Khi đội quân rời khỏi Hàn Xuyên, trời vẫn còn tối.

Tần Phụng đứng ở cổng thành, nhìn theo những lá cờ màu đen khuất dần trong sương mai.

Lần này, ông không nói lời chia tay nào, chỉ cúi chào bằng cách gập tay lại và đứng đó rất lâu.

Sáu ngàn binh sĩ của Hàn Xuyên xếp hàng bên ngoài thành, lặng lẽ nhập vào đội quân tiến về phía bắc.

Nơi họ sắp đến – thành phố quân sự số một ở biên giới phía bắc – chính là chiến trường thực sự.

Bão tuyết từ phía bắc thổi đến, làm cho những góc cờ đã đóng băng trên tường thành rung động, như thể đang thúc giục họ một cách lặng lẽ.

Tiêu Uyên ngồi trên ngựa, không hề quay đầu lại.

Phía trước đội quân, lá cờ của Vua Sùng bay phấp phới trong gió lạnh.

Trên nền cờ màu đen, hình ảnh đầu sói màu bạc ngẩng cao về phía bắc, đôi mắt sói màu vàng lạnh lùng nhìn về xa xôi. Xung quanh đầu sói là những hoa văn tuyết, và ở chính giữa được thêu chữ “Sùng” bằng chữ viết cổ.

Đó là lá cờ quân đội do chính Tạp Lan Thời đặt ra.

Không lộng lẫy, không phô trương.

Nhưng tất cả mọi người ở biên giới phía bắc đều biết rằng, miễn là lá cờ sói bạc vẫn còn đứng đó, quân đội của Vua Sùng vẫn còn tồn tại.

Tiếng móng ngựa vang dội như sóng triều trên con đường quan lộ, kéo dài hàng dặm.

Hơi thở của những con ngựa chiến hóa thành sương trắng trong không khí lạnh giá, tiếng va chạm giữa các bộ áo giáp và tiếng móng ngựa xen kẽ vào nhau, tạo thành một bản nhạc tiến quân trầm ấm, lan tỏa dọc theo những vùng đất hoang vu màu xám trắng của biên giới phía bắc.

Các lính canh đi lại liên tục phía trước, liên tục báo cáo tình hình đường đi và những dấu vết phía trước về cho quân đội chính.

Sau khi rời khỏi Hàn Xuyên, Tiêu Uyên tiếp nhận thêm binh sĩ từ các đơn vị canh gác khác; quân đội Lâm Châu và Hà Quan lần lượt gia nhập đội quân chính.

Đội quân tiếp tục tiến về phía bắc, bước qua tuyết.

Các binh sĩ không nói chuyện với nhau, chỉ có tiếng gió và tiếng bước chân.

Ngày đầu tiên, dọc đường vẫn còn thấy những ngôi làng, nhưng người dân ở đó rất ít, khuôn mặt họ đều trở nên lạnh lùng, như thể những cảm xúc đã bị cái lạnh dài ngày của mùa đông giá lạnh làm tan biến hết.

Ngày thứ hai, số lượng các ngôi làng bắt đầu giảm dần, bão tuyết cũng không còn dày đặc như trước nữa.

Ngày thứ ba, Tiêu Uyên dừng ngựa bên lề đường.

Đó là một xác chết.

Nó co ro trong tuyết

Anh nhìn người chết kia, rồi lại nhìn con đường phủ đầy tuyết phía trước.

Hai bên đường là những cánh đồng hoang vu, các bờ ruộng đều chất đầy tuyết dày, không thấy dấu vết của cây trồng nào.

Ở xa, có vài căn nhà đất thấp, mái nhà đã sụp đổ một nửa, cánh cửa lệch sang một bên, trông như đã bị gió bão tàn phá từ lâu mà không ai đi sửa chữa.

Anh ra lệnh thu dọn xác chết.

Rồi tiếp tục cưỡi ngựa tiến lên, nhưng tốc độ đã chậm lại một chút.

Ngày thứ tư, họ gặp một nhóm người tị nạn.

Đó là những người mang theo gia đình, đang di chuyển về phía nam theo con đường chính thức, hướng ngược lại với đội quân của Tiêu Uyên.

Họ mặc quần áo mỏng manh, khuôn mặt hõp vào, ánh mắt trở nên tê dại sau bao ngày chịu đựng gió tuyết.

Người đi đầu là một ông lão, cầm trong tay một cành cây khô, phía sau là một người phụ nữ đang ôm đứa trẻ.

