vội vàng mở hộp ngay, mà chỉ nhìn nó một chút.

“Hoàng tử hôm nay trông khỏe hơn rồi.”

“Đã ngủ hai giờ,” Tiêu Uyên nói.

Mày của Xia Lan Thời hơi nhấp nhô.

Anh biết rằng Tiêu Uyên hiếm khi đề cập đến tình trạng giấc ngủ của mình.

Việc anh nói ra điều này chứng tỏ điều đó là sự thật, và cũng chứng tỏ rằng anh đang cố gắng tuân theo “Quy định quản lý giấc ngủ” đó.

Xia Lan Thời không hỏi thêm, mà chỉ mở hộp ra.

Bên trong có vài tài liệu đã được sắp xếp gọn gàng, cùng với những bản đồ mới được cập nhật.

Danh sách lương thực từ Hán Châu, động thái của các quan chức ở Lâm Châu, thông tin về tình trạng hồi phục của binh sĩ bị thương ở Bắc Tiền Đồn, cùng với một số báo cáo về diễn biến của dòng người tị nạn. Anh lần lượt xem qua từng trang, ngón tay di chuyển trên giấy, đôi khi dừng lại ở một chỗ nào đó và vẽ một dấu ghi nhớ mỏng manh.

“Việc kiểm soát dịch bệnh đã cho thấy kết quả tích cực,” anh nói sau khi xem xong trang cuối cùng, “Phương pháp mà Lâm Châu và Hán Châu áp dụng ở đây đã giúp số ca mới mắc bệnh giảm xuống. Miễn là nguồn cung vật tư được duy trì ổn định, thì dịch bệnh sẽ không còn lan rộng trên diện rộng nữa.”

Tiêu Uyên gật đầu: “Phía Quán Về Cõi Sẽ tiếp tục gửi xà phòng, thuốc men và khẩu trang.”

Xia Lan Thời đặt báo cáo đó sang một bên, rồi lấy tài liệu tiếp theo.

Con số trong danh sách lương thực không mấy khả quan, nhưng cũng không có dấu hiệu xấu đi hơn.

Anh xem một lúc rồi đóng cuốn sổ lại.

“Về mặt lương thực, trong thời gian ngắn hạn, chúng ta vẫn phải dựa vào sự hỗ trợ từ Lâm Châu, Hán Châu và Quán Về Cõi. Còn về vấn đề giống... e rằng phải đợi đến mùa xuân mới có thể giải quyết được,” anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục, “Nhưng trước mùa xuân, vẫn còn những việc cấp bách hơn.”

Tiêu Uyên nhìn anh.

Xia Lan Thời đẩy cuốn sổ lương thực sang một bên, rồi lấy một tài liệu khác lên.

Đó là một bản ghi hộ khẩu ngắn gọn, chữ viết vội vàng, các góc cạnh còn in dấu ướt của nước tuyết.

“Con người,” anh ấy nói.

Tiêu Uyên không ngăn cản.

“Hiện nay, điều Lâm Bắc Thành thiếu nhất không phải là lương thực hay thuốc men, mà là con người.” Giọng nói của Hạ Lan Thời rất nhẹ nhàng, nhưng đầy quyết tâm và sắc bén. “Nếu thành phố được xây dựng xong mà không có ai đến sinh sống, thì nó chỉ là một thành phố trống rỗng. Nếu kho lương thực đầy ắp mà không có ai đến ăn, thì nó cũng chỉ là một kho hàng khác mà thôi. Chúng ta cần phải khiến mọi người bên ngoài biết rằng — Lâm Bắc Thành đã trở lại sống.”

Tiêu Uyên nhìn vào cuốn sổ hộ khẩu.

“Người dân ở miền Bắc không sợ Bắc Địch.”

Hạ Lan Thời ngẩng đầu lên.

Tiêu Uyên nói một cách nhẹ nhàng: “Họ sợ đói và lạnh. Nếu chỉ có nhà cửa, họ sẽ không đến đây.”

Hạ Lan Thời ngập ngừng một chút, sau đó cười.

“Hoàng tử đồng ý với ý kiến của thần sao?”

Tiêu Uyên gật đầu.

“Những người đến đây, họ cần có đất đai, nhà cửa và lương thực,” anh ấy nói, “và cần có người bảo vệ họ.”

Lông mi của Hạ Lan Thời hơi cong xuống, ngón tay anh nhẹ nhàng gõ lên bản ghi hộ khẩu vội vàng đó.

“Chỉ cần thông báo tin tức này ra ngoài, người dân chắc chắn sẽ đến đây.”

Tiêu Uyên nhưng lắc đầu.

