Đại Thành, làng Thanh Thạch.

Khi trở về doanh trại, đã là nửa đêm khuya.

Bão tuyết vẫn chưa ngừng, chiếc lò sưởi bên ngoài được gió thổi khiến ánh lửa le lói không đều, tạo ra những bóng dáng lung lay trên mặt tuyết. Các binh sĩ canh gác đi lại liên tục, thỉnh thoảng vang lên tiếng kim loại va chạm nhẹ.

Anh không vội vàng nghỉ ngơi.

Trước hết, anh đi kiểm tra tình hình sức khỏe của Triệu Bình và những binh sĩ bị thương ở phòng canh phía bắc. Triệu Bình đã có thể ngồi dậy, đang tựa vào giường uống súp nóng; khi thấy Tiêu Uyên bước vào, anh ta muốn cúi chào, nhưng anh đã ngăn lại. Sau đó, anh xác nhận rằng xe chở lương thực đã được đưa vào kho an toàn, mới quay sang hướng về căn lều chính.

Khi kéo rèm lều ra, ánh đèn bên trong vẫn sáng.

Hạ Lan Thời dường như vẫn chưa ngủ.

Cô ngồi bên cạnh cái bàn, khoác chiếc áo choàng dày, bên cạnh là chiếc bát thuốc đã nguội hẳn và vài cuốn sổ sách vẫn chưa được hoàn thành.

Ánh nến chiếu rọi mái tóc trắng như tuyết của cô, làm cho khuôn mặt bên cạnh trở nên gần như trong suốt.

Tiêu Uyên nhìn qua căn lều, thấy Trì Bán Nguyệt không có mặt, liền biết Hạ Lan Thời có lẽ đã tìm cớ để đuổi cô đi.

Anh đứng bên cạnh cửa lều, không vội bước vào.

“Thầy Sư Tử nói rằng không nên thức khuya.”

Hạ Lan Thời ngẩng đầu lên, đôi mắt màu hồng nhạt dưới ánh nến trông càng trở nên nhạt nhòa, giống như hồng thạch phủ đầy băng tuyết.

“Tôi không thức khuya đâu, chỉ là vẫn chưa buồn ngủ.”

Tiêu Uyên không phản bác cô.

Anh tiến lên, lấy bức thư ra từ trong lòng và đặt nó lên bàn.

Bao thư rất mỏng, không có bất kỳ dấu hiệu quân sự nào, chỉ có bốn chữ – Hoài Ngọc Mở riêng.

Ánh mắt Hạ Lan Thời dừng lại trên những chữ đó, lâu lắm mới nhìn đi chỗ khác.

“Đó là thư trả lời của Đại Bàng.”

Bên trong lều bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Tiếng gió tuyết vang lên từ bên ngoài, trở nên xa xôi và mơ hồ.

Hạ Lan Thời không vội vàng cầm lấy bức thư, mà chỉ đứng đó nhìn nó, suy nghĩ tràn ngập trong đầu.

Chữ viết trên bao thư không được chuẩn xác lắm, nét bút cũng không ổn định, nhưng lại mang một vẻ đẹp độc đáo và kín đáo, như thể chỉ cần nhìn vào chữ đã có thể hình dung ra con người viết nó.

Đó không phải là những lời đối phó qua loa, mà là những dòng chữ được viết ra một cách cẩn thận, từng nét một, bởi một người không quen với việc viết thư.

Nhưng điều khiến anh ta ngạc nhiên là người kia đã gọi anh ta bằng tên “Hoài Ngọc”.

Không phải là “Hạ Trưởng sử”, không phải là “Công tử Hạ”, mà là “Hoài Ngọc”.

Sau khi trưởng thành, Đại phụ Hạ đã đặt cho anh ta cái tên này, nhưng rất ít người gọi anh ta như vậy.

Trong quân đội, mọi người gọi anh ta là “Trưởng sử”.

