Tiêu Uyên Khi trở về Lâm Bắc Thành, bầu trời đã bắt đầu sáng rõ.

Tuy nhiên, tuyết vẫn không ngừng rơi, những hạt tuyết mịn như kim lấp lánh dưới ánh nắng.

Những vật phẩm anh mang về từ chỗ ở của mình không nhiều, chỉ đủ cho bốn chiếc xe đẩy. Đó là bánh quy nén, một ít thuốc hạ sốt, vài gói muối bù nước cùng hai thùng khẩu trang.

Cửa có giới hạn về khả năng chịu trọng lượng, dù xe đẩy giờ đây có thể chứa được nhiều đồ hơn trước đây, anh vẫn không dám mang quá nhiều. Những thùng đó được để trong kho phía sau dinh thự, được khóa chặt và có người canh gác; anh chưa vội vàng mở chúng ra.

Anh đã thức suốt đêm, nhưng không ngay lập tức đi nghỉ. Ngọn lửa than trong lều vẫn đang cháy, ánh sáng yếu ớt len lỏi qua tấm vải lều, tạo nên một lớp ánh sáng ấm áp trên mặt tuyết.

Tiêu Uyên Đứng bên ngoài lều một lát, đảm bảo rằng người bên trong vẫn đang thức, anh mới kéo rèm vào bên trong. Anh cởi bỏ chiếc áo choàng ướt tuyết ra ngoài và treo nó lên giá, sau đó mới tiến về phía giường trong lều.

Xia Lan Shí đang ngồi dựa vào đầu giường, khoác một chiếc áo choàng màu trắng bạch, tay cầm một cuốn sổ sách. Khuôn mặt anh vẫn tái nhợt, gần như giống màu tuyết. Nhưng ánh mắt anh đã tỉnh táo hơn so với đêm hôm trước; chỉ có những nếp nhăn sâu trên trán, như thể anh đang suy nghĩ về một vấn đề gì đó mà không thể tìm ra lời giải đáp.

Tiêu Uyên Không nói lời chào hỏi, anh lấy bức thư ra từ trong lòng và đưa nó trước mặt Xia Lan Shí.

“Đây là thư của Tô Mộc Trần gửi cho bạn.”

Ánh mắt Xia Lan Shí dừng lại trên phong bì thư. Đó là câu trả lời mà anh đang mong đợi. Anh ngồi thẳng dậy, lấy lá thư ra và đọc những dòng chữ của Tô Mộc Trần. Ánh sáng ban mai lọt vào qua khe hở của tấm vải lều, chiếu rọi lên trang giấy.

Dòng đầu tiên rất ngắn, như thể đang khẳng định một sự thật không thể thay đổi:

“―Đã được xác nhận: trên lưng không có dấu hiệu hay vết sẹo nào.”

Hơi thở của Xia Lan Shí dường như bị ngưng lại trong chốc lát. Anh cúi đầu nhìn dòng chữ đó, không rời mắt, như thể cần thời gian để những lời này thực sự thấm vào tâm hồn mình.

Tất cả những suy nghĩ mà anh đã trăn trở suốt nhiều đêm, những câu hỏi mà anh giấu kín trong lòng không dám nói ra với ai, giờ đây đều được tóm gọn trong chỉ một dòng chữ ngắn ngủi đó.

Không có dấu hiệu hình hoa, cũng không có

Người đã cứu anh ta khi còn nhỏ không phải là Hạc.

Ít nhất thì, trên lưng Hạc không hề có dấu ấn đó.

Anh ta đọc lại lần nữa, rồi mới tiếp tục đọc phần sau.

Chữ viết ở dòng thứ hai hơi lỏng lẻo hơn so với dòng đầu tiên, như thể người viết đã do dự một chút trước khi bổ sung thêm vào: “Uống thuốc đúng giờ, đừng thức khuya quá, và đừng ngồi lâu.”

Còn có một dòng được thêm vào cuối, mực của nó nhạt hơn so với phần trước, rõ ràng là được viết thêm vào sau này: “Nếu ho khan trở nặng hơn, hãy giữ ấm. Không cần phải tự mình làm tất cả mọi việc; cũng nên để người khác giúp đỡ.”

Xia Lan Thời nhìn những dòng chữ đó trong lặng một hồi lâu.

Anh ta đặt tờ giấy thư lên đùi mình, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mép những dòng chữ đó.

Ban đầu, anh ta nghĩ mình sẽ cảm thấy buồn.

Đã chờ đợi lâu như vậy, viết thư để thăm dò, nhờ người khác gửi đi, và trong lúc ốm đau vẫn luôn lo lắng cho chuyện này.

Nếu kết quả không như ý muốn, anh ta chắc chắn sẽ cảm thấy thất vọng.

Nhưng lúc này, anh ta lại bất ngờ cảm thấy bình yên.

Giống như việc đã buông bỏ một tảng đá mà nó đã nằm trên vai anh ta từ lâu.

Anh ta thở ra nhẹ nhàng.

Không phải là cảm thấy nhẹ nhõm, mà giống như việc đã xác nhận rằng một điều bí ẩn đã đến lúc phải kết thúc.

Anh ta gấp tờ giấy thư lại, cho nó trở lại vào phong bì, với những động tác chậm rãi hơn bao giờ hết.

Sau đó, anh ta cho lá thư vào túi bí mật bên mình, cùng với lá thư trả lời của Hạc.