Tiêu Uyên dừng ngựa, đội quân cũng dừng lại.

Những người tị nạn cũng dừng bước.

Họ ngẩng đầu nhìn lá cờ màu đen với viền bạc, rồi nhìn vị tướng trẻ tuổi đang ngồi trên ngựa dưới lá cờ đó.

Không ai quỳ gối hay kêu cứu, chỉ im lặng nhìn lại, như đang chờ đợi một phán quyết nào đó.

Bỗng nhiên, đứa trẻ trong lòng người phụ nữ kia bắt đầu khóc, làm tan biến sự yên lặng ấy.

Người phụ nữ vội vàng cúi đầu dỗ dành đứa trẻ, động tác vội vã và vụng về, như thể sợ tiếng khóc của đứa bé sẽ làm phiền đến điều gì đó.

Đứa trẻ được quấn trong một tấm vải rách, khuôn mặt đỏ bừng, môi nứt nẻ, mắt nửa nhắm nửa mở, có vẻ đang sốt.

Tiêu Uyên xuống ngựa.

Người vệ sĩ muốn ngăn cản, nhưng anh đã ra hiệu cho họ dừng lại.

Anh tiến đến bên người phụ nữ, lấy ra từ trong túi mình một cái túi vải, bên trong chứa đồ ăn khô và vài gói bột thuốc.

Người phụ nữ nhìn cái túi đó, nhưng không vội vàng nhận lấy.

Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt cuối cùng cũng hiện lên một chút cảm xúc.

Không phải là lòng biết ơn, mà là một thứ gì đó phức tạp hơn, giống như không dám tin vào điều đang xảy ra.

“Nhận lấy đi.” Tiêu Uyên nói.

Ngón tay người phụ nữ run rẩy, cuối cùng cũng đưa tay ra nhận lấy cái túi.

Cô thì thầm điều gì đó…

Giọng nói của cô quá nhỏ, bị tiếng gió tuyết che khuất hết phần lớn.

Tiêu Uyên không nghe rõ, cũng không hỏi thêm.

Đứa trẻ trong lòng người phụ nữ

Ánh mắt đó không giống của một đứa trẻ, mà giống hơn là ánh mắt của một con thú hoang đã đói khát quá lâu.

Tiêu Uyên Bỗng nhiên, anh nhớ lại buổi yến tiệc tại cung điện kinh thành.

Tại buổi yến tiệc ấy, tiếng sáo và tiếng đàn vang vọng, và trên bàn hoàng gia luôn có những món ăn ngon lành.

Cũng là Đại Thành.

Nhưng giữa miền Bắc và kinh thành, dường như có cả một thế giới khác.

Trong tuyết phía Bắc, xác chết được chôn vùi, trong khi các bản tấu trình từ miền Bắc chỉ viết rằng “biên giới vẫn yên bình.”

Tiêu Uyên Anh nhìn những người tị nạn kia, rồi lại nhìn về phía Bắc, nơi mà tuyết gió đang phủ kín mọi thứ.

Vệ sĩ thì thầm hỏi: “Thưa Hoàng tử, liệu Ngài có muốn cử người hộ tống họ về phía Nam không?”

Tiêu Uyên Im lặng một lúc, rồi nói: “Hãy để lại hai con ngựa và một xe lương thực.”

Vệ sĩ không hỏi thêm gì, liền tuân lệnh ngay lập tức.

Đoàn người tiếp tục lên đường.

Tiêu Uyên Anh không quay đầu lại, hình ảnh của con đường về phía Bắc vẫn còn in sâu trong tâm trí anh.

Ngày thứ năm, họ đi qua một ngôi làng.

Ở cửa làng có một tấm bia đá, ghi tên làng, nhưng chữ viết đã bị tuyết gió làm mờ đi.

Trong làng không có tiếng người, không có tiếng sủa của chó, cũng không có khói bếp.

Chỉ có vài căn nhà đất nửa đổ nát, cánh cửa bị gió thổi mở ra, để lộ bên trong tối om.

Tiêu Uyên Anh bước vào một trong những căn nhà đó, bên trong không có ai, chỉ toàn xác chết.

Lần này không phải chỉ một xác, mà là cả một gia đình.

Người đàn ông, người phụ nữ và đứa trẻ.

Họ co ro lại với nhau trong căn nhà đổ nát, gầy guộc đến mức không thể nhận ra hình dạng ban đầu.

Không biết họ đã chết vì lạnh, đói hay bệnh, hay có thể là tất cả những lý do đó.

