“Thật kỳ lạ…”

Sáng sớm hôm đó, Trì Bán Nguyệt ra khỏi phòng họp liền mở rèm cửa của Xà Lan Thời và vừa bước vào đã thốt lên câu này.

Hôm nay, Xà Lan Thời cuối cùng cũng hết sốt rồi.

Anh ta định đứng dậy đi đến phòng họp, nhưng Tiêu Uyên đã bảo anh ta “nằm xuống” và khiến anh ta phải ngồi trở lại giường.

Khi Trì Bán Nguyệt bước vào, Xà Lan Thời đang tựa lưng vào đầu giường, bên cạnh là một cái chén thuốc trống, còn trên đùi anh ta là quyển sổ ghi thông tin về lương thực đang được mở ở trang giữa.

“Cái gì kỳ lạ vậy?” Xà Lan Thời hỏi, đặt quyển sổ xuống và ngẩng đầu nhìn cô.

Trì Bán Nguyệt ngồi xuống bên cạnh giường, hai tay đặt lên đùi, như thể đang suy nghĩ về những chi tiết mình vừa quan sát được.

“Sáng nay, Hoàng tử đến phòng họp, sắc mặt có vẻ tốt hơn so với hôm qua.”

Xà Lan Thời gật đầu nhẹ. Anh ta cũng đã để ý thấy điều đó.

Khi Tiêu Uyên đến thăm sáng nay, vết thâm dưới mắt đã nhạt đi, bước chân cũng không còn nặng nề như những ngày trước nữa; có vẻ như cơ thể cô ấy đã được “bổ sung” lại những thứ cần thiết.

“Điều đó không tốt sao?” Xà Lan Thời hỏi.

“Tốt là tốt… Nhưng có vẻ như tâm trạng của Hoàng tử không mấy tốt.” Trì Bán Nguyệt ngập ngừng một chút, như thể đang cân nhắc cách diễn đạt. “Khi nói chuyện với Hoàng tử, dù anh ấy trả lời từng câu, nhưng có vẻ như đang mất tập trung. Và… mùi hương trên người Hoàng tử cũng đã thay đổi.”

Xà Lan Thời ngạc nhiên: “Mùi hương à?”

“Bình thường, Hoàng tử sử dụng loại hương thơm được chế biến trong cung. Khi đến miền Bắc, quân đội thường đốt củi để sưởi ấm, vì vậy mùi hương đó đã trộn lẫn với mùi của củi.”

Trì Bán Nguyệt【Trì Bán Nguyệt〕 rất nhạy cảm với mùi hương; khi ở kinh thành, để giả vờ là “thị nữ” bên cạnh Tiêu Uyên, cô ấy phải hiểu rõ mọi chi tiết về người này.

“Nhưng hôm nay trên người ông ấy có một mùi thơm rất tinh khiết, không phải là hương liệu cũng chẳng phải là mùi thuốc.”

Cô nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, cuối cùng cũng tìm ra được điểm so sánh cụ thể.

“Nó hơi giống mùi xà phòng trong những vật tư mà Tiến sĩ Tô mang đến, nhưng lại không hoàn toàn giống; đó là một mùi thơm mà chúng ta chưa từng ngửi thấy ở đây.”

Hạ Lan Thời hạ mắt xuống, bỗng hiểu ra.

Tiêu Uyên luôn không thích những mùi thơm quá nồng nặc; ngay cả trong cung điện, ông ấy cũng chỉ dùng loại hương thảo nhẹ nhàng nhất để xông quần áo.

Bão tuyết ở miền Bắc khắc nghiệt, khói của cây thông và than củi dần thấm vào vải quần áo; mùi thơm lạnh lẽo của gỗ thông đã trở thành mùi đặc trưng trên người ông ấy.

Nhưng hôm nay, mùi thơm tinh khiết đó đã lấn át hết mùi gỗ thông và hương thảo, giống như dấu vết của một người khác.

Đó là mùi thơm của một người khác.

Ông im lặng một lát, nhớ lại rằng sáng nay khi Tiêu Uyên vào lều để thăm ông, mặc dù không nói nhiều, nhưng ông ấy đã ở lại lâu hơn bình thường.

Lúc đó, ông tưởng rằng Tiêu Uyên chỉ muốn kiểm tra xem ông đã hạ sốt chưa mới yên tâm rời đi; nhưng bây giờ nghĩ lại, có vẻ như Tiêu Uyên đang có điều gì đó bận tâm trong lòng, như thể đang giấu kín một điều gì đó chưa thể nói ra.

Nếu suy nghĩ kỹ hơn, hôm nay Tiêu Uyên cũng trông có vẻ khác biệt so với bình thường; mái tóc của ông ấy mượt mà hơn, như thể đã được chăm sóc cẩn thận.

