Tiêu Uyên Rời đi rồi, trong căn phòng Quyền Trần Trai trở nên yên tĩnh một cách lạ thường.

Không phải là sự yên tĩnh vì không có tiếng người.

Con hẻm Trường Ninh vào ban đêm vốn dĩ đã yên tĩch, Tô Mộc Trần đã quen với điều đó từ lâu.

Mà là một loại yên tĩnh khác, giống như mặt nước bị cái gì đó nhẹ nhàng đè xuống, dưới đáy có dòng chảy ngầm, nhưng không thể nhìn thấy những gợn sóng.

Tô Mộc Trần không vội vàng thu dọn các tài liệu trên bàn, mà chỉ ngồi sau quầy.

Nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã được đóng lại, anh im lặng trong thời gian dài.

Không phải vì mệt mỏi, mặc dù thực sự anh rất mệt — liên tục vài ngày không ngủ đủ, những vết đỏ dưới mắt vẫn chưa biến mất. Nhưng lúc này, điều chiếm lĩnh tâm trí anh là một cảm giác mơ hồ, khó có thể diễn tả thành lời.

Anh hạ đầu nhìn bàn tay phải của mình.

Lúc trước, khi thay thuốc cho Tiêu Uyên, anh đã có lúc nắm lấy cổ tay người đó.

Hơi ấm của cơ thể người đó truyền qua lớp da mỏng manh đến đầu ngón tay anh, mang theo hương lạnh của gió tuyết miền Bắc.

Cái hơi ấm đó dường như vẫn còn đọng lại trong lòng bàn tay anh, giống như một dấu ấn vô hình, không thể xóa đi được.

Bên tai anh cũng như vang vọng lại tiếng gọi “Mục An” ấy.

Khi Tiêu Uyên gọi hai tiếng đó, giọng điệu của cô ấy khác với bình thường.

Giống như một cách để xác nhận rằng người này vẫn còn ở đây.

Tô Mộc Trần siết chặt nắm tay mình, móng tay nhẹ nhàng cắn vào lòng bàn tay, buộc bản thân phải kìm nén những cảm xúc không nên có đó lại.

Chỉ là một tiếng gọi thôi. Chỉ là sự tin tưởng mà một cuộc giao dịch mang lại... Không có gì đặc biệt cả.

Anh tự nhủ với mình như vậy.

Trước mặt anh là bản đồ liên quan đến nợ nần của gia đình Thành, bên cạnh là chiếc cốc cà phê đã trống rỗng.

Những đường kẻ màu đỏ và màu xanh trên màn hình rõ ràng, giống như một thứ trật tự mà anh gần như có thể kiểm soát được.

Nhưng anh biết rằng lúc này, suy nghĩ của mình không hề ở đó, mà luôn vô thức bay về phía căn phòng phía sau.

Cánh cửa căn phòng phía sau đóng chặt, hoa văn gỗ dưới ánh đèn mờ ảo trở nên sâu đậm và cổ kính, không hề có dấu hiệu gì bất thường.

Giao Long bước ra từ nhà bếp, tay cầm một ấm cà phê mới pha.

Hơi nước bốc lên, hòa vào không khí lạnh tạo thành những làn sương trắng mỏng.

Anh lại đổ đầy cà phê vào cốc, và đặt một

Anh tự mình cầm chiếc cốc khác đến bên cửa sổ, tư thế lười biếng, nhưng ánh mắt vẫn lặng lẽ quan sát khuôn mặt của Tô Mộc Trần.

“Chưa ngủ à?”

Tô Mộc Trần liếc nhìn màn hình điện thoại.

Đã là bốn giờ sáng.

Bên ngoài cửa sổ, con hẻm Trường Ninh tối đen như một cái hố sâu, chỉ có ánh đèn đường phía xa chiếu ra một vùng sáng mờ ảo.

“Không ngủ được.”

Anh nhấp một ngụm cà phê.

Hơi nóng từ cà phê lan tỏa trên má, anh mới nhận ra rằng đầu ngón tay mình hơi lạnh.

Ô Đêm không khuyên anh. Cô ấy biết rõ tính cách của Tô Mộc Trần – trước khi mọi chuyện được làm sáng tỏ, dù nằm xuống anh cũng sẽ không thể ngủ được.

Những manh mối, rủi ro và kế hoạch trong đầu anh sẽ cứ liên tục xoay chuyển như một vòng quay đèn.

Thà ngồi một mình suy nghĩ còn hơn là nằm đó chịu đựng.

Tô Mộc Trần lại nhấp một ngụm cà phê.