Bếp lò đã tắt từ lâu, gió tuyết bên ngoài liên tục thổi vào trong nhà, mái hiên đã đóng băng thành những cột băng dài.

Lần này, anh không ra lệnh thu dọn xác chết, bởi vì anh biết rằng, nếu làm vậy, họ sẽ phải thu dọn xác chết suốt quãng đường về phía Nam.

Con đường này về phía Bắc, vốn dĩ đã là con đường chứa đầy xác chết.

Những căn nhà khác cũng không có ai, chỉ toàn những chiếc bình gốm đổ vỡ, quần áo lẻ tẻ.

Rìa bát trên bếp đầy một lớp bụi và tuyết mỏng.

Mọi thứ đều giữ nguyên trạng thái khi chủ nhân rời đi, như thể họ đã vội vàng rời đi đến mức không kịp dọn dẹp gì cả.

Vệ sĩ đi theo sau lưng anh, thì thầm: “Thưa Hoàng tử, ngôi làng này dường như đã bị ai đó dọn sạch.”

__TERMLOCK000__

Gót giày đã mòn hỏng, mép giày còn dính đầy bùn khô. Nhìn kích thước, có vẻ như là do một đứa trẻ để lại.

“Không phải là người Bắc Địa,” anh ta bất chợt nói.

Vệ sĩ của anh ta ngạc nhiên.

Tiêu Uyên đặt chiếc giày xuống và đứng dậy.

“Người Bắc Địa khi giết người, không thể để lại hiện trường gọn gàng như vậy.” Anh ta nhìn ra con đường làng vắng vẻ bên ngoài, “Họ hoặc là trốn đi, hoặc là đã chết đói.”

Xia Lan Thời kéo rèm xe lặng lẽ trong một lúc lâu.

Anh ta ho khan hai tiếng rồi nói thấp: “Trước mùa thu hái năm ngoái, nơi này vẫn còn có người ở.”

Tiêu Uyên không nói gì.

Anh ta bước ra ngoài, ánh mắt quét qua toàn bộ ngôi làng.

Chín trong số mười gia đình đã không còn ai.

Một số cánh cửa chỉ mở nửa, một số thì hoàn toàn không còn cửa nữa.

Gió thổi vào từ những khe hở của những ngôi nhà đổ nát, phát ra tiếng rít rau thảm, giống như hơi thở cuối cùng còn sót lại của ngôi làng này.

Miền Bắc không chỉ đối mặt với tình trạng hỗn loạn bên ngoài, mà còn phải chịu đựng cả thiên tai tuyết lở và dịch bệnh.

Tiêu Uyên đứng ở cửa làng, nhìn ngắm tấm bia đá bị gió tuyết mài mòn.

Những thông tin về “thiên tai ở miền Bắc” được ghi trong bản báo cáo từ kinh thành, anh ta đã đọc qua.

Những từ ngữ đó được viết một cách trang trọng, ngăn nắp và kiềm chế, giống như một bản tài liệu có thể được lưu trữ.

“Tuyết lở, dịch bệnh, nạn đói, người dân phải di tản…” Anh ta lặp lại những từ đó thật thấp.

Rồi anh ta nhìn ngắm ngôi làng trống rỗng này.

Trong bản báo cáo, những gì được viết chỉ là về thiên tai.

Nhưng những gì anh ta nhìn thấy, là con người.

Ngày thứ sáu, các lính tuần tra mang về báo cáo quân sự từ tiền tuyến.

Bức thư được Bùi Vỹ viết bằng tay, chữ viết hơi vội vàng, như thể thời gian viết thư cũng được tính toán một cách cẩn thận.

Trong thư chỉ nói về vài điều: Lực lượng chính của người Bắc Địa đã tập trung cách thành phố quân sự khoảng bốn mươi dặm về phía bắc, với số lượng khoảng hai vạn người, và họ đã tiến hành ba cuộc tấn công thử nghiệm vào thành phố. Nguồn lương thực ở thành phố quân sự đang cạn kiệt, hơn một nửa số binh sĩ bị thương, và một phần tường thành đã bị đá ném vào làm hở, hiện đã được vá lại bằng gỗ.

Cuối thư, có một câu: “Thành phố vẫn còn đó, Bùi Vỹ vẫn còn đó. Xin ngài mau đến đây.”

Tiêu Uyên đọc xong thư, gấp lại và cho vào lòng.

Biểu cảm của anh ta không hề thay đổi nhiều.