“Hoàng tử có nói thêm điều gì nữa không?” Hạ Lan Thời hỏi.

“Tôi đã hỏi, nhưng Hoàng tử chỉ trả lời ‘đang thử sản phẩm mới’.” Trì Bán Nguyệt nhún vai, “Rất qua loa.”

Hạ Lan Thời hạ mắt xuống, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào chiếc khuyên bằng ngọc trắng trên cổ tay mình, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Sáng nay, Hoàng tử đã cho tôi xem một thứ.” Anh ấy bất ngờ nói.

Trì Bán Nguyệt ngước mặt lên.

“Một chiếc đồng hồ cơ kiểu phương Tây.” Giọng nói của Hạ Lan Thời rất nhẹ nhàng, như thể đang nhớ lại những chi tiết cụ thể: “Hoàng tử nói rằng đó là Tiến sĩ Tô tặng cho ông ấy. Khi lấy nó ra, ông ấy rất cẩn thận, như thể sợ làm hỏng nó. Sau đó, ông ấy còn thảo luận với tôi về sự khác biệt về hệ thống thời gian giữa hai thế giới, và nói rất nghiêm túc.”

Anh ấy dừng lại một lát.

L

Nhưng đó là chuyện sau này; lúc này, miền Bắc vẫn chưa ổn định, họ vẫn chưa thể xâm phạm đến những ranh giới cơ bản của hoàng đế và thái tử.

Anh nhớ lại cuộc trò chuyện sáng nay với Tiêu Uyên—

Vào buổi sáng, khi Tiêu Uyên mở rèm lều bước vào, trên vai anh vẫn còn những hạt tuyết chưa tan.

Không giống như mọi khi, anh không hỏi về công việc quân sự ngay lập tức, mà là lấy ra một thứ gì đó từ trong lòng áo và đặt nó lên bàn.

“Hãy nhìn cái này.”

Xia Lan Thời đặt bút xuống, cúi đầu nhìn.

Đó là một vật kim loại hình dạng bánh dẹt, nhỏ hơn một chút so với lòng bàn tay, bề mặt có màu đen bạc; vài đường nét bạc uốn lượn tạo thành hình dáng con sói.

Anh không biết đó là thứ gì, chỉ cảm thấy chất liệu của nó rất mịn màng, không giống như những thứ mà Đại Tấn có thể chế tác được.

“Thứ này là gì?”

Tiêu Uyên không giải thích, chỉ là đưa tay nhấn nhẹ vào một bên.

Nắp kim loại mở ra, lộ ra một mặt tròn bên trong; trên nền màu trắng sữa có khắc những ký hiệu mà anh không hiểu, cùng ba cây kim nhỏ có độ dài khác nhau.

Trong số đó, có một cây kim đang di chuyển với tốc độ rất ổn định.

“Đây là chiếc đồng hồ cơ kiểu phương Tây do Tiến sĩ Tô tặng,” Tiêu Uyên nói, “Đó là công cụ dùng để đo thời gian ở phương Tây. Nó chính xác hơn cả đồng hồ nước hay đồng hồ mặt trời; bạn có thể xem thời gian bất cứ lúc nào, không cần chờ đợi mặt trời hay người khác báo giờ.”

Xia Lan Thời nhẹ nhàng cầm lấy chiếc đồng hồ.

Anh cúi đầu quan sát cây kim đang di chuyển, và nghe thấy tiếng động rất nhỏ, đều đặn.

Tiêu Uyên tiếp tục nói: “Ở phương Tây, họ chia một ngày thành hai mươi bốn giờ. Một quãng thời gian bằng nửa giờ của chúng ta, thậm chí còn hơn một chút.” Anh nói không chắc chắn lắm, như thể vẫn đang tính toán, “Nhưng cách đo thời gian của họ chính xác hơn nhiều so với chúng ta; họ có thể đo được đến mức… vài chục hơi thở của chúng ta.”

Xia Lan Thời ngẩng đầu nhìn anh: “Vài chục hơi thở?”

“Ừm,” Tiêu Uyên gật đầu, “Đồng hồ của họ có thể chính xác đến mức đó.”

Anh lấy ra bảng giờ trực ban, bên cạnh bảng đó còn có sự so sánh và chuyển đổi giữa hệ thống thời gian của hai thế giới do Tô Mộc Trần viết ra.

Xia Lán Thời nhận lấy chiếc đồng hồ bỏ túi, kiểm tra lại một lần nữa. Anh cúi đầu nhìn chiếc đồng hồ đó trong chốc lát. Kim đồng hồ di chuyển rất chậm, nhưng chiếc kim mảnh mai ấy thực sự đang chuyển động, giống như dòng sông không bao giờ ngừng trôi. Anh bắt đầu suy nghĩ về một số điều… Những ý tưởng ấy ban đầu chỉ là những suy nghĩ thoáng qua, giống như những dòng nước ngầm dưới mặt nước, nhưng càng nhìn chiếc kim đó, những ý tưởng ấy càng trở nên rõ ràng hơn.