Vị đắng lan tỏa trên đầu lưỡi, mạnh mẽ và trực tiếp, như một cú đấm vào tim, cuối cùng cũng giúp anh tỉnh táo trở lại một chút.

Anh thở dài, đặt cốc xuống bàn, đầu ngón tay vô thức vuốt ve viền cốc.

“Ô Đêm.”

“Ừ?”

“…Cánh cửa có thật sự đóng lại đột ngột không?”

Ô Đêm quay đầu nhìn anh.

Tô Mộc Trần không ngẩng đầu lên, chỉ tiếp tục nhìn vào màn hình máy tính xách tay, như thể đó chỉ là một câu hỏi ngẫu nhiên.

Nhưng Ô Đêm có thể cảm nhận được điều ẩn sau giọng nói đó – sự lo lắng, nhẹ nhàng như một dòng chảy tối kín đáo dưới mặt nước, cùng với một chút nỗi tiếc nuối mà có lẽ chính anh cũng chưa nhận ra.

“Có.” Ô Đêm trả lời một cách chắc chắn, “Cánh cửa không bao giờ luôn ổn định. Đôi khi nó sẽ đóng lại, đôi khi nó sẽ mở không thuận lợi, và đôi khi nó thậm chí sẽ từ chối cho người ta vào.”

Ngón tay của Tô Mộc Trần dừng lại trên viền cốc, nhẹ nhàng áp một lực.

“Vậy nếu… nó đột nhiên đóng lại, thì phía Tiêu Uyên sẽ ra sao?”

Ô Đêm im lặng một lúc, không ngay lập tức trả lời. Ánh mắt cô ấy rời khỏi khuôn mặt của Tô Mộc Trần, hướng về phía cánh cửa yên lặng ở phòng sau.

“Anh lo lắng về nguồn cung tại biên giới phía Bắc, hay là lo lắng cho Hoàng tử ạ?”

Tô Mộc Trần không trả lời.

Anh không muốn trả lời câu hỏi đó, thậm chí cũng không muốn suy nghĩ về nó.

Anh xoay chiếc cốc một góc nhỏ, nhìn chằm chằm vào dòng chất lỏng màu nâu còn sót lại bên trong, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời nào đó… nhưng thực ra không hề có.

Con quạ không hỏi thêm, cũng không nhìn anh nữa.

Anh đặt chiếc cà phê xuống, khoanh tay lại, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn một chút so với bình thường:

“Mục An, tôi không thể kiểm soát hoàn toàn việc cánh cửa đó mở hay đóng. Điều tôi có thể làm là cố gắng duy trì sự ổn định khi nó mở, và thông báo trước cho bạn khi nó chuẩn bị đóng.”

“Anh có thể biết trước được à?”

“Đôi khi có thể.” Con quạ nói, ánh mắt hơi mơ màng, như thể đang nhớ lại điều gì đó, “Cánh cửa đó có tiếng vang. Giống như lần trước, trước khi nó thực sự mở ra, nó đã rung chuyển rất lâu… Đó chính là dấu hiệu cho thấy nó vẫn còn ở đó.”

Tô Mộc Trần bỗng nhớ lại đêm hôm đó.

Anh đứng ở phòng sau, lòng bàn tay áp sát vào tấm cửa lạnh lẽo; hơi lạnh từ gỗ lan tỏa ra từng chút một, như thể đang chạm vào lớp tuyết giá lạnh của miền Bắc vào ban đêm.

Đôi khi, anh cũng có thể nghe thấy những âm thanh không thuộc về thế giới này…

“Việc cánh cửa có tiếng vang, ý nghĩa là gì?”

Con quạ ngước mắt khỏi tài liệu, nhìn anh một lúc, ánh mắt bình yên, như thể đã đoán trước rằng anh sẽ hỏi câu này.

“Trước khi cánh cửa thực sự mở ra, đôi khi nó sẽ rung chuyển trước. Giống như một sợi dây căng bị kéo mạnh một cái… Âm thanh đó ở tần số thấp, con người có thể cảm nhận được, nhưng không chắc đã nghe thấy được.” Nó nói, “Nhưng nếu không hề có tiếng rung chuyển nào cả, thì đó có nghĩa là trạng thái của cánh cửa không ổn định lắm.”

“Không ổn định, có nghĩa là…”

“Có nghĩa là lần này nó có thể mở được, nhưng lần sau thì không chắc.” Giọng con quạ rất bình thản, như thể đang nói về thời tiết vậy, “Giống như một con đường… đôi khi thông thoáng, đôi khi lại sụp đổ.”