Nh

Trên giấy có vết máu, chữ viết rất lộn xộn; chỉ vài câu ngắn gọn: “Lần tấn công thứ tư. Bắc Địch sử dụng dầu hỏa. Khe hở đang mở rộng. Tướng dưới quyền đã điều động những người trai trẻ trong thành vào phòng thủ. Dược liệu đã cạn kiệt.”

Tiêu Uyên Đọc xong bức thư, anh không nói gì.

Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời phía bắc.

Đám mây thấp đến nỗi che khuất cả núi non và đồng bằng, như một bức tường sắp sụp đổ bất cứ lúc nào.

“Tăng tốc tiến quân!” anh ra lệnh.

Sau khi mệnh lệnh được truyền xuống, toàn bộ đội quân đều tăng tốc đáng kể.

Tiếng móng ngựa đạp vỡ tuyết, gió bắc lạnh buốt thổi vào mặt họ.

Và thành phố quân sự bị bao vây suốt bảy ngày kia, giờ đây đã không còn xa nữa.

Mọi người đều biết rằng, mỗi bước chậm lại của họ đồng nghĩa với việc có thêm một sinh mạng bị mất trong thành phố đó.

Vào buổi tối ngày thứ tám, họ cuối cùng cũng nhìn thấy từ xa thành phố quân sự đầu tiên ở miền bắc.

Bức tường thành trông cực kỳ cũ kỹ trong gió tuyết, trên bề mặt có nhiều vết nứt sâunông cạn khác nhau, như thể đã được sửa chữa nhiều lần.

Trên đỉnh thành treo vài chiếc đèn, ánh sáng yếu ớt, lay động trong gió.

Cánh cổng thành đóng chặt, con kênh bảo vệ trước cổng đã đóng băng, trên mặt băng lăn lộn những viên đá vụn và gỗ cháy đen.

Trên tường thành có bóng người di chuyển.

Bước đi chậm rãi, trang bị quân sự rách rưới.

Trong số đó, có một bóng dáng đứng ở chỗ có khe hở, không mặc áo giáp của một tướng lĩnh, chỉ quấn mình trong một tấm áo chiến màu xám đẫm máu.

Đó là Bùi Vỹ.

Anh đứng đó, như một lá cờ đứng vững giữa đống đổ nát.

Vết thương ở cánh tay trái không được băng bó, chỉ được quấn qua loa bằng một sợi dải vải.

Sợi dải vải đã thấm đẫm máu, trong gió lạnh hóa thành một lớp băng màu đen sẫm.

Trên khuôn mặt anh cũng có máu, một vết thương trên trán bị rách da thịt, dường như không kịp được chăm sóc.

Gió thổi qua, bóng dáng anh rung nhẹ.

Dưới chân thành, khu trại của Bắc Địch tỏa ra ánh sáng liên tục.

Hình dáng của các lều trại uốn lượn trong bóng tối, giống như một đàn thú hoang đang ẩn náu.

Ở phía trước khu trại, có người cưỡi ngựa đi tuần tra, thỉnh thoảng có ánh lửa được thắp lên rồi tắt đi, như thể đó là những tín hiệu nào đó.

Tiêu Uyên Anh dừng ngựa lại, nhìn từ xa về phía thành phố bị bao vây đó.

Người lính canh thì thầm: “Thưa Hoàng tử, khu trại của B

“Không tấn công trực diện,” anh ta nói.

Vệ sĩ của anh ta bất ngờ.

Tiêu Uyên nói: “Họ nghĩ chúng ta sẽ tấn công từ phía trước.”

Anh ta chỉ về phía phía tây của thành quân.

Nơi đó có những ngọn đồi phủ đầy tuyết, địa hình gập ghềnh, tầm nhìn bị hạn chế.

“Chúng ta sẽ đi vòng qua đó.”

Vệ sĩ nhìn theo hướng mà anh ta chỉ, và lập tức hiểu ra ý định của anh ta.

Bùi Vỹ đã chống đỡ suốt bao nhiêu ngày, không phải để chờ chúng ta lao vào và tự sát đâu.”

Tiêu Uyên nói với giọng trầm thấp, khiến các tướng lĩnh xung quanh đều im lặng lại.

“Anh ấy đang chờ chúng ta tấn công từ phía sau.”

Vệ sĩ im lặng một lát, rồi cúi đầu chào: “Tôi tuân lệnh.”

Tiêu Uyên leo lên ngựa, nhìn về phía thành quân.

