Nửa đêm.

Quán Quyên Trần đã tắt đèn từ lâu rồi.

Các bức rèm cửa gỗ cũ ở tầng một được kéo kín chặt, không hề có ánh sáng nào lọt ra ngoài.

Tầng hai cũng yên tĩnh hoàn toàn, ngay cả tiếng động cũng bị bóng đêm nuốt chửng.

Hẻm Trường An yên tĩnh hơn bình thường.

Mưa vừa tạnh, những viên đá trên con đường vẫn còn ẩm ướt.

Chiếc xe hơi doanh nghiệp màu đen vẫn đậu ở ngã vào hẻm, cửa sổ xe tối đen, không thể biết có ai bên trong hay không.

Hai bóng đen lặng lẽ trèo qua bức tường sau của quán Quyên Trần, bước chân nhẹ nhàng lên mặt đất ẩm ướt của sân sau, gần như không phát ra tiếng động nào.

Họ mặc đồ đen ôm sát cơ thể, mặt che kín bằng vải đen, động tác linh hoạt, rõ ràng là đã được huấn luyện chuyên nghiệp.

Một người trong số họ ngồi xuống góc tường, quan sát khắp sân sau.

Những chiếc chum đá, giếng cũ, cây quế khô và vài chậu cây héo úa.

Chắc chắn rằng sân sau không có camera giám sát hay đèn cảm biến nào.

Anh ta nhẹ nhàng nghiêng đầu, ra hiệu cho người đứng phía sau.

Người kia gật đầu, lấy ra một thiết bị gây nhiễu nhỏ, dán nó bên cạnh ổ khóa cửa sau.

Đèn xanh sáng lên hai lần, rồi tắt đi, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Họ đã theo dõi suốt bốn ngày liền.

Mỗi tối sau 11 giờ, đèn trong cửa hàng dần tắt đi.

Khoảng 12 giờ đêm, quán Quyên Trần trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Không có khách hàng, không có xe giao hàng, không có bất cứ điều bất thường nào.

Sự yên tĩnh đó thật sự kỳ lạ.

Hai người nhìn nhau, ổ khóa điện tử của cửa sau đã không còn hoạt động nữa,

Một người mở cửa sau một cách rất nhẹ nhàng, ổ khóa phát ra tiếng “kẹt” rất nhỏ, như thể gỗ tự nhiên co lại vào ban đêm vậy.

Cửa mở ra.

Bên trong căn nhà tối om.

Một người bật chiếc đèn pin nhỏ.

Ánh sáng rất hẹp, được điều chỉnh sao cho chỉ chiếu sáng một khu vực nhỏ.

Anh ta quét qua các đồ cũ trên kệ, túi thơm, hộp trà, ô giấy, sau đó là quầy hàng, những bức tranh cổ trên tường, cuối cùng dừng lại ở cánh cửa gỗ đóng chặt ở cuối hành lang.

Cánh cửa đó trông không khác gì những cánh cửa khác trong quán Quyên Trần.

Lớp sơn màu đỏ cổ kính, các góc cạnh hơi mòn, ổ khóa làm bằng đồng, khắc họa những họa tiết mây nước phức tạp.

Nhưng không hiểu tại sao, khi ánh sáng chiếu lên nó, cả hai người đều cảm thấy cánh cửa đó dường như tối hơn so với mọi thứ xung quanh, như thể ánh sáng bị thứ gì đó hút đi một phần khi tiến gần nó.

Một người trong số họ thì thầm điều gì đó

Một giọng nói vang lên từ phía sau, nhẹ nhàng như làn gió đêm thổi qua khe cửa sổ, nhưng đủ để khiến hành động của hai người bỗng nhiên dừng lại.

Một trong số họ quay người lại một cách nhanh chóng.

Ánh đèn pin quét qua sảnh trước của Quán Trở Về Cát Bụi, quét qua các kệ hàng, quét qua quầy thu ngân… rồi anh ta nhìn thấy nó.

Phía sau quầy thu ngân, có một người đàn ông đeo kính viền mỏng đang ngồi đó.

Áo sơ mi đen, quần dài đen, ẩn mình trong bóng tối.

Trong tay anh ta cầm một tách cà phê đang bốc hơi nóng.

Cứ như thể anh ta đã đợi đó từ lâu rồi…

Hoặc có lẽ, từ đầu anh ta đã ngồi ở đó.

Chỉ là đến lúc này, anh ta mới quyết định để người khác nhìn thấy mình.

“Đang tìm cái gì vậy?”

Người đàn ông đeo kính mỉm cười.

Nụ cười ấy dịu dàng, như thể anh ta đang hỏi một vị khách ghé thăm Quán Trở Về Cát Bụi vào đêm khuya.

Hai người không trả lời.

Một người trong số họ vô thức đưa tay xuống vùng eo mình – nơi đó giấu một chiếc điện giật.

Người kia thì nhanh chóng lùi lại một bước, cố gắng tạo khoảng cách.

Họ rất nhanh… nhưng người đàn ông đeo kính còn nhanh hơn.