Hai lá thư nằm cạnh nhau, một lá thư nói lên sự phủ nhận, một lá thư khẳng định.

Mỗi lá thư đều mang theo trọng lượng riêng của mình, nhưng lại được cất chung một nơi.

Tiêu Uyên Dù không biết lá thư viết gì, nhưng có thể đoán được khoảng bảy, tám phần thông qua biểu cảm của Xia Lan Thời.

“Anh đã buông bỏ rồi à?” anh ta hỏi.

Phản ứng của Xia Lan Thời yên bình hơn nhiều so với những gì Tiêu Uyên đã dự đoán.

Giống như việc đã bước qua một ngưỡng cửa nào đó, khi nhìn lại, anh ta thấy ngưỡng cửa đó không cao như mình tưởng.

“Ừm.”

Anh ta trả lời một cách nhẹ nhàng, giọng nói thấp đến mức như thể đang nói với chính mình.

Quá khứ, cuối cùng cũng đã qua đi.

Anh ta không cần phải hỏi tiếp xem người đó trong đêm tuyết đó là ai, không cần phải đoán xem đằng sau sự im lặng của Hạc ẩn chứa điều gì.

Nếu số phận muốn giữ kín một số bí mật, thì anh ta cũng sẽ không cố gắng tìm hiểu đến cùng.

Có những manh mối, có lẽ chẳng bao gi

Tiêu Uyên không vội vàng rời đi, mà đứng trong lều một lúc, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng.

Xia Lan Thời ngước mặt lên và hỏi: “Hoàng tử có việc gì khác cần bàn không?”

Tiêu Uyên nhìn anh ta một lát, sau đó mới nói: “Trước khi tôi rời đi, Hạc đã nói một điều.”

Anh ta lấy ra bản đồ bố trí thành phố Lâm Bắc Thành do Xia Lan Thời vẽ khi còn ốm, rồi chỉ vào góc đông nam của thành phố.

Xia Lan Thời nhìn theo hướng mà anh ta chỉ, và chỉ cần nhìn qua một cái là đã nhớ ngay rằng nơi đó có gì.

“Thành phố quân sự số một ở miền Bắc được xây dựng cách đây hơn bốn trăm năm. Trước khi chính thức được xây dựng, nơi này chỉ là một khu làng nhỏ, được xây dựng xung quanh một ngôi đền cổ.” Giọng nói của Xia Lan Thời vẫn còn khàn vì sốt, nhưng lại mang theo sự chắc chắn: “Vị trí mà hoàng tử đang chỉ chính là nơi đặt ngôi đền cổ đó. Tuy nhiên, từ lâu nó đã không ai quản lý nữa, và sau nhiều cuộc chiến tranh, giờ đây nó chỉ còn là đống đổ nát. Cánh cửa đền đã hỏng, phần lớn các công trình đã đổ sập, cỏ dại và cây cối um tùm, trở thành một vùng đất hoang.”

Họ không phải lần đầu tiên đến thành phố này. Tiêu Uyên đã từng được cử đến miền Bắc để dập loạn vàng, đi qua hầu hết các khu vực trong thành phố, nhưng chưa bao giờ chú ý đến ngôi đền cổ bị bỏ hoang ở góc đông nam đó.

Có lẽ, nó quá nhỏ bé và xuống cấp đến mức không đáng để ai quan tâm.

Nó không có giá trị quân sự gì cả, không đủ để khiến người ta muốn nhìn kỹ hơn.

Xia Lan Thời đã theo Tiêu Uyên đến đây vài lần, và chỉ từ xa nhìn ngôi đền đó một cái, rồi thôi.

“Hạc công tử đã nói điều gì?”

“Anh ấy nói rằng có thể ‘đi dạo’ ở nơi đó.” Tiêu Uyên truyền đạt nguyên văn lời nói đó.

Anh ta không hỏi thêm ý nghĩa của “đi dạo”.

Dù mới quen biết Hạc không lâu, nhưng anh ta đã hiểu rằng người đàn ông đó không bao giờ nói những lời vô nghĩa. Mỗi lời nói của Hạc, dù nghe có vẻ như thoạt qua, nhưng đều ẩn chứa một ý nghĩa sâu sắc đằng sau. Việc nói “đi dạo” từ miệng Hạc, chắc chắn không phải chỉ mang ý nghĩa đơn thuần đó.

Ánh mắt của Xia Lan Thời dừng lại trên bản đồ, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc hơn: “Chuyện này chắc chắn không đơn giản.” Anh ta nói, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn so với trước đó: “Hạc công tử không thường xuyên đến Đại Thịnh, nhưng lại biết rằng nơi

Có thể thấy, anh ta không thể tự do đi lại như Tiêu Uyên đã làm được. Vậy thì, làm thế nào mà anh ta biết được về sự tồn tại của ngôi đền cổ kia?

Tiêu Uyên gật đầu. Anh ta cũng đã từng suy nghĩ về vấn đề này. Anh ta chưa bao giờ mô tả chi tiết cấu trúc bên trong Lâm Bắc Thành cho Tô Mộc Trần__[Tiêu Uyên], càng không hề đề cập đến ngôi đền cổ bị bỏ hoang đó. Nhưng Tô Mộc Trần__[Tiêu Uyên] lại có thể xác định chính xác vị trí của nó trên bản đồ được vẽ một cách sơ sài đến mức gần như qua loa.