Những người từng tiếp xúc với anh ta trong những năm đó, hầu hết cũng chỉ gọi anh ta bằng tên thật.

Lần này mới là lần đầu tiên có người viết tên đó một cách nghiêm túc như vậy.

Tên gọi này quá riêng tư… Riêng tư đến mức anh ta có thể tưởng tượng được rằng người kia đã do dự bao lâu trước khi viết nó xuống.

Anh ta đưa tay lấy lá thư lên.

Nó rất mỏng.

Bìa thư cũng rất đơn giản, màu trắng tinh khôi, không hề có bất kỳ chi tiết trang trí nào thừa thãi.

Nhưng đó chính là thứ mà anh ta đã chờ đợi suốt cả đêm.

Trì Bán Nguyệt đã cười nhạo anh ta vào ban ngày, nói rằng nếu anh ta tiếp tục nhìn chằm chằm vào cửa lều như vậy, người khác sẽ nghĩ rằng anh ta đang chờ đợi một báo cáo quân sự cực kỳ quan trọng.

Anh ta không hề phản bác.

Bởi vì thứ anh ta đang chờ đợi thực sự rất quan trọng… Chỉ là nó không phải là một báo cáo quân sự, mà là một câu trả lời.

Bìa thư không được niêm phong kín, chỉ được gấp lại một chút.

Anh ta lấy tờ giấy thư ra và mở nó ra.

Bên trong lều rất yên tĩnh, chỉ có tiếng động nhỏ của than trong lò sưởi thỉnh thoảng vang lên.

Dòng đầu tiên viết:

“Hoài Ngọc Công tử, thư đã nhận được.”

Hạ Lan Thời nhìn những dòng chữ đó, đầu ngón tay anh ta hơi siết lại, ánh mắt từ từ đọc xuống dòng dưới.

“Lần trước khi chữa trị cho công tử, chỉ là vì khi cửa mở ra, tôi lại đứng ngay bên cạnh, công tử không cần phải lo lắng.”

Tôi chỉ có duy nhất một lần gặp gỡ công tử, làm sao có thể cứu công tử nhiều lần như vậy?

Những gì công tử nghe được trong lúc ốm đau, có lẽ không phải là sự thật.

Mùi hương của hoa mai lạnh khi được đốt cháy, trên thế giới này có rất nhiều thứ tương tự như vậy.

Còn về những chuyện thuở nhỏ, nếu công tử không nhớ rõ, thì đừng cố gắng mãi.

Con người không thể cả đời chỉ sống theo những bóng ma mơ hồ đó được.

Đừng ngồi lâu quá mà tiêu hao sức lực, thuốc cần uống đúng giờ, đêm nay không nên thức quá khuya.

Nếu công tử vẫn muốn viết thư, tôi sẽ tr

Anh tiếp tục đọc xuống, ánh mắt dừng lại ở phần chữ ký.

Chỉ có một từ duy nhất: “Diều”.

Bên cạnh đó còn vẽ hình một con chim én được khắc sơ sài.

Hạ Lan Thời bỗng ngẩn người ra, rồi bất chợt bật cười khẽ.

Tiếng cười ấy rất nhẹ, nhưng lại chân thực hơn tất cả những nụ cười anh đã trải qua trong những ngày này.

Đôi tay này đã viết quá nhiều bản kiến nghị; chỉ với một lá thư, anh có thể khiến đối thủ của Vương Tử Sùng phải lên giá treo cổ, cũng có thể giúp người khác đạt được danh vọng.

Đôi mắt này đã chứng kiến quá nhiều bí mật và sổ sách không thể tiết lộ.

Có người viết thư cho anh, để xin công danh, xin lời khen ngợi, thậm chí là xin tha – tất cả đều mang tính toán.

Nhưng lá thư này… là lá thư duy nhất mà anh nhận được mà không hề có bất kỳ yêu cầu gì.

Thậm chí, nó còn mang một sự lạnh lùng xa cách.