Bóng đen lướt qua.

Không ai kịp nhìn thấy anh ta di chuyển như thế nào; anh ta đã xuất hiện bên cạnh người gần mình nhất, một tay giữ chặt miệng và mũi họ, tay kia nhẹ nhàng ấn vào một vị trí nào đó ở cổ họ.

Người đó chưa kịp chống cự, cơ thể đã mềm nhũn xuống.

Người kia đôi mắt co lại, quay người muốn bỏ chạy.

Vừa mới nhấc chân lên, cổ họ lại cảm thấy một cơn đau nhẹ, giống như bị muỗi đốt.

Anh ta đưa tay sờ vào, ngón tay chạm phải một cây kim kim loại siêu mảnh.

Đầu kim đã xuyên vào da, như những viên băng tan chảy trong máu.

Anh ta thậm chí không kịp kêu lên; cả người đã mất ý thức.

Toàn bộ quá trình chỉ kéo dài chưa đầy mười giây.

Quán Trở Về Cát Bụi trở lại yên tĩnh như ban đầu.

Người đàn ông đeo kính cúi xuống nhìn hai người nằm trên đất, với vẻ mặt bình tĩnh, như thể anh ta đang xử lý hai túi rác vô tình vào nhà mình.

Anh ta đá nhẹ vào chân một trong hai người, để họ nằm song song với nhau.

Sau đó, anh ta cầm lấy tách cà phê đặt trên quầy thu ngân và từ từ uống một ngụm.

Cà phê vẫn còn nóng.

Không biết đã trôi qua bao lâu.

Khi hai người tỉnh dậy lần nữa, họ phát hiện ra mình đã bị trói.

Hai tay bị buộc chặt phía sau lưng, sợi dây được căng đến mức vừa đủ để họ không thể thoát ra, nhưng cũng không gây ra thương tích nghiêm trọng.

Miệng bị bịt kín bằng băng keo, tiếng khóc thở cũng bị nén chặt lại.

Trong ánh đèn, có một con quạ đứng đó.

Nó vẫn mặc chiếc áo sơ mi đen kia, tay áo được xắn lên tận khuỷu tay, trong tay cầm một con dao gấp siêu mỏng.

Lưỡi dao không dài lắm, phát ra ánh sáng lạnh lẽo; nó được xoay tròn một vòng trong lòng bàn tay của nó rồi được để xuống bậu tủ một cách thờ ơ.

“Đã tỉnh rồi à?” Giọng nói của nó nhẹ nhàng, giống như đang tiếp đãi khách, “Nhanh hơn tôi tưởng đấy… Thể trạng của ngươi khá tốt.”

Hai người đang vùng vẫy dữ dội, nhưng sợi dây thì chẳng hề lung lay chút nào.

Một trong số họ cố gắng dùng chân đẩy mình để di chuyển; vừa mới di chuyển được một chút thì ánh mắt của con quạ đã đổ dồn về phía anh ta.

Ánh mắt đó không hề mang lại sự giận dữ hay đe dọa, thậm chí cũng không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào; nó chỉ đơn giản là nhìn anh ta một cách bình yên.

Người đó ngừng vùng vẫy, bởi vì ánh mắt đó thực sự quá lạnh lẽo… Nhìn vào nó, cứ như thể đang nhìn vào một thứ đã chết vậy.

Con quạ cười một tiếng.

“Không phải ngươi muốn biết bí mật của Quán Hồi Chân sao?”

Nó quay người và bước đi về phía căn phòng ở cuối hành lang.

Bước chân của nó rất nhẹ nhàng, gần như không tạo ra bất kỳ tiếng động nào.

Cánh cửa đó vẫn đứng yên, không hề thay đổi so với lần trước.

Con quạ giơ tay phải lên, áp lòng bàn tay mình nhẹ nhàng vào cánh cửa.

Vào khoảnh khắc đó, bề mặt cánh cửa dường như rung động một chút.

Rất nhẹ… Giống như thứ gì đó đã ngủ say suốt một thời gian dài đang bị đánh thức, từ từ mở mắt trong bóng tối.

“Đừng vội.” Giọng nói của con quạ nhẹ nhàng, giống như đang dỗ dành một đứa trẻ, hoặc đang an ủi một thứ gì đó cổ xưa hơn nhiều, “Tôi sẽ cho các ngươi xem.”

Những đầu ngón tay dài của nó lướt qua những họa tiết mây nước trên cánh cửa, từ trên xuống dưới, giống như đang chạm vào một nhịp đập âm thầm.

Theo từng động tác của nó, ánh sáng bắt đầu rò rỉ ra từ khe hở của cánh cửa.

Không phải là ánh sáng trắng lạnh lẽo, mà là một màu đỏ tối thẫm, giống như máu lan tỏa trong nước, hoặc như tia nắng hoàng hôn cuối cùng còn sót lại trên bầu trời.

Ánh đỏ càng lúc càng đậm đà, từ từ tràn ra từ khe hở cánh cửa, lan dần xuống theo khung cửa và hòa thành một vệt sáng nhấp nháy trên nền gỗ. Ánh sáng đó không chói lọi, nhưng lại khiến người ta cảm thấy bất an một cách vô thức.