Trong gió tuyết, bóng dáng màu xám ấy vẫn đứng vững trên bức tường thành.

Anh ta thu hồi ánh mắt, thì thầm: “Bùi Vỹ… Hãy cố gắng lên.”

◇◆◇◆◇

Đêm hôm đó, Tiêu Uyên dẫn quân đi vòng qua những ngọn đồi, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía tây doanh trại của Bắc Điệp.

Không có tiếng trống chiến, không có tiếng kèn.

Chỉ có tiếng móng ngựa và tiếng lưỡi dao chạm vào không khí.

Quân kỵ của Tiêu Uyên như một lưỡi dao sắc bén, xâm nhập vào doanh trại từ phía bên.

Những ngọn đuốc được đốt lên, tiếng hô chiến làm tan biến sự yên tĩnh của đêm tuyết.

Doanh trại Bắc Điệp bắt đầu hỗn loạn; một số người cố gắng tổ chức phản công, nhưng đã bị đánh bại bởi tiếng móng ngựa và những cây giáo dài.

Các lều trại đổ sập, ngọn lửa lan rộng, biến cánh đồng tuyết thành một màu đỏ rực.

Từ phía thành quân, tiếng kèn đáp trả cũng vang lên.

Các cổng thành được mở ra từ bên trong, và Bùi Vỹ cùng những binh sĩ còn có thể chiến đấu lao ra ngoài.

Anh ta không cưỡi ngựa; bước chân của anh ta không vững vàng, nhưng tay vẫn nắm chặt cây giáo dài ấy.

Mũi giáo của anh ta đã bị mài mòn nghiêm trọng, nhưng bàn tay cầm giáo vẫn không hề rung động, vẫn vững vàng.

Hai đội quân gặp nhau ở giữa doanh trại Bắc Điệp.

Tiêu Uyên dừng ngựa lại, cúi đầu nhìn về phía Bùi Vỹ.

Người sau kia mặt đầy máu, tai trái vẫn đang chảy máu; vết thương trên xương lông mày trở nên rất dữ tợn dưới ánh lửa, rõ ràng là đã bị đá ném trúng.

Anh ta ngẩng đầu nhìn Tiêu Uyên ngồi trên lưng ngựa, môi anh ta rung động, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại cười.

Nụ cười ấy thoáng qua như tia lửa lóe lên trong đêm.

“Thần thiếp.”

Tiêu Uyên liếc nhìn anh ta một cái, không nói thêm gì, chỉ hơi nghiêng đầu về phía trước.

“Còn chiến được không?”

Bùi Vỹ siết chặt cây giáo dài trong tay.

“Có thể.”

Rồi anh ta lại nói thêm:

“Nếu Thần thiếp đến muộn nửa ngày nữa, e rằng thuộc hạ này sẽ không còn sống để chiến đấu nữa.”

“Vì vậy tôi mới không đến muộn.” Tiêu Uyên đáp.

Hai người nhìn nhau cười, như thể họ đã quay trở lại những khoảnh khắc họ từng cùng nhau chiến đấu từ nhiều năm trước.

◇◆◇◆◇

Bên trong lều lớn của Đại Quốc Hán Nguyên, không khí trở nên nặng nề như không khí đóng băng trước cơn bão.

Những bản báo cáo chiến trường liên tục được gửi đến; mỗi khi mở ra một bản, khuôn mặt các tướng lĩnh trong lều đều trở nên u ám hơn.

Người lính truyền tin cuối cùng lao vào trong tình trạng lảo đảo, giọng nói khàn đến mức gần như không thành tiếng được: “Phòng tây đã bị mất. Kho dầu hỏa đã bị đốt cháy, ngọn lửa đã lan sang khu vực chứa lương thực của quân đội. Đại Thành đã xâm nhập vào khu vực trung quân, lá cờ của họ là… lá cờ sói bạc trên nền đen!”

Một số tướng lĩnh vô thức nắm chặt lưỡi dao đeo bên hông, các đốt ngón tay trắng bệch, nhưng không ai lên tiếng.

Tất cả họ đều biết lá cờ đó thuộc về ai; người đó đã không phải lần đầu tiên đến miền Bắc.

Lúc này, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía người đàn ông đang ngồi ở giữa lều —— Hạ Liên Thanh, con trai của Vua Sói.

Anh ta ngồi trên một chiếc ghế bằng da thú, mái tóc đen rối bù, như thể vừa tháo bỏ mũ và chưa kịp vuốt lại.