“Chưa đủ.”

Hạ Lan Thời ngạc nhiên.

Tiêu Uyên nhớ lại ánh mắt của những người dân lưu lạc mà họ gặp trên đường ở Lâm Bắc Thành.

“Người dân không tin vào những lời nói,” anh ấy nói, nhìn thẳng vào mắt Hạ Lan Thời, “họ tin vào những gì họ có thể nhìn thấy bằng mắt mình. Hãy cử người đi ra ngoài, mang theo lương thực và thuốc men, mang theo những người còn sống trở về. Hãy để những người lưu lạc đó chứng kiến bằng chính mắt mình rằng ở đây vẫn còn hy vọng sống.”

“Hoàng tử nói đúng.”

Hạ Lan Thời mỉm cười nhẹ.

Nụ cười đó rất ngắn, nhưng đầy sự quyết tâm mà hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài yếu đuối của anh.

“Bây giờ, quan triệu phủ của Lâm Châu đã không còn nữa, và quan mới từ triều đình vẫn chưa đến nhiệm sở.”

“Họ sẽ đến,” Tiêu Uyên nhắm mắt lại.

Hạ Lan Thời gật đầu.

“Chậm nhất cũng phải mất nửa tháng.”

“Đủ rồi.”

Tiêu Uyên đặt tay lên bản đồ.

“Kho lương thực, hồ sơ dân cư, hệ thống phòng thủ thành phố… Nửa tháng là đủ để tôi tiếp quản mọi việc.”

“Về mặt danh nghĩa, Lâm Bắc Thành hiện thuộc quyền quản lý của Tổng đốc. Thực tế cũng vậy. Ngài, ngài là Tổng đốc miền Bắc, có quyền điều phối mọi nguồn lực ở Lâm Bắc Thành. Điều này đã được ghi rõ trong các văn bản chính thức.”

Hạ Lan Thời nhẹ nhàng chỉ vào bản đồ trên tay, nói:

“Nếu con người, lương thực, tài chính và binh lính đều tập trung vào một tay người duy nhất, thì thành phố này sẽ không còn chỉ là một thành phố thông thường nữa.”

Anh ta mở ra một bản văn khác, trên đó là những ghi chép anh ta đã soạn thảo suốt đêm.

Chữ viết của anh ta rõ ràng, ngay ngắn; từng hàng chữ giống như những con đường đang được san phẳng.

“Thứ nhất, dịch bệnh đã được kiểm soát; chỉ cần duy trì nguồn dược liệu và vật tư là đủ. Thứ hai, về lương thực, trong thời gian ngắn có thể điều phối từ các nguồn khác; về lâu dài thì cần dựa vào việc tích trữ lương thực cho quân đội, chờ đến mùa xuân. Thứ ba, cần kêu gọi mọi người trở về. Thứ tư, cần đưa Lâm Bắc Thành, Hàn Xuyên, Bắc Sáo, Thanh Thạch Côn – tất cả đều nằm dưới sự quản lý của Tổng đốc.” Anh ta ngẩng đầu lên; đôi mắt đỏ của anh ta trong ánh bình minh trông giống như hai hạt cinnabar được mài nhẵn, “Thứ năm… biến Lâm Bắc Thành thành thủ phủ của miền Bắc.”

Tiêu Uyên im lặng một lúc.

Nhìn vào điều đó… biến Lâm Bắc Thành thành thủ phủ của miền Bắc.

“Miền Bắc không thể thiếu một trung tâm quyền lực,” Hạ Lan Thời nói, “Trước đây là Lâm Bắc Thành, nhưng giờ đây nó đã thối nát. Bây giờ hãy thay thế nó bằng một thành phố mà ngài có thể kiểm soát được. Triều đình có thể cử một Tổng đốc mới đến Lâm Bắc Thành, nhưng ông ta sẽ không thể kiểm soát được nơi này – bởi vì ngài là Tổng đốc miền Bắc, và Lâm Bắc Thành chính là nơi cư ngụ của Tổng đốc. Chỉ cần các văn bản chính thức đủ rõ ràng, thì đó sẽ trở thành quy tắc mới.”

Tiêu Uyên nhìn những bản văn trên bàn.

Chúng được xếp chồng lên nhau, giống như nền móng của một thành phố.

Anh ta biết rằng Hạ Lan Thời không bao giờ nói những lời không có cơ sở; mỗi điều trong những ghi chép đó đều có căn cứ rõ ràng.

Và tất cả những điều đó cuối cùng đều hướng tới một con đường mà anh ta đã suy nghĩ rất lâu, nhưng vẫn chưa thể nói ra một cách rõ ràng.