“Thưa Hoàng tử,” anh nói, giọng nói thấp hơn một nửa so với trước đó, “Vật này không được để lọt ra ngoài.”

Tiêu Uyên nhìn anh. Xia Lán Thời ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ của anh phản chiếu ánh sáng bạc mảnh mai trên bề mặt chiếc đồng hồ.

“Nếu sau này quân đội miền Bắc có thể sử dụng hệ thống đo thời gian này, thì thời gian tiến hành các cuộc tấn công vào ban đêm sẽ được xác định một cách chính xác, vào khoảng thời gian kẻ địch đổi ca gác. Các thông tin do lính canh báo cáo sẽ không còn mơ hồ nữa, và sai sót trong việc điều phối hậu cần cũng sẽ giảm đáng kể. Nếu mở rộng hệ thống này ra, thì cả doanh trại, trạm kiểm soát, cảng biển và các cơ quan chính quyền đều sử dụng cùng một hệ thống thời gian…”

Anh dừng lại một lát, như thể muốn cho những lời mình nói thấm sâu vào tâm trí người đối diện.

“Thưa Hoàng tử, đây không chỉ là một chiếc đồng hồ bỏ túi,” anh nói, “Đây chính là ‘lưỡi dao’ dẫn dắt quân đội.”

Anh trả lại chiếc đồng hồ và bảng giờ giao trực cho Tiêu Uyên.

Tiêu Uyên không ngay lập tức trả lời. Anh nhìn Xia Lán Thời; ánh mắt của anh vẫn đang dán vào chiếc đồng hồ đó. Trong đôi mắt màu đỏ nhạt ấy không hề có sự tò mò, mà chỉ có sự sắc bén và khả năng đánh giá giá trị một cách sâu sắc.

Tiêu Uyên đã quen biết anh này nhiều năm rồi; anh từng thấy anh có thể phát hiện ra ba điểm sai sót trong các biểu đồ lương thực chỉ trong một cái nhìn, và cũng từng thấy anh có thể nhận ra những ẩn điểm nguy hiểm mà người khác không thể nhìn thấy trong các báo cáo quân sự. Vẻ mặt yên lặng nhưng sắc bén của Xia Lán Thời chứng tỏ rằng anh đang nhìn thấy những điều mà người khác vẫn chưa nhận ra.

“Nếu hệ thống này được triển khai,” Xia Lán Thời tiếp tục nói, “thì các cuộc tấn công vào ban đêm của quân đội miền Bắc sẽ chính xác hơn gấp hai lần so với bây giờ; các thông tin báo cáo từ lính canh sẽ không còn phải dựa

Trước khi thực hiện việc thống nhất hệ thống thời gian, ông ta cần phải đảm bảo rằng nguồn vật liệu này vẫn có thể được cung cấp một cách ổn định trong tương lai, hoặc là Đại Thành có khả năng tự chế tạo và sửa chữa nó. Nếu không, một khi nguồn cung bị cắt đứt, thì hệ thống thời gian đó sẽ trở nên vô nghĩa.

“Đúng vậy.” Xia Lán Thời gật đầu và nói: “Nếu Tiến sĩ Tô có thể trực tiếp truyền lại kỹ thuật chế tạo, thì thật tốt biết bao.”

Mặc dù Xia Lán Thời cũng không chắc liệu Tô Mộc Trần – người am hiểu sâu rộng về y học – có nghiên cứu về lĩnh vực cơ khí hay không. Dù giỏi y khoa, Tô Mộc Trần cũng sở hữu kiến thức đa dạng trong nhiều lĩnh vực khác.

“Nếu điều đó khả thi, chúng ta hãy thử áp dụng nó trong quân đội trước.” Tiêu Uyên nói, “Không cần phải báo cáo cho triều đình biết. Hãy để các lính tuần tra và canh gác sử dụng nó trước, sau đó ghi nhận hiệu quả và mới quyết định xem nên mở rộng phạm vi áp dụng ra sao.”

Góc miệng của Xia Lán Thời hơi nhếch lên, như thể một người đã chứng minh được giả thuyết của mình đang chuẩn bị hành động theo đó.

Ông gật đầu, giọng nói trở nên nhẹ hơn, nhưng càng thêm chắc chắn: “Những gì Ngài nghĩ, cũng chính là suy nghĩ của thần.”

