Cảnh vật bên ngoài cửa sổ từ rừng cây chuyển thành đồi núi, rồi lại tiếp tục biến thành những khung cảnh núi non rộng lớn hơn.

Tô Mộc Trần Nhìn những cảnh vật nhanh chóng trôi qua bên ngoài cửa sổ, anh bỗng nhiên có một ấn tượng kỳ lạ: cứ như thể mình đang ngồi trong một phòng VIP sang trọng, chuẩn bị tham dự một cuộc họp mà mình hoàn toàn không quen biết gì cả.

Chiếc xe rời khỏi khu vực đô thị, đi theo con đường lớn rồi rẽ vào một con đường nhỏ bé, không hề có biển chỉ dẫn nào, chỉ có một chiếc đèn đường cũ luôn sáng suốt.

Hai hàng cây bàng cao vút hai bên đường chéo nhau phía trên nóc xe, làm cho ánh sáng mặt trời bị tán thành những vệt sáng nhỏ li ti; tuổi của những cây này ít nhất cũng phải hơn năm mươi năm.

Xe dừng lại trước một bức tường được xây bằng gạch xám, cao khoảng ba mét; ở góc tường có một chiếc vòng đồng nhỏ, trên đó khắc họa văn hình mây và nước – y hệt như họa văn trên cánh cửa phòng sau của viện Quyền Thần.

Một tia sáng đỏ mảnh mai nhanh chóng lướt qua khuôn mặt của hai người trên xe.

Giống như một ánh nhìn đã bị nén lại đến mức gần như không thể nhìn thấy, nó di chuyển từ xương chân mày xuống hàm răng, rồi ngay lập tức tắt đi.

Tốc độ của nó quá nhanh đến mức Tô Mộc Trần gần như không kịp nhận ra; anh chỉ cảm thấy có cái gì đó lướt qua trước mắt mình một cái.

Không cần phải mở cửa sổ, cánh cửa đã tự động mở ra một cách êm ái và không hề phát ra tiếng động nào.

“Nhận dạng biển số xe và khuôn mặt.”

Không hiểu liệu anh có đang nghĩ gì không, Khẩu giải thích một cách bình thản.

Tô Mộc Trần Bối rối một chút, anh vô thức sờ lên khuôn mặt mình: “…Khoảng nãy mới kiểm tra à?”

“Vừa rồi.” Giọng nói của Khẩu rất bình thường, như thể đang nói về một việc vô cùng thông thường, “Các camera trong xe sẽ tự động so sánh các đặc điểm khuôn mặt của hành khách với dữ liệu trong cơ sở dữ liệu. Nếu có ai đó chưa được đăng ký trong danh sách, cánh cửa sẽ không mở.”

Tô Mộc Trần Ngả người ra sau ghế, cảm giác kỳ lạ trong lòng anh càng trở nên sâu sắc hơn.

Anh nhận ra rằng căn biệt thự này không chỉ “giàu có”, mà mỗi lớp bảo vệ đều muốn nhắc nhở những người đến đây: Điều bạn bước vào không chỉ là một ngôi nhà, mà là một lãnh địa đã được tính toán một cách tỉ mỉ.

Đây không chỉ là vấn đề về quyền riêng tư, mà là một hệ thống mà “dù bạn có khả năng vào đây, cũng không chắc đã có thể ra khỏi được”.

Cuộc họp gia đình mà anh đến tham d

Ban đầu mua bộ đồ này cũng chỉ vì cần phải mặc khi đi làm ở bệnh viện thôi. Nhưng so với nơi này thì có lẽ nhân viên ở đây còn mặc đồ đắt tiền hơn nữa.

Dường như cảm nhận được suy nghĩ của Tô Mộc Trần, con quạ cười nhẹ và nói: “Cứ thoải mái đi, coi như là một buổi gặp mặt gia đình bình thường thôi. Những người kia miệng lưỡi rất sắc bén, thích nói gì thì để họ nói đi, đừng để tâm đến họ.”

Trong lòng, Tô Mộc Trần tự hỏi: Gia đình nào mà giàu có đến thế chứ?... Có lẽ chính là gia đình mình thôi.

Sau khi vào trong, họ lại tiếp tục đi thêm gần hai kilômét, trên đường đi qua một khu rừng thông lá rụng, một số ruộng đất canh tác, và một cái hồ nhỏ lung linh dưới ánh nắng mặt trời.

Nhìn những cảnh vật liên tục hiện ra bên ngoài cửa sổ, Tô Mộc Trần có cảm giác như mình đang bước vào một địa điểm quay phim vậy.

“Chẳng lẽ tất cả những này đều là đất của gia đình Sư phải không?”

Lúc này, anh mới chợt nhận ra rằng câu nói “sự nghèo khó hạn chế trí tưởng tượng” thực sự rất đúng với mình.

“Tất cả những thứ này chỉ là kết quả của việc tích lũy dần dần qua nhiều năm mà thôi,” con quạ nói một cách bình thản.

Khi vượt qua khúc cua cuối cùng, trung tâm của khu vườn Jiyuan hiện ra trước mắt họ. Một hồ nước hình lưỡi liềm, mặt nước lấp lánh ánh bạc dưới ánh nắng chiều muộn, và ở giữa hồ có một cái lầu đá.

Các tòa nhà chính được xây dựng xen kẽ dọc theo bờ hồ, với mặt tiền làm từ gạch xám và bê tông trắng, lấp ló trong bóng cây.

Tô Mộc Trần ban đầu tưởng rằng mình sẽ thấy một khu vườn truyền thống, nhưng cảnh tượng trước mắt lại giống như một tập hợp các công trình kiến trúc kết hợp giữa phong cách vườn Trung Quốc và kiến trúc hiện đại.

Con quạ giảm tốc độ xe và từ từ đi dọc theo con đường ven hồ.