Tô Mộc Trần im lặng một lúc, sau đó đặt chiếc cốc xuống, ngón tay nhẹ nhàng gõ nhẹ vào viền cốc.

“Vậy hôm nay, anh có cảm nhận được điều đó không?”

Con quạ không trả lời ngay lập tức. Nó nghiêng đầu nhìn về phía phòng sau, như thể đang cảm nhận điều gì đó… Sau một

“Điều đó có nghĩa là, lúc này nó không muốn bạn qua đó.”

Câu nói ấy nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi trên mặt nước. Nhưng khi nó chạm vào ngực của Tô Mộc Trần, nó lại nặng như một tảng đá, khiến anh gần như không thể thở được.

Anh muốn hỏi, “Tạm thời” là bao lâu? Một ngày? Một năm? Hay là vài năm?

Nhưng rồi anh nghĩ, có lẽ ngay cả con quạ cũng không thể trả lời những câu hỏi đó, nên anh quyết định không hỏi nữa.

Anh tựa lưng vào ghế, ngước nhìn thanh gỗ cũ trên trần nhà. Ánh đèn chói lọi; anh chỉ đơn giản là ngồi đó nhìn mãi.

“…Tôi hiểu rồi.”

Giọng nói thật nhỏ, như thể chỉ để tự mình nghe thôi.

Con quạ không nói thêm gì nữa.

Anh cầm ly cà phê, từ từ uống một ngụm, ánh mắt hướng ra con hẻm tối om bên ngoài cửa sổ.

Hai người im lặng một lúc; chỉ có hơi nóng từ ly cà phê lan tỏa trong không khí lạnh, giống như hai làn khói tan dần xa.

Anh cúi đầu mở máy tính xách tay, đặt hình ảnh bông hoa diên vĩ nở nửa chừng của gia tộc Sheng cạnh biểu tượng gia thế của Đại Thành Thịnh Nguyên Lệ.

Hai hình ảnh giống hệt nhau; chỉ khác là hình ảnh trên màn hình có thêm những tia sáng phản chiếu từ kính.

“Quạ ơi, nếu Thịnh Thừa Tu thực sự biết về sự tồn tại của cánh cửa đó, tại sao anh ta không đến cướp luôn?”

“Bởi vì anh ta không chắc chắn,” con quạ trả lời, “Anh ta biết rằng Quyền Thần Trai có điều gì đó, nhưng không biết đó là cái gì. Anh ta biết gia đình Sư có bí mật, nhưng không biết bí mật đó được giấu ở đâu. Vì vậy, anh ta mới tiến hành thăm dò, bắt đầu từ các vấn đề về nợ nần, pháp luật, hội văn hóa, và mạng lưới quan hệ của bạn, chờ đợi bạn mắc sai lầm.”

Tô Mộc Trần gật đầu, sau đó lại nhìn vào hình ảnh bông hoa diên vĩ trên màn hình và thì thầm: “Anh ta cũng đang chờ đợi.”

Con quạ không nói gì, chỉ đợi Tô Mộc Trần tiếp tục nói.

“Anh ta đang chờ đợi tôi tự mình bắt đầu hành động,” Tô Mộc Trần nói, “Chờ đợi cánh cửa đó, chờ đợi những tín hiệu, chờ đợi tôi tự mình phanh phui ra sự thật.”

Anh dừng lại một lát, sau đó tắt hình ảnh đó và mở một tập tin mới, gõ vào một dòng chữ:

──Kế hoạch của gia tộc Sheng: Những điều đã biết và chưa biết.

“Tôi định chuẩn bị một bảng đánh giá rủi ro,” anh giải thích, “Liệt kê tất cả những điều chúng ta biết chắc, những điều chưa chắc chắn, cũng như những khả năng x

Chim Én nhìn cách anh ta nhanh chóng lập bảng biểu, bỗng nhiên bật cười.

“Anh thực sự rất thích việc lập danh sách đấy.”

“Bởi vì danh sách không bao giờ dối trá được người khác.” Tô Mộc Trần nói mà không ngẩng đầu lên.

Chim Én không phản bác.

Anh ta tựa vào lưng ghế, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bóng tối đã buông xuống con hẻm Chánh Ninh; ánh đèn của chiếc xe hơi kinh doanh màu đen đậu ở cuối hẻm đã tắt đi, như thể người trong xe đang tạm thời “giấu đi đôi mắt săn mồi” của mình.

Nhưng anh ta biết rằng, những người trong xe vẫn chưa đi đâu cả; họ chỉ thay đổi tư thế và tiếp tục chờ đợi mà thôi.