“Còn một việc nữa…” Tiêu Uyên nói: “Khi chúng ta thảo luận về vấn đề vật tư, Tô Mộc Trần dự định sẽ mua số lượng lớn hàng hóa dưới các danh nghĩa khác nhau, nhưng kho của Quán Hồi Chân không thể chứa hết số hàng đó. Tuy nhiên, Tô Mộc Trần__[Tiêu Uyên] lại nói rằng họ đã thuê sẵn kho, như thể họ đã chuẩn bị trước từ lâu.”

Anh ta cho rằng lý do mà Tô Mộc Trần đưa ra là “phòng bị để không gặp rủi ro”, nhưng Quán Hồi Chân vẫn đang trong tình trạng nợ nần; không thể nào họ lại thuê một kho lớn mà không có lý do cụ thể.

Tô Mộc Trần tin vào lời giải thích đó, nhưng anh ta thì không. Xia Lan Thời hạ mắt xuống, ngón tay của cô nhẹ nhàng vuốt qua bản đồ.

“Có vẻ như anh ta đang ‘lót đường’… chỉ là con đường này, hiện vẫn chưa thể biết được điều gì đang chờ đợi phía trước.” Người này biết quá nhiều, và cũng che giấu mọi thứ quá kỹ lưỡng. Nếu ở Đại Thành, anh ta chắc chắn sẽ là một nhân vật cực kỳ nguy hiểm. Nhưng thật không may, anh ta lại là người thân xa của Tô Mộc Trần, và không hề có bất kỳ hành động gây hại nào được phát hiện. Không có ý đồ xấu, nhưng cũng không hề có lời giải thích nào được đưa ra. Anh ta chỉ lặng lẽ đưa ra những manh mối, để họ tự mình tìm hiểu.

“Chuyện này phải được thực hiện một cách bí mật,” Xia Lan Thời nói.

“Tôi sẽ cử người bí mật đi điều tra,” Tiêu Uyên gật đầu đồng ý.

Không thể sử dụng những người trong quân đội, bởi vì trong Lâm Bắc Thành có những người theo dõi của Hoàng đế và Thái tử.

Những người bí mật của Tiêu Uyên được Trì Bán Nguyệt quản lý; họ không có tên trong danh sách binh sĩ, cũng không nằm trong biên chế hàng ngày.

Dù số lượng họ không nhiều, nhưng tài năng của họ thực sự rất xuất sắc, và họ luôn cố gắng không để lộ bản thân. Nếu họ mặc những bộ quần áo bình thường của người dân thường, rồi đi qua khu đổ nát vào buổi sáng hoặc buổi tối, chẳng ai sẽ để ý đến họ đâu.

Hạ Lan Thời từ từ gật đầu: “Các công trình trên mặt đất đã được kiểm tra từ nhiều năm trước rồi, và không có điều gì đặc biệt cả. Nếu còn điều gì đó ở đó, thì chỉ có thể là ẩn dưới lòng đất.”

Tiêu Uyên ngước mắt nhìn anh ta.

Hạ Lan Thời nâng mắt lên: “Năm đó, tôi đã đo đạc cấu trúc toàn bộ thành phố này, và tôi vẫn nhớ tất cả các thông tin đó. Nhưng đôi khi, những điều bị bỏ sót lại thường nằm ở những nơi ít người chú ý nhất.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn: “Nếu thực sự có điều gì đó ở đó…”

Anh ta không nói tiếp.

Tiêu Uyên biết anh ta muốn nói gì.

Con chim ưng không thể đưa cho anh ta sợi dây này mà không có lý do gì cả; chắc chắn phải có một mục đích nào đó. Chỉ là họ vẫn chưa biết mục đích đó là gì.

Bây giờ, họ chỉ có thể tiếp tục đi theo hướng mà đối phương đã chỉ ra, từng bước một.

Nghĩ đến điều này, Hạ Lan Thời cảm thấy không yên tâm và muốn sai người mang các hồ sơ cũ trong thành phố đến để xem xét.

Nhưng trước khi anh ta kịp nói ra điều đó, một bàn tay đã nhẹ nhàng đặt lên vai anh.

“Bác sĩ Tô nói rằng, khi bị sốt, cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Giọng nói của Tiêu Uyên không gay gắt, nhưng không cho phép tranh luận.

Hạ Lan Thời ngước mắt lên, nhíu mày nhẹ: “Tôi chỉ muốn xem lại các hồ sơ cũ thôi, không tốn nhiều sức lắm đâu.”

“Liệu việc đó có tốn sức hay không, không phải do bạn quyết định.”

Tiêu Uyên nhướng mày nhìn anh ta.

Hạ Lan Thời im lặng trong chốc lát.

Trước đây, Tiêu Uyên chưa bao giờ ngăn cản anh ta.

Bởi vì chính Tiêu Uyên cũng là người luôn vội vàng rời khỏi thành phố ngay cả khi vết thương vẫn chưa lành hẳn.

Anh ta chưa bao giờ khuyên người khác nghỉ ngơi, bởi vì chính anh ta cũng không biết thế nào là nghỉ ngơi.

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Tiêu Uyên bắt đầu ngăn cản anh ta, bắt đầu giúp anh ta xử lý những công việc mà lẽ ra anh ta phải tự mình làm, bắt đầu đi qua bên ngoài lều của anh ta vào ban đêm khi tuần tra, và bước đi thật nhẹ nhàng.