Trên vai anh ta đắp một chiếc áo choàng bằng da sói màu xám đậm, mép áo còn ướt đẫm do tuyết bão; phần cổ áo lộ ra một đoạn vải thô nhuộm đẫm máu —— không phải máu của anh ta, nhưng đã khô cứng và đổi màu.

Khuôn mặt anh ta như được chạm khắc bằng đá, xương gò má cao vút, đường nét hàm răng sắc bén, giống như những tảng đá đã được gió tuyết mài mòn suốt nhiều năm

Sau khi nghe báo cáo của sứ giả, ông không hề nổi giận, mà chỉ ngồi yên lặng, ngón tay vô thức chạm vào vết sẹo trên cơ thể, như thể đang vuốt ve một ký ức xa xưa.

Các tướng sĩ trong lều đều nín thở, chờ đợi quyết định của ông.

Ông buông tay xuống, từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt màu nâu nhạt dưới ánh lửa phản chiếu hai tia sáng nhấp nháy, nhưng ánh mắt ấy lạnh lùng hơn cả bão tuyết bên ngoài lều.

Không hề có sự hoảng loạn, chỉ có một sự sắc bén đã ăn sâu vào tâm hồn ông.

“Tiêu Uyên đã đến, nhanh hơn dự kiến.”

Chỉ trong nửa ngày nữa, ông sẽ chiếm được thành này.

Nhưng việc Tiêu Uyên đến vào lúc này thật là không may mắn.

Giọng nói của ông không cao, nhưng tất cả mọi người trong lều đều nghe rõ mỗi lời.

Ông đứng dậy, chiếc áo choàng da sói trượt xuống một nửa, để lộ ra bộ áo chiến màu đỏ tối bên trong.

Ông đi đến cửa lều, kéo màn dày ra và nhìn về phía thành quân ở xa.

Trong bão tuyết, ngọn lửa bùng cháy cao vút, làm cho bầu trời đêm chuyển sang màu cam đậm. Trong gió, tiếng móng ngựa và tiếng hô chiến tranh ngày càng gần lại; lá cờ sói bạc đang bay phấp phới trong đêm tối.

Bàn tay ông dừng lại trên chuôi dao một chút.

Ông biết rằng, tình thế chiến trường đã thay đổi.

Nếu tiếp tục chiến đấu, lực lượng chính của Đại quốc Thảo Nguyên sẽ bị Tiêu Uyên tiêu diệt hết.

Những thứ như dầu hỏa, lương thực, binh sĩ bị thương và tinh thần chiến đấu… không thể nào khôi phục lại chỉ bằng vài trận thắng.

Ông không có thời gian để tức giận; trên thảo nguyên, thứ quý giá nhất không phải là danh dự, mà là những sinh mạng con người.

“Triệu hồi!”

Ông buông màn lều xuống, quay người đối diện với các tướng sĩ, giọng nói của ông lạnh lùng như dòng nước dưới lớp băng:

“Toàn quân rút lui. Giữ lại các lính canh để theo dõi động thái của Vua Sục. Những người bị thương nặng cùng lực lượng chính rút trước; những người bị thương nhẹ sẽ ở lại hỗ trợ. Những thứ như dầu hỏa và lương thực có thể mang theo thì mang theo; không thể mang theo thì đốt hết.”

Một vị tướng không cam lòng nói lên:

“Chúng ta vẫn có thể chiến đấu tiếp!”

“Có thể chiến đấu,” ông ngắt lời người đó, giọng nói bình tĩnh: “Nhưng chúng ta sẽ không thể thắng được. Tiêu Uyên không đến để đánh nhau kiệt sức với chúng ta; ông ta đến để giết hết chúng ta ở đây.”

Hạ Lãm Thảo hiểu rất rõ rằng, Tiêu Uyên không đến để cứu thành quân, mà là để giết

Nhưng khi một vị tướng lĩnh qua đời, cả đội quân sẽ tan rã.

Trong lều trại, im lặng bao trùm trong chốc lát. Không ai nói gì thêm nữa.

Đó là những bài học mà chỉ sau nhiều năm sống trên thảo nguyên người ta mới có thể hiểu được: biết khi nào nên lùi bước, khi nào nên kiên nhẫn, và khi nào nên giấu thanh kiếm vào vỏ – điều này còn khắc nghiệt hơn cả việc rút nó ra.

Anh ta lại khoác lên mình chiếc áo da sói rộng lớn, rồi quay người bước ra ngoài, vào giữa bão tuyết.