Giống như thứ gì đó không nên bị nhìn thấy đang đang theo dõi bạn.

Những họa tiết mây nước trên cánh cửa bắt đầu bi

Người đó để lại những tiếng vang lộn xộn trên những tấm đá, giống như một con cá bị kéo lê về phía thớt mổ.

“Cánh cửa này thực sự rất kén chọn…” Giọng nói của Con Quạ rất nhẹ nhàng, tựa như đang trò chuyện bình thường trong khi thực hiện công việc “nuôi dưỡng”… “Nhưng gần đây nó có vẻ đói khát.”

Ánh mắt người đó đã hoàn toàn chìm đắm trong nỗi sợ hãi; nước mắt tuôn rơi từ khóe mắt, làm ướt đi mép miếng băng keo dính trên khuôn mặt anh ta.

Con Quạ nắm lấy mái tóc anh ta và đẩy anh ta vào chiếc cửa. Vào khoảnh khắc tiếp xúc, những họa tiết cổ xưa trên cửa bỗng nhiên phát sáng. Ánh đỏ bùng cháy ra từ sâu bên trong những họa tiết đó, giống như máu đang bị ép ra khỏi các mạch máu. Những cánh hoa Bỉ Ngạn bất ngờ mở rộng, những mạch máu đỏ mảnh mai từ tâm hoa lan ra, quấn chặt lấy cơ thể người đó – khuôn mặt anh ta, cổ họng, tay, thân người… Những mạch máu đỏ đó như những sinh vật sống, cuộn tròn quanh cơ thể anh ta, buộc chặt anh ta vào cánh cửa.

Người đó co giật dữ dội, giống như đang bị thứ gì đó siết chặt không thể thoát ra. Anh ta mở miệng muốn la hét, nhưng tiếng kêu của anh ta bị miếng băng keo và một thế lực mạnh mẽ hơn nữa áp chặt lại, chỉ còn lại những âm thanh nghẹn ngào, vang lên một cách yếu ớt. Ánh mắt người đó dần dần tối đi, như thể có thứ gì đó đang bị “rút ra” từ sâu bên trong cơ thể anh ta. Ánh đỏ từ khe hở cửa càng trở nên rõ ràng hơn; những cánh hoa Bỉ Ngạn mở rộng thêm, nở rộ một cách đẹp đẽ nhưng đầy ma quỷ. Giống như những thứ đã đói khát lâu ngày, cuối cùng cũng được thưởng thức món ăn đầu tiên…

Không lâu sau, người đó cuối cùng cũng bị cánh cửa thả ra, ngã xuống đất một cách nặng nề; đôi mắt anh ta mở to, nhưng không còn thể tập trung được nữa. Anh ta vẫn đang thở, nhưng linh hồn anh ta dường như đã bị “rút đi”. Đó chỉ còn là một cái vỏ trống rỗng, từng mang tên “con người” mà thôi…

Người thứ hai thì hoàn toàn sụp đổ. Anh ta nhìn cảnh tượng bạn mình phải chịu đựng, cơ thể run rẩy dữ dội. Nước mắt và nước mũi chảy ra cùng nhau, tích tụ thành những vệt ướt trên mép miếng băng keo; toàn thân anh ta run rẩy, giống như một tờ giấy đang bay trong gió.

Con Quạ lặng lẽ nhìn anh ta; ánh đỏ còn sót lại trong khe hở cửa phản chiếu trên đôi kính của nó, làm cho đôi mắt Con Quạ trở nên mờ ảo. Trong đôi mắt đó không hề có cảm xúc, không hề có sự thương hại, chỉ có sự im lặng sâu thẳm

Khi đầu ngón tay chạm vào chất liệu vải, cơ thể người đó căng thẳng như một sợi dây sắp đứt.

Anh ta đẩy người đó về phía cửa.

Ánh sáng đỏ thối lại bùng lên, những cánh hoa Bì Yên Hoa mở ra trở lại, giống như những con thú đói khát vừa mở mắt.

Lần này quá trình diễn ra nhanh hơn.

Có lẽ vì đã nếm trải được hương vị đó, không cần phải từ từ thưởng thức nữa.

Khi ánh đỏ cuối cùng biến mất qua khe cửa, Quyền Thần Trai lại trở về sự yên tĩnh.

Chỉ có ánh sáng của chiếc đèn dầu nhẹ nhàng nhảy múa trong lớp kính, làm cho bóng dáng con chim cú kéo dài ra, in rõ trên bức tường phòng sau.

Anh ta đứng trước cửa, cúi nhìn đôi tay mình – sạch sẽ, không máu, không dấu vết gì cả.

Nhưng đôi tay ấy không hề sạch sẽ như vẻ bề ngoài.

Mặc dù không ngửi thấy mùi máu, anh ta vẫn cảm thấy không khí không trong lành.