“Chúng ta cần luân phiên trực gác.” Tô Mộc Trần đột nhiên ngồi thẳng dậy, giọng nói trở lại với sự quyết đoán như mọi khi.

Chim Én nhướng mày: “Trực gác à?”

“Thịnh Thừa Tu có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công Quán Hồi Chân; cánh cửa có thể mở bất cứ lúc nào, hoặc cũng có thể đột nhiên đóng lại.”

Tô Mộc Trần cầm bút lên, nhanh chóng viết vài dòng vào sổ ghi chép; các nét bút mạnh mẽ hơn bình thường.

“Chúng ta phải canh gác suốt cả ngày. Nếu có bất kỳ động tĩnh bất thường nào xảy ra, hãy ngay lập tức đánh thức người kia.”

Chim Én tiến lại gần để nhìn vào bảng trực gác đơn sơ đó.

Thời gian, ca trực, những lưu ý cần thiết… Tất cả đều được ghi ra một cách ngăn nắp.

Anh ta im lặng một lát, rồi bỗng nhiên cười khẽ.

“Mục An, anh coi Quán Hồi Chân như một trạm kiểm soát tiền tuyến vậy.”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu nhìn anh, không biểu hiện cảm xúc gì.

“Nó vốn dĩ đã là như vậy rồi.”

Kể từ khi người cổ đại đầu tiên bị thương nặng bước ra khỏi cửa, kể từ khi chiếc thùng vàng đầu tiên được chuyển thành thuốc men và lương thực, kể từ khi mỗi kế hoạch được soạn thảo cho Hàn Xuyên, Làng Thanh Thạch, Dãy Núi Hắc Tùng… Cái cửa hàng cũ kỹ này đã không còn chỉ là một cửa hàng nữa.

Nó là trạm kiểm soát, là tuyến đường cung cấp, là con đường duy nhất nối hai thế giới lại với nhau.

Chim Én không phản bác.

Anh ta cúi đầu nhìn vào bảng trực gác, và bỗng nhiên cảm thấy rằng Tô Mộc Trần đã chuẩn bị sẵn sàng từ rất lâu rồi.

Không phải chuẩn bị cho việc đóng cửa, mà là chuẩn bị cho những việc mình có thể làm sau khi cửa đóng lại.

“Được.” anh nói.

Tô Mộc Trần gật đầu, rồi bổ sung thêm: “Nếu có bất kỳ tình huống nào xảy ra, dù là lúc n

Chim én nhìn anh, không nói “Anh cũng nên nghỉ ngơi”, cũng không nói “Đừng cố gắng quá sức”. Chỉ là khẽ gật đầu một cái, như thể đó là một lời hứa im lặng.

Bên ngoài cửa sổ, trời dần sáng lên.

Mưa đã tạnh từ lúc nào đó, con đường bằng đá cuội của ngõ Trường An phủ một lớp nước mỏng.

Chiếc xe hơi kinh doanh màu đen vẫn đậu ở ngã rẽ, cửa sổ xe tối đen, không thấy ai bên trong.

Giống như một đôi mắt không chịu nhắm lại, liên tục theo dõi căn nhà này ngày đêm.

Tô Mộc Trần Đóng cuốn sổ lại, đứng dậy đi rửa mặt.

Khi đi qua phòng sau, anh dừng lại một chút, nhìn về phía cánh cửa đó.

Cánh cửa đó yên lặng đóng chặt.

Không có ánh sáng trắng, không có tiếng rung động, không có bất kỳ phản hồi nào.

Anh đứng trước cửa một lúc lâu, sau đó giơ tay ra, đặt lòng bàn tay mình lên tấm cửa.

Gỗ lạnh lẽo, cảm giác thô ráp, không khác gì bất kỳ cánh cửa nào khác trong căn nhà này.

Không có hơi lạnh truyền đến từ phía bên kia, không có tiếng gió tuyết, không có tiếng móng ngựa hay tiếng vũ khí vang lên.

Dường như nó chỉ là một cánh cửa bình thường mà thôi.

Dường như những đêm đó, những ánh sáng đó, những người xuất hiện từ ánh sáng đó, tất cả chỉ là những giấc mơ dài khi anh quá mệt mỏi mà thôi.

Một lúc sau, Tô Mộc Trần rút tay lại, các đầu ngón tay hơi co lại một chút, rồi quay người đi về phía sân sau.

Phía sau lưng anh, cánh cửa vẫn yên lặng.

Giống như một tiếng vang mà không biết khi nào mới sẽ vang lên lại.

◆◇◆◇◆

Tuyết và gió đã dừng sau một đêm, mái nhà của làng Thanh Thạch phủ đầy lớp tuyết trắng.

