Vào buổi sáng sớm ở Lâm Bắc Thành, hiếm khi không có tuyết rơi. Gió vẫn lạnh, nhưng không còn mang theo những hạt tuyết mịn bụi đập vào mặt nữa. Bầu trời vẫn màu xám trắng, các đám mây chất đầy trên cao, nhưng ít ra người ta vẫn có thể nhìn thấy đường nét của những dãy núi phía xa. Trong thành phố, vài làn khói bếp bay thẳng lên trời, từ từ tan biến trong không khí, như thể thành phố này đang thử nghiệm cách “thở” của mình.

Bùi Vỹ đứng trên tường thành, nhìn xuống con đường chính kéo dài về phía nam bên ngoài cổng thành. Trên đường, có vài nhóm người đang tiến về phía Lâm Bắc Thành. Họ mang theo những chiếc ba lô đơn sơ, có người đẩy xe đạp một bánh, có người ôm trẻ em trên vai; bước đi của họ không nhanh, nhưng không hề dừng lại. Một người, hai người, ba người… dần dần họ tập hợp thành một dòng người nhỏ, giống như một dòng suối nhỏ cuối cùng cũng bắt đầu chảy sau một mùa đông khô cằn.

Trên tường thành, các thợ thủ công đang sửa chữa tháp canh. Gỗ được treo lên từng bó một, tiếng đinh thép đóng vào gỗ vang lên rõ ràng trong gió. Một người thợ quỳ bên cạnh mép tháp canh, đang dùng dao mài để làm phẳng các góc cạnh của thanh gỗ mới được thay thế; mùn gỗ rơi xuống từ trên cao, bị gió thổi tung tóe, giống như những hạt tuyết mịn.

Bên cạnh cổng thành, trên một khoảng đất trống, vài binh sĩ đang cùng nhau vận chuyển những khúc gỗ mới vừa đến. Họ tháo gỗ từ xe ngựa xuống, hô vang theo nhịp điệu, và xếp gỗ chắc chắn dưới chân tường thành.

Phía ngoài thành, ở khu vực do quân đội kiểm soát, có binh sĩ đang đào đất. Đất đã đóng băng suốt một mùa đông, cứng như đá; khi cuốc đất xuống, chỉ để lại những vết trắng nông. Nhưng họ không dừng lại. Một cuốc, lại một cuốc… như thể họ đang đấu tranh với mảnh đất này.

Bên cạnh, đã có người bắt đầu dùng cọc gỗ để đánh dấu ranh giới của các luống đất; vài người nông dân già ngồi trên bờ ruộng, cầm những khối đất trong tay, xem xét kỹ lưỡng, như thể đang ước tính xem mùa xuân tới họ có thể trồng được bao nhiêu cây.

Kể từ khi Tiêu Uyên nhập cảnh vào thành phố, tin tức về Lâm Bắc Thành đã như những hạt giống bị gió thổi đi, từng chút một lan rộng ra xung quanh. Đầu tiên là những người săn bắn và thợ chặt củi sống gần đó, sau đó là những người còn lại trong làng; bây giờ, ngay cả những người tị nạn sống ở xa hơn cũng bắt đầu tìm đến đây. Họ chỉ nghe nói rằng ở đây có lương thực, có quân đội, có cơ hội sống sót. Đối với những người đã đói khát quá lâ

Giữ cho nó không đổ sập, không chết hẳn đi.

Nhưng bây giờ, Tiêu Uyên đã đến.

Thành phố có chủ nhân, có lương thực, có cờ hiệu.

Nơi từng được gọi là “thành phố ma quỷ” này, đang dần trở lại với sự sống.

Anh rút mắt lại, quay người bước xuống từ bức tường thành. Anh còn rất nhiều việc phải làm.

Dự án cải tạo của Văn phòng Hành chính miền Bắc đang được triển khai.

Tòa nhà cũ do chiến tranh và thiếu sự bảo trì trong nhiều năm, đã trở nên xuống cấp nghiêm trọng. Sơn trên tường phần lớn đã bong tróc, để lộ ra gỗ cũ đen sạm và vữa xám đầy vết nứt.

Hầu hết các tấm ngói trên mái đã vỡ, nước mưa thấm qua khe hở vào bên trong, để lại những vết ố khác nhau trên các cột trụ.

Những tấm đá xanh trong sân đã bị cỏ dại làm nứt ra, ở một số nơi thậm chí cả tấm đá đều bị nhô lên, giống như một tấm bản đồ cũ bị xé rách. Nhưng bây giờ, những vết nứt đó đang được vá lại.

Tiếng người thợ vận chuyển gỗ và gạch đá vang lên trong không khí buổi sáng, giống như tiếng của một cái máy đang ngủ say bỗng nhiên bắt đầu hoạt động trở lại.

Cửa sổ phòng làm việc đã được thay mới, bên trong có thể nhìn thấy ai đó cúi đầu làm việc, đầu bút di chuyển trên giấy, tạo ra những âm thanh nhỏ nhặt.

Đó là người phụ trách hồ sơ đang dẫn người ta sắp xếp lại các hồ sơ cũ của miền Bắc, đưa những hồ sơ hộ khẩu và giấy chứng nhận quyền sử dụng đất đã lạc mất nhiều năm trở lại đúng chỗ.

Trước phòng quản lý lương thực, có một hàng người ngắn. Một số người mang theo túi vải, một số khác cầm trên tay những tờ giấy nhăn nheo, đang chờ đợi đăng ký nhận lương thực.