Theo thói quen, anh ta lấy ra một chai xịt nhỏ, xịt lên cửa và cả lên người mình, mới cảm thấy đỡ hơn một chút.

Ánh đỏ từ khe cửa vẫn đang chảy trôi chậm rãi, giống như một con thú vừa no bụng đang tiêu hóa.

Những họa tiết của Bì Yên Hoa đã phai nhạt đi một chút, nhưng vẫn chưa hoàn toàn biến mất, giống như những con thú không muốn đi ngủ.

Con chim cú giơ tay, áp lòng bàn tay vào cánh cửa.

Cửa rung nhẹ một cái, như thể đang đáp lại.

“Shh… Yên lặng đi.” Giọng nói của con chim cú thật thấp, thật nhẹ, như thể đang tự nhủ với mình, “Hãy ngủ đi.”

Ánh sáng trên cửa lặng lẽ sáng lên một chút.

Dần dần biến mất, trở lại thành những họa tiết mây nước bình thường, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Anh ta đã quên mất, đây là lần thứ anh ta làm như vậy để an ủi cánh cửa.

Quyền Thần Trai lại trở về vẻ bình yên đêm khuya – yên tĩnh, cũ kỹ, giống như một cửa hàng cũ nát bình thường.

Bên ngoài cửa sổ, chiếc xe hơi doanh nghiệp màu đen vẫn đỗ ở ngã tư hẻm, cửa sổ xe tối đen, không thể nhìn thấy có ai bên trong hay không.

Trong đôi mắt con chim cú lộ ra một tia lạnh lùng.

Thịnh Thừa Tu Sẽ sớm phát hiện ra rằng, những người mà hắn cử đến đã trở về.

Chỉ là những người trở về đó, đã không còn là những người ban đầu nữa.

Có những bí mật, không phải biết rồi là có thể mang theo được.

◇◆◇◆◇

Tô Mộc Trần Đêm qua anh ta không ngủ được.

Anh ta đứng dậy rửa mặt, dòng nước lạnh phun lên khuôn mặt khiến ý thức mơ hồ của anh ta dần tỉnh táo hơn.

Anh ta ngước nhìn khuôn mặt mình trong gương – trông có vẻ mệt mỏi, hai vệt đen dưới mắt

Anh ta mặc chiếc áo sơ mi trắng quen thuộc, cuốn tay áo lên đến khuỷu tay, mở cửa phòng rồi bước xuống cầu thang.

Những bậc gỗ cũ kỹ phát ra tiếng kêu “kẽo kẹt” quen thuộc dưới chân anh, giống như tiếng thì thầm mơ hồ của căn cửa hàng này vào buổi sáng sớm.

Trong không khí tầng một, mùi cà phê lan tỏa.

Không quá nồng đậm, nhưng đủ để khiến người ta cảm thấy yên tâm ngay sau khi thức dậy.

Khi anh bước xuống bậc thang cuối cùng, anh thấy Chim Đêm đang ngồi phía sau quầy, với tư thế gần như giống hệt mọi khi.

Chiếc máy tính bảng được đặt trên bàn, một tay đặt dưới cằm, tay kia từ từ di chuột trên màn hình.

“Chào buổi sáng.” Tô Mộc Trần nói.

Chim Đêm ngẩng đầu nhìn anh một cái, ánh mắt dừng lại trên vùng đen trong đáy mắt anh một chút, nhưng không hỏi gì thêm, chỉ lờ đờ đáp lại: “Chào buổi sáng.”

Tô Mộc Trần đi đến bên cạnh quầy.

Anh không nhìn thẳng vào mắt Chim Đêm, cũng không hỏi về chuyện xảy ra đêm qua.

Cánh cửa kia, mùi hương của hoa mai lạnh và củi đốt, ánh mắt lạnh lùng của Chim Đêm khi đứng trước cửa…

Những hình ảnh đó giống như những bóng ma chìm dưới đáy nước.

Anh biết chúng vẫn ở đó, nhưng không biết liệu có nên đưa tay ra chạm vào hay không.

“Quay về nghỉ ngơi đi.” Cuối cùng, anh chỉ nói ra câu đó.

“Ừm, vậy thì tôi đi ngủ đây.”

Chim Đêm duỗi người, gấp chiếc máy tính bảng lại, những động tác chậm rãi như thể có thứ gì đó đang kéo lê chân tay nó.

Anh đứng dậy, đi qua bên cạnh Tô Mộc Trần, bước chân dường như dừng lại một chút, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nhẹ nhàng vỗ vai Tô Mộc Trần.

Nụ vỗ đó rất nhẹ. Giống như một thông điệp im lặng — Nếu có chuyện gì, hãy báo cho tôi biết.

Bóng dáng của Chim Đêm biến mất sau cánh cửa, tiếng chuông đồng vang lên nhẹ nhàng, rồi mọi thứ trở lại yên bình.

Nơi ở của Chim Đêm là một căn hộ ở con hẻm sau, cách đó khoảng năm phút đi bộ. Anh ta luôn nói rằng phòng nghỉ ở tầng hai chỉ là “dự phòng”, nhưng Tô Mộc Trần nghi ngờ rằng công dụng thực sự của căn phòng đó có lẽ chỉ là để có một lý do chính đáng để ở lại Quán Trở Về Cát Bụi vào những lúc nhất định.