Ánh sáng buổi sáng chiếu lên mặt tuyết, tạo ra những tia sáng nhỏ li ti, hơi chói mắt.

Ở xa, một số gia đình đã bắt đầu nấu ăn, khói xanh nhạt từ những ngọn lửa nhỏ bay lên trong không khí lạnh, rồi bị gió thổi tan, hòa vào màu xám trắng của bầu trời.

Trì Bán Nguyệt đang kiểm kê những hàng vật cuối cùng.

Hôm nay cô mặc một bộ đồ công việc gọn gàng, tóc được buộc gọn lại, để lộ ra một vết sẹo nhạt màu ở cổ.

Đó là dấu vết của một nhiệm vụ cách đây nhiều năm; ở đây không phải là kinh thành, nên cô không cố tình che giấu hay nhắc đến nó.

“Thái tử, những xe chở lương thực từ phía Hàn Xuyên đã được đưa vào kho hết rồi,” cô đưa danh sách cho ông, “Tần Phụng hỏi liệu quân canh ở làng Thanh Thạch có cần rút lui không?”

Tiêu Uyên nhận lấy danh sách và lật xem.

“Không rút lui. Hãy để lại một đội người, phối hợp với những người trẻ tuổi và khỏe mạnh trong làng để phòng thủ. Làng Thanh Thạch vừa mới ổn định, không thể để kẻ xấu lợi dụng tình hình này.”

Trì Bán Nguyệt gật đầu và ghi lại mệnh lệnh đó.

“Còn phía Bắc Sáo thì sao?”

“Triệu Bình đã tiếp quản công việc, để anh ta tự sắp xếp mọi thứ. Nếu cần thiết, sẽ điều người từ Hàn Xuyên đến hỗ trợ.”

Hai người bước đi cùng nhau, tiếng giày vang lên trên lớp tuyết mỏng, tạo ra những âm thanh “rắc rắc” nhỏ bé. Chỉ trong vài câu nói, họ đã hoàn thành việc sắp xếp các công việc liên quan đến làng Thanh Thạch và phía Bắc Sáo.

Trì Bán Nguyệt bất chợt chậm bước lại, liếc nhìn Tiêu Uyên một cái.

“Thái tử, hôm nay sắc mặt của Thượng thư Hạ có vẻ không tốt lắm.”

Tiêu Uyên dừng bước lại một chút, nhưng không quay đầu lại.

“Anh ấy thức khuya đêm qua.”

Trì Bán Nguyệt nhìn anh ta một lát, nhưng không hỏi thêm gì nữa. Cô đã quen với những cuộc trò chuyện mà cô không hiểu nghĩa của hai người này. Dù sao thì những điều cần biết rồi cũng sẽ được biết; còn những điều không nên biết, thì hỏi cũng vô ích thôi.

“Chúng ta sẽ xuất phát trước buổi trưa hôm nay,” Tiêu Uyên nói, “Đầu tiên sẽ đến Hàn Xuyên, sau đó tiếp tục đến Thành phố Quân sự số một ở phía Bắc.”

Trì Bán Nguyệt đáp lại, rồi quay đi truyền lệnh.

Tiêu Uyên đứng một mình trước lều trại, ánh mắt nhìn về phía tấm bảng gỗ ở cửa làng. Bốn chữ “Thanh Thạch vẫn còn tồn tại” trở nên rất rõ ràng dưới ánh nắng ban mai. Những nét chữ tuy thô sơ, nhưng mỗi nét đều được khắc sâu vào gỗ. Phía dưới tấm bảng, ai đó đã đặt một bó cỏ khô, buộc chặt bằng dây rơm, yên bình đứng bên cạnh cọc gỗ. Không có sự rực rỡ của hoa, cũng không có sự trang trọng của lễ vật, nhưng nó lại chân thành hơn bất kỳ lời cảm ơn lộng lẫy nào khác. Đó chính là lời cảm ơn mộc mạc nhất mà những gia đình nghèo khó có thể dành cho họ. Anh nhớ đến Tô Mộc Trần… và tự hỏi liệu người đó sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy tấm bảng này. Có lẽ sẽ cau mày và nói rằng những chữ đó quá xấu xí.