Người viên chức phụ trách đăng ký không hề ngẩng đầu lên, đầu bút của anh ta nhanh chóng di chuyển trên giấy: “Tên, hộ khẩu, số người trong gia đình, có người bị bệnh hay không… Kế tiếp.”

Bùi Vỹ đứng ở giữa sân, tay cầm một bản thiết kế cải tạo mới, đang chỉ đạo người thợ thay thế các cột cửa chính của sân trước.

Những cột cửa mới này được vận chuyển từ rừng núi bên ngoài thành phố, làm bằng gỗ thông, thẳng tắp và chắc chắn. Mặc dù bề mặt chưa được sơn, chúng đã được đặt vào vị trí cần thiết.

Nhìn những cảnh tượng này diễn ra trước mắt mình,

anh nhận ra rằng Lâm Bắc Thành đang dần chuyển từ một “thành phố quân sự” thành một “thành phố thực sự”.

Trước đây, nơi đây chỉ có binh sĩ, tường thành và mệnh lệnh quân sự.

Nhưng bây giờ, có người dân, có người thợ, có những người phụ nữ xếp hàng nhận lương thực, có những người nông dân ngồi trên bờ ruộng quan sát đất đai, có những nhân viên văn

“Đã thay đổi một nửa rồi, phần còn lại sẽ tiếp tục thay khi nguyên liệu gỗ đến. Theo tiến độ hiện tại, chỉ còn bảy ngày nữa là hoàn thành công việc.”

Anh hạ đầu nhìn vào bản vẽ, sau đó ngẩng đầu nhìn về hướng cổng chính.

Bảy ngày – không phải là thời gian nhanh lắm, nhưng đã tốt hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng trước đây.

Trước đây, anh thậm chí không thể tập hợp được một tấm ngói nguyên vẹn, nhưng giờ đây, anh có thể nghe thấy các thợ thủ công nói rằng “chỉ còn bảy ngày nữa là hoàn thành công việc”.

Anh cúi đầu quan sát kỹ lưỡng bản vẽ – chi tiết về ngôi nhà được cải tạo này.

Sân trước được dùng làm khu vực văn phòng và hội trường họp; hai căn phòng bên trái và bên phải được sử dụng để làm phòng quân sự, phòng kho vật tư và phòng hành chính.

Qua sân trước là sân trong, nơi có mặt đất bằng phẳng và rộng lớn, đủ để luyện tập quân sự hoặc tổ chức các cuộc họp quân sự.

Sân sau được chia thành năm khu vực riêng biệt.

Khu vực chính thuộc về Tiêu Uyên; thiết kế của nó rộng lớn nhất, và từ cửa sổ có thể nhìn ra đường chân trời phía Bắc.

Tiêu Uyên không đưa ra bất kỳ yêu cầu đặc biệt nào, chỉ nói: “Cứ tự quyết định đi.”

Giọng nói của ông ta nhẹ nhàng, như thể đang nói về một chuyện không liên quan đến mình.

Khu vực Đông là nơi Bùi Vỹ từng sống khi cùng với Xia Lan Shi.

Thiết kế của khu vực này nhỏ hơn so với khu vực chính, nhưng lại được trang trí rất tỉ mỉ.

Khi Bùi Vỹ đến xin ý kiến, Xia Lan Shi vừa mới khỏi bệnh, ngồi trước bàn làm việc với chiếc áo choàng dày, khuôn mặt vẫn còn tái nhợt.

Ông ta ngước đôi mắt đỏ nhạt lên, nhìn Bùi Vỹ một cách khó hiểu.

Bùi Vỹ rất sợ ánh mắt đó của ông ta.

Xia Lan Shi đưa ra rất nhiều yêu cầu – từ hướng của bậc cửa sổ đến chiều cao của bàn làm việc, từ kiểu dáng của cái bếp than đến vị trí treo tranh trên tường…

Mỗi chi tiết đều được ông ta chỉ đạo một cách rất cụ thể, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nào.

Bùi Vỹ vừa ghi chép vừa đổ mồ hôi, lo sợ rằng nếu không làm tốt, mình sẽ bị trách móc.

Anh ta thà bị quân Bắc Địch truy đuổi suốt ba ngày còn hơn phải kiểm tra sổ sách hay tham gia các cuộc họp với Xia Lan Shi.

Sau khi nói xong, Xia Lan Shi còn bổ sung thêm: “Trong sân chính nên trồng cây thông đen và thông tuyết từ miền Bắc; khu vực Đông nên trồng cây cẩm quỳ đỏ và hoa mai

Các công nhân đã ở đó lâu nhất, bởi vì Tiêu Uyên đã đặc biệt yêu cầu phải tu sửa tỉ mỉ: từng tấm ngói trên mái nhà đều được kiểm tra kỹ lưỡng, khung cửa sổ được đánh bóng lại, thậm chí những viên gạch trên nền nhà cũng được lật lên và lát lại.

Nhưng Tiêu Uyên không hề nói rằng căn sân đó sẽ thuộc về ai.

Bùi Vỹ đã từng hỏi một lần, nhưng Tiêu Uyên chỉ đáp: “Hãy sửa xong trước đã.”

Giọng điệu của ông ta rất bình thản, như thể đang nói về một việc không cần phải giải thích.

Vì vậy, Bùi Vỹ cũng không hỏi thêm nữa.

Anh nhìn ngắm căn sân phía tây được chăm sóc cẩn thận đến thế, trong lòng dường như có vài suy đoán… Nhưng anh không nói ra.