Mỗi câu trong thư đều nhằm mục đích rõ ràng là để giãi rõ mối quan hệ giữa hai người, nhưng cuối cùng lại viết rằng: “Nếu Ngài vẫn muốn tiếp tục viết thư, tôi sẽ trả lời.”

Điều này thật mâu thuẫn.

Câu nói “Có rất nhiều người giống nhau” được nói ra một cách quá nghiêm túc… thực ra chính là câu trả lời.

Nếu thực sự chỉ là gặp gỡ thoáng qua, tại sao lại cần phải viết một lá thư dài như vậy để giải thích?

Anh nhìn những dòng chữ trên lá thư, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt giấy, như thể đang xác nhận điều gì đó.

Chỉ vài dòng chữ ngắn ngủi, nhưng Hạ Lan Thời đã đọc mãi.

Tiêu Uyên ngồi bên cạnh, không làm phiền anh.

Anh nhìn biểu cảm của Hạ Lan Thời thay đổi từ căng thẳng ban đầu, sang dịu nhẹ sau đó, và cuối cùng là nụ cười không thể che giấu được.

Anh đã quen biết Hạ Lan Thời nhiều năm rồi; anh biết người này hiếm khi cười thật lòng.

Bão tuyết ở miền Bắc dữ dội như vậy, ánh đao trong triều đình lạnh lẽo đến thế…

Hầu hết thời gian, nụ cười của anh đều ôn hòa, thanh lịch… hoặc là lạnh lùng, giả tạo… hoặc chỉ là sự lịch sự vừa đủ.

Nhưng lúc này, anh đang cười thật sự.

Việc có một người khiến Hạ Lan Thời hiện ra biểu cảm như vậy… thực sự không hề dễ dàng.

Hạ Lan Thời gấp lại tờ thư, cho nó vào phong bì một cách nhẹ nhàng, như thể đang cất giữ một báu vật mong manh.

Anh đặt tờ thư lên ngực mình trong thời gian dài.

Diều nói rằng chỉ là gặp gỡ thoáng qua… nói rằng trên đời này có rất nhiều người giống nhau… nói rằng nếu những ký ức tuổi thơ không rõ ràng thì đừng cố chấp nữa.

Nhưng nó cũng nói rằng: “Nếu Ngài vẫn muố

Khi được Thái phụ Hạ gửi đến bên cạnh mình để làm người hướng dẫn học tập, Hạ Lan Thời đã trong tình trạng suy nhược đến mức gần như không thể sống nổi.

Tiêu UyênVẫn nhớ rõ lần đầu tiên gặp Hạ Lan Thời—năm đó anh ta mới mười lăm tuổi, còn Hạ Lan Thời mới mười tuổi.

Nhưng vì phải chịu đựng sự đói khát và lạnh giá suốt nhiều năm, Hạ Lan Thời trông không giống một đứa trẻ mười tuổi; trái lại, cậu bé có vẻ nhỏ hơn tuổi thực của mình nữa. Đôi mắt trống rỗng, thân hình gầy yếu, má hõp vào, người đầy những vết thương cũ và mới. Thêm vào đó, là bộ dáng trắng bệch không giống người bình thường—tóc trắng, lông mi trắng, làn da nhợt nhạt và đôi mắt đỏ nhạt—toàn bộ vẻ ngoài khiến cậu ta giống như một linh hồn ma từ trong tuyết băng trỗi dậy, không giống một con người sống.

Nếu không phải vì Thái phủ Hạ đã trực tiếp nhờ cậu, thì với hoàn cảnh khó khăn của mình lúc bấy giờ, cũng rất khó để anh ta có thể nhận nuôi Hạ Lan Thời.

Hạ Lan Thời dường như hiểu rõ rằng mình là một gánh nặng đối với người khác.