Hạ Lan Thời không biết phải định nghĩa thế nào cho s

“Thái tử.” Anh ta thì thầm nói.

Tiêu Uyên quay đầu nhìn anh ta.

Xia Lán Thời suy nghĩ kỹ về câu nói đó trong lòng, rồi cuối cùng chỉ nói ra một câu: “Ngài đã hai đêm không ngủ rồi phải không?”

Tiêu Uyên không trả lời.

Anh ta đi đến cửa lều, kéo màn bạt dày ra để nhìn bầu trời xám xịt bên ngoài, sau đó đặt lại màn xuống và quay trở lại giường.

“Hãy ngủ đi.”

Xia Lán Thời nhìn khuôn mặt anh ta – rõ ràng đang mệt mỏi, nhưng vẫn kiên trì đứng đó – và cuối cùng cũng không cố gắng tranh cãi nữa.

“Được.”

Tiêu Uyên không rời đi ngay, mà chờ đến khi Xia Lán Thời nhắm mắt lại và hơi thở dần trở nên ổn định, mới quay người ra khỏi lều.

Anh ta đứng bên ngoài lều, gió buổi sáng thổi vào mặt, không khí lạnh làm cho cơn buồn ngủ tạm thời tan biến.

Xia Lán Thời là thượng thư của anh ta, là cộng sự mà anh ta tin tưởng nhất suốt nhiều năm qua.

Trong những năm đó, Xia Lán Thời đã cùng anh ta đối mặt với hiểm nguy, tránh né những âm mưu đen tối trong triều đình, và trải qua vô số đêm không thể ngủ vì công việc quân sự.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng, ngoài vai trò “thượng thư”, người đó còn có thể là gì khác.

Cho đến khi Xia Lán Thời tiết lộ bí mật đó – anh ta cùng chung một dòng máu với anh ta.

Anh ta là em trai cùng cha khác mẹ của anh ta.

Không ai biết điều này, không có danh phận chính thức, thậm chí cả Xia Lán Thời cũng không dám chắc chắn hoàn toàn.

Nhưng Tiêu Uyên biết rõ điều đó.

Nếu Xia Lán Thời muốn, anh ta có thể điều tra gia tộc Hạ và Thịnh để tìm ra bằng chứng chứng minh danh tính của mình, và lấy lại quyền lực cũng như địa vị xứng đáng với mình.

Nhưng anh ta không làm vậy, mà chọn ở lại Túc Vương Phủ, tiếp tục đảm nhận vai trò thượng thư của mình.

Anh ta nói: Mình vẫn là thượng thư của Túc Vương Phủ, điều đó sẽ không bao giờ thay đổi.

Câu nói đó đã rõ ràng thể hiện lập trường kiên định của anh ta.

Trong những năm qua, những gì Xia Lán Thời đã làm cho anh ta, đã vượt xa phạm vi bổn phận mà một thượng thư nên có đối với chủ nhân của mình.

Điều đó không thể chỉ được giải thích bằng lòng trung thành.

Ban đầu, Xia Lán Thời cần một người có danh phận để bảo vệ mình, vì vậy anh ta mới theo đuổi anh ta.

Và anh ta cần một người thượng thư trung thành, vì vậy anh ta mới giữ lại Xia Lán Thời.

Bây giờ, mối quan hệ đó đã dần thay đổi, như một sợi dây vô hình.

Khi cả hai đều không hề nhận ra, nó đã kết nối họ lại với nhau.

Tiêu Uyên không có ý định tiết

Chỉ cần Hạ Lan Thời muốn duy trì tình hình hiện tại, anh ta sẽ không nói thêm gì nữa.

Có những mối quan hệ, không cần phải nói ra thành lời, vẫn có thể trở nên sâu đậm hơn cả mối quan hệ huyết thống.

Anh ta rút ánh mắt lại, quay người đi về phía hội trường bàn công việc.

Ngày mới ở Lâm Bắc Thành, vẫn còn rất nhiều việc đang chờ đợi anh ta.

◇◆◇◆◇

Vào giờ Dần, bên trong hội trường bàn công việc.

Tiêu Uyên ngồi ở vị trí chính, trước mặt anh ta là vài danh sách đã được sắp xếp lại.

Bùi Vỹ ngồi bên trái anh ta, cánh tay trái đã được băng bó lại, khuôn mặt trông khỏe hơn so với đêm hôm qua.

Trì Bán Nguyệt ngồi bên phải, mái tóc dài được buộc gọn, mặc bộ trang phục chỉnh tề, trước mặt cô ấy là cuốn cẩm nang khẩn cấp Tô Mộc Trần.

Quân sự, quản lý lương thực, các thủ lĩnh thợ thủ công lần lượt ngồi xuống, mỗi người đều có một danh sách trước mặt.

Tiêu Uyên không nói lời chào hỏi, ngay lập tức bắt đầu: “Hôm nay chúng ta sẽ thảo luận về năm vấn đề.”

Anh ta đẩy các danh sách về phía trước.

“Cần tiến hành kiểm kê lại tình hình hiện tại của Lâm Bắc Thành.”

Quản lý lương thực là người đầu tiên đứng dậy, giọng nói có phần căng thẳng: “Thưa Đại vương, số lượng lương thực hiện có trong thành, nếu cộng thêm lương thực quân sự mà Đại vương mang đến, theo mức phân phát tối thiểu, cũng chỉ đủ dùng trong ba mươi ba ngày.”