Rồi họ im lặng rất lâu, đến nỗi tưởng như người kia sẽ không nói gì thêm nữa. Cuối cùng, chỉ có một câu được thốt ra khẽ: “…Cũng tạm được.” Nghĩ về điều này, ánh mắt của Tiêu Uyên hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng. Anh quay người trở vào lều và cất những tài liệu cuối cùng vào chiếc hòm gỗ. Bên ngoài, Xia Lan Thời vẫn đang ngồi bên bàn làm việc, khoác trên người chiếc áo choàng dày. Trong tay anh cầm cây bút, trước mặt là đống giấy tờ quân sự, bản đồ phòng thủ và các sổ sách, gần như che khuất hoàn toàn bàn làm việc. Để rút ngắn thời gian chuẩn bị chiến tranh và xây dựng lại kế hoạch, anh đã bận rộn suốt cả buổi sáng; ngoài ra, anh còn phải xử lý hàng loạt văn kiện từ các quan chức thuộc lãnh địa của Vương gia Sục, có thể nói là anh thực sự bận rộn không ngừng nghỉ. Khuôn mặt anh trông nhợt hơn bình thường, dưới mắt có những vết đen nhạt, nhưng bút tích của anh vẫn rất ngay ngắn và đẹp mắt như mọi khi. Xia Lan Thời đã vượt qua giới hạn thời gian làm việc mà Su Mù Chén đã đặt ra. Tiêu Uyên đứng bên cửa lều và nhìn anh. “Nếu mệt thì nghỉ đi.” Xia Lan Thời ngừng viết, ngước nhìn Tiêu Uyên và mỉm cười nhẹ. “Hoàng tử lo lắng rằng việc tôi làm việc quá giờ sẽ khiến Tiền bác sĩ Su trách móc sao?” “…” Tiêu Uyên không nói gì. Anh không thừa nhận, cũng không phủ nhận, chỉ là hơi lệch ánh mắt đi. Xia Lan Thời cảm thấy thật thú vị. Người đàn ông oai phong, không sợ hãi trước bất kỳ chiến trường nào như Vương gia Sục, lại lo lắng về việc bị trách móc. Nếu những kẻ luôn muốn cáo buộc Tiêu Uyên trong triều đình biết điều này, chắc hẳn họ sẽ nghĩ mình nghe nhầm. Trong lúc viết lách, anh bất chợt hỏi: “Nếu sau này Tiền bác sĩ Su có đến Đại Thành, Hoàng tử dự định sẽ sắp xếp thế nào?” Tiêu Uyên dừng lại một chút. Anh biết Xia Lan Thời đang nói về điều gì. Những ngày qua, anh đã từng bước giúp Tô Mộc Trần xây dựng danh tiếng, khiến người dân nhớ đến ông ấy, khiến binh sĩ kính trọng ông ấy, khiến mọi người công nhận ông ấy, thậm chí khiến kẻ thù cũng e ngại ông ấy. Nếu Tô Mộc Trần không thể đến đây, ít nhất danh tiếng của ông ấy cũng sẽ lan truyền khắp Đại Thành.

Nếu ông ấy có thể đến đây, thì ông ấy không phải là một người lạ xuất hiện từ hư không, mà chính là Tiến sĩ Tô – người đã sớm chiếm được lòng tin của người dân, được mọi người ủng hộ; chắc chắn không phải là một kẻ vô căn cứ.

Nhưng ông ấy chưa bao giờ nghĩ đến điều đó… hoặc nói đúng hơn, ông ấy không dám nghĩ xem liệu Tô Mộc Trần có muốn đến đây hay không.

Ông ấy có những suy nghĩ riêng, nhưng lại không biết ý định của Tô Mộc Trần ra sao.

Khi nhìn thấy gương mặt im lặng của anh ta, Xia Lán Thời trong lòng thở dài nhẹ.

Tiêu Uyên cho đến nay vẫn chưa kết hôn, cũng chưa có ai đề nghị gả con gái cho ông ấy; lý do chính là vì ông ấy không được sủng ái. Những quan lại kia e ngại sức mạnh của các hoàng tử khác và Hoàng tử Thái tử, nên không dám ủng hộ Tiêu Uyên, và tất nhiên cũng không dám gả con gái cho ông ấy.

Nhưng tất cả những điều đó chỉ là hiện tại mà thôi. Một khi tình hình thay đổi, mọi thứ sẽ khác đi. Sau này, Tiêu Uyên chắc chắn sẽ cần thông qua việc kết hôn để củng cố quyền lực của mình – không chỉ để đứng vững trên chân đất, mà còn để có đủ lợi thế trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế.

Còn với Tô Mộc Trần… nếu ông ấy thực sự đến đây, thì ông ấy sẽ dựa vào danh tính nào để đứng vững?