Cậu ta luôn im lặng và vâng lời mọi chỉ thị, dù đó có phải là những điều không hợp lý đến đâu. Cậu không dám kêu đau khi bị thương, càng không dám khóc.

Từ đó trở đi, họ lớn lên cùng nhau, cùng nhau được Thái phủ Hạ dạy dỗ.

Trong suốt nhiều năm qua, Hạ Lan Thời đã giúp đỡ anh ta rất nhiều, nhưng chưa bao giờ đòi hỏi bất cứ điều gì.

Bây giờ, đây là lần đầu tiên Hạ Lan Thời tự mình đề nghị một việc.

Tiêu UyênAnh ta đã đoán ra phần nào trong lòng Hạ Lan Thời. Dù không muốn, nhưng cũng buộc phải đồng ý.

“Nói đi.”

Hạ Lan Thời ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ nhạt của cậu ta ánh lên quyết tâm rõ ràng.

“Xin ngài thông báo cho Tiến sĩ Tô để xác nhận một việc.”

Cậu ta dừng lại một chút.

“Xác nhận xem dưới xương bả vai phải của công tử Hiêu, kéo dài xuống giữa lưng, có một dấu ấn hình hoa giống như hoa Bỉ Ngạn hay không.”

Tiêu UyênIm lặng một lúc.

“Cậu vẫn nghi ngờ rằng chính người đó là người đã cứu cậu khi cậu còn nhỏ phải không?”

“Đúng vậy.”

Hạ Lan Thời trả lời một cách không do dự.

Dù Hiêu đã phủ nhận trong thư, nhưng trước khi chứng kiến bằng chứng trực tiếp, anh ta không thể kết luận được điều gì.

Điều anh ta tin tưởng không phải là những lời nói hay suy đoán, mà chính là dấu ấn hình hoa đó. Đó là dấu ấn duy nhất mà anh ta nhớ được, và không thể bị giả mạo được.

Tiêu UyênHỏi tiếp

Đương nhiên, anh ta hy vọng rằng Xia Lan Shí sẽ được nhận lại những gì mình mong muốn.

Chỉ là, người đàn ông tên là Háo này quá phức tạp.

Mặc dù anh ta có mối liên hệ huyết thống với Tô Mộc Trần, Tiêu Uyên vẫn không thể tin tưởng hoàn toàn vào anh ta.

Người đó ẩn giấu quá nhiều bí mật, giống như một cái giếng sâu thẳm, mãi mãi không ai có thể biết được điều gì ẩn chứa bên trong.

Hơn nữa, Xia Lan Shí còn chưa biết đến một bí mật khác nữa.

Dù Háo có thể đến thế giới này, nhưng anh ta phải trả một cái giá.

Xia Lan Shí im lặng một lúc.

Trong thời gian qua, anh ta đã nghĩ đến vô số khả năng, và tự nhiên cũng đã nghĩ đến kết quả này.

“Nếu không còn dấu ấn đó, thì ta sẽ từ bỏ mọi suy nghĩ về quá khứ.”

Lông mi dài của anh ta hạ xuống, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy quyết tâm.

Đầu ngón tay chạm vào chiếc khuyên ngọc trắng trên cổ tay, hơi ấm lan tỏa ra, như thể chứng minh rằng những gì đã xảy ra khi anh còn nhỏ không phải là ảo giác.

Nhưng Háo nói cũng đúng, con người không thể cả đời chỉ theo đuổi những bóng ma mơ hồ ấy.

Nếu không thể lấy lại được quá khứ, thì hãy để nó trở thành quá khứ. Chỉ cần giữ lại những khoảnh khắc đẹp đẽ ấy, để chúng được chôn vùi sâu thẳm trong trái tim.

Gió bên ngoài thổi rít, ngọn nến trên bàn lay động nhẹ nhàng.

Xia Lan Shí hạ mắt xuống.

Thực ra, ngay cả bản thân anh ta cũng không thể nói rõ liệu mình đang tìm kiếm người đã giúp đỡ mình, hay đang tìm kiếm quá khứ đã bị thời gian che phủ kia.