Khi đang định hỏi “Đây là nơi nào vậy”, ánh mắt anh bắt gặp hàng ghế đá dài phía trước tòa nhà chính. Hai hàng người đứng hai bên hàng ghế đá – có người già, có người trẻ, trang phục đa dạng – nhưng tất cả đều có cùng một thái độ… khó mà diễn tả thành từ ngữ nào được.

Con quạ dừng xe xuống dưới hàng ghế đá và tắt máy. Anh không vội vàng bước xuống xe, mà chỉ nhìn chằm chằm vào hai hàng người kia và thì thầm: “Mọi người đã sẵn sàng chưa?”

Tô Mộc Trần vẫn chưa kịp trả lời thì cánh cửa xe đã tự động mở lên.

Tiêu là người xuống xe trước tiên, đi vòng qua phía ghế phụ để mở cửa cho anh ta. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên hai hàng người đứng đó. Một người già mặc bộ áo dài màu tối là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói của ông vang dội, không hề giống với tuổi tác của mình: “Chào mừng thiếu gia Tôn Dạm và thiếu gia Mục Thần trở về.”

Những người khác cũng lập tức cúi đầu chào hỏi.

Tô Mộc Trần đứng yên tại chỗ, không biết nên nhìn ai trước. Cảnh tượng này anh chỉ từng thấy trong các bộ phim được tạo ra bởi AI mà thôi.

Còn Tiêu thì chỉ liếc nhìn những người đó một cái rồi không nói gì, dường như đã quen với tình huống này từ lâu rồi.

“Đi thôi,” anh ta thì thầm, sau đó bước lên những bậc thang đá.

Tô Mộc Trần theo sau anh ta, đi qua hai hàng người đó. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của họ đang dõi theo mình, như thể họ đang soi xét anh ta.

Trước đây, anh chỉ nghĩ rằng việc Tiêu gọi mình là “thiếu gia” chỉ là cách chế giễu anh mà thôi. Nhưng bây giờ, anh mới thực sự hiểu rằng đó không phải là trò đùa. Hôm nay, Tiêu cũng không đến đây với danh tính “Tiêu”, mà là với tên “Tôn Dạm”. Ở đây, không ai sẽ gọi anh bằng tên “Tiêu” đâu.

Tôn Dạm dẫn anh ta đi qua sân trước, rồi bước vào một căn phòng rộng lớn. Cánh cửa phòng được làm bằng gỗ tự nhiên màu tối, không có nhiều họa tiết trang trí, chỉ có những đường uốn lượn hình mây nước được khắc nổi trên mép cửa. Không gian bên trong lớn hơn nhiều so với những gì Tô Mộc Trần tưởng tượng; trần nhà cao khoảng hai tầng lầu, phía trên có vài thanh gỗ màu tối, bề mặt đã được mài nhẵn theo thời gian. Hai bức tường được sơn màu xám nhạt, không có trang trí thêm gì, chỉ có vài bức tranh cổ với kích thước khác nhau được treo lủng lẳng. Hầu hết các bức tranh đều là cảnh sơn thủy, mực vẽ rất nhạt; những ngọn núi xa xôi như mây, dòng nước gần đó yên bình không sóng gió; ở góc phòng có vài con dấu màu đỏ tối được đóng lên. Trong số đó, có một bức tranh không vẽ hình ảnh gì cả, chỉ có bốn chữ được viết bằng nét bút mạnh mẽ; mực đã phai đi theo thời gian, nhưng vẫn có thể đọc rõ được: “Quy môn nhược uyên.”

Khi nhìn thấy bốn chữ đó, ánh mắt Tô Mộc Trần bất chợt dừng lại một chút. “Quy môn nhược uyên” – Quay về cửa nhà, như rơi vào vực sâu…

Ánh mắt anh ta rời khỏi bức tường và nhìn về phía giữa căn phòng.

Bàn dài nằm ngay ở chính giữa hành lang, được làm từ một khối gỗ màu đen, mặt bàn rộng lớn, đủ chỗ cho hơn ba mươi người ngồi.

Ở chính giữa mặt bàn có một cái đĩa trà bằng đồng, trên đó đặt vài chiếc cốc trà làm từ sứ tím; thân cốc mềm mại, như thể vừa mới được rót nước nóng qua, đang tỏa ra mùi trà nhẹ nhàng.

Trong phòng đã có khoảng mười mấy người ngồi, hầu hết đều trên năm mươi tuổi; chỉ có vài khuôn mặt trẻ hơn ngồi ở góc, ai nấy đều tỏ vẻ nghiêm túc.

Hai chỗ cuối bàn dài vẫn trống, có vẻ như được dành riêng cho họ.

Sư Tấn Dạ không ngồi ở đó, mà cùng với Tô Mộc Trần ngồi ở một góc, chân co lại, tỏ vẻ như không quan tâm đến những gì đang xảy ra xung quanh.

“Mục An,” anh ta thì thầm giải thích, giọng điệu như khi giới thiệu người thân trong gia đình, nhưng lại mang theo chút chán ghét, “Người ngồi ở vị trí trung tâm kia tên là Sư Hoài Sơn, ông ấy có địa vị cao nhất trong gia tộc; bạn phải gọi ông ấy là chú ba. Người bên trái ông ấy, khuôn mặt có vẻ khó ưa, tên là Sư Uyển, cô họ của bạn; bà ấy nói chuyện rất độc ác, bạn phải cẩn thận khi tiếp xúc với bà ấy. Người bên phải, trẻ hơn một chút nhưng hơi hói đầu, đeo kính vàng, tên là Sư Thừa Nghệ, là chú của bạn, phụ trách công việc đầu tư của gia tộc; ông ấy ít nói, nhưng mỗi khi nói thì đều liên quan đến các phân tích về lợi ích.”