“Ngài…” Giọng nói của Xia Lán Thời vang lên trong căn lều, vừa đủ nhẹ nhàng để Tiêu Uyên dừng lại động tác đứng dậy.

“Thần gần đây đang dưỡng bệnh, cần phải uống thuốc đúng giờ.” Ông nói, giọng điệu ôn hòa, mang theo chút do dự vừa đủ, “Nếu có một phương pháp đo thời gian chính xác hơn…”

Ông không nói hết câu.

Lông mi dài của ông hạ xuống, tạo nên bóng mờ nhạt dưới ánh nến, che khuất đôi mắt màu đỏ nhạt kia.

Dáng vẻ của ông vốn đã gầy guộc; lúc này, khi ông nghiêng người sang một bên, đường vai của ông trở nên càng thêm mảnh mai dưới ánh sáng.

Ánh mắt ông không hướng về phía Tiêu Uyên, mà là chiếc đồng hồ bỏ túi đang nằm trong tay ông.

Chỉ một cái nhìn thoáng qua, rất ngắn, như thể ánh mắt vô tình lướt qua đó rồi nhanh chóng rút lại.

Giống như đang nhìn vào thứ gì đó không liên quan đến mình.

Trong căn lều, im lặng kéo dài một lát; ngọn nến trong chiếc đèn đồng nhẹ nhàng rung động.

Tiêu Uyên nhìn ông một cái.

Rồi ông cất chiếc đồng hồ bỏ túi vào lòng.

“Lần sau.”

Cuối cùng, Xia Lán Thời cũng ngước mắt lên;

Trì Bán Nguyệt Nghe xong những gì Xia Lán Thời kể lại, cô im lặng một lát.

“Vậy là lúc đó em đã nhận ra giá trị của thứ đó rồi à?”

Cô biết rằng Xia Lán Thời hiếm khi xin Tiêu Uyên giúp đỡ về việc tìm kiếm đồ vật gì đó.

Nhưng thứ mà ngay cả ông ấy cũng muốn đến vậy, thì cô cũng bắt đầu quan tâm đến nó.

Cô phải đi hỏi Tiêu Uyên xem có thể lấy được không.

Xia Lán Thời gật đầu nhẹ, ngón tay vô thức chạm vào chiếc khuyên ngọc trắng đeo trên cổ tay, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Nếu phương pháp đo thời gian này được áp dụng rộng rãi, trong thời gian ngắn có thể chưa thấy rõ tác động gì, nhưng vài năm sau khi quay lại nhìn lại, toàn bộ nhịp độ hoạt động của quân đội phía Bắc sẽ thay đổi hoàn toàn. Đến lúc đó muốn thay đổi lại thì đã quá muộn.”

Trì Bán Nguyệt cảm thấy vô cùng bối rối, vỗ nhẹ vào trán mình: “Một món quà tuyệt vời như thế này, lại bị hai người bạn bàn luận một cách thực dụng và đầy tính toán như vậy…”

“Đây thực sự là một món quà rất tốt,” Xia Lán Thời nói, giọng nói mang theo một nét mỉm nhẹ nhàng, “Thứ này vô cùng quý giá, Tiến sĩ Tô đã tặng một cách rất chu đáo.”

Anh dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Tuy nhiên, bây giờ vẫn không thể để kinh thành biết về điều này. Nếu không, trước khi phía Bắc có thể phục hồi, thứ này sẽ bị coi là thuật phép ma quỷ.”

Trì Bán Nguyệt nhướng mày nhẹ, như thể đang cân nhắc ý nghĩa của những lời anh nói, rồi cô gật đầu nhẹ.

Tiếng gật đầu đó rất ngắn, nhưng đầy sự thông cảm.

“Nhưng khi Hoàng tử lấy chiếc đồng hồ đó ra ——” Xia Lán Thời ngẩng đầu lên, giọng nói trở nên nhẹ hơn nữa, “Ông ấy đã đặt nó vào vị trí sâu nhất bên trong lòng áo.”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh một lát.

Trì Bán Nguyệt chớp mắt từ từ, như thể đang cố gắng hiểu hết ý nghĩa của những lời anh nói.

Người đã quen giấu tất cả những thứ quan trọng vào túi bí mật, nếu đặt một thứ gì đó vào vị trí gần tim nhất, thì đó không chỉ là “giấu đi”, mà là “đã cho vào bên trong trái tim mình”.

“À đúng rồi, Hoàng tử còn phát cho mỗi người trong chúng ta một cái nữa.”

Trì Bán Nguyệt lấy ra tờ giấy đó từ trong tay áo và đưa cho Xia Lán Thời.

Xia Lán Thời nhận lấy, cúi đầu nhìn dòng chữ trên trang đầu tiên —— “Quy định quản lý giấc ngủ của Vương gia Sù,” chữ viết rất giống ph

Anh mở ra và đọc từng mục một, không khỏi mỉm cười.