Ánh lửa làm cho bóng dáng anh ta trở nên dài lê thê, in xuống mặt tuyết, giống như một vết nứt.

“Rút lui.”

Lệnh được truyền đi, và toàn bộ doanh trại bắt đầu hoạt động.

Không có sự hoảng loạn hay tan rã; mọi thứ diễn ra một cách bình tĩnh và hiệu quả đến mức gần như tàn nhẫn.

Khi bước ra khỏi lều trại, anh ta quay đầu nhìn về phía thành phố quân sự – Tiêu Uyên – nơi đó vẫn đang ở đó.

Ánh lửa đã làm đỏ bừng nửa bầu trời đêm, nhưng so với lúc trước thì đã xa hơn một chút.

Những túp lều chứa lương thực đang cháy ở phía xa; số lương thực đó ban đầu được chuẩn bị để gửi trở về thảo nguyên, đủ để nuôi ba mươi nghìn người trong nửa tháng.

Bây giờ, tất cả đều đã không còn nữa.

“… Tiêu Uyên…”

Tên đó, anh ta đã ghi nhớ suốt nhiều năm; và cuối cùng, nó cũng đã trở lại.

Anh ta nhảy lên ngựa, phi về phía bắc. Phía sau, những ngọn lửa của đại quốc Thảo Nguyên Hán lần lượt tắt dần.

Hè Liên Cang chưa bao giờ coi việc rút lui là sự thất bại.

Trên thảo nguyên, khi con sói không bắt được mồi, nó sẽ không lao vào dao của thợ săn, mà sẽ lùi vào bão tuyết, chờ đợi cơ hội tiếp theo một cách yên lặng.

Con sói không bao giờ rời bỏ khu vực săn mồi mãi mãi.

◇◆◇◆◇

Người Bắc Điệp đã rút lui trước bình minh.

Họ không hề tan rã, mà rút lui về phía bắc một cách có tổ chức.

Trong doanh trại, những chiếc lều bị thiêu rụi, những cột cờ gãy vỡ, và vài xác chết chưa kịp mang theo vẫn còn đó.

Lửa vẫn chưa tắt hẳn, tiếp tục cháy trong gió buổi sáng, làm cho mặt tuyết bị cháy đen thành từng vùng.

Tiêu Uyên không tiến hành truy đuổi.

Họ đã đi đường nhiều ngày, và sau trận chiến vừa rồi, bây giờ họ cần thời gian để hồi phục và điều chỉnh lại.

Anh ta đứng ở rìa doanh trại, nhìn đoàn quân Bắc Điệp dần dần biến mất ở cuối cánh đồng tuyết; một người đàn ông mặc áo da sói đang cưỡi con ngựa đen cao lớn, không hề quay đ

Trên hai bên vách đường còn in dấu vết của những đám cháy; vài ngôi nhà đã sụp đổ, gạch ngói vương vãi khắp nơi, phủ đầy tuyết mà vẫn chưa kịp dọn dẹp.

Mặc dù đã từng đọc về tình hình này trong các bản tin quân sự, nhưng thực tế bên trong thành phố quân sự lại tồi tệ hơn nhiều so với lần ông đến trước đây.

Bùi Vỹ Đi sau lưng Tiêu Uyên, bước chân ông trở nên nặng nề, như thể mỗi bước đi đều tiêu hao hết sức lực cuối cùng của mình.

Tiêu Uyên Nhìn qua vai ông nhưng không dừng lại.

Sau khi đi được một đoạn đường, Bùi Vỹ bất ngờ nói:

“Thái tử.”

Tiêu Uyên dừng bước.

Bùi Vỹ Đứng đó, khuôn mặt đẫm máu, áo giáp rách rưới, thân hình gầy yếu hơn nhiều so với lần gặp trước.

Ông im lặng một lúc lâu, như thể đang suy nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu.

“Kho lương thực của thành phố… đã cạn kiệt.”

Tiêu Uyên không nói gì.

Bùi Vỹ Cúi đầu xuống, giọng nói khàn đặc:

“Nguyên liệu dược liệu trong thành đã được sử dụng hết cách đây nửa tháng. Những người bị thương chỉ có thể dùng tro cây để cầm máu, hoặc dùng tuyết để băng bó vết thương… Rất nhiều người…” Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục với giọng nói gượng ép: “không thể sống sót được.”

Gió bắc thổi từ hướng cổng thành vào, mang theo mùi khói của những đám cháy vẫn chưa tắt.