Có những lời, không thể được nói ra từ miệng anh.

◆◇◆◇◆

Đêm đó, Tiêu Uyên một lần nữa đến Quán Hồi Chân.

Ông đã điều chỉnh tâm trạng của mình, ít nhất là ông nghĩ vậy.

Qua cả ngày bận rộn ở Lâm Bắc Thành – từ việc kiểm tra các bức tường thành cho đến công tác giám sát thi công tại văn phòng hành chính, từ doanh trại binh sĩ thương tích đến kho lương thực – ông đã cố gắng không để những cảm xúc mềm yếu, không nên xuất hiện vào lúc này, len vào tâm trí mình.

Ông là Tướng quân Sùng Vương, là quan giám sát biên giới phía Bắc, là trụ cột của Lâm Bắc Thành.

Ông cần phải duy trì mối “quan hệ chủ-tớ” rõ ràng với Tô Mộc Trần, chứ không để những thứ mơ hồ, không chắc chắn nào vượt qua ranh giới đó.

Khi bước vào Quán Hồi Chân, bước chân ông vững vàng hơn những ngày trước, vẻ mặt cũng bình thản hơn.

Tô Mộc Trần đang đếm những tờ giấy rải rác trên bàn.

Thấy ông đến, cô chỉ ngẩng đầu nhìn khuôn mặt ông một chút, sau đó tiếp tục công việc của mình.

Cô nói một cách nhẹ nhàng: “Ông đến rồi à”, rồi lại cúi đầu tiếp tục sắp xếp đồ đạc.

Tiêu Uyên ngồi xuống phía trước quầy.

Không khí trong Quán Hồi Chân rất yên bình: ánh sáng chiếu lên những vân gỗ cũ, mép của những tờ giấy, chiếc lọ nhỏ chứa hoa khô trên quầy… Mọi thứ đều giống như đêm hôm trước.

Hai người trao đổi vài câu về vật tư và tình hình ở Lâm Bắc Thành, giọng điệu vẫn như mọi khi, mọi thứ đều giữ nguyên như cũ.

Tiêu Uyên nghĩ, như vậy là tốt rồi.

Hãy giữ khoảng cách, duy trì tình hình hiện tại; nói xong những điều cần nói thì rời đi, đừng suy nghĩ quá nhiều.

“Jing Yuan.”

Bỗng nhiên, Tô Mộc Trần đặt bút xuống và gọi tên anh ta.

Khi hai tiếng đó được phát ra từ miệng anh ta, âm cuối của chúng hơi nâng lên, khiến anh ta không thể bỏ qua hơn bất kỳ ai gọi tên mình.

Tiêu Uyên ngước mắt lên, vẻ ngoài bình tĩnh, nhưng một sợi dây trong lòng anh ta đã bị lay động nhẹ nhàng.

Tô Mộc Trần không nhìn anh ta, ánh mắt anh ta đặt trên một tờ giấy trên bàn, như thể đang cân nhắc xem nên bắt đầu từ đâu.

“Tôi muốn nhờ bạn một việc.”

“Nói đi.”

Tô Mộc Trần im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt rất nghiêm túc.

“Tôi muốn bạn dạy tôi… cách mở cửa.”

Trong căn phòng Quay Thân Tịnh, mọi thứ trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Tiêu Uyên nhìn anh ta, không lập tức trả lời.

Tô Mộc Trần việc anh ta chủ động đưa ra yêu cầu này, có phải là bởi vì anh ta đã nghĩ đến việc đến Đại Thành?

Ý nghĩ đó giống như một hòn đá ném xuống mặt nước, tạo ra những gợn sóng lan rộng ra xung quanh, nhưng rồi lại bị anh ta kiềm chế lại.

“Tại sao lại muốn học?” Tiêu Uyên hỏi một cách bình thường.

Tô Mộc Trần nhìn xuống, ngón tay vô thức vuốt ve chuôi bút.

“Lần trước, khi Xia Lan gặp nạn, tôi chẳng thể làm gì được, chỉ có thể đứng đây chờ đợi.”

Lần đó, cuối cùng là Xiao đã ra tay giải quyết vấn đề, và cũng phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Tô Mộc Trần nhìn xuống, thực ra anh ta vẫn còn rất quan tâm đến sự việc đó.

“Nếu tôi cũng có thể sử dụng cánh cửa đó, lần sau nếu có tình huống khẩn cấp xảy ra, tôi sẽ không cần phải đứng đây lo lắng chờ đợi nữa.” Anh ta dừng lại một chút, “Nếu tôi cũng có thể mở cửa, ít nhất thì sẽ không cần phải để ai khác phải mạo hiểm nữa.”

Lần trước, để cứu Xia Lan, cuối cùng là Xiao đã ra tay giải quyết vấn đề, nhưng cái giá phải trả là mạng sống của Xiao.

Tiêu Uyên hiểu rõ anh ấy đang nghĩ gì.

Giá phải trả mà anh ấy đã đưa ra khi lao vào cứu Xia Lan thời điểm đó, anh ấy chưa bao giờ kể với Xia Lan, bởi nếu cô ấy biết điều này, chắc chắn sẽ tự trách mình và cảm thấy nợ ơn anh ấy.

Còn anh ấy dường như cũng không muốn Xia Lan biết, vì vậy chuyện này đã trở thành một bí mật mà chỉ có họ biết.