“Còn những người khác nữa không?” Tô Mộc Trần ghi nhớ lại những thông tin về những người thân xa lạ này lần đầu tiên gặp mặt.

“Còn có thêm mười mấy người nữa, bạn sẽ không thể nhớ hết đâu,” Sư Tấn Dạ nhún vai, “Dù sao thì sau này bạn sẽ biết ai là người nói chuyện độc ác nhất mà.”

Tô Mộc Trần nghĩ thầm: Chẳng lẽ việc nói chuyện độc ác cũng là một truyền thống của gia tộc này sao?

Anh ta nhìn quanh, mặc dù mình đã cố gắng ăn mặc lịch sự nhất có thể, nhưng so với mọi người ở đây, anh ta vẫn trông nghèo nàn nhất.

Anh ta hít một hơi thật sâu, chưa kịp suy nghĩ kỹ về những danh xưng lạ lẫm này thì cuộc họp đã bắt đầu.

Sư Hoài Sơn ngồi ở vị trí cao nhất trong hành lang, tay cầm một chiếc cốc trà làm từ sứ tím; sau khi mọi người ngồi xuống, ông mới từ từ bắt đầu nói: “Mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta bắt đầu thôi.”

“Mục Thần à,” giọng ông mang đậm sự quan tâm thẳng th

“Chẳng có bạn gái nào cả, mặt mũi của gia tộc Sư sẽ bị em làm mất hết rồi đấy.”

Tô Mộc Trần vô thức muốn phản bác.

Anh sống khổ sở trong những năm qua, nhưng suốt hai mươi mấy năm qua các người đã ở đâu vậy… Nhưng trước khi anh kịp nói ra, màn hình chiếu đã từ từ được hạ xuống, ánh sáng trong hội trường cũng tắt dần đi.

Tô Mộc Trần nhìn thấy một màn hình chiếu được bật lên trên tường đối diện bàn dài; một bản báo cáo đẹp mắt hiện lên trên màn hình, với tiêu đề được in to: “Danh sách ứng viên kết hôn thuộc dòng chính của gia tộc Sư”.

Biểu cảm của anh lập tức đông cứng lại.

Sư Thừa Nghiệp đứng dậy, đi đến bên cạnh màn hình chiếu và nhấn nút remote; trên màn hình xuất hiện một tấm ảnh – đó là ảnh của Tô Mộc Trần.

“Tô Mộc Trần, 24 tuổi, hiện là chủ nhân của cửa hàng Quyền Thần Trai, là người cuối cùng thuộc dòng chính của gia tộc Sư; tốt nghiệp trường y đại học. Hiện vẫn độc thân, không có bạn tình, lịch sử tình cảm: trống rỗng.”

Tô Mộc Trần sững sờ trong giây lát; tất cả thông tin cá nhân của mình đều được ghi rõ trên đó, thậm chí còn có cả size giày anh mang nữa.

Quyền riêng tư của anh đang ở đâu vậy?

Và cái “lịch sử tình cảm” kia thì hoàn toàn không cần phải được đọc ra đâu.

Anh quay đầu nhìn về phía Sư Tận Dạ.

Sư Tận Dạ tựa vào lưng ghế, biểu cảm bình thản như thể đang xem chuyện của người khác vậy.

“Chúng tôi đã sau khi xem xét kỹ lưỡng,” Sư Thừa Nghiệp đẩy đôi kính vàng, giọng nói chuyên nghiệp như đang thực hiện một bản báo cáo đầu tư, “đã liệt kê ra mười hai ứng viên có điều kiện tốt nhất. Người đầu tiên là Lâm Nhược Vĩ, 27 tuổi, con gái duy nhất của tập đoàn Lâm; tốt nghiệp trường đại học danh tiếng ở nước ngoài. Tài sản của gia tộc khoảng 50 tỷ, thông thạo bốn ngôn ngữ, sở hữu thương hiệu khách sạn cao cấp, hiện đang quản lý quỹ từ thiện của gia tộc.”

Trên màn hình chiếu xuất hiện một tấm ảnh khác – đó là hình ảnh của một cô gái trẻ với nụ cười duyên dáng, đứng trước một tòa nhà văn phòng sang trọng.

“Người thứ hai là Trần Tri Chỉ Hạ, 26 tuổi, con gái cả của tập đoàn dược phẩm Trần. Xuất thân từ gia đình y khoa, hiện đang phụ trách việc mở rộng kinh doanh ở nước ngoài cho gia tộc.”

Tô Mộc Trần: “……”

“Người thứ ba là Ôn Đường, một nghệ sĩ nổi tiếng trong giới giải trí, có vẻ ngoài trong trẻo, gia thế trong sạch…”

__TERMLOCK

Anh thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng đập mạnh của đầu mình.

“Chúng tôi sẽ giúp anh trả hết nợ, chuẩn bị đầy đủ sính vật, và đã chọn xong địa điểm cho căn nhà cưới gần khu vườn Jiyuan,” Su Huaishan tiếp tục nói với giọng điệu chắc chắn, như thể mọi việc đã được quyết định rồi, “Anh không cần phải lo lắng gì cả, chỉ cần tập trung vào việc kết hôn và sinh con là được.”

Tô Mộc Trần Bây giờ anh mới thực sự hiểu ý nghĩa của câu “Khi đến nơi đó, mọi thứ sẽ tự nhiên trở nên rõ ràng”.

Anh ngồi đó, lắng nghe những người lớn tuổi mà anh chưa từng gặp mặt này, dùng giọng điệu như thể mọi quyết định đều là điều hiển nhiên để sắp xếp cuộc đời của anh, mà không hề thông báo trước hay hỏi ý kiến của anh.

Họ hoàn toàn không coi anh như một con người, mà chỉ xem anh như một công cụ để duy trì dòng máu gia tộc.

Cái gì đó đã bị kìm nén trong lòng anh suốt thời gian dài, cuối cùng cũng bùng lên.