“Chữ viết của bác sĩ Tô… thực sự rất có phong cách riêng.”

“Điều quan trọng không phải là chữ viết,” Trì Bán Nguyệt nói, “mà là vào sáng nay, khi ngài giao những thứ này cho tôi, ngài chỉ nói một câu: ‘Cứ tự quyết định đi.’”

Tiêu Uyên vốn không thích ai can thiệp vào cuộc sống của mình, ghét bị ràng buộc.

Nhưng lần này, anh không chỉ cho phép bác sĩ Tô đặt ra những quy tắc này, mà còn chủ động giao chúng cho họ, để họ giám sát mình.

Xia Lan Thời đặt tập giấy đó lên đầu gối, im lặng một lúc.

Giấc ngủ, mùi hương, mái tóc được chăm sóc cẩn thận, tinh thần đã phục hồi… cùng với bản “Quy định Quản lý Giấc ngủ” dành riêng cho anh.

Những thông tin này dần dần ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh trong đầu anh.

Theo những gì anh biết, Tiêu Uyên lần này đã đến Quỹ Đạo Trần và ở lại lâu hơn bao giờ hết.

Tiêu Uyên vốn luôn giải quyết công việc rất nhanh gọn, không bao giờ trì hoãn; khoảng thời gian dài như vậy chắc chắn không thể chỉ dùng để thảo luận về vật tư.

──Có lẽ anh ấy đã ngủ ở Quỹ Đạo Trần.

Suy luận này khiến Xia Lan Thời cảm thấy hơi bất ngờ.

Anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai về thói quen của Tiêu Uyên.

Ngay cả khi ngủ, anh ta cũng luôn giữ thái độ cảnh giác, thanh kiếm luôn ở trong tầm với tay.

Chưa kể đến việc nhắm mắt xuống ở một nơi xa lạ.

Nhưng lần này, Tiêu Uyên đã gác bỏ sự cảnh giác ấy ở Quỹ Đạo Trần, và ngủ đủ say đến mức sắc mặt trở nên tươi tỉnh trở lại.

Điều này có nghĩa là, sự tin tưởng mà Tiêu Uyên dành cho Tô Mộc Trần đã vượt qua những gì Xia Lan Thời từng dự đoán.

Nhưng liệu điều này có thực sự là điều tốt hay không, anh vẫn chưa thể quyết định được.

Việc gác bỏ sự cảnh giác cũng đồng nghĩa với việc tạo ra những kẽ hở trong “hàng rào phòng thủ”.

Anh nghĩ, chính Tiêu Uyên cũng nhận ra điều này.

“Ngài không cần lo lắng về chuyện của ngài ấy; ngài ấy luôn biết kiểm soát bản thân và phân biệt được những việc quan trọng với những việc không quan trọng,” Xia Lan Thời nói.

Trì Bán Nguyệt cười một tiếng: “Tôi cũng không lo lắng đâu.”

Xia Lan Thời nhìn cô ấy.

“Ý tôi là...” Trì Bán Nguyệt nghiêng đầu, ánh mắt trở nên đầy sự tò mò, “Cậu nghĩ xem, hoàng tử có thực sự yêu thích bác sĩ Tô không?”

Cô luôn cảm thấy rằng mỗi khi Tiêu Uyên__【Tiêu Uyên】 đến Quyền Thần Trai, dường như anh ấy đang tham gia vào một cuộc gặp gỡ bí mật.

Nếu suy nghĩ kỹ lại, mỗi khi trở về từ Quyền Thần Trai, dù vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng ánh mắt anh ấy dường như đã ít lạnh lùng hơn một chút.

Không phải chỉ một hai lần, mà gần như mọi lần đều vậy.

Xia Lan Thời ngước nhìn cô ấy.

“Bác sĩ Tô chắc chắn rất đặc biệt trong lòng hoàng tử.”

Tô Mộc Trần không chỉ cứu mạng Tiêu Uyên__【Tiêu Uyên】, mà còn cứu sống Lâm Châu, Hàn Xuyên, Thanh Thạch Thôn và Lâm Bắc Thành nữa. Anh ấy là nguồn cung cấp vật tư, là hậu thuẫn y tế, và là quân cờ then chốt nhất trong “bàn cờ” của Tiêu Uyên__【Tiêu Uyên】 tại miền Bắc.

Nhưng bây giờ, Xia Lan Thời không thể còn coi Tô Mộc Trần chỉ là một đối tác chiến lược thông thường nữa.

Mỗi lần Tiêu Uyên__【Tiêu Uyên】 đến Quyền Thần Trai, điều anh ấy muốn không chỉ là vật tư. Sự quan tâm của anh ấy đối với Tô Mộc Trần cũng đã vượt qua ranh giới của một “đối tác quan trọng”.