“Tôi không thể cứ mãi chờ đợi thế này được.” Giọng nói của Tô Mộc Trần mang theo một sự quyết tâm sâu sắc, “Giống như lần trước, suốt chín ngày đó, tôi đã chán ngấy việc chỉ biết chờ đợi.”

Tiêu Uyên lắng nghe mà không ngăn cản anh ấy.

Bởi vì cô ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai về nỗi khổ của việc chờ đợi.

“Anh ấy nói rằng, lý do tại sao tôi không thể mở cửa là bởi vì tôi chưa đủ sự nhận thức.” Giọng nói của Tô Mộc Trần đầy u sầu, “Trước đây, anh ấy từng nói với tôi rằng, tôi chưa đủ sự can đảm để tự mình giết người.”

Nghe xong, Tiêu Uyên hơi nhíu mày.

“Dù đó chỉ là một cách so sánh của anh ấy thôi.” Tô Mộc Trần tiếp tục, như thể đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình, “Anh ấy là người canh cửa, cách nhìn nhận vấn đề của anh ấy khác với tôi. Vì vậy, có lẽ phương pháp của bạn sẽ phù hợp hơn với tôi.”

Anh ấy nói một cách bình tĩnh, chỉ đơn giản là trình bày suy nghĩ của mình.

Giống như một bệnh nhân kể về triệu chứng của mình cho bác sĩ, sau đó chờ đợi kết luận.

Tiêu Uyên không ngay lập tức trả lời.

Cô ấy nhớ lại những lời mà anh ấy đã nói với Tô Mộc Trần – về sự can đảm để tự mình giết người.

Tại Đại Thành, số người đã chết dưới thanh kiếm của anh ấy đã không thể đếm xuể.

Bởi vì nếu anh ấy không giết, người khác sẽ giết anh ấy.

Nhưng anh ấy không giết một cách tàn bạo; anh ấy chỉ giết những kẻ xứng đáng bị giết.

Còn ở nơi này, Tô Mộc Trần thậm chí còn không muốn giết Thịnh Thừa Tu – kẻ đã tấn công mình – mà thà chọn những biện pháp “văn minh” hơn.

Có lẽ là bởi vì giá trị và cách sống giữa hai thế giới này khác nhau.

Và anh ấy… có lẽ cũng có những lý do buộc phải làm như vậy.

Diều hạc giết người, Tô Mộc Trần cứu người.

Rõ ràng là cùng một thế giới, nhưng lại giống như hai con người hoàn toàn trái ngược nhau.

“Mục An.” Tiêu Uyên cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói thấp hơn một chút so với trước đây, “Những gì anh ấy nói không phù hợp với em.”

Đôi tay của Tô Mộc Trần được dùng để băng bó vết thương, kiểm kê thuốc men, viết danh sách vật tư… chứ không phải để nắm lấy lưỡi dao.

Tô Mộc Trần ngẩng đầu nhìn anh ta.

Tiêu Uyên cũng nhìn anh ta, giọng nói bình tĩnh và chắc chắn: “Em không cần phải giết người để chứng minh sự quyết tâm của mình. Cứu người và giết người… chẳng bao giờ là con đường giống nhau đâu.”

Tô Mộc Trần suy nghĩ một lát.

Có vẻ như anh ta đã hiểu điều gì đó, nhưng cũng có lẽ anh ta chưa thực sự hiểu hết.

Anh ta nghĩ rằng mình đã đủ tỉnh táo và nhận thức rõ ràng.

Nhưng cánh cửa vẫn không mở ra cho anh ta.

Tiêu Uyên không tiếp tục giải thích thêm.

Anh ta đứng dậy, rời khỏi quầy thu ngân, bước vài bước về phía căn phòng phía sau.

“Đến đây.”

Tô Mộc Trần tỉnh táo lại, lập tức đứng dậy và theo sau.

Ánh sáng trong hành lang của Quán Hồi Chân rất mờ ảo; bên trong căn phòng phía sau, cánh cửa đó đứng yên, im lặng.

Nó trông giống như một cánh cửa cũ bình thường, lớp sơn đỏ thắm phản chiếu ánh sáng mờ ảo, tạo nên một lớp ánh sáng nhạt.

Hoa văn mây nước trên ổ khóa nằm yên đó, như những dấu ấn đang ngủ say.

Tiêu Uyên bảo Tô Mộc Trần đứng cách cánh cửa khoảng hai bước.

“Đứng vững lấy.”

Tô Mộc Trần đặt chân thẳng, điều chỉnh lại trọng tâm cơ thể.

Tiêu Uyên nhìn vào tư thế đứng của anh ta, như thể đang kiểm tra một vật dụng cần được điều chỉnh.

“Giơ tay phải lên.”

Tô Mộc Trần giơ tay phải lên, chờ đợi lệnh tiếp theo từ Tiêu Uyên, nhưng không biết đối phương muốn anh ta làm gì.

Anh ta đã thấy Tiêu Uyên mở cửa rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ thấy cách anh ta mở cửa ở phía bên kia.

Tiêu Uyên nhìn vào bàn tay của anh ta, rồi lại nhìn vào tư thế đứng của anh ta, lông mày hơi nhướng lên.

“Cậu đang giơ tay, chứ không phải đẩy cửa đâu.”

Tô Mộc Trần cúi đầu nhìn bàn tay mình, điều chỉnh góc độ, cố gắng để cánh tay thẳng hơn một chút.

“Không đúng.” Giọng nói của Tiêu Uyên vang lên từ phía bên cạnh, “Hãy tự tin hơn một chút.”