Ánh sáng ban mai của Con Hẻm Trường An từ từ len vào qua khe cửa, tạo thành một lớp vàng mỏng trải rộng trên sàn nhà.

Tô Mộc Trần thu dọn suy nghĩ, bước vào nhà bếp.

Anh mở tủ lạnh, lấy ra trứng gà, rau xanh và cơm lạnh thừa từ tối hôm qua.

Những động tác ấy diễn ra chậm rãi, như thể anh đang dùng những việc vặt hàng ngày này để lấp đầy khoảng trống trong lòng mình.

Đánh trứng, cắt rau, đun nóng dầu… Tiếng động trong nồi dầu trong không gian yên tĩnh của Ngôi Nhà Hòa Bình trở nên rất rõ ràng, như thể đó là một nghi lễ chỉ có một mình anh tham gia.

Thế nhưng, khi đi qua hành lang, ánh mắt anh vẫn không thể kiềm chế được mà liên tục hướng về phía cánh cửa ở xa kia.

Cánh cửa ấy trông hoàn toàn bình thường, không hề có gì thay đổi. Lớp sơn màu đỏ thẫm dưới ánh sáng buổi sáng trở nên cũ kỹ hơn; những vết mài mòn ở góc cạnh như thể đã bị thời gian “xé nát”; họa tiết mây nước trên chiếc khóa đồng yên bình nằm đó, giống như những dấu vết của một thời đại đã qua.

Nó chỉ là một cánh cửa bình thường, không hề khác biệt gì so với bất kỳ cánh cửa nào khác trong Ngôi Nhà Hòa Bình.

Tô Mộc Trần Đứng đó nhìn cánh cửa ấy một lúc lâu, không hề bước lại gần, như thể muốn chắc chắn rằng nó thực sự không hề có bất kỳ động tĩch nào. Cuối cùng, anh quay đầu trở lại bên bếp, đổ hỗn hợp trứng đã đánh tan vào nồi.

Tiếng “sích” vang lên khi dầu nóng chạm vào trứng; hỗn hợp trứng nhanh chóng đông lại thành lớp vàng óng, mép trứng hơi cuộn lại, tỏa ra mùi thơm ngon.

Chính lúc đó, từ phòng sau vang lên một tiếng động nhỏ, nhưng rất rõ ràng.

Tô Mộc Trần Bỗng nhiên dừng lại, cái thìa trong tay treo lơ lửng giữa không trung; một giọt dầu trượt xuống từ mép thìa, rơi xuống bếp và tạo ra tiếng “tách”.

Ánh sáng màu trắng lạnh le rò rỉ ra từ khe cửa… Từng luồng ánh sáng, như là sương mai bị gió thổi bay. Ánh sáng ấy không chói lọi, nhưng khiến cho mọi thứ xung quanh Tô Mộc Trần như trở nên rõ nét hơn ngay lập tức.

Rồi cánh cửa mở ra… Một người bước ra từ bên trong ánh sáng.

Bộ giáp màu đen tuyền của anh vẫn còn dính đầy bùn đất và những vết bẩn màu tối. Trên vai anh có một vết thương nhẹ do dao gây ra, như thể đã bị một vật sắc nhọn cào qua mạnh mẽ. Mái tóc dài của anh hơi rối bù; vài sợi tóc bạc lẫn lộn trong mái tóc đen, rải rác hai bên vai, giống như những ngọn núi đen tối bị tuyết phủ kín. Trên lông mày anh có một vết trầy mới hình thành, đã đóng vảy mỏng.

Đó là Tiêu Uyên… An

Đã chín ngày rồi.

Chính xác là chín ngày trời.

Cánh cửa vẫn không mở, không có ánh sáng trắng, không có tiếng vang nào.

Giống như chiếc diều đã đứt dây.

Anh tưởng rằng thời gian sẽ còn kéo dài hơn nữa, tưởng mình phải chờ đợi thêm rất lâu nữa.

Nhưng Tiêu Uyên thực sự đã trở về.

Chưa kịp mở miệng, Tiêu Uyên đã bước về phía anh.

Bước chân của anh hơi vội vàng, như thể có điều gì đó đã được kiềm chế trong thời gian dài, và cuối cùng đã mất kiểm soát vào khoảnh khắc này khi nhìn thấy anh.

Anh vươn tay ôm lấy Tô Mộc Trần vào lòng.

Bộ giáp rất cứng, kim loại lạnh lẽo chạm vào ngực và cánh tay của Tô Mộc Trần, mang theo hơi lạnh từ những cơn bão tuyết ở miền Bắc.

Nhưng lực ôm anh lại rất chặt, như thể đang khẳng định rằng người này thật sự tồn tại, như thể đang khẳng định rằng mình thực sự đã trở về.