“Bác sĩ Tô đã đưa cho hoàng tử một vật lưu niệm,” Trì Bán Nguyệt nói một cách từ tốn, “Tôi có nên nhắc nhở hoàng tử rằng, không chỉ nên nhận, mà còn phải biết trả lại nữa không?”

Cô cảm thấy Tiêu Uyên__【Tiêu Uyên】 khá thiếu hiểu biết trong việc này, cần phải được nhắc nhở mới được.

Nghe vậy, Xia Lan Thời chỉ mỉm cười nhẹ.

Anh ấy nghĩ rằng Tô Mộc Trần có lẽ cũng không phải là người giỏi trong việc thể hiện tình cảm.

Tặng chiếc đồng hồ, có lẽ chỉ vì ông ấy nghĩ rằng Tiêu Uyên__[Tiêu Uyên] sẽ cần đến nó mà thôi; không có suy nghĩ gì khác cả.

Nhưng ông ấy không nói ra điều đó.

“Trong tương lai, ngài sẽ phải kết hôn.” Giọng của Xia Lan Thời trở nên thấp xuống.

Trì Bán Nguyệt__[Trì Bán Nguyệt] im lặng. Cô ấy hiểu rõ điều này trong lòng mình.

“Vậy thì sao?” Trì Bán Nguyệt__[Trì Bán Nguyệt] ngẩng đầu lên, giọng nói đầy quyết tâm, “Nếu là trước đây, có lẽ ngài sẽ chấp nhận việc kết hôn một cách thuận theo. Nhưng bây giờ… thì không chắc nữa.”

Xia Lan Thời nhìn cô ấy.

Thấy anh ấy dường như không hiểu, Trì Bán Nguyệt__[Trì Bán Nguyệt] cười và nói: “Anh không hiểu đâu… Đôi khi, một khi ai đó đã yêu thích ai đó, họ sẽ không bao giờ buông tay.”

Cô ấy tin rằng Tiêu Uyên__[Tiêu Uyên] chính là người như vậy – người sẽ kiên trì theo đuổi những gì mình muốn, cho đến khi đạt được.

Cô ấy nói điều đó một cách tự nhiên, nhưng những lời đó lại gợi lên những sóng gợn trong tâm trí Xia Lan Thời.

Cái cảm giác đó… giống như con bướm bị hương hoa thu hút, hay con bướm đêm lao vào ánh lửa. Không liên quan đến lý trí, chỉ là bản năng mà thôi.

Trì Bán Nguyệt__[Trì Bán Nguyệt] thấy anh ấy chìm đắm trong suy nghĩ, liền che miệng cười.

Sau khi nhận được lá thư xác nhận rằng lưng con chim óc ác không hề có dấu vết gì, Xia Lan Thời không hề tỏ ra buồn bã. Ngược lại, gần đây, anh ấy dường như ít chạm vào chiếc khuyên ngọc trắng trên cổ tay mình hơn, như thể trong lòng anh ấy đã có niềm tin mới để gửi gắm.

“Anh không định gửi lá thư đó cho công tử Chim Óc Ác sao?” Trì Bán Nguyệt__[Trì Bán Nguyệt] hỏi.

Cô ấy biết rằng đôi khi, vào ban đêm, Xia Lan Thời sẽ cầm bút viết thư… Đó là thư dành cho Chim Óc Ác.

“Không vội.” Xia Lan Thời đáp.

Lâm Bắc Thành vẫn chưa ổn định, và anh ấy cũng đang ốm; thực sự không nên để tâm đến những chuyện riêng tư như vậy.

Trì Bán Nguyệt__[Trì Bán Nguyệt] nghĩ trong lòng: “Anh không vội… nhưng em thì gần như đã sốt ruột rồi.”

Nhưng cô ấy không nói ra.

Cô ấy chuyển đề tài trở lại với những việc quan trọng, và kể lại từng chi tiết về cuộc thảo luận tại hội trường hôm nay về việc cải tạo dinh thự.

Hạ Lan Thời gật đầu nói: “Việc cải tạo phủ yếu là điều không thể tránh khỏi. Đây là bộ mặt của hoàng tử, uy tín phải được xây dựng trước hết.”

Lâm Bắc Thành từng là thành quân quan trọng nhất ở biên giới phía bắc của Đại Thịnh.

Nằm cách Hàn Xuyên Bắc ba mươi dặm về phía bắc, thành này kiểm soát ba tuyến đường chính dẫn vào biên giới phía bắc và được coi là cửa ngõ quan trọng để tiếp cận khu vực này từ phía bắc.