Tô Mộc Trần Cuối cùng anh cũng lên tiếng: “Đợi đã.”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh. Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn anh.

“Bản thuyết trình này là cái gì vậy?”

Su Huaishan đặt chiếc cốc trà xuống, giọng nói của ông bình thường nhưng đầy uy nghiêm: “Đây đều là những người bạn đời đã được lựa chọn kỹ lưỡng.” Ông dừng lại một chút, như thể cảm thấy không cần phải giải thích thêm, “Trong dòng họ chính thống, chỉ còn lại mình anh thôi. Việc duy trì dòng máu gia tộc là điều quan trọng nhất hiện nay.”

Tô Mộc Trần Những ngón tay của anh hơi siết chặt lại.

“Các bạn có biết không,” anh bắt đầu nói, giọng nói rất nhẹ nhàng, nhưng đầy sự bình tĩnh sau khi đã kìm nén cảm xúc, “Khi tôi còn nhỏ, Su Jiancheng không muốn nhận tôi, đã bỏ tôi lại với ông nội. Sau khi ông nội tôi qua đời, tôi một mình vượt qua khó khăn để thi đỗ vào trường y, phải làm việc và vay nợ mới có thể tốt nghiệp. Sau đó, Su Jiancheng mắc nhiều nợ, rồi bỏ trốn ra nước ngoài để tránh nợ, và đã chết trong tai nạn máy bay. Điều mà ông ấy để lại cho tôi chỉ là thông báo đấu giá tài sản và một cửa hàng đang trên bờ vực đổ nát.”

Không khí trong phòng họp trở nên im lặng.

“Trong khoảng thời gian đó,” anh nhìn quanh những khuôn mặt xa lạ kia, giọng nói lạnh lùng, “các bạn ở đâu?”

Không ai trả lời.

Tô Mộc Trần Anh cười một cái, nụ cười đó không hề ấm áp chút nào.

“Bây giờ các bạn đột nhiên xuất hiện, nói rằng sẽ sắp xếp cuộ

“Là vì tốt cho tôi à?” Tô Mộc Trần ngắt lời cô ấy, “Vậy thì khi tôi cần sự giúp đỡ cách đây hơn mười năm, lúc đó ‘vì tốt cho tôi’ của các bạn ở đâu?”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh, nhưng không ai có vẻ gì muốn nhượng bộ. Ngược lại, Su Hoài Sơn ho khan nhẹ một tiếng, giọng điệu vẫn kiên quyết: “Chuyện đã qua thì thôi, điều quan trọng bây giờ là chuyện hôn nhân của em. Dòng dõi chính thống của gia tộc Su không thể bị đứt đoạn chỉ vì em.”

“Vậy thì cứ để nó bị đứt đoạn đi!”

Tô Mộc Trần suýt nữa thì thốt ra thành lời, và sau khi nói xong, chính cô ấy cũng ngạc nhiên.

Su Hoài Sơn định lên tiếng, nhưng Tô Mộc Trần không cho anh ta cơ hội.

Khi lời đã nói ra, cô ấy quyết định đánh đổi tất cả, và lớn tiếng tuyên bố:

“Tôi nói với các bạn rằng, tôi thích đàn ông. Tôi không muốn kết hôn, và càng không thể sinh con với những cô gái giàu có hay nghệ sĩ đâu!”

Cô ấy từng nghĩ rằng câu này sẽ khiến mọi người trong phòng xôn xao.

Nhưng thật bất ngờ, căn phòng chỉ yên lặng trong chốc lát, không ai tỏ ra ngạc nhiên, cũng không ai làm vỡ chiếc cốc trà.

Sau đó, cô ấy thấy một số người lớn trao đổi ánh mắt “lại đến rồi”, có người thậm chí còn thở dài, tỏ vẻ “đã biết trước rồi”.

Tô Mộc Trần nhìn vào sự yên tĩnh kỳ lạ này, trong đầu đầy những dấu hỏi.

Lúc này, Su Tình Dạ mới từ từ lên tiếng, giọng nói mang theo chút niềm vui như đang xem một vở kịch.

“Mục An à,” anh ấy nói, “em có bao giờ tự hỏi tại sao dòng dõi chính thống của gia tộc Su lại chỉ còn lại mình em không?”

Tô Mộc Trần nhìn về phía anh ta, lòng cảm thấy bất an.

“Bởi vì trong hàng trăm năm qua,” miệng Su Tình Dạ nhẹ nhàng nâng lên, “không biết bao nhiêu thế hệ những người giữ vai trò then chốt trong gia tộc đã bỏ đi cùng đàn ông.”

Tô Mộc Trần: “…À?“

Vì quá vô lý, Tô Mộc Trần chỉ có thể thốt lên một tiếng đó.

Su Thừa Nghiệp đẩy đôi kính lên, giọng nói lại mang theo chút tiếc nuối không thể làm gì được.

“Thế hệ trước, người giữ vai trò then chốt đã bỏ đi cùng một vị nhiếp chính, và không bao giờ trở lại. Còn thế hệ trước nữa, họ thì bỏ đi cùng vua, và trong gia phả không hề có bất kỳ ghi chép nào về cuộc hôn nhân của họ.”

Còn đi tiếp về phía trước nữa thì sẽ gặp──」

Tô Mộc Trần nghe xong mà sửng sốt không ngờ rằng những lời nói giận dữ của mình lại vô tình làm bật ra sự thật kinh khủng đến thế.

Sư Huái Sơn cầm ly trà, từ từ uống một ngụm rồi đặt xuống: “Chuyện ‘đảm nhận trách nhiệm cuối cùng’ cho dòng chính họ Sư, đó là truyền thống gia tộc. Ngày xưa, ông nội của bạn cũng suýt nữa bỏ trốn; nếu không phải tôi giữ lại ông ấy, thì bây giờ bạn cũng không có mặt ở đây.”