Tiêu Uyên không nói gì, chỉ tiếp tục giữ nguyên tư thế đó, hơi thở có chút không ổn định, vẫn còn vương lại những rung động chưa ngừng.

Tô Mộc Trần ngửi thấy mùi sắt gỉ, bụi bặm, tuyết và máu trên người anh ấy, cùng với một mùi thông nhẹ nhàng.

Mùi hương đó vừa lạ lẫm vừa quen thuộc, như thể nó được mang về từ một chiến trường mà anh không thể tiếp cận được.

Anh gần như có thể hình dung ra những hình ảnh từ mùi hương đó.

“Jing Yuan…”

Tô Mộc Trần vùng vẫy một chút, “…Nó quá cứng, đau lắm.”

Hành động của Tiêu Uyên bỗng nhiên dừng lại, như thể bị những lời này làm cho đứng yên.

Sau đó, anh ấy buông Tô Mộc Trần ra, cúi đầu nhìn anh, ánh mắt anh ấy lộ ra một chút do dự nhanh chóng, không giống với tính cách thường ngày của mình.

Tô Mộc Trần nhìn thẳng vào mắt anh ấy, mới nhận ra mình vừa nói điều gì.

Tai anh bỗng nhiên nóng lên một cách không thể kiểm soát được, anh vội vàng quay mặt đi.

“Tôi đang nói về bộ giáp.” Giọng anh cố gắng bình tĩnh, như thể đang giải thích một điều vô cùng bình thường, “Bộ giáp quá cứng, làm tôi đau lắm. Anh… anh đang nghĩ gì vậy?”

Tiêu Uyên không nói gì cả.

Anh chỉ đứng nhìn Tô Mộc Trần, như thể muốn xác nhận rằng vẻ đỏ trên khuôn mặt người này là có thật, sự hoảng loạn trong giọng nói của anh ta cũng là có thật… Tất cả những điều nhỏ nhặt, bình dị nhưng thuộc về cuộc sống hàng ngày của họ tại Quyền Thần Trai – đều là có thật.

“Ừm.” Cuối cùng, anh cũng lên tiếng, giọng vẫn còn hơi khàn, “Là tôi quên mất việc cởi bỏ trang bị chiến đấu trước.”

Tô Mộc Trần cảm thấy tim mình vẫn chưa thể ổn định lại được. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, đến nỗi anh ta vẫn chưa kịp phản ứng.

Anh không biết Tiêu Uyên đã trải qua những gì, nhưng sức nặng của cái ôm ấy, và ánh mắt mà Tiêu Uyên dành cho anh, dường như đã khác so với trước đây.

Anh lén liếc nhìn Tiêu Uyên, và khi đối mặt trực tiếp với ánh mắt của cô, anh vội vàng quay đầu đi.

Cuối cùng, sau khi được nhìn thấy cô một lần nữa, anh cảm thấy như mình đã yên lòng.

Lúc này, mùi khét cháy bỗng nhiên lan tỏa đến.

Tô Mộc Trần mới nhớ ra rằng quả trứng vẫn đang được chiên trong chảo. Khi anh quay đầu lại, quả trứng trong chảo đã chuyển sang màu nâu đậm, mép đã cháy đen và đang bốc ra từng làn khói trắng. Anh vội vàng tắt bếp và lấy chảo ra khỏi bếp.

“…Cháy rồi.” Giọng anh mang chút bất lực, nhưng không hề tỏ ra buồn bã.

Tiêu Uyên không nhìn vào quả trứng đã cháy đó. Ánh mắt cô luôn dán chặt vào người Tô Mộc Trần, như thể một người đã lâu không được nhìn thấy ánh sáng, cuối cùng cũng bước vào một căn phòng đèn sáng, và không nỡ rời mắt khỏi nơi đó.

Tô Mộc Trần đặt chảo sang một bên, rồi mới chăm chú nhìn Tiêu Uyên.

Vết thương trên lông mày, những vết dao trên vai, những vết bẩn đen kịt ở mép áo giáp… Vẻ mệt mỏi trong ánh mắt cô còn sâu sắc hơn cả lúc họ chia tay.

Ngay lập tức, Tô Mộc Trần cau mày lại. Cảm xúc ấm áp do cuộc gặp lại sau bao lâu mới có, lập tức bị thay thế bởi một nỗi lo lắng quen thuộc hơn.

“Lại bị thương rồi à?” anh hỏi.

“Chỉ là vết thương nhỏ thôi.” Tiêu Uyên trả lời một cách thoải mái, như thể đã dự đoán trước rằng anh sẽ hỏi điều đó.

Tô Mộc Trần liếc nhìn cô một cái, không phản bác ngay lập tức, mà chỉ chỉ vào chiếc ghế bên cạnh:

“Ngồi xuống đi.”

Lần này, Tiêu Uyên không nói “không sao cả”.

Cô nghe theo lời và ngồi xuống; tư thế của cô trở nên thoải mái hơn một chút, như thể cuối cùng cũng được phép thả lỏng sau thời gian căng thẳng.

Tô Mộc Trần kéo hộp y tế ra từ dưới quầy, mở nó ra và lấy ra iodophor, gạc và băng keo.