Hai mươi năm trước, khi quân Bắc Điệp xâm lược phía nam, vị tướng chỉ huy đã hy sinh trong trận chiến, và quân tiếp viện mãi không đến. Thành bị phá hủy, ngọn lửa thiêu rụi suốt bảy ngày bảy đêm; hầu hết cư dân trong thành đều thiệt mạng. Cho đến ngày nay, trên các bức tường thành vẫn còn in dấu vết của lửa cháy.

Triều đình cho rằng chi phí sửa chữa quá cao, nên đã bỏ rơi thành này.

Từ đó, nơi đây trở thành cái tên “Thành ma” ở biên giới phía bắc trong miệng người dân.

Lần đầu tiên Tiêu Uyên__[Tiêu Uyên] đến đây là khi ông mới mười sáu tuổi.

Ông được lệnh dẫn quân đến biên giới phía bắc để dập tắt loạn lạc và đã đi qua thành này. Lúc đó, nơi đây đã trở thành một thành phố hoang vắng, hầu như không còn ai ở lại.

Nhưng Tiêu Uyên__[Tiêu Uyên] đã nhìn thấy những bức tường thành đổ nát, nguồn nước, cũng như vị trí địa lý tự nhiên nơi núi non giao nhau với đồng bằng. Lúc đó, ông đã nói rằng: “Nếu xây dựng lại thành này, có thể nuôi được một trăm nghìn binh sĩ.”

Vì ông không có quyền thực hiện việc này, nên ông đã âm thầm duy trì hoạt động của thành thông qua các đoàn buôn và những người tin cậy.

Ông đã đưa Bùi Vỹ__[Bùi Vỹ] lên vị trí tướng chỉ huy, giúp thành này dần dần trở nên sôi động trở lại, và Lâm Bắc Thành từ một “thành ma” đã trở thành một thành trì vững chắc có thể đứng vững được.

Lần này, Tiêu Uyên__[Tiêu Uyên] đến đây không chỉ để dập tắt loạn lạc ở biên giới phía bắc.

Mà phủ yếu còn là căn cứ quan trọng nhất của ông.

“Hoàng tử nói rằng, từ nay trở đi, nó sẽ không được gọi là phủ nữa,” Trì Bán Nguyệt__[Trì Bán Nguyệt] nói, “mà sẽ được gọi là Hành ty Biên giới Phía Bắc.”

Hạ Lan Thời nghe xong, gật đầu nhẹ: “Rất tốt. Nếu dùng danh nghĩa của Tước Sục, có thể sẽ gây ra nghi ngờ từ triều đình.”

Hoàng đế và thái tử đều đang theo dõi từng hành động của Tiêu Uyên__[Tiêu Uyên]. Họ muốn các hoạt động của mình diễn ra một cách hợp lý và không gây ra bất kỳ sai sót nào trước mắt những người này.

Sau khi Trì Bán Nguyệt__[Trì Bán Nguyệt] giải thích rõ r

Gió thổi vào từ bên ngoài lều, mang theo hơi lạnh khô đặc trưng của buổi sáng ở vùng phía Bắc, làm cho những trang giấy trên bàn của Xia Lan Thời bay lượn. Anh ta đưa tay đè chúng lại, cúi đầu nhìn cuốn “Quy định quản lý giấc ngủ của Vương gia Sù”, ngón tay anh nhẹ nhàng trượt qua trang giấy, dường như đang suy tư sâu sắc.

Ban đầu, sự xuất hiện của Quán Hồi Chân và Tô Mộc Trần chỉ là một công cụ hữu ích để giúp Tiêu Uyên tiến gần hơn tới con đường trở thành hoàng đế. Nhưng Xia Lan Thời phải thừa nhận rằng ảnh hưởng của Tô Mộc Trần ở nơi này vượt xa những gì anh có thể tưởng tượng. Những thay đổi đó đang từ từ lan rộng từ hướng của Quán Hồi Chân ra xung quanh. Nếu để tình hình tiếp tục diễn ra như vậy, Tô Mộc Trần có thể sẽ trở thành điểm yếu chết người đối với Tiêu Uyên.

◆◇◆◇◆

Thành phố Vân Kinh.

Bãi đậu xe ngầm tại trung tâm Hoa Diễm.

Vào lúc ba giờ sáng, các nhân viên bảo vệ đã phát hiện hai người đàn ông ở góc tầng B3. Họ ngồi tựa vào tường, ăn mặc gọn gàng, không hề có vết thương nào trên người. Đôi mắt họ đều mở to, nhưng không hề có ánh nhìn hay phản ứng gì cả. Các nhân viên bảo vệ lập tức gọi xe cứu thương. Sau khi được đưa đến bệnh viện kiểm tra, họ được xác nhận là vẫn có các dấu hiệu sống bình thường, phản xạ thần kinh ổn định, không có dấu hiệu nhiễm độc, không bị thương tích bên ngoài, cũng không còn dư lượng thuốc nào trong cơ thể. Họ không thể nói chuyện, cũng không thể phản ứng với bất kỳ kích thích nào, giống như hai cái xác rỗng không còn linh hồn nữa.