Sư Huái Sơn tỏ vẻ mệt mỏi như thể đã biết trước mọi chuyện, vẫy tay nói: “Vì vậy, chúng ta càng phải cẩn thận và tích cực hơn nữa. Trước khi bạn kịp bỏ trốn, hãy nhanh chóng quyết định chuyện hôn nhân đi.”

“Đủ rồi!”

Nếu việc họ giúp anh trả nợ chỉ để duy trì dòng máu chính họ Sư, thì anh thà không nhận.

Anh không muốn cuộc đời mình bị người khác sắp đặt, cũng không muốn kết hôn với người mà mình không yêu thích.

“Tại sao các người lại có quyền quyết định cho tôi? Tôi muốn làm gì thì các người cũng không thể can thiệp được. Đảm nhận trách nhiệm cuối cùng thì cứ đảm nhận thôi, cả ngày chỉ biết đứng trước cánh cửa làm gì!”

Tô Mộc Trần Lúc này, anh đã không còn quan tâm đến mặt mũi của những người lớn tuổi nữa; dù sao trước đây họ cũng chẳng hề qua lại với nhau, vì vậy sau này cũng có thể tiếp tục như vậy mà thôi.

Sư Uyển bị thái độ của anh làm tức giận, vung tay đập vào bàn và đứng dậy.

“Thái độ như thế nào vậy? Dám nói chuyện với người lớn tuổi như vậy!”

“Người lớn tuổi?” Tô Mộc Trần nhướng mày lên, nở một nụ cười chế giễu.

“Nhưng dù sao chúng ta cũng cùng mang họ Sư mà thôi. Nếu muốn được người khác tôn trọng, hãy tự mình làm gương trước đã.”

“Anh──”

Sư Uyển tức giận đến mức đang chuẩn bị la lên thì vài tiếng vỗ tay đã ngăn cản cô.

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn nguồn gốc của tiếng vỗ tay — đó là Sư Tấn Dạ.

“Thật là ‘vì tốt cho bạn’, thật là ‘tôn trọng người lớn tuổi’…”

Lúc này, Sư Tấn Dạ đứng dậy.

Gương mặt anh ta, vốn luôn lơ đãng và đùa cợt, đã biến mất, thay vào đó là một vẻ lạnh lùng mà Tô Mộc Trần chưa bao giờ thấy trước đây.

“Chuyện hôn nhân của anh ấy, không phải các người có quyền can thiệp.” Giọng nói của anh không lớn, nhưng đã khiến tất cả mọi người trong phòng lập tức im lặng, “Anh ấy là người thuộc dòng chính họ, là ‘chiếc chìa khóa

“Mất chìa khóa thì sao?” Su Jin Ye nhìn quanh, giọng nói càng lúc càng lạnh lùng, “Không ai canh gác nữa thì sao? Các người chưa bao giờ hỏi chúng tôi có muốn hay không, chẳng ai hỏi tôi mệt không… Tại sao chúng tôi phải bị trói buộc bởi những cái cửa suốt đời này?”

Su Huai Shan bỗng đứng dậy: “Anh điên rồi! Nếu không có người canh cửa, cánh cửa sẽ mất thăng bằng…”

“Thì cứ để nó mất thăng bằng đi.” Su Jin Ye ngắt lời anh ta, giọng nói quyết đoán, “Tôi, Su Jin Ye, chính là thế hệ cuối cùng của những người canh cửa.”

Nói xong, anh quay đầu nhìn Tô Mộc Trần vẫn đang đứng ngây ra đó.

“Đi.”

Anh không chờ ai đáp lại, đã bước ra khỏi phòng họp.

Tô Mộc Trần ngẩn ngơ một lát, sau đó nhìn lại những người lớn trong phòng đang sửng sốt đến mức không thể nói được gì, cuối cùng mới tỉnh táo lại và đứng dậy theo sau.

Hai người bước ra khỏi phòng họp, tiếng hô vang lên từ phía sau, nhưng không ai đuổi theo họ.

◆◇◆◇◆

Khi chiếc xe rời khỏi Khu vườn Jiyuan, bầu trời đã bắt đầu tối dần.

Ánh hoàng hôn màu cam đỏ từ từ biến mất dọc theo các đỉnh núi xa xôi, làm cho mặt hồ Jiyu chuyển thành màu đồng nhạt.

Dáng vẻ của các tòa nhà dần biến mất trong gương chiếu hậu, thu nhỏ lại thành những hình khối hình học màu xám trắng, rồi cuối cùng bị bóng cây và những ngọn đồi nuốt chửng.

Tô Mộc Trần tựa vào ghế, lắng nghe tiếng lốp xe lăn qua lá rụng, cảm thấy như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ kỳ lạ.

“Thế nào, việc ‘đập bàn’ có vui không?”

Giọng Chim Én vang lên từ ghế lái, giọng nói thoải mái như thể vừa kết thúc một bữa ăn bình thường.

Trên khuôn mặt nó, không hề có vẻ vui sướng sau khi tranh đấu; tất cả cảm xúc đều được giấu đi dưới đôi kính râm vừa đeo lên, chỉ còn lại lớp vỏ mỏng manh, không ai có thể nhìn thấu được bên trong.

Tô Mộc Trần tựa người vào lưng ghế, im lặng vài giây trước khi nói:

“Nói thật lòng, lúc đó tôi thực sự muốn đập bàn lắm. Nhưng tiếc là cái bàn quá nặng, tôi không đủ sức đập nó đổ.”

Góc miệng Chim Én nhếch lên, nhưng không cười.

Tô Mộc Trần quay đầu nhìn nó: “Anh đã biết từ lâu rằng họ định ép tôi kết hôn phải không? Tại sao không nói trước cho tôi biết?”