Tô Mộc Trần cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Lúc này, anh ta chỉ có thể may mắn vì Tiêu Uyên không ở bên cạnh, nếu không có lẽ mình lại bị chế giễu một trận nữa.

Anh ấy thực sự không thể mở cửa một cách tự tin và đẹp trai như Tiêu Uyên được; trong đầu anh ta thậm chí bắt đầu suy nghĩ rằng—việc mở cửa có thực sự cần phải tuân theo một tư thế nào đó không?

Đúng lúc anh ta đang mơ màng như vậy, Tiêu Uyên bất ngờ tiến lại gần phía sau anh.

Hương thơm của gỗ thông từ miền Bắc ôm lấy anh từ phía sau, khiến anh cảm thấy như mình đang nằm trong một “vùng không gian” vô hình.

Lưng của Tô Mộc Trần bỗng nhiên căng lại, nhưng anh không hề tránh đi.

“Hãy để vai thẳng.”

Giọng nói của Tiêu Uyên vang lên ngay sau tai anh, gần hơn và trầm hơn bình thường.

Như một làn hơi ấm mỏng manh, giọng nói ấy len vào vành tai anh.

Đỉnh tai của Tô Mộc Trần bắt đầu nóng lên.

“Tay không phải đẩy về phía trước, mà là nắm vào khoảng không đó.”

Bàn tay của Tiêu Uyên nhẹ nhàng đặt lên phía ngoài khuỷu tay anh, điều chỉnh góc độ cho anh; hơi ấm và lực độ từ đầu ngón tay cảm nhận được xuyên qua lớp vải áo.

“Nhắm mắt lại.”

Tô Mộc Trần hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại và cố gắng không suy nghĩ lung tung nữa.

“Hãy dùng đôi tay của mình để cảm nhận sự hiện diện của cánh cửa, cảm nhận chiếc khóa ở ngay đó… Hãy nghĩ về việc rời khỏi nơi này và bước sang phía bên kia.”

Giọng nói của Tiêu Uyên trầm ấm và đều đặn, giống như lời dẫn dắt của một nhà thôi miên, mang lại cảm giác bình yên cho người nghe.

Tô Mộc Trần cố gắng làm theo, nhưng anh không cảm nhận được gì cả. Đầu ngón tay anh trống rỗng, chỉ còn lại mùi gỗ cũ của ngôi nhà Quy Tân Tra và hơi thở phía sau lưng mình.

“…Chẳng cảm nhận được gì cả.” Anh thì thầm.

Tiêu Uyên không vội vàng thúc giục.

Sau một lúc im lặng, dường như Tiêu Uyên đang suy nghĩ cách giúp Tô Mộc Trần hiểu được cảm giác đó.

“Khi tôi đến đây, tôi đã cảm nhận được sự hiện diện của ngôi nhà Quy Tân Tra và bạn… Tôi nghĩ về việc trở lại đây, nghĩ về việc bạn vẫn ở đây.”

Tô Mộc Trần bỗng nhiên mở mắt ra và quay đầu nhìn anh ấy.

Câu nói đó xuất hiện quá bất ngờ, giống như một tảng đá khổng lồ được ném mạnh xuống mặt nước yên bình, tạo ra những vòng sóng lớn.

Biểu cảm của Tiêu Uyên vẫn bình thản, nhưng ánh mắt cô ta hơi chớp lên khi gặp ánh mắt anh ta.

Tô Mộc Trần cảm thấy tai mình lại bắt đầu nóng lên. Anh ta vội vàng quay đi, trái tim anh ta đập loạn xạ.

“…Tôi chưa bao giờ đến Đại Thành cả, phải nghĩ sao đây?”

Giọng nói của anh ta trở nên cao hơn một chút, như thể anh ta đang cố gắng dùng âm lượng đó để che giấu điều gì đó.

Tiêu Uyên nhìn vào phía sau đầu anh ta, hai đỉnh tai đỏ ửng của anh ta trở nên rất rõ ràng dưới ánh sáng.

“Hãy nghĩ về tôi.” Tiêu Uyên nói.

Giọng nói vẫn bình thường, như thể chỉ đang hướng dẫn anh ta một phương pháp thôi.

Hơi thở của Tô Mộc Trần bỗng nhiên ngừng lại. Anh ta cảm thấy có một tảng đá còn lớn hơn nữa đã ném mạnh xuống mặt nước vốn chưa kịp yên lại.

Tai anh ta càng lúc càng nóng hơn, nóng đến mức anh ta gần như có thể cảm nhận được nhịp đập của mạch máu mình.

Anh ta bắt đầu hối tiếc vì sao mình lại nhờ Tiêu Uyên hướng dẫn mình cách mở cánh cửa đó.

Anh ta muốn quay trở lại vài phút trước, và đánh thức bản thân mình trong khoảnh khắc đó.

“Tôi… sẽ thử xem…”

Anh ta cố gắng tự thuyết phục bản thân: Đây chỉ là việc học tập thôi, chỉ là việc học tập mà thôi!

Anh ta lại chuẩn bị tư thế, nhắm mắt lại, vươn tay ra trong bóng tối, nhưng suy nghĩ trong đầu anh ta lại hoàn toàn hỗn loạn.

Anh ta tưởng tượng ra sự tồn tại của cánh cửa đó, tưởng tượng ra hình ảnh Tiêu Uyên đứng ở bên kia cánh cửa… Hình ảnh đó quá rõ ràng, đến nỗi khiến anh ta càng không thể tập trung được.