Khi báo cáo được đưa đến bàn của Thịnh Thừa Tu, ông đang đọc một tài liệu khác. Trung tâm Y tế Cảnh Hòa – bệnh viện tư nhân hàng đầu thuộc tập đoàn Thịnh, nằm ở ngoại ô phía đông thành phố Vân Kinh, có diện tích rộng lớn và trang thiết bị hiện đại, được quảng bá là “cung cấp dịch vụ y tế chất lượng cao nhất”. Thực tế, đây cũng là nơi mà tập đoàn Thịnh sử dụng để giải quyết một số vấn đề “không thể công khai”.

Sau khi đọc xong hai báo cáo bệnh án đó, Thịnh Thừa Tu không nói gì cả. Ông đóng tài liệu lại, để sang một bên, sau đó lấy lên một tài liệu khác – báo cáo tiến độ đăng ký của Hiệp hội Bảo tồn Văn hóa Quán Hồi Chân. Ông nhớ mình đã ra lệnh “xử lý” vấn đề này. Theo quy trình thông thường, đơn đăng ký của các tổ chức dân sự như vậy cần ít nhất vài tháng mới được xem xét; trong quá trình đó, chỉ

Nhưng báo cáo lại ghi rằng: Đơn đăng ký đã được xem xét sơ bộ và đang bước vào giai đoạn xem xét lại; dự kiến việc phê duyệt sẽ hoàn tất trong vòng hai tuần.

Tốc độ này thật là nhanh một cách bất thường.

Thịnh Thừa Tu đọc hết trang báo cáo, ngón tay dừng lại ở mép giấy, không lật trang tiếp theo. Anh im lặng một lúc, sau đó gọi người trợ lý của mình.

“Gần đây ở Quán Hồi Chân Trai có chuyện gì xảy ra không?”

Người trợ lý trả lời nhỏ giọng: “Tô Mộc Trần vẫn hoạt động bình thường. Những người ra vào quán cũng giống như mọi khi, không có gì thay đổi đáng kể.”

“Hệ thống giám sát thì sao?”

“Chúng tôi đã kiểm tra khu vực lân cận rồi, không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào.”

“Không có gì bất thường à?”

Thịnh Thừa Tu ném tờ báo cáo xuống bàn, nói với giọng giận dữ: “Đây gọi là không có gì bất thường à?!”

Người trợ lý cúi đầu, không dám nói gì thêm.

Thịnh Thừa Tu không phải là người hay nổi giận; bởi vì mọi việc luôn diễn ra theo ý muốn của anh, cho đến khi Tô Mộc Trần xuất hiện.

Anh đã cử người đi điều tra bên trong Quán Hồi Chân Trai, và kết quả là hai người được đào tạo đặc biệt đó bị vứt bỏ như rác thải ở bãi đậu xe dưới lòng đất của Trung tâm Hoa Diên.

Những người được anh cử đi trở về đã không còn là “con người” nữa; họ chỉ là những cái hộp có khả năng thở mà thôi.

Điều này chắc chắn là một sự khiêu khích công khai đối với anh… Đây không phải là lời cảnh báo, mà là một thông điệp rõ ràng: Nếu đụng đến Quán Hồi Chân Trai, kết quả sẽ như vậy.

Thịnh Thừa Tu tựa lưng vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tầng cao của Trung tâm Hoa Diên mang lại tầm nhìn tuyệt vời; đường chân trời của thành phố Vân Kinh hiện ra phía sau những tấm kính lớn, giống như một tấm lưới khổng lồ được mở rộng bởi thời gian và các tòa nhà. Ánh mắt anh xuyên qua những tòa nhà và con đường, hướng về một nơi nào đó không thể nhìn thấy…

Quán Hồi Chân Trai…

Tô Mộc Trần…

Và còn có người nhân viên tên là Hiêu nữa…

Đơn đăng ký của hội đồng đó đang được ai đó âm thầm thúc đẩy nhanh chóng.

Anh đã sử dụng mạng lưới quan hệ của gia tộc Thịnh để cản trở, nhưng lại bị một thứ gì đó vô hình ngăn cản lại.

Thứ đó ẩn náu sâu và vững chắc, giống như một bức tường được xây dựng lên, ngăn cản anh từ bên ngoài.

Có lẽ anh đã đánh giá thấp đối thủ quá mức…

Họ thực sự khó đối phó hơn anh tưởng