Giọng nói của anh không hề mang tính trách móc.

Thực ra, anh chẳng hề nghĩ đến việc trách móc Chim Én.

Người đó rõ ràng rất ghét phải trở lại, nhưng vẫn đi cùng anh ta, thậm chí còn đứng ra chặn đường những người kia và đóng cửa thay cho anh ta.

Nếu hôm nay không có Ánh Chim, có lẽ anh ta thực sự sẽ bị nhóm người lạ này ép buộc tham gia vào một đám cưới mà anh ta hoàn toàn không muốn tham gia.

Anh ta chỉ muốn ít nhất có thể chuẩn bị tâm lý trước đã.

Ánh Chim nhún vai, không trả lời thẳng thắn.

Anh ta dùng một tay cầm vô lăng, tay kia thì thả lỏng đặt trên mép cửa xe, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, hoặc cũng có thể là không muốn nghĩ gì cả.

“Đi thôi, lái xe đi dạo.” anh ta nói.

Tô Mộc Trần ngạc nhiên: “Bây giờ à?”

“Ừ.”

Vừa nói xong, vô lăng đã được quay mạnh.

Lốp xe phát ra tiếng kêu chói tai ngắn ngủi trên mặt đường, chiếc xe lập tức rẽ vào một con đường khác.

Tô Mộc Trần bị lực ly tâm đẩy vào cửa xe, vai anh ta va mạnh vào viền cửa sổ.

“Ôi!” Anh ta thốt lên, nếu không phải dây an toàn siết chặt vào ngực, có lẽ anh ta đã bị văng ra ngoài rồi.

Tốc độ của xe do Ánh Chim lái không hề giảm xuống khi đi qua khúc cua, giống như một con thú hoang đang chạy trên núi, chính xác và mượt mà.

“Lái xe đi dạo không phải là để đưa người mình yêu sao?” Tô Mộc Trần than phiền một cách bất đắc dĩ, “Sao lại là đưa tôi?”

Trong xe im lặng một lúc.

“Bởi vì tôi không thể đưa ai khác được.”

Giọng nói của Ánh Chim rất bình thản, như thể chỉ đang nói một sự thật không quan trọng gì.

Nhưng trong câu nói đó ẩn chứa một nỗi bất đắc dĩ rất nhẹ nhàng, gần như không thể nghe thấy được.

Tô Mộc Trần bỗng nhiên trở nên yên lặng, anh ta không quay đầu nhìn Ánh Chim, nhưng những lời đó vẫn vang vọng trong lòng anh.

Anh không hiểu sao lại nghĩ đến Hạ Lan Thời.

Người đó ở một thế giới khác, không thể đến đây; còn Ánh Chim, cũng không được phép ở lại Đại Thành lâu quá.

Nếu Ánh Chim thực sự có tình cảm với Hạ Lan Thời, có lẽ tình cảm đó cũng chỉ có thể giấu kín trong lòng mãi mãi.

“Hôm nay anh nói về điều đó…” Tô Mộc Trần kéo tâm trí trở lại, “đó là sự thật sao?”

“Cái gì cơ?”

“Người canh cửa cuối cùng đó.”

Ngón tay của Ánh Chim nhẹ nhàng gõ hai cái lên vô lăng, không trả lời ngay lập tức.

Xe tiếp tục leo lên dọc theo con đường núi, ánh đèn đường lần lượt lướt qua nóc xe, tạo ra những bóng đổ lung tung trên khuôn mặt hai người.

Không lâu sau, chiếc xe dừng lại tại một khu vực có tầm nhìn thoáng đãng.

Khi **Tô Mộc Trần** bước xuống xe, gió đêm thổi vào mặt, làm cho váy áo bay phấp phới.

Anh đi đến bên lan can, nhìn ra xa – ánh đèn của hàng ngàn gia đình ở Thành phố Hải Lăng trải rộng dưới chân anh, tựa như một biển sao được tạo nên từ những tia sáng. Phía xa là cảng biển, và ngọn hải đăng ở đó lấp lánh trong bóng đêm.

Ở cuối chân trời, vẫn còn lại một tia sáng hoàng hôn mỏng manh, như một vết nứt màu cam nhạt, đang dần bị bóng đêm che khuất.

Lúc đầu, **Tô Mộc Trần** vẫn đắm chìm trong khung cảnh này, nhưng khi nghĩ rằng mình đến đây cùng với anh họ mình, lòng anh lại cảm thấy khó hiểu và phức tạp.

Người đàn ông tên **Xiao** cũng bước xuống xe, đứng bên cạnh lan can, tháo kính râm ra và treo nó lên cổ áo.

Anh không nhìn **Tô Mộc Trần**, chỉ yên lặng ngắm nhìn những ánh đèn kia, như thể đang nhìn về một nơi rất xa xôi.

Gió đêm thổi qua mái tóc dài của anh, nhưng không thể xua tan nỗi buồn trong lòng anh.

Trước đây, mỗi khi cảm thấy không vui, anh thường thích lái xe đi lang thang, như thể như vậy có thể quên hết mọi thứ.

Và cuối cùng, anh luôn đến đây, để tránh xa tất cả những gì ràng buộc mình.

**Tô Mộc Trần** đứng bên cạnh anh ấy, không vội vàng, chỉ đơn giản là đứng cùng.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy người đàn ông luôn cười nói vui vẻ, dường như chẳng quan tâm đến điều gì cả, lúc này lại trông có vẻ cô đơn.

Sự im lặng kéo dài một lúc lâu, giống như bóng đêm, từ từ lan rộng ra xung quanh.

“Mục An,” **Xiao** cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của anh trầm ấm và bình thản, “Em có biết mỗi năm nhà họ Sư đều chọn một nhóm trẻ em không?”