Anh thực hiện những động tác đó một cách thành thục, như thể đã luyện tập chúng hàng ngàn lần trong đầu.

Anh đứng trước mặt Tiêu Uyên, cúi người xuống và bắt đầu chăm sóc vết trầy xước trên trán cô.

Khi dung dịch iodophor lạnh lẽo chạm vào vết thương, Tiêu Uyên không tránh né, mà chỉ nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

“Những ngày gần đây có chuyện gì vậy?” Tô Mộc Trần hỏi, giọng nói cố tình giữ bình tĩnh, như thể chỉ đang kiểm tra một việc bình thường; anh cũng buông lời than phiền: “Cánh cửa cứ không mở, tôi đã đợi suốt chín ngày rồi.”

Tiêu Uyên mở mắt ra, ánh mắt cô nhìn thẳng vào khuôn mặt anh.

Những lời đó nghe có vẻ bình thường, nhưng Tiêu Uyên có thể cảm nhận được sức nặng ẩn sau chúng.

Không phải là “đã qua chín ngày”, mà là “đã đợi chín ngày”.

Cô nghĩ, Tô Mộc Trần chắc hẳn phải rất lo lắng.

“Ban đầu là vì đang vội vàng đi đường…” Giọng nói của Tiêu Uyên trở nên thấp hơn một chút, như thể đang sắp xếp lại các sự kiện theo thứ tự: “Sau khi rời khỏi Hàn Xuyên, chúng tôi đi về phía bắc. Có vài ngày liền, chúng tôi hoàn toàn không thể cảm nhận được sự hiện diện của cánh cửa, như thể nó đang bị cái gì đó che khuất.”

Tô Mộc Trần vẫn tiếp tục công việc của mình, nhưng lực đặt vào đầu ngón tay đã giảm bớt đi một chút, anh lặng lẽ lắng nghe.

“Chúng ta sắp đến trước thành phố quân sự số một của biên giới phía bắc rồi; có tin tức khẩn cấp từ biên giới về việc người Bắc Địch đã vượt qua ranh giới và tấn công các tiền đồn.” Anh ta dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc xem nên nói bao nhiêu. Nhưng trước mặt Tô Mộc Trần, anh ta cuối cùng vẫn quyết định kể hết.

“Vị tướng chỉ huy Bùi Vỹ đã dẫn quân chống lại đợt tấn công đầu tiên; sau đó tôi cũng đến và chiến đấu cùng họ tại biên giới, cho đến tối hôm qua mới buộc được chúng phải rút lui về phía bên kia ranh giới.”

Tiêu Uyên nói một cách ngắn gọn.

Nhưng Tô Mộc Trần đã có thể hình dung ra toàn bộ cảnh tượng thông qua những lời đó.

Những cánh đồng tuyết bất tận, tiếng móng ngựa vang lên, tiếng đao kiếm và mũi tên va chạm vào nhau, những ngọn lửa báo hiệu nguy cơ và làn khói bụi mù mịt…

Đó là những cảnh tượng mà ông đã đọc đi đọc lại trong sách sử và tài liệu hình ảnh hàng ngàn lần, nhưng chưa bao giờ được trải nghiệm thực tế.

Và bây giờ, Tiêu Uyên đang đứng ngay giữa những cảnh tượng ấy.

Tô Mộc Trần dán miếng băng y tế vào vị trí cần thiết, nhẹ nhàng ấn mép băng dính để chắc chắn nó đã cố định chặt chẽ rồi mới rút tay lại.

“Cái cửa đó được mở như thế nào vậy?”

“Sau khi tình hình chiến sự tạm yên, tôi đã trở về thành phố và thử mở nó.” Tiêu Uyên nói, “Ban đầu tôi không kỳ vọng gì nhiều… Nhưng lần này thì mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ.”

Lời nói của anh ta rất bình thản, nhưng đó cũng là lúc Tiêu Uyên cuối cùng cũng có thời gian nghỉ ngơi sau những ngày chiến đấu liên tục, mới có thể thử làm điều đó.

Tô Mộc Trần không nói gì thêm, chỉ đậy nắp hộp y tế lại và đặt nó xuống dưới quầy.

“Tôi đói rồi, tôi đi chuẩn bị bữa sáng trước.” Anh ta nói, giọng nói đã trở lại bình thường như mọi khi, nhưng góc miệng hơi nhếch lên khi anh ta quay lưng đi.

Tiêu Uyên ngước nhìn anh ta.

Tô Mộc Trần tiếp tục nói: “Nhân tiện, cũng chuẩn bị phần ăn cho em nữa nhé.”

Anh ta quay người đi về phía nhà bếp, đi được vài bước rồi lại dừng lại, quay đầu nhìn Tiêu Uyên một cái.

“Ngồi yên đi, đừng cử động lung tung.”

Tiêu Uyên không trả lời, nhưng Tô Mộc Trần thấy khóe miệng anh ta hơi nhếch lên một chút, rất nhẹ.