“Theo ý kiến của tôi,” Xia Lán Thời đặt bút xuống, giọng nói ôn hòa nhưng chắc chắn, “nếu một ngày nào đó Tiến sĩ Tô có thể đến Đại Thành, điều ông ấy cần tránh nhất chính là trở nên quá gắn bó với Ngài.”

Tiêu Uyên ngước mặt lên, ánh mắt lướt qua một tia lạnh lùng.

“Ý ông là gì?”

Xia Lán Thời nhìn thẳng vào mắt Tiêu Uyên, không hề lùi bước.

“Bởi vì người dân sẽ biết ơn Tiến sĩ Tô, nhưng các quan lại lại không thích điều đó.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Ngài có lẽ đã quên rồi… phe của Hoàng tử Thái tử và các hoàng tử khác đều coi tôi như một cái gai trong mắt, một mối nguy hiểm trong thịt.”

Là trưởng ban cố vấn của Tiêu Uyên, anh ta chịu trách nhiệm về hoạt động của Túc Vương Phủ, các vấn đề liên quan đến lãnh địa, đồng thời cũng đảm nhận vai trò cố vấn quân sự; có thể nói, anh ta là người không thể thiếu bên cạnh Tiêu Uyên. Chính vì vậy, những kẻ muốn loại bỏ Tiêu Uyên thường

Dù sao thì việc trực tiếp đụng đến Vương gia Sục cũng không hề dễ dàng chút nào, nhưng việc loại bỏ một vị quan yếu ốm đau thì lại đơn giản hơn nhiều.

Tiêu Uyên không nói gì, nhưng trong lòng ông ta hiểu rõ điều đó.

Nhiều lần, Hạ Lan Thời đã bị coi là mục tiêu tấn công và suýt nữa phải mất mạng. Dù ông ta đã cử người bảo vệ, nhưng vẫn không thể phòng ngừa được hoàn toàn.

Còn Tô Mộc Trần thì danh tiếng của anh ta ngày càng lan rộng, và giờ đây đã thu hút sự chú ý của Thái tử. Nếu tiếp tục duy trì mối quan hệ quá thân thiết với anh ta, ông ta không dám tưởng tượng xem mình sẽ bị đối xử như thế nào nếu rơi vào tay Thái tử. Hơn nữa, Tô Mộc Trần còn mang trong mình bí mật về chiếc chìa khóa quan trọng đó.

Trong lều trại yên tĩnh một lát, chỉ có tiếng than đốt từng khi nổ léo.

“Ta hiểu nỗi lo lắng của ngươi.” Tiêu Uyên cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói bình tĩnh nhưng không hề lay chuyển, “Nhưng những gì ta muốn, ta sẽ không bao giờ từ bỏ.”

Ông ta ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng và sâu thẳm, giống như lưỡi dao đã được rèn qua băng giá.

“Vậy thì ta sẽ loại bỏ mọi mối đe dọa, cho đến khi không ai dám đụng đến hắn nữa.”

Giọng nói đó không cao, nhưng đầy quyết tâm không thể chối cãi.

Hạ Lan Thời nhìn ông ta, im lặng một lát, rồi cuối cùng chỉ gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Có những lời, chỉ cần nói đến đó là đủ. Còn việc Tiêu Uyên sẽ làm gì, ông ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

Vị Vương gia Sục này, chưa bao giờ là người sẽ do dự vì những lo lắng.

Ông ta đứng dậy, cho những tài liệu đã được sắp xếp gọn gàng lên trong hộp gỗ, động tác từ tốn và không vội vàng.

“Thái tử, đã đến lúc chuẩn bị lên đường rồi.”

Tiêu Uyên gật đầu, bước ra khỏi lều trại.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuống mặt tuyết, làm cho con người phải nhắm mắt lại một chút.

Ở xa, Trì Bán Nguyệt đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, các vệ sĩ đang dọn dẹp lều trại.

Một số người dân của làng Thanh Thạch đứng ở cửa làng, tay cầm những túi vải, dường như muốn tiễn đưa, nhưng lại không dám đến quá gần.

Tiêu Uyên liếc nhìn họ một cái, không nói gì, chỉ leo lên ngựa.

Tiếng móng ngựa đập vỡ lớp tuyết mỏng, đoàn người bắt đầu rời khỏi làng Thanh Thạch.

Phía sau, tấm biển gỗ nhẹ nhàng đung đưa trong gió, nh

◇◆◇◆◇

Đội quân đã đến Hàn Xuyên vào buổi chiều.

Tần Phụng【Tần Phụng】 đã tự mình ra ngoài thành để đón tiếp họ.