Giọng nói của quản lý lương thực vang vọng trong hội trường, như một tảng đá rơi xuống mặt nước yên tĩnh. Không gian trong hội trường im lặng trong chốc lát.

Tiêu Uyên không lập tức nói gì.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên các danh sách lương thực, im lặng một lúc. Tất cả mọi người trong hội trường đều nhìn về phía anh ta.

Ba mươi ba ngày là khoảng thời gian quá ngắn, ngắn đến mức việc vận chuyển lương thực từ kinh đô là hoàn toàn không đủ.

Tiêu Uyên biết rõ đây không phải là lỗi của quản lý lương thực, mà là bởi vì Lâm Bắc Thành vốn dĩ đã không có đủ lương thực. Những con số đó không phải do họ tạo ra, mà là do tình trạng đất đai hoang vu ở miền Bắc gây ra. Thảm họa tuyết lở ở miền Bắc khiến cho những vùng đất đã nghèo khó càng trở nên cằn cỗi hơn.

Vấn đề thiếu lương thực đã trở nên cực kỳ nghiêm trọng.

Mặc dù đã kiểm tra số lượng lương thực hiện có trong thành và phát hiện ra một số người cất giấu lương thực, nhưng ở những khu vực vốn đã nghèo khó như vậy, dù tìm kiếm thế nào c

Tiêu Uyên cuối cùng cũng lên tiếng.

“Mười ba ngày là đủ rồi.”

Anh đóng cuốn sổ ghi số lượng lương thực lại, giọng nói không lớn nhưng đã khiến mọi người trong phòng im lặng ngay lập tức.

Anh hiểu rõ tình hình của Lâm Bắc Thành, cũng biết rằng Thái tử và triều đình sẽ không giúp đỡ mình. Vì vậy, anh không định chờ đợi sự từ thiện từ bất kỳ ai; anh quyết định tự mình hành động.

“Việc đầu tiên, tiếp tục kiểm tra toàn bộ thành phố, hoàn thành trong vòng ba ngày. Việc thứ hai, tiến hành tìm kiếm các nguồn thức ăn bên ngoài thành phố ngay lập tức; cử người đi khảo sát trong phạm vi ba mươi dặm xung quanh, ghi chép lại tất cả những thứ có thể ăn được – rau dại, vỏ cây, thú săn, gia súc chết đóng băng… Việc thứ ba, mở các trạm phân phát cháo; Trì Bán Nguyệt sẽ phụ trách công việc này.” Anh dừng lại một chút, ánh mắt quét qua các tướng lĩnh, “Việc thứ tư, yêu cầu Lâm Châu cung cấp lương thực.”

Bùi Vỹ cau mày: “Thống đốc Lâm Châu có lẽ sẽ không đồng ý đâu.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta một cái rồi nói: “Chu Tấn đã chết; hiện tại Lâm Châu không còn quan chức nào cai quản, vì vậy tôi sẽ tạm thời đảm nhận việc quản lý Lâm Châu.”

Ngay từ khoảnh khắc Chu Tấn bị đầu độc, số phận của hắn đã được định đoạt; chính anh ta là người đưa con dao vào tay Xia Lan Shi.

Thống đốc Lâm Châu Chu Tấn bị kết tội tham ô lương thực cứu trợ, cất giấu lương thực để trục lợi, và đầu độc một quan chức triều đình; bằng chứng cho những tội danh này đều rất rõ ràng.

Nhưng người thực sự giết hắn lại là Thái tử.

Hiện tại, vì chưa có thống đốc mới được bổ nhiệm, miền bắc đã trở nên hỗn loạn.

Trong khoảng thời gian này, dù Hoàng đế hay Thái tử không muốn, họ cũng buộc phải để anh ta tạm thời quản lý Lâm Châu.

Đây là cái giá mà Xia Lan Shi đã phải trả bằng mạng sống của mình; anh ta phải tận dụng điều này.

Bây giờ, khi anh ta yêu cầu cung cấp lương thực, Lâm Châu không thể từ chối; nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ có thể nhận được lô hàng lương thực đầu tiên trong vòng bảy ngày.

Vấn đề liên quan đến lương thực đã được giải quyết xong.

Tiêu Uyên tiếp tục nói: “Về vấn đề phòng thủ thành phố…”

Bùi Vỹ đứng dậy, chỉ vào bản đồ Lâm Bắc Thành treo phía sau: “Các cổng thành cần được củng cố lại; những chỗ hở cần được lấp kín bằng gỗ trước, ba

Tiêu Uyên nhìn vào bức tranh đó một lát.

“Bảy ngày là quá dài rồi. Bắc Địch sẽ không chờ đợi chúng ta hoàn thành việc sửa chữa tường thành mới tấn công.”

Bùi Vỹ im lặng một lúc.

“Năm ngày thôi. Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Tiêu Uyên gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Về dịch bệnh…”

Trì Bán Nguyệt mở cuốn sách ra và nói một cách bình tĩnh nhưng quyết đoán: “Theo hướng dẫn của bác sĩ Sư, từ hôm nay trở đi, những người bị sốt và những người bị thương ngoài da sẽ được phân loại để cách ly; ba giếng nước cũ trong thành phố sẽ bị đóng lại, chỉ giữ lại hai điểm lấy nước do binh sĩ canh gác. Tất cả các xác chết cần được ghi chép lại rõ ràng sau đó chôn vùi một cách có tổ chức, không được chôn lấp tùy tiện.”