Nhịp đập trái tim anh ta trở nên loạn xạ, hơi thở cũng trở nên ngắn hơn.

“Hãy thở chậm lại.” Giọng nói của Tiêu Uyên vang lên gần đó, trầm ấm và vững vàng, “Đừng nghĩ về việc nó ở đâu. Hãy nghĩ về sự tồn tại của nó… Giống như trong bóng tối, bạn biết rằng có một người đang ở bên cạnh bạn, dù bạn không thể nhìn thấy họ.”

Tô Mộc Trần cố gắng làm theo lời khuyên đó.

Anh ta cố gắng thở chậm lại, loại bỏ những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu mình.

Anh nhớ lại cảm giác lần đầu tiên mình chạm vào cánh cửa đó.

Ngón tay áp sát lên bề mặt cửa lạnh lẽo; xuyên qua lớp gỗ mỏng manh, anh nghe thấy tiếng gió tuyết rít gào, tiếng móng ngựa vang lên, tiếng binh lính giao tranh, cùng với tiếng thở hổn hển và tiếng la hét của con người.

Lúc đó, anh chưa hiểu gì cả, nhưng thực sự đã nghe thấy những âm thanh từ phía bên kia.

Anh nhắm mắt lại, tập trung tâm trí vào luồng không khí xung quanh, mùi gỗ cũ kỹ, và tiếng xe cộ xa xôi, rồi hướng tầm nhìn về phía đó. Dần dần, anh có cảm giác như mình lại nghe thấy điều gì đó – từ rất xa, giống như tiếng vang sóng vượt qua thung lũng.

“…Có vẻ như là có.”

“Tiếp tục.” Giọng nói của Tiêu Uyên êm đềm, như một sợi dây kéo anh lại, không để anh lạc hướng.

Một lúc sau, Tô Mộc Trần cảm nhận thấy ngón tay mình có một cử động rất nhẹ, giống như mặt nước bị gió làm gợn sóng. Anh muốn nắm bắt lấy nó… Nhưng ngay lập tức sau đó, cảm giác đó lại biến mất, giống như dòng nước rút trôi qua kẽ tay.

Anh mở mắt ra và buông tay xuống.

“Vẫn không thể nắm bắt được.”

Anh thậm chí bắt đầu nghi ngờ liệu những âm thanh và cảm giác vừa rồi có phải chỉ là ảo giác của mình hay không.

Anh nhìn về phía cánh cửa phía trước, rồi chăm chú nhìn vào chiếc khóa cửa trong một lúc.

Tiêu Uyên theo hướng nhìn của anh, như thể đã nhận ra suy nghĩ của anh.

“Con chim ưng không ở đó; bạn tốt hơn hết là đừng mở cửa bừa bãi.” Giọng anh bình tĩnh, nhưng mang theo một nét cảnh báo, “Việc cưỡng ép mở cửa có nguy hiểm; tôi cũng đã từng bị thương vì điều đó.”

Tô Mộc Trần im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Được rồi.”

Tiêu Uyên thu tay lại, lùi lại một bước, và tái thiết lại khoảng cách vô hình đó.

Ánh đèn ban đêm tạo ra một ranh giới mỏng manh giữa hai người.

“Lần đầu tiên bạn có thể cảm nhận được điều đó, đã là tiến bộ rất lớn so với trước đây rồi.”

Tô Mộc Trần cúi đầu nhìn đôi tay mình, như thể đang kiểm tra xem khoảnh khắc vừa rồi có thật không.

“…Thật sao?”

“Ừ.”

Tô Mộc Trần im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu nhìn Tiêu Uyên.

Anh bỗng nhiên cảm thấy mình nên nói điều gì đó, nhưng lại không biết nên nói cái gì.

“Cảm ơn” – hai từ này quá nhẹ nhàng, và vào lúc này, anh không tìm được từ nào phù hợp hơn.

“Jingyuan, cảm ơn em.” Rồi anh mỉm cười.

Những lời đó tan biến trong bóng đêm, nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi, nhưng khi chạm vào trái tim, chúng lại tạo ra những con sóng liên tiếp.

“Ừm.”

Tiêu Uyên khẽ đáp lại.

Anh nhìn thấy nụ cười trong sáng, không hề giấu giếm của người đối diện.

Anh đứng đó, nhìn Tô Mộc Trần cúi đầu thu tay về bên cạnh, nhìn thấy đôi má anh ấy còn đỏ hồng.

Anh nghĩ, có lẽ người này sẽ mãi không bao giờ biết rằng mình đã vô tình làm điều gì đó.

Chỉ vì đã đứng quá gần, chỉ vì đã nói ra những lời đó, và khi quay đầu lại, ánh mắt họ đã gặp nhau.

Những ranh giới mà anh đã kìm nén suốt cả ngày, bây giờ như những tấm băng mỏng, đã bắt đầu nứt ra.

Có lẽ… lần sau nếu có dịp cùng Tiáo Hãa xuất hiện ở đó, sẽ an toàn hơn.

Nghĩ đến việc Tô Mộc Trần có thể sẽ đến Đại Thành sau này, anh lại nhớ đến lời nhắc của Trì Bán Nguyệt hôm nay: “Đừng quên mang quà đáp lời cho Tiền bác sĩ Su.”

Ban đầu anh không nghĩ ra nên tặng thứ gì, nhưng bây giờ anh thấy có một thứ rất phù hợp.