Tô Mộc Trần quay người và bước vào phòng bếp sau.

Lửa được đốt lại, tiếng dầu và nguyên liệu va chạm với nhau vang lên trong nồi.

Buổi sáng tại Quán Về Cõi Bụi cuối cùng cũng trở nên ấm áp hơn.

Mọi thứ dường như trở lại như những ngày trước, nhưng cũng có điều gì đó đã thay đổi.

Tô Mộc Trần chuẩn bị bữa sáng cho hai người.

Ban đầu anh ta muốn pha cà phê, nhưng nghĩ rằng Tiêu Uyên chưa từng uống cà phê bao giờ, nên liền lấy ra gói trà mà mình đã mua trước đó và pha một tách trà nóng để đặt trước mặt Tiêu Uyên. Bữa sáng rất đơn giản: chỉ là chiên nóng vỏ bánh trứng đông lạnh, kèm theo trứng và loại sốt tự làm của Tô Mộc Trần.

Hương vị trứng và vỏ bánh hòa quyện vào nhau trong căn bếp nhỏ bé, thời gian dường như trôi qua một cách chậm rãi và êm đềm.

Tiêu Uyên Lúc trước còn đang ở trận chiến, nhưng bây giờ lại ngồi trong căn cửa hàng cũ kỹ này, trước mặt là một đĩa bữa sáng nóng hổi.

Anh ta nhận lấy đôi đũa mà Tô Mộc Trần đưa cho, và thử một miếng.

Hương vị rất đơn giản, nhưng đó lại là bữa sáng thoải mái nhất mà anh ta đã ăn trong những ngày gần đây.

Thức ăn nóng hổi đi xuống dạ dày, từ từ làm tan biến những thứ lạnh lẽo và căng thẳng bên trong.

“Những ngày gần đây, ở Quán Về Cõi Bụi không có chuyện gì xảy ra phải không?” Tiêu Uyên hỏi.

Giọng nói có vẻ như rất tự nhiên, nhưng Tô Mộc Trần vẫn cảm nhận được sự cảnh giác ẩn sau đó.

Anh ta luôn lo lắng rằng Thịnh Thừa Tu có thể sẽ lại đặt ra những trò gì đó đối với Tô Mộc Trần.

“Cũng khá yên tĩnh.”

」 Tô Mộc Trần nói.

Anh ta dừng lại một chút, nhớ lại đêm hôm qua và không biết phải giải thích thế nào, nên cũng không tiếp tục nói thêm.

Tiêu Uyên nhìn anh ta một cái, không hỏi thêm gì, chỉ khẽ gật đầu.

Hai người yên lặng ăn sáng.

Tô Mộc Trần thực ra có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng lúc này không biết nên bắt đầu từ đâu. Anh ta rất muốn hỏi Tiêu Uyên đã trải qua những ngày tháng như thế nào trong thời gian vừa qua. Nhưng Tiêu Uyên vừa đến chiến trường trước khi vào thành phố quân sự, chắc chắn không có thời gian nào để nghỉ ngơi thoải mái cả. Anh ta cũng muốn hỏi liệu Xia Lan có chăm sóc sức khỏe tốt không, có bị sốt trở lại không… Muốn hỏi Trì Bán Nguyệt có ổn không, có mệt đến mức không thể làm việc được không… Và cũng muốn biết tình hình chiến sự hiện tại ra sao. Đầu óc anh ta đầy lo lắng, nhưng không biết phải bắt đầu nói từ đâu. Cuối cùng, anh ta đặt đũa xuống và chỉ hỏi một câu:

“Lần này anh có mang theo vật tư về không?”

Anh ta đã chuẩn bị sẵn một đống đồ, chỉ chờ Tiêu Uyên đến. Không ngờ phải chờ đợi đến chín ngày. Những chiếc thùng đó vẫn còn được xếp gọn gàng trong phòng để đồ, giống như một đội quân không thể xuất phát.

Nhưng Tiêu Uyên lắc đầu.

“Lần này thì không cần. Tôi còn phải quay lại xử lý một số việc sau.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

“Lần này tôi chỉ đến thăm anh thôi.”

Câu nói đó nhẹ nhàng vang lên bên tai Tô Mộc Trần. Anh ta ban đầu ngạc nhiên, sau đó hai má lại bỗng nóng lên, như thể bị hơi ấm của câu nói đó làm cho đỏ bừng.

“……Ừm.”

Anh ta cúi đầu, giả vờ tập trung ăn bánh trứng, và đáp lại một cách vô tình. Nhưng đôi má đỏ ửng của anh đã phản ánh rõ tâm trạng thực sự của mình.

Ánh sáng buổi sáng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, rọi xuống chiếc bàn giữa hai người, làm cho bữa sáng đơn giản đó trở nên ấm áp và lung linh. Tiêu Uyên cúi đầu tiếp tục ăn. Tô Mộc Trần cũng yên lặng uống trà. Không ai nói thêm gì nữa. Nhưng những điều chưa được nói ra ấy, thực sự còn nhiều hơn cả những lời đã được nói ra.