Ký ức thời thơ ấu quá mơ hồ… Chỉ còn lại một trận tuyết lớn, đôi tay đã nâng đỡ anh ra khỏi bóng tối, và hương thơm của những bông mai lạnh giá.

Anh từng nghĩ rằng, chỉ cần tìm thấy người đó, mọi câu trả lời sẽ được hé lộ.

Nhưng bây giờ, khi nhìn vào lá thư này, anh bỗng nhiên cảm thấy rằng, có lẽ chính câu trả lời đó không quan trọng lắm.

Điều quan trọng là, anh thực sự muốn gì.

Và thư của Háo, ở một khía cạnh nào đó, đã giúp anh buông bỏ một số điều.

Dù Háo có phải là người đó hay không… Anh vẫn là Xia Lan Shí, và Háo vẫn là Háo – điều đó không bao giờ thay đổi.

Và việc xác nhận cuối cùng này, chỉ là để chia tay quá khứ và xác định hướng đi cho tương lai mà thôi.

Khi anh ngẩng mắt lên lần nữa, đôi mắt đỏ nhạt ấy không còn chút do dự nào nữa, chỉ còn lại sự quyết tâm.

“Hoàng tử không cần lo lắng cho ta, ta đã có kế hoạch riêng

Luôn không chịu nói chuyện một cách thẳng thắn, nhưng lại luôn nghĩ đến người kia ở khắp mọi nơi.

Và câu “Nếu công tử vẫn muốn viết thư, tôi sẽ trả lời” dường như được viết ra sau nhiều do dự.

Ngón tay của Tiêu Uyên hơi siết chặt lại.

Cái cảm giác bất an đã lượn quanh trong lòng anh ta từ lâu bỗng nhiên tan biến.

Thực ra, anh ta không quan tâm liệu đối phương có thừa nhận hay không, cũng không quan tâm liệu họ có muốn nói ra sự thật hay không.

Bởi vì chính câu nói đó đã là một câu trả lời rồi.

Không phải là sự từ chối trực tiếp, cũng không phải là tránh né, mà là để lại một cánh cửa – một cánh cửa chưa được đóng hoàn toàn.

Tiêu Uyên nhìn anh ta và hiểu rằng anh ta đã buông bỏ điều gì đó, và biết rõ mình muốn gì, nên không nói thêm gì nữa.

Chỉ nói: “Tôi sẽ nhờ Tô Mộc Trần tiến hành xác nhận một cách kín đáo, mà không làm phiền đối phương.”

“Cảm ơn Hoàng tử đã giúp đỡ.”

Mặc dù vẫn chưa có kết quả xác nhận, nhưng lúc này, Tiêu Uyên cảm thấy như mình đã buông bỏ được điều gì đó trong lòng.

Chiếc khóa hạt ngọc trắng được buộc bằng sợi dây đỏ trên cổ tay anh ta vẫn rất quý giá, nhưng trong lòng anh ta đã có những suy nghĩ khác.

“Hoài Ngọc, em có ý định trả lời thư không?”

Tiêu Uyên hỏi một cách bình thản.

“Sẽ có.”

Tiêu Uyên trả lời nhẹ nhàng, nhưng rất quyết tâm.

“Nhưng không phải bây giờ.”

Tiêu Uyên không hỏi tại sao.

Trong bức thư đó, Hoài Ngọc không thừa nhận bất cứ điều gì; cô ấy đẩy những câu hỏi vào màn sương, nhưng lại để lại một ngọn đèn ở rìa của màn sương – ngọn đèn yếu ớt, nhưng đủ sáng để mọi người có thể thấy hướng đi.

Tiêu Uyên đang chờ đợi lúc Hoài Ngọc sẵn lòng nói thêm nữa.