Tiêu Uyên lấy ra một vật từ trong lòng áo và đưa cho Tô Mộc Trần.

Tô Mộc Trần cúi đầu nhìn.

Đó là một tấm thẻ, phía dưới treo một chuỗi tua rua màu đỏ tối.

Làm bằng kim loại màu đen tuyền, các góc cạnh được mài nhẵn, bề mặt khắc hình đầu sói màu bạc.

Đôi mắt sói màu vàng óng, được đặt ở chính giữa tấm thẻ; ngay cả trong ánh đèn mờ ảo, chúng vẫn phát ra ánh sáng le lói.

Phía sau tấm thẻ khắc một hàng chữ triện, đó là chữ viết của Đại Thành.

“Đây là gì?”

“Đây là Thẻ Sói Bạc.” Tiêu Uyên nói, “Khi quân đội của Vương Tử Sự nhìn thấy thẻ này, họ coi như đang nhìn thấy chính ta.”

Dù thẻ này không sánh kịp với Thẻ của Vương Tử Sự, nhưng Tiêu Uyên cũng hiếm khi tặng nó cho ai.

Tô Mộc Trần ngẩng đầu nhìn anh.

Tiêu Uyên nói với giọng điệu bình thường, như đang kể một chuyện bình thường: “Nếu sau này cậu thực sự đến Đại Thành, hãy mang theo chiếc này. Cậu có thể sử dụng một số người trong quân đội của Vương Túc để hỗ trợ, và nó cũng có thể được dùng làm bằng chứng danh tính.”

Tô Mộc Trần nhìn vào tấm thẻ đó; rõ ràng nó không phải là thứ được đưa cho anh ta một cách tùy tiện.

“Điều này quá quý giá,” anh ta nói.

Tiêu Uyên liếc nhìn anh ta một cái.

“Chiếc đồng hồ bỏ túi không phải là thứ quý giá sao?”

Tô Mộc Trần bị câu nói đó làm cho im lặng.

Anh ta mở miệng muốn nói rằng chiếc đồng hồ chỉ là một vật cổ, không có giá trị gì, nhưng khi nhớ lại cách Tiêu Uyên đặt chiếc đồng hồ vào vị trí sâu nhất trong lòng bàn tay mình, anh ta cuối cùng không nói ra.

Chiếc thẻ nặng hơn anh ta tưởng; đôi mắt vàng của con sói trên thẻ chuyển động nhẹ dưới ánh sáng, như thể nó đang sống. Khi cầm nó trên tay, anh ta cảm nhận được trọng lượng nặng nề của kim loại áp vào lòng bàn tay mình, như thể đó là một sự tin tưởng được trao trọn vẹn.

“Tôi sẽ giữ nó cẩn thận,” anh ta nói.

Tiêu Uyên nhìn Tô Mộc Trần cho chiếc thẻ vào túi áo, khóe miệng lại không tự chủ được mà nhẹ nhàng nhếch lên một chút.

Bóng đêm đang dày lên, ánh đèn trong viện Quyền Thần vẫn yên ắng.

Tiêu Uyên không hỏi anh ta sẽ dùng chiếc thẻ đó vào việc gì.

Anh ta chỉ đơn giản là đưa nó cho anh ta, giống như Tô Mộc Trần đã từng đưa chiếc đồng hồ bỏ túi đến trước mặt anh ta lúc đầu, không có thêm lời nào khác.

Trong lòng, anh ta không khỏi thấy tiếc nuối; dù mình đã quyết định giữ khoảng cách với Tô Mộc Trần, nhưng chỉ vì nghe anh ta nói muốn học cách mở cửa, anh ta lại nghĩ đến tất cả những khả năng có thể xảy ra khi Tô Mộc Trần đến Đại Thành, và vì thế đã đưa chiếc thẻ cho anh ta.

Có vẻ như, hôm nay, anh ta đã thất bại trong việc giữ khoảng cách đó.

◆◇◆◇◆

Thịnh Thừa Tu ném báo cáo điều tra xuống bàn một cách nhẹ nhàng, nhưng những trang giấy vẫn trượt đi một đoạn trên mặt bàn phẳng và dừng lại ở mép.

Trợ lý đứng trước bàn, cúi đầu nhẹ, không dám nói gì.

Nội dung báo cáo, anh ta đã đọc qua rồi. Nó hoàn toàn giống như lần trước.

Đối tượng điều tra: Hạc.

Tuổi tác: Hai mươi sáu tuổi.

Hồ sơ đăng ký tạm tr

“Vẫn không tìm thấy sao?” Thịnh Thừa Tu hỏi.

Giọng anh không quá nặng nề, nhưng trợ lý có thể cảm nhận được sự lạnh lùng ẩn sau vẻ bình tĩnh đó.

“Không tìm thấy được. Tất cả các nguồn thông tin đã được kiểm tra rồi: hộ khẩu, thuế vụ, ngân hàng, y tế, giáo dục… Mọi con đường đều ‘sạch sẽ’.”

“Sạch sẽ đến mức bất thường à?”

“Đúng vậy.”

Thịnh Thừa Tu im lặng một lúc, không tiếp tục hỏi gì thêm về chuyện đó.

Anh lấy phần báo cáo thứ hai. Phần này dày hơn phần đầu tiên, trên bìa in dòng chữ “Cuộc điều tra về những bất thường trong quá trình xem xét của Hiệp hội Bảo tồn Văn hóa Quyền Thần”.

Anh mở báo cáo, lướt qua vài dòng, rồi dừng lại ở một đoạn nào đó:

──Tập đoàn Thành Huy.