**Tô Mộc Trần** quay đầu nhìn anh.

“Những đứa trẻ từ 10 đến 12 tuổi… Những đứa có thể chất, tài năng và tâm lý phù hợp sẽ được chọn từ các nhánh gia tộc khác nhau và đưa vào Trung tâm Đào tạo Đặc biệt của Người Canh cửa. Tôi cũng từng là một trong số đó.”

Giọng nói của anh bình tĩnh, nhưng lại mang theo một sự kiềm chế cố ý, như thể đang cố gắng kìm nén điều gì đó bên trong.

“Chúng ta bị buộc phải rời bỏ cha mẹ, sống ở đó và tham gia các khóa huấn luyện… Đấu võ, tình báo, kiến thức về các cổng cổ xưa, công nghệ hiện đại, kỹ năng chống đỡ tâm lý… Mỗi một lĩnh vực đều có những tiêu chuẩn riêng; nếu không đạt được, sẽ bị trừng phạt. Rất nhiều đứa trẻ không chịu nổi, khóc lóc và muốn trở về nhà, nhưng không ai cho phép chúng

Và tất cả những điều này, chỉ vì một mục đích duy nhất — được Cánh Cửa chọn lựa, trở thành người canh gác Cánh Cửa, suốt đời bảo vệ nó cho đến khi chết.

Tô Mộc Trần Nghe xong, anh không nói gì, chỉ là các đầu ngón tay dần siết chặt lại trên lan can.

Anh nghĩ về những đứa trẻ mười tuổi bị nhốt trong những căn phòng không có cửa sổ, ngay cả việc khóc cũng không được phép.

Anh không biết nên nói gì, chỉ đơn giản đứng yên đó, để cho con quạ biết rằng anh vẫn đang lắng nghe.

“Người canh gác thực sự chỉ có một mình thôi,” con quạ tiếp tục nói, giọng nói trở nên trầm hơn, “Sau khi người canh gác thế hệ trước qua đời, Cánh Cửa sẽ chọn một người kế nhiệm từ số những ứng viên. Người được chọn, không có quyền lựa chọn. Những người không được chọn, có thể ở lại và gia nhập đội ngũ người canh gác, hoặc có thể quay trở về cuộc sống của mình.”

Nó dừng lại một lát.

“Tôi… chính là người được chọn đó.”

Tô Mộc Trần Nhìn thấy ánh mắt anh ta hơi chùng xuống, như một tia sáng đang tàn dần, bị bóng đêm nuốt chửng.

“Tôi ghen tị với những người không được chọn, bởi vì ít ra họ vẫn còn cơ hội lựa chọn con đường của mình.”

Còn anh, thì không có quyền lựa chọn nào cả.

Gió thổi qua thung lũng, mang theo hơi se lạnh của đêm.

Tô Mộc Trần Bỗng nhiên, anh cảm thấy người đối diện trước mắt mình nặng nề và cô đơn hơn anh tưởng tượng.

Họ tất cả đều bị Cánh Cửa trói buộc theo những cách khác nhau.

Nếu không phải vì Cánh Cửa, anh đã sớm trở thành một bác sĩ theo đam mê của mình, ngay cả khi phải làm việc trong một bệnh viện nhỏ, anh cũng sẽ cảm thấy hài lòng.

Nhưng anh đã từng có quyền lựa chọn, trong khi con quạ thì không.

“Nếu lúc đó không được Cánh Cửa chọn, bạn muốn trở thành gì?” Tô Mộc Trần hỏi.

Con quạ im lặng một lúc, như thể đang tưởng tượng về một cuộc sống mà nó chưa bao giờ trải qua.

“Rất nhiều thứ,” nó nói, giọng nói thoáng lên một chút ấm áp, “Tôi muốn đi du lịch, đến sa mạc, đến vùng băng giá, không phải chỉ nhìn qua màn hình, mà là tự mình bước đi, tự mình chiêm ngưỡng. Tôi cũng muốn trở thành một tay đua xe, tham gia các cuộc đua và giành chức vô địch. Kết hôn với người mình yêu… Giống như… những người bình thường khác vậy.”

Tô Mộc Trần Nhìn vào đường nét khuôn mặt nghiêng của nó, trong bóng đêm trở nên mềm mại hơn bình thường, như một người đang mơ mộng về những cảnh vật xa xôi.

Anh nhớ lại khoảnh khắc họ lao nhanh tr

“Tôi nghĩ nếu cậu thực sự tham gia cuộc thi đó, cậu chắc chắn sẽ giành chiến thắng.”

Đại Bàng quay đầu nhìn anh ta một cái, ánh mắt của cô ấy lấp lánh một chút niềm cười, rồi lại nhanh chóng biến mất.

Anh ta không trả lời câu nói đó, chỉ tiếp tục hướng ánh mắt về phía khung cảnh ban đêm, như thể có điều gì đó trong ánh đèn ấy khiến anh ta luôn chăm chú theo dõi.

Rất xa...

“Nếu dòng máu chính thống của gia tộc Tô thực sự bị đứt đoạn thì sao?” Tô Mộc Trần hỏi, “Gia tộc sẽ ra sao?”

Đại Bàng im lặng rất lâu. Đến nỗi Tô Mộc Trần tưởng rằng anh ta sẽ không trả lời nữa.

“…Không biết.” Cuối cùng anh ta cũng lên tiếng, “Không ai biết được.”

Giọng nói của anh ta mang theo sự bối rối mà ngay cả chính anh ta cũng không thể chắc chắn.

“Có lẽ gia tộc sẽ chọn một chìa khóa mới. Có lẽ nó sẽ tự đóng lại. Có lẽ… nó sẽ mãi mãi mở ra. Chưa từng có chuyện như vậy xảy ra trước đây, vì vậy không ai biết điều gì sẽ xảy ra. Những kẻ già kia muốn tránh điều đó, nhưng họ không dám liều lĩnh.”