“Còn một việc nữa,” Hạ Lan Thời đặt lại những bản văn xuống, giọng nói chậm lại một chút, “Ngài cần thêm nhiều người

“Bạn đã bắt đầu làm rồi.” anh ta nói.

Hạ Lan Thời không phủ nhận, chỉ hắng một tiếng nhẹ, sau đó gấp lại tài liệu và đưa trả lại.

“Một việc cuối cùng.”

Hạ Lan Thời dừng lại một chút; việc này quan trọng nhất, nhưng cũng là điều mà Tiêu Uyên không thể để người khác thăm dò được trong lòng mình.

Nhưng anh ta vẫn phải nói ra.

Hạ Lan Thời ngước mặt nhìn Huyền Nguyên.

“—Về Bắc Địch.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta, ánh mắt yên bình, nhưng ẩn chứa một tia lửa sâu thẳm.

Hạ Lan Thời hạ mắt, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào chiếc khuyên bằng ngọc trắng trên cổ tay mình, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Thần xin báo lên Hoàng tử, Bắc Địch không thể bị tiêu diệt.”

Câu nói này vang lên trong lều, nhẹ hơn tất cả những lời vừa rồi, nhưng lại nặng nề hơn bao giờ hết.

Tiêu Uyên im lặng, ánh mắt không hề tức giận, giọng nói cũng bình tĩnh, nhưng ánh mắt vẫn nhìn thẳng vào Hạ Lan Thời.

Một lát sau, Tiêu Uyên nói: “Bạn hẳn biết Bắc Địch đã làm những gì.”

“Thần biết.” Hạ Lan Thời hạ mắt.

Trong lều trở nên yên tĩnh một lúc.

Bỗng nhiên, Tiêu Uyên cười một tiếng.

Rất nhẹ nhàng, nhưng không hề có vẻ vui vẻ.

“Ban đầu, Bắc Tiểu Trạm có bốn nghìn bốn trăm hai mươi bảy binh sĩ canh gác. Sau trận chiến, khi kiểm tra lại, ba nghìn ba trăm tám mươi sáu người đã trả lời.” Tiêu Uyên ngước mặt nhìn anh ta, giọng nói lạnh lùng và nặng nề, “Những người còn lại… vẫn còn ở trong tuyết. Bạn muốn tôi quên sao?”

Hạ Lan Thời im lặng.

“Chính tôi đã chôn họ xuống đất, tôi nhớ rõ tên của từng người trong số họ.” Tiêu Uyên nói lạnh lùng.

Anh ta đã nhiều lần đến miền Bắc tham gia chiến tranh.

Vô số đồng đội đã thiệt mạng dưới lưỡi dao của Bắc Địch.

Nỗi hận này, anh ta sẽ không bao giờ quên.

“Thần đều biết.” Hạ Lan Thời lại ngước mặt lên, giọng nói vẫn kiên định, “Vì vậy, thần không phản đối Hoàng tử buông tha cho Bắc Địch, mà là muốn Hoàng tử sử dụng Bắc Địch.”

Tiêu Uyên lại im lặng một lúc.

“Sử dụng?” Tiêu Uyên cười lạnh, “Để Bắc Địch tiếp tục sống, để người dân miền Bắc tiếp tục chịu đựng khổ đau?”

Khi anh ta nhìn về phía Hạ Lan Thời, giọng nói của anh ta lạnh lẽo đến cực điểm: “Có nên tiếp tục tăng thêm số lượng binh sĩ canh gác ẩn mình dưới tuyết không?”

Hạ Lan Thời hiểu rất rõ điều đó.

Đề xuất mà anh ta đưa ra sẽ khiến người khác phải đối mặt với cái chết.

Việc sử dụng quân Bắc Địch để đối phó với kẻ thù chắc chắn sẽ dẫn đến tổn thất và thiệt hại nặng nề.

Nhưng anh ta vẫn muốn đưa ra đề xuất đó.

“Thần xin hãy để họ sống, trở thành lưỡi dao bảo vệ cho hoàng tử, chứ không phải trở thành kẻ thù của ngài.”

Anh ta nhìn về phía Hiếu Uyên.

“Bắc Địch vừa là kẻ thù, vừa là lá bùa hộ mệnh,” Hạ Lan Thời nói với giọng nghiêm túc, “Nếu Bắc Địch biến mất hoàn toàn, triều đình sẽ không cần đến các quan tuần phòng nữa. Lúc đó, hoàng đế sẽ buộc hoàng tử trở về, và sau đó sẽ dùng những cáo buộc khác để từ từ phá hủy hoàng tử.”