Cô dừng lại một chút, nhìn về phía Tiêu Uyên.

“Nhân lực không đủ.”

Tiêu Uyên nói: “Hãy điều động nhân viên từ trong quân đội.”

Trì Bán Nguyệt không nói gì thêm, chỉ cúi đầu ghi chép lại.

“Về những binh sĩ bị thương…”

Quản lý chính: “Cần kiểm tra lại danh sách những người bị thương nặng. Những người bị thương nhẹ nếu có thể trở lại chiến đấu thì cho họ trở lại; những người không thể trở lại thì sẽ được điều động sang bộ phận hậu cần hoặc đội ngũ xây dựng. Về phần nguyên liệu y tế…”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn về phía Tiêu Uyên.

“Nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn, sẽ được phân phát từng đợt.” Tiêu Uyên nói.

Quản lý chính gật đầu đồng ý.

“Về các khu đồn quân…”

Không khí trong phòng họp trở nên yên tĩnh một lúc.

Tiêu Uyên không giải thích nhiều, chỉ nói: “Các khu đồn quân bên ngoài thành phố sẽ được sắp xếp lại ngay từ hôm nay. Trước khi mùa xuân đến, cần hoàn thành việc đo đạc đất đai, khảo sát nguồn nước và dự trữ hạt giống. Chi tiết cụ thể đã được Thượng sử Hạ soạn thảo sẵn.”

Anh ấy nói một cách ngắn gọn, nhưng tất cả mọi người trong phòng đều hiểu rằng:

──Vua Sùng dự định sẽ ở lại đây lâu dài.

Không phải để đóng quân.

Không phải để tuần tra.

Mà là để định cư lâu dài.

Trong phòng họp, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm không khí.

Bùi Vỹ là người đầu tiên lên tiếng: “Tôi xin nhận lệnh.”

Trì Bán Nguyệt tiếp theo: “Rõ rồi.”

Chủ bộ và các quan phụ trách việc cung ứng lương thực cũng lần lượt đáp lại mệnh lệnh.

Tiêu Uyên không nói thêm gì, đứng dậy rời khỏi hội trường bàn bạc.

Các tướng sĩ theo sau ông, mỗi người đi về những hướng khác nhau.

Buổi sáng ở Lâm Bắc Thành bắt đầu trong tiếng lệnh và tiếng bước chân của mọi người.

◇◆◇◆◇

Tiêu Uyên rời khỏi dinh thự.

Ông đi dọc theo con phố chính của Lâm Bắc Thành, không có vệ sĩ, không có người hầu, chỉ có mình ông và đôi mắt đã chứng kiến quá nhiều điều ở miền bắc này.

Nhà kho vẫn trống rỗng, chỉ có vài đống lương thực cũ được chất ở góc.

Quan phụ trách việc cung ứng lương thực đang chỉ huy binh sĩ kiểm kê số lượng lương thực ở cửa ra vào; khi thấy Tiêu Uyên đi qua, ông ta vội vàng cúi đầu chào.

Tiêu Uyên không dừng lại, chỉ gật đầu và tiếp tục đi về phía trước.

Trại thương binh nằm ở phía tây thành phố.

Số lượng lều trại đã tăng lên so với vài ngày trước, nhưng mùi hôi thối vẫn còn rõ ràng.

Có binh sĩ ngồi bên ngoài lều để chăm sóc vết thương; băng gạc họ sử dụng là loại mới, do chính ông mang đến.

Khi họ nhìn thấy Tiêu Uyên, họ dừng lại một chút, rồi có người thì thầm: “Thưa Đại vương.”

Không phải “Thưa Công tước Sùng Vương”.

Chỉ là “Thưa Đại vương”.

Mất đi danh hiệu, nhưng lại gần gũi hơn.

Tiêu Uyên không dừng lại để nói chuyện; ông chỉ đi qua họ, gật đầu để mọi người thấy ông ở đây.

Khu vực tập trung dân cư nằm ở phía đông thành phố.

Trước vài hàng lều đơn sơ, một số trẻ em đang ngồi xổm trên đất chơi đá; khuôn mặt chúng bẩn thỉu, nhưng trong đôi mắt chúng có ánh sáng mà trước đây không hề có.

Đó không phải là nỗi sợ hãi hay sự tê liệt, mà là ánh mắt đang quan sát.

Một bà lão ngồi trước cửa lều, tay cầm một chiếc bánh, bẻ nó làm đôi và đưa cho đứa trẻ bên cạnh.

Tiêu Uyên đứng ở góc phố, nhìn chiếc bánh được chia làm hai.

Chiếc bánh đó chắc hẳn là phần thức ăn được phân phát vào buổi sáng hôm nay; số lượng không nhiều, nhưng ít nhất cũng có thứ gì đó để chia sẻ.

Ông không bước vào bên trong. Chỉ đứng đó nhìn một lúc, rồi quay người rời đi.

Nơi xây dựng tường thành phố ồn ào nhất; tiếng gõ gỗ, tiếng hô hào của binh sĩ, tiếng ma sát khi đá được di chuyển, tất cả hòa quyện lại với nhau, như thể thành phố này đang học lại cách thở.