Thật ra, trong lòng anh ta cũng không chắc chắn lắm.

Anh ta cũng không phải là người biết hết mọi thứ; đối với nhiều vấn đề, chính anh ta mới là người muốn biết rõ nhất.

“Hôm nay nói về thế hệ cuối cùng của người canh giữ cổng này, thực ra chỉ là để trêu chọc những kẻ già kia mà thôi.”

Đại Bàng nói, giọng nói trở lại bình thường như mọi khi, như thể đã cất những suy nghĩ nặng nề kia vào một chiếc hộp vô hình nào đó.

Sau đó, cô ấy quay đầu nhìn Tô Mộc Trần, và đột nhiên thay đổi chủ đề: “Mục An.”

“Ừ?”

“Cậu thích Tiêu Uyên phải không?”

Tô Mộc Trần bị câu hỏi này làm cho bất ngờ đến mức suýt nữa bị nghẹn thở và phát ra tiếng kêu lạ: “Gì!??”

“Hôm nay tại cuộc họp, cậu không phải đã công khai tuyên bố rằng mình thích đàn ông sao?”

“Đó… đó chỉ là để trêu chọc họ mà thôi! Và tại sao lại là Tiêu Uyên chứ!”

Đại Bàng không ngay lập tức trả lời, chỉ yên lặng nhìn anh ta, khóe miệng nở nụ cười hiểu biết.

Cách đây không lâu, cô ấy đã nhận được báo cáo giám sát từ Tô Tây Tây, trong đó nêu rõ rằng Tiêu Uyên đã gặp Tô Mộc Trần vào ban đêm, và sau đó hai người cùng nhau đi đến phòng nghỉ ở tầng hai, ở bên trong đó trong suốt hai giờ đồng hồ.

Anh ta ban đầu nghĩ rằng hai người họ đã có “điều gì đó” xảy ra với nhau, nhưng bây giờ xem ra thì không phải vậy.

Tô Mộc Trần dưới ánh mắt anh ta, cảm thấy bất an và quay đi chỗ khác.

“Ngoài anh ta ra, em còn có thể có ai khác sao?” Tiếng cười của kẻ đó vang lên.

Tô Mộc Trần chỉ biết nhăn mặt.

Câu nói đó thực sự quá tổn thương lòng người.

Muốn phản bác, nhưng lại không tìm được lý do để làm vậy, đành im lặng mà thôi.

Thật ra, anh ta cũng không có bạn đời.

Trước đây, anh ta chỉ lo sống còn mà đã kiệt sức rồi, làm sao còn thời gian để tìm kiếm ai đó?

“Tôi và Tiêu Uyên không phải là loại quan hệ đó đâu.”

Tô Mộc Trần nói một cách quyết đoán, nhưng giọng nói lại yếu hơn so với dự định của mình.

Anh ta không hề ghét Tiêu Uyên, thậm chí còn rất ngưỡng mộ anh ta.

Tiêu Uyên không chỉ đẹp trai, mà quan trọng hơn, anh ta là một nhà lãnh đạo có năng lực và quan tâm đến mọi người.

Nếu một ngày nào đó anh ta trở thành hoàng đế, chắc chắn sẽ là một vị vua tốt.

Khi cánh cửa của Cửu Nhật Môn không mở được trong thời gian dài, và cuối cùng cánh cửa cũng mở ra, Tiêu Uyên đã ôm lấy anh ta mà không nói một lời nào.

Lúc đó… thực sự anh ta không hề ghét cái ôm đó.

Cảm giác rất yên bình.

Nhưng gần đây, Tiêu Uyên luôn tạo ra khoảng cách với anh ta, như thể muốn nói với anh ta rằng: Đừng lại quá gần.

Anh ta không thể diễn tả rõ cảm giác đó là gì, nhưng thực sự… nó khiến anh ta cảm thấy bức bối.

“Tôi không hề không thích anh ấy.” Tô Mộc Trần thì thầm, “Nhưng điều đó cũng không quan trọng. Anh ấy có con đường riêng của mình, và tôi cũng có vị trí của mình.”

Kẻ đó nhìn anh ta vài giây, sau đó không tiếp tục hỏi thêm gì nữa.

“…Vậy à.”

Tô Mộc Trần không nhận ra sự nghi ngờ và suy xét ẩn chứa trong hai từ đó.

Anh ta nhìn về phía xa, và lại thì thầm một lần nữa, bằng giọng điệu như thể muốn tự thuyết phục bản thân: “Anh ấy không phải là người mà tôi nên tiếp cận.”

Tiếng gió thổi qua thung lũng, mang theo những lời thì thầm ấy tan biến trong bóng đêm.

“Cãi vã à?”

“Không hề!”

Tô Mộc Trần trả lời rất nhanh, nhanh đến mức như thể đang cố che giấu điều gì đó.

Con quạ rút lại ánh mắt và không hỏi thêm nữa.

“Quạ…” Tô Mộc Trần gọi.

Con quạ quay đầu nhìn anh. “Ừ?”

“Hôm nay, cảm ơn em.”

Con quạ mỉm cười, giọng nói trở lại vẻ lười biếng quen thuộc: “Cảm ơn cái gì chứ? Chúng ta là anh em họ mà.”

Anh dừng lại một chút, rồi thêm vào, giọng nhỏ đến mức gần như bị gió cuốn đi: “Và… thực sự, tôi cũng đã mệt mỏi rồi.”

Hai người tiếp tục ngắm cảnh đêm, tận hưởng khoảnh khắc yên bình này, sau đó mới trở về Quán Về Cõi Trần – lúc đó đã khá muộn rồi.

Khi trở về Quán Về Cõi Trần, Tô Mộc Trần mới nhận ra mình đã quên mất một việc…

Ông quên không để lại lời nhắn cho Tiêu Uyên, nói rằng mình đã ra ngoài có việc.