Ánh mắt của Tiêu Uyên đặt lên khuôn mặt anh ta.

Hạ Lan Thời ngước mặt lên, đôi mắt đỏ của anh ta phản chiếu ánh sáng.

“Vì vậy, Bắc Địch phải được duy trì,” anh ta nói, “Chúng ta phải khiến họ có thể chiến thắng, nhưng lại không thể xâm nhập vào nơi then chốt.”

Họ phải tìm mọi cách để giữ nguyên tình hình hiện tại ở biên giới phía Bắc.

Phải khiến Bắc Địch tiếp tục tấn công biên giới, nhưng lại không cho họ xâm nhập vào những khu vực quan trọng.

Vì vậy, họ phải lừa dối.

Lừa dối Bắc Địch, che giấu sự thật trước triều đình, để duy trì một sự cân bằng mong manh.

Chỉ cần Bắc Địch còn tồn tại, nguồn lương thực, kinh phí quân sự và quyền lực sẽ không bao giờ bị cắt đứt.

Đó chính là con đường sinh tồn của họ.

Trong căn lều, im lặng bao trùm một lúc lâu.

Gió thổi qua khe hở của rèm cửa, làm lay động các góc trang giấy trên bàn, tạo ra những âm thanh nhỏ nhẹ.

Tiêu Uyên ngồi đó, im lặng trong một thời gian dài.

Anh ta nhìn người đàn ông gầy yếu này, người vẫn ngồi trước bàn để lập kế hoạch cho mình, và bỗng nhiên nhớ đến một việc.

Nhiều năm trước, khi Hạ Lan Thời mới đến Túc Vương Phủ, anh ta gầy yếu như một cây cỏ bị gió thổi nghiêng, ngay cả khi nói chuyện cũng rất thận trọng.

Nhưng trong đôi mắt anh ta đã có ánh sáng như bây giờ — ánh sáng của người biết rõ mình muốn gì.

Và giữa lòng hận thù và lợi ích chung, anh ta phải kìm nén những suy nghĩ cá nhân của mình.

Lần này, anh ta đến đây không chỉ để dập tắt cuộc loạn lạc ở biên giới phía Bắc mà còn có nh

“Thần xin bệ hạ yên tâm. Trước khi Lâm Bắc Thành trở thành thành phố mạnh nhất miền Bắc, thần sẽ không từ bỏ.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp với giọng nhẹ hơn: “Miền Bắc không phải là cái lồng giam cầm; đó là cội rễ của bệ hạ. Hoàng đế giao miền Bắc cho bệ hạ, chỉ để bệ hạ chết ở đây thôi.”

Mọi người đều biết rằng việc hoàng đế bổ nhiệm Tiêu Uyên làm tổng đốc miền Bắc, cung cấp ba vạn binh sĩ để dập tắt loạn lạc ở đây, không phải là một sự tín nhiệm; mục đích thực sự duy nhất chỉ có một – đó là đày Tiêu Uyên【Vương Tử Sùng】 đi xa.

Chính Tiêu Uyên cũng hiểu rõ điều này nhất.

Anh ta ngẩng đầu lên; đôi mắt màu đỏ nhạt của anh trong ánh bình minh, tựa như hai ngọn đèn được thắp sáng.

“Vậy thì chúng ta hãy biến nơi này thành nơi mạnh nhất miền Bắc.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên, gật đầu, rồi nhìn ra phía đồng tuyết bên ngoài lều.

“Trước đây, thần không thích nơi này,” Tiêu Uyên nói một cách nhẹ nhàng.

Hạ Lan Thời ngước mặt lên.

Tiêu Uyên tiếp tục: “Thần cảm thấy nơi này hoang vu, lạnh lẽo… và như thể nó muốn chôn vùi con người.” Anh ta dừng lại một chút, rồi nói: “Nhưng bây giờ thì khác rồi.”

Tiêu Uyên đặt ngón tay lên bản đồ, chỉ vào vị trí của Lâm Bắc Thành.

“Nếu hoàng đế đã đày thần đến đây, muốn thần chết ở đây, thì thần sẽ sống sót ở đây. Miền Bắc… chính là miền Bắc của thần.”

Ánh mắt anh ta sâu thẳm, bên trong đó vẫn ẩn chứa ngọn lửa chưa được dập tắt.

“Rồi sẽ đến một ngày nào đó… kinh đô sẽ phải nghe theo ý muốn của miền Bắc.”

Lần này, anh ta quyết tâm sẽ gắn bó vững chắc với miền Bắc, và dưới sự chăm chú của cả kinh đô lẫn miền Bắc Điệp, âm thầm trưởng thành và mạnh mẽ lên.