Và Hoài Ngọc, có lẽ cũng đang chờ đợi một khoảnh khắc nào đó mà cô ấy có thể nói nhiều hơn.

Chỉ là… cả hai đều không biết liệu cánh cửa đó có đủ thời gian cho họ hay không.

Tiêu Uyên đứng dậy, kéo rèm xuống.

“Hãy ngủ đi. Những chuyện còn lại sẽ nói vào ngày mai.”

Tiêu Uyên gật đầu.

“Hoàng tử cũng nên nghỉ ngơi sớm.”

Tiêu Uyên không trả lời, chỉ bước ra ngoài lều.

Tiếng bước chân dần xa, hòa lẫn với tiếng gió tuyết, cho đến khi không còn nghe thấy gì nữa.

Bên trong lều trở lại yên tĩnh.

Xia Lan ngồi yên lặng trong thời gian rất lâu, đến nỗi ngọn nến sắp tàn hết. Anh không vội vàng thay nến mới, mà cẩn thận gấp lại bức thư và cho vào túi bí mật bên mình. Bên trong đó chứa đựng rất nhiều thứ quan trọng: các mệnh lệnh quân sự, thông tin mật, bản đồ phòng thủ biên giới phía Bắc – tất cả đều liên quan trực tiếp đến sự sống còn của quân đội Tước Vương, không thể xem thường được. Và bây giờ, lại có thêm một bức thư nữa… Một bức thư không phải là mệnh lệnh quân sự, cũng không phải là thông tin mật. Anh tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại. Bên ngoài lều, bão tuyết vẫn không ngừng; bên trong lều, ngọn lửa than đang dần tắt đi. Bỗng nhiên, anh cười một cách rất nhẹ. “Ô…” Giọng nói ấy thấp đến mức gần như không thể nghe thấy; chỉ là đôi môi anh rung nhẹ mà thôi. Không giống như việc gọi ai đó, mà giống như đang giữ gìn một bí mật quý giá. Anh nhớ lại lần cuối cùng mình gặp người đó… Người đó bước ra từ ánh sáng, trang phục hoàn toàn khác biệt so với mọi người ở Đại Thành; vẻ mặt lạnh lùng, như thể chỉ đang thực hiện một nhiệm vụ nào đó mà thôi. Người đó thu dọn thiết bị một cách nhanh gọn, giọng nói xa cách, thậm chí còn có phần thiếu lịch sự… Lúc đó, anh đã cảm thấy hơi bối rối trước thái độ của người đó. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng dưới vẻ lạnh lùng và thiếu lịch sự ấy, ẩn chứa những sự quan tâm tinh tế đến mức gần như không thể nhận ra được… Giống như người ta đang quan tâm đến mình theo một cách ngập ngừng, không nói những lời hay đẹp, nhưng luôn làm đúng những việc cần phải làm, và còn nhắc nhở anh phải trân trọng cuộc sống của mình nữa… Anh nhớ đến Tô Mộc Trần – người này cũng không nói những lời hay đẹp… Chẳng lẽ tất cả những người trong gia đình họ Sư đều có tính cách như vậy sao? Nhưng… Anh nhìn xuống bức thư đã được cất gọn, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi mình. Lần này, người đó đã viết thư một cách ôn hòa hơn nhiều… Người này ẩn chứa quá nhiều mâu thuẫn và bí mật; điều đó khiến anh cảm thấy tò mò, muốn từng bước khám phá ra lớp vỏ ngụy trang của họ… Anh bắt đầu cảm thấy háo hức… Lần tiếp theo, người đó sẽ đối phó như thế nào đây? ◆◇◆◇◆ Bão tuyết vẫn tiếp diễn trong đêm; ở phía xa, tấm biển gỗ “Thanh Thạch Vẫn Còn” ở làng Thanh Thạch đang lay động trong gió tuyết. Tiêu Uyên ngước nhìn về phía nam… Phía đó, qua hàng ngàn dặm bão tuyết, cũng có một