Ông mặc đầy áo giáp, bị băng tuyết bám đầy, vẻ mặt tràn đầy sự tự tin mà trước đây chưa từng có, đã bắt đầu thể hiện được phong cách của một vị tướng lĩnh.

Phía sau ông là vài vị tướng lĩnh của Hàn Xuyên, tất cả đều đứng thẳng người, ánh mắt họ tràn đầy sự kính trọng – không còn những gì mà khi mới đến thành trước đây nữa.

Không chỉ là sự kính trọng, mà còn là sự tin tưởng.

“Thưa Đại vương.” Tần Phụng【Tần Phụng】 cúi đầu chào hỏi.

Tiêu Uyên xuống ngựa, nhìn quanh cửa thành.

Trên đường phố, đã có người đi lại, một số cửa hàng cũng đã mở cửa; dù không thể nói là nhộn nhịp, nhưng ít ra cũng không còn u ám như trước đây nữa.

Quán cháo vẫn còn đó, nhưng số người xếp hàng đã giảm đi rất nhiều.

Chính sách phân phát lương thực trong thành đã được triển khai, người dân không cần phải chen chúc trước cửa thành để xin một bát cháo nữa.

“Làm tốt lắm.” Tiêu Uyên nói.

Tần Phụng【Tần Phụng】 cảm thấy nước mắt muốn trào ra, nhưng chỉ cúi đầu: “Đó là trách nhiệm của tôi.”

Tiêu Uyên không tiếp tục khen ngợi, mà chỉ đưa cho ông vài tờ giấy.

“Các việc liên quan đến Làng Thanh Thạch và Tiền đồn Bắc Sáo được ghi rõ trong đó. Chúng ta cần phải đảm bảo an toàn cho tuyến đường vận chuyển lương thực của Hàn Xuyên, đồng thời cũng cần theo dõi chặt chẽ các khu đất thử nghiệm trồng trọt. Nếu có vấn đề gì, hãy cử người đi báo tin ngay.”

Tần Phụng【Tần Phụng】 nhận lấy những tờ giấy đó và cẩn thận cất giữ chúng.

“Thưa Đại vương, ngài dự định lên đường vào lúc nào?”

“Ngày mai.”

Tần Phụng【Tần Phụng】 im lặng một lúc, dường như có điều gì muốn nói, nhưng cuối cùng ông đã kiềm chế lại và chỉ nói: “Xin Đại vương hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Tiêu Uyên gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Có những lời không cần phải nói quá nhiều. Tần Phụng【Tần Phụng】 hiểu điều đó, và ông ấy cũng hiểu.

Bên trong thành Hàn Xuyên, Xia Lan đang ngồi trong xe ngựa, hoàn tất việc kiểm tra những khoản sổ cuối cùng. Trì Bán Nguyệt mở rèm xe và đưa cho cô một gói thuốc.

“Bác sĩ Tô nói rằng nên uống thuốc này trên đường đi.”

Xia Lan Thời nhận lấy gói thuốc, liếc nhìn dòng chữ trên bao bì.

“– Uống hai lần mỗi ngày, sau bữa ăn, hòa với nước ấm. Không được ngừng việc sử dụng.”

“Hắn quả thật nhớ rất kỹ.” Xia Lan Thời thì thầm.

Trì Bán Nguyệt nhướng mày: “Bác sĩ Tư còn phải lo việc thay băng cho hoàng tử, huống chi là em.”

Xia Lan Thời không đáp lại, chỉ cất gói thuốc vào chỗ an toàn.

Anh kéo rèm xe xuống để ngăn bị gió tuyết bên ngoài xâm nhập.

Sau một thời gian điều trị, anh cảm thấy sức khỏe của mình đang dần được cải thiện; không còn những căn bệnh nhỏ xảy ra hàng ngày hay những căn bệnh nặng mỗi vài ngày nữa.

Tình trạng ho cũng đã đỡ đi rất nhiều, và cơ thể anh trở nên sảng khoái hơn, nhẹ nhõm hơn rồi.

Anh nghĩ rằng, trong thời gian tới, mình nên dành thời gian viết thư cảm ơn Tô Mộc Trần.

Khi nghĩ đến việc viết thư, anh không khỏi nhớ đến Hào.

Khi đến thành phố quân sự số một ở miền Bắc, cũng đến lúc anh nên viết thư cho nó rồi.

Dù cuối cùng có chứng minh rằng Hào không phải là người đã cứu mình khi còn nhỏ, anh cũng không hề có ý định đứt đoạn mối liên lạc này.

Ngoài sự tò mò về nó, anh cũng muốn biết thêm nhiều điều về thế giới bên kia và về con người Hào.