Tiêu Uyên Đứng đó, nhìn ngắm thành phố quân sự này – nơi đã bị bao vây nhiều ngày liền – và nhớ lại những người đã chết vì rét giá bên lề con đường, những người phụ nữ ôm con đi xin ăn, những làng mạc trống rỗng, những xác chết ôm lấy nhau…

Các báo cáo từ kinh đô viết rằng “tình hình thảm khốc ở biên giới phía Bắc”.

Nhưng thực tế ở biên giới phía Bắc còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì được ghi chép trong báo cáo; tồi tệ đến mức những từ ngữ đó không thể diễn tả hết được.

Từ đầu, ông đã biết rằng biên giới phía Bắc đang rất khó khăn, nhưng việc biết điều đó và chứng kiến tận mắt thì là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Tiêu Uyên Nghĩ đến cánh cửa đó.

Tình hình hiện tại còn khẩn cấp hơn nhiều so với những lần ông đến Lâm Châu, Hàn Xuyên hay Thanh Thạch Thôn trước đây.

Quân đội Bắc Địa có thể sẽ quay trở lại bất cứ lúc nào.

Bây giờ, kho lương thực trong thành đã cạn kiệt, và lượng lương thực mà ông mang theo cũng chỉ có

Dịch bệnh đang hoành hành khắp thành phố, binh sĩ lâm bệnh nặng và có người bị thương, tường thành cũng bị hư hỏng nghiêm trọng.

Nhưng nếu có sự giúp đỡ của Tô Mộc Trần, anh ta có thể tiếp cận được vật tư và thuốc men, từ đó kiểm soát dịch bệnh và tình hình sẽ được cải thiện nhanh chóng hơn.

Lúc này, anh ta bỗng nhận ra rằng mình lại tự nhiên nghĩ đến cái cửa ấy, nghĩ đến căn cửa hàng cũ luôn có ánh đèn sáng ở phía sau.

Trước đây, anh ta luôn quen tự mình đối mặt với mọi việc.

Nhưng trong thời gian gần đây, khi anh ta bị thương, đã có người giúp anh ta băng bó; khi thiếu lương thực, cũng có người lo liệu vấn đề này cho anh ta.

Khi gặp phải khó khăn, luôn có người lo lắng và tìm cách giải quyết thay anh ta.

Người đó thường dùng những từ ngữ khó hiểu để ghi chép lại tất cả những điều cần lưu ý.

Người đó lúc nào cũng nói nặng lời, nhưng chưa bao giờ thực sự từ chối anh ta.

Hóa ra, anh ta đã quen với việc, khi bị thương hay mệt mỏi, luôn có một người sẵn lòng bật đèn, mở cửa chờ đợi mình.

Nghĩ đến những điều này, anh ta lại không khỏi lo lắng.

Những ngày gần đây, anh ta cảm thấy mối liên kết với cái cửa ấy ngày càng yếu dần; khi cố gắng mở cửa thì không thể làm được. Nhưng vì đang vội vàng trên đường, anh ta chỉ đành tạm thời gác việc này sang một bên.

Anh ta vô thức sờ vào ngực mình – nơi vẫn còn túi thuốc mà Tô Mộc Trần đã đưa cho anh ta; hai viên thuốc hạ sốt cuối cùng vẫn còn đó.

Chỉ khi không thể mở cửa được, anh ta mới thực sự nhận ra rằng mình quan tâm đến điều đó nhiều hơn những gì mình tưởng tượng.

“Hoàng tử?”

Tiêu Uyên rời mắt khỏi vật cản trước mặt và nói:

“Hãy tập trung những lương thực còn có thể sử dụng lại, phân phát theo số người: binh sĩ bị thương được ưu tiên, người dân xã hội sau, và cuối cùng là binh sĩ bình thường.”

Bùi Vỹ ngẩng đầu nhìn anh ta.

Tiêu Uyên nói tiếp: “Về thuốc thì tôi sẽ tìm cách giải quyết. Cậu hãy loại bỏ những người còn có thể hoạt động, kiểm kê số người thương vong trước.”

Bùi Vỹ cúi đầu, đưa tay lên miệng chào:

“Thần tuân lệnh.”

Anh ta định quay đi, nhưng Tiêu Uyên gọi lại:

“Bùi Vỹ…”

Bùi Vỹ dừng bước và quay đầu lại.

Tiêu Uyên nhìn vào cánh tay của anh ta, đang được băng bó bằng vải đẫm máu, và nói một cách bình t