Cánh cổng thành đã được tháo xuống, các thợ thủ công đang kiểm tra trục cửa. Những chỗ hở đã được lấp kín bằng gỗ; mặc dù còn thô sơ, nhưng ít nhất hiện tại nó vẫn có thể ngăn chặn được binh mã của Bắc Địch.

Tiêu Uyên đứng trên tường thành, nhìn ra khoảng đất trống phủ đầy tuyết bên ngoài thành. Gió từ phía bắc thổi vào, mang theo cái lạnh sâu lắng, như thể đang nhắc nhở anh rằng Bắc Địch vẫn còn đó.

Anh không ở lại lâu. Quay người xuống khỏi tường thành và đi về phía dinh thự.

Buổi chiều, Tiêu Uyên trở lại sân sau của dinh thự. Cánh cửa kho được khóa chặt, vệ sĩ canh gác bên ngoài. Thấy anh đến, họ thì thầm: “Thái tử, tất cả vật tư đều ở bên trong, chưa ai động vào.”

Tiêu Uyên gật đầu, mở khóa và bước vào. Một số thùng gỗ được xếp gọn gàng ở góc tường, bên ngoài không có bất kỳ dấu hiệu nào. Anh quỳ xuống, mở thùng đầu tiên; bên trong đó là những chiếc khẩu trang, găng tay, băng keo y tế, cuộn băng gạc và chai iodophor được xếp gọn gàng. Anh lấy một hộp khẩu trang, nhéo nhẹ mép nó rồi đặt trở lại.

Anh không ngay lập tức gọi người đến chuyển những thứ đó đi, mà ngồi xuống đất, dựa vào tường và nhắm mắt một lúc. Trong kho rất yên tĩnh, chỉ có tiếng gió thổi qua khe cửa tạo nên những âm thanh nhẹ nhàng. Sau nhiều ngày đi đường liên tục và hai đêm không ngủ, sự mệt mỏi ập đến như một con sóng lớn, bao vây lấy anh từ mọi phía.

Nhưng anh chỉ cho phép mình nghỉ ngơi trong chốc lát. Sau đó, anh đứng dậy và gọi Bùi Vỹ đến.

Khi Bùi Vỹ bước vào kho, thứ đầu tiên anh nhìn thấy là một thùng gỗ đã được mở. Anh tiến lại gần, nhìn xuống bên trong và thấy những thứ anh chưa bao giờ thấy trước đây: những tấm vải mỏng manh, mép được buộc bằng hai sợi dây mảnh. Chúng được xếp gọn gàng, tỏa ra một mùi hương nhẹ nhàng, khó có thể diễn tả thành lời – một mùi hương tinh khiết đến mức kỳ lạ.

Anh nhặt một tấm vải lên, quan sát kỹ lưỡng; đầu ngón tay anh nắm lấy tấm vải nhẹ như không có trọng lượng, như thể đang xác nhận rằng nó thực sự tồn tại.

“Thái tử, đây là…”

“Khẩu trang.” Giọng nói của Tiêu Uyên rất bình thường, như thể đang giới thiệu một loại vật tư quân sự thông thường, “Đeo lên mặt để che miệng và mũi, có thể giúp giảm nguy cơ lây lan dịch bệnh. Khi tiếp xúc với người bị bệnh, nhất định phải đeo khẩu trang.”

Bùi Vỹ lặng lẽ nhìn chiếc vải mỏng manh kia.

Anh không biết nó được làm ra như thế nào, cũng không hiểu tại sao nó lại có thể chống lại dịch bệnh.

Anh chỉ biết rằng, chiếc vải nhẹ nhàng này trong tay mình lúc này, có lẽ còn quan trọng hơn cả một thanh kiếm trong việc bảo vệ Lâm Bắc Thành.

Anh cẩn thận đặt chiếc khẩu trang trở lại trong hộp, sau đó lấy lên một thứ khác bên cạnh – một đôi găng tay trong suốt, mỏng đến mức gần như không có trọng lượng.

“Đây là…?”

“Găng tay y khoa.” Tiêu Uyên giải thích: “Dùng để vệ sinh vết thương cho binh sĩ. Nhằm tránh bụi bẩn trên tay bám vào vết thương.”

Bùi Vỹ lật qua lật lại đôi găng tay. Anh không biết phải nói gì, chỉ có thể cẩn thận đặt nó trở lại.

Anh tiếp tục lấy ra một hộp miếng dán không cần may, mở nắp hộp ra – bên trong là những miếng vải màu nhạt, mỏng manh và được xếp gọn gàng đến mức anh gần như không dám chạm vào, sợ rằng chỉ cần dùng lực mạnh một chút thôi cũng có thể làm hỏng chúng.

Tất cả những thứ này đều có một điểm chung: trên chúng đều in hai chữ: “Quy Trần”.

“Thái tử.” Cuối cùng, anh không nhịn được nữa và mở lời: “Những thứ này…”

Tiêu Uyên nhìn anh một cái.

“Tôi biết anh muốn hỏi gì.”

Bùi Vỹ im lặng.

Tiêu Uyên nói: “Chúng được gửi đến từ phía Quy Trần Y Môn, do Tiền bác sĩ Sư cung cấp.”

Khi nghe đến ba chữ “Tiền bác sĩ Sư”, Bùi Vỹ không hỏi thêm gì nữa.

Anh đã từng chứng kiến quá nhiều điều không thể giải thích được.