Một cái tên bình thường, không hề nổi bật.

Trong báo cáo ghi rõ: Quy trình xem xét của hiệp hội đã bị một đơn vị bên ngoài “đẩy nhanh” ở giai đoạn đầu tiên, và đơn vị đó từng có sự hợp tác gián tiếp với một quỹ văn hóa thuộc Tập đoàn Thành Huy. Không có bằng chứng trực tiếp cho thấy Tập đoàn Thành Huy đã can thiệp, nhưng thời điểm và mối liên hệ đó thật sự quá trùng hợp.

Anh đặt báo cáo xuống, ngón tay gõ nhẹ vào bốn chữ “Tập đoàn Thành Huy”。

Anh nhớ đến cái tên này.

Không phải vì nó từng xuất hiện trên báo chí, ngược lại, chính vì nó hầu như chưa bao giờ xuất hiện trên báo chí mới làm anh chú ý đến nó.

Hoạt động kinh doanh của Tập đoàn Thành Huy bao gồm logistics, kho bãi, thương mại, xây dựng, tài sản văn hóa, giao dịch nghệ thuật, an ninh tư nhân.

Đó là một sự kết hợp vô cùng ổn định, giống như một chiếc răng cưa đã được thời gian mài giũa, yên lặng gắn vào một cái máy nào đó mà không ai thấy được.

Không niêm yết trên sàn chứng khoán, không phát bản tin, không có tên trong danh sách những người giàu nhất.

Nhưng Tập đoàn Thành Huy đã tồn tại ở thành phố Hải Lăng ít nhất năm thế hệ rồi, và chưa bao giờ có ai thực sự để ý đến nó.

Thịnh Thừa Tu biết đến nó chỉ vì gia đình Thịnh từng cố gắng mua lại một công ty logistics thuộc tập đoàn này vào những năm đầu, nhưng cuối cùng không thành công.

Lúc đó, anh nghĩ rằng chỉ là họ không muốn bán thôi, nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ đó không phải là sự từ chối, mà là có những lý do khác.

Anh lại nhìn vào bốn chữ “Tập đoàn Thành Huy” trên báo cáo, rồi ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cảnh quan thành phố Vân Kinh hiện ra phía sau tấm kính, với những tòa nhà cao tầng san sát và dòng xe cộ tấp nập.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy mình có l

Giống như phần dưới mặt đất của một cây cối – dù không thể nhìn thấy, nó vẫn luôn tồn tại, và những rễ cây ấy uốn lượn phức tạp.

“Con quạ kia có liên quan gì đến Tập đoàn Thành Huy không?” anh hỏi.

Trợ lý trả lời bằng giọng thấp: “Báo cáo không có bằng chứng trực tiếp nào. Nhưng xét về thời điểm và việc sắp xếp nguồn lực… có vẻ như đây không phải là sự trùng hợp.”

Thịnh Thừa Tu không trả lời ngay lập tức. Anh hiểu rõ trong lòng mình.

Từ khi bản báo cáo điều tra đầu tiên được gửi đến, anh đã biết rằng con quạ kia không phải chỉ là một nhân viên bình thường.

Bây giờ, khi Tập đoàn Thành Huy xuất hiện trên bức tranh này, mọi thứ lại càng trở nên rõ ràng hơn – bối cảnh của con quạ kia không hề đơn giản.

Anh tựa người vào lưng ghế, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bản báo cáo đó, ngón tay từ từ xoay chiếc bút thép trên bàn.

Anh từng nghĩ rằng mình có thể từ từ tiến hành công việc này.

Nợ nần, pháp lý, giám sát, thăm dò… những biện pháp đó đủ để khiến một người trẻ tuổi không có hậu thuẫn nào phải lùi bước từng bước một.

Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng Tô Mộc Trần có một “bức tường” đứng sau lưng, và bức tường đó dày hơn anh tưởng tượng.

Nếu thật sự có một tập đoàn không kém cạnh gia tộc Thịnh đang hỗ trợ Quán Hồi Chân Trần, thì những chiến lược “nuôi nấu ếch trong nước ấm” mà anh từng dùng sẽ dần mất hiệu lực.

Thịnh Thừa Tu đặt chiếc bút xuống, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như mặt biển vào khoảnh khắc trước cơn bão.

“Bạn vừa nói rằng không thể tìm hiểu được quá khứ của con quạ kia phải không?”

“Vâng.”

“Vậy thì đừng tìm nữa.” Giọng nói của Thịnh Thừa Tu rất bình thản, không hề có chút tức giận nào. “Hãy bắt đầu hành động ngay từ nơi mà con quạ kia đang ở.”

Trợ lý ngẩn ngơ một chút: “Ý của Sếp Thịnh là…?”

“Hãy loại bỏ cái ‘đinh’ đó trước đã.”

Thịnh Thừa Tu đóng cuốn báo cáo về Tập đoàn Thành Huy lại, đặt nó sang một bên, những động tác của anh nhẹ nhàng như thể đang vứt bỏ một thứ không còn cần thiết nữa.

Anh sẽ không bị dọa nạt, cũng không hề do đối phương có hậu thuẫn mà do dự.

Từ nhỏ, anh đã được dạy một nguyên tắc duy nhất: Nếu muốn có được thứ gì, hãy cố gắng giành lấy nó.

Và anh chưa bao giờ thất bại trong việc đó.

Con quạ kia chỉ là tảng đá đầu tiên cản đường anh mà th