Những ngày gần đây, người dân ở Hàn Xuyên đã lan truyền những câu chuyện về Quy Trần Y Môn và Tiền bác sĩ Sư; ban đầu anh còn nghĩ rằng những câu chuyện đó có phần được phóng đại. Nhưng khi nhìn thấy những thứ này bằng mắt thường, anh buộc phải tin vào chúng.

“Tôi hiểu rồi.” Anh nói.

Tiêu Uyên không giải thích thêm. Anh lấy ra một thanh bánh quy nén từ chiếc hộp khác và đưa cho Bùi Vỹ.

“Hãy thử xem.”

Bùi Vỹ nhận lấy thanh bánh quy, nhìn vào miếng bánh vuông vức, bề mặt thô ráp kia, rồi nghi ngờ mà cắn một miếng.

Ngay khoảnh khắc cắn vào miếng bánh, biểu cảm của anh ta thay đổi hoàn toàn.

Không phải vì nó không ngon – mặc dù hương vị quả thực rất khác biệt so với những gì anh ta từng thử trước đây – mà là bởi vì nó thật sự có trọng lượng và độ chắc chắn đáng ngạc nhiên.

Chỉ một miếng nhỏ thôi, nhưng lại mang lại cảm giác nặng nề, tựa như cả một bát cơm được nén lại thành một khối vuông cỡ lòng bàn tay.

Cảm giác đầy đặn ấy khiến anh ta không ngờ tới; thậm chí anh ta còn cảm thấy dạ dày mình bắt đầu phản ứng.

“Điều này…”

“Đó là lương thực dùng trong các cuộc hành quân,” Tiêu Uyên nói, “Kích thước nhỏ, dễ bảo quản. Khi đi xa, có thể mang theo số lượng lớn.”

Bùi Vỹ cắn thêm một miếng nữa, nhai lâu mới nuốt xuống. Biểu cảm của anh ta trải qua nhiều giai đoạn: bối rối, kinh ngạc, chấp nhận… rồi im lặng. Cuối cùng, anh chỉ nói ra một câu, giọng điệu rất nhẹ, như thể đang tự nhủ với mình:

“Nếu có những thứ này, biên giới phía Bắc… có lẽ thực sự có thể vượt qua được.”

Tiêu Uyên không trả lời.

Anh ta liếc nhìn những chiếc thùng còn sót lại ở góc kho, rồi bất chợt đưa tay lên ngực mình. Chiếc đồng hồ cơ mekanic mà Tô Mộc Trần đã tặng anh đang nằm ở đó, áp sát vào ngực. Trong những lúc yên tĩnh, có thể nghe thấy tiếng tích tắc nhẹ nhàng, đều đặn và ổn định, như thể đó là một nhịp đập không thuộc về thời đại này.

Bùi Vỹ vẫn đứng đó, tay cầm miếng bánh quy nén đó, như thể đang cầm một vật vô cùng nặng nề.

“Hãy mang chúng đến trại binh sĩ bị thương trước,” Tiêu Uyên nói, “Mặt nạ, găng tay, băng keo và thuốc men hãy đưa cho các y tá; hãy sử dụng theo hướng dẫn. Nếu không hiểu, có thể hỏi các bác sĩ quân y hoặc Trì Bán Nguyệt. Lương thực thì để lại trước; sau khi hệ thống phân phát lương thực ổn định rồi hãy tiến hành phân phát.”

Nói xong, anh ta đặt tay lên vai Bùi Vỹ: “Lâm Bắc Thành… không còn chỉ là thành phố quân sự số một của biên giới phía Bắc nữa.”

Những lời này vang lên giữa bão tuyết của biên giới phía Bắc, như một hạt giống được gieo xuống tuyết. Không ai biết liệu nó có thể nảy mầm hay không, nhưng ít nhất có người đã gieo nó xuống đất.

Bùi Vỹ nhìn Tiêu Uyên, và biết rằng thời điểm đã đến.

Anh nhìn thấy ánh mắt đầy mệt mỏi nhưng cũng đầy quyết tâm của Tiêu Uyên.

Đó không phải là ánh mắt của người chỉ muốn bảo vệ biên giới; đó là vẻ mặt của kẻ sẵn sàng thay đổi mọi thứ.

“Tôi chắc chắn sẽ theo hầu!”

Tiêu Uyên gật đầu.

Không cần phải nói thêm gì nữa.

Họ đã cùng nhau chiến đấu nhiều lần, lần này qua lần khác đẩy lùi quân Bắc Địch, và trong máu lửa cùng tuyết trắng, họ đã xây dựng nên một tình bạn sâu sắc hơn cả lời nói.

Bùi Vỹ cũng hiểu rằng, Tiêu Uyên không chỉ đối mặt với quân Bắc Địch mà thôi.

Phía Bắc có kiếm, phía Nam có lưới… Và người đàn ông trước mắt anh này, đang đứng giữa hai thứ đó, bước vào tuyết, tiến về phía một con đường chưa ai biết trước.

Sau đó, Bùi Vỹ mang theo chiếchòm ra khỏi kho.

Những thứ bên trong dù không nặng lắm, nhưng anh biết rằng chúng không đến từ nguồn gốc trong sáng; chúng cần được giao cho người đáng tin cậy để xử lý.

Bước chân anh khi đi ra ngoài trở nên nặng nề hơn so với khi bước vào; cứ như thể vai anh đang gánh vác một gánh nặng vô hình vậy.