Tiếng còi ngựa rất ngắn. Chỉ vang lên một tiếng thôi, sau đó đã bị tiếng gió trong rừng nuốt chửng. Nếu không phải vì Tiêu Uyên và những người khác đang nín thở ẩn náu ở nơi tối tăm, họ gần như sẽ nghĩ rằng đó chỉ là tiếng cành thông bị tuyết đè gãy mà thôi.

Chiếc xe trống từ từ di chuyển dọc theo con đường phía tây. Bánh xe lăn trên lớp tuyết, tạo ra tiếng động ầm ĩ. Chiếc xe được phủ kín bằng vải dày; từ xa nhìn, nó không khác gì những chiếc xe chở lương thực quân sự trước đó. Hai vệ sĩ đi cùng xe đã thay đổi trang phục thành của bọn cướp núi, điệu bộ lom khom, bước chân thong dong, như thể họ vừa trải qua một cuộc hỗn loạn và đang vội vàng đưa xe đi xa.

Rừng rất yên tĩnh. Yên đến mức có vẻ như không ai đang ẩn náu ở đây. Nhưng Tiêu Uyên biết rằng, có người đang theo dõi họ.

Nửa giờ trôi qua, bất ngờ có một tia lửa lóe lên bên cạnh con đường tuyết phía trước. Ánh lửa rất nhỏ, và nhanh chóng bị dập tắt. Hai vệ sĩ đi cùng xe không dừng lại, mà chỉ đáp lại theo tín hiệu đã được sắp xếp trước: “Cứ thúc gấp cái gì? Xe đã bị mắc kẹt hai lần rồi; chân tôi suýt nữa bị đông cứng mất.” Lời nói này rất thô tục, giọng điệu cũng giống hệt người cướp núi.

Ngay lập tức, một giọng nói thấp thoảng vang lên từ trong rừng: “Tại sao chỉ có năm xe thôi?”

Một trong hai vệ sĩ đi cùng xe phun một tiếng. “Vài xe phía trước đã bị lật; ông chủ mặc áo xám bảo chúng ta chỉ cần đưa những xe còn có thể di chuyển được trước. Những xe còn lại vẫn đang bị mắc kẹt phía sau.”

Rừng im lặng một lát. Tiêu Uyên nằm phía sau sườn núi tuyết, nghe thấy những người kia đang trò chuyện bằng giọng rất thấp. Khoảng cách quá xa, anh ta không thể nghe rõ hết nội dung cuộc trò chuyện, chỉ nghe thấy vài từ ngữ lẻ tẻ: “Lật xe… Vua Sù… Ông chủ mặc áo xám… Tàng kho phía tây…”

Tàng kho phía tây… Tiêu Uyên ánh mắt chợt lóe lên. Hóa ra, ở núi Đen Thông Lĩnh, không chỉ có một nơi chứa lương thực thôi.

Chốc lát sau, ba người bước ra khỏi rừng. Hai người mặc trang phục của bọn cướp núi, người thứ ba mặc áo khoác màu xám, mặt được che khuất bằng vải, chỉ để lộ ra đôi mắt. Anh ta không tiến lại gần xe chở lương thực ngay, mà chỉ ra hiệu cho người đứng phía sau kiểm tra hai bên con đường tuyết. Rất thận trọng… Không phải là những tên cướp núi bình thường.

Hai vệ sĩ đi cùng xe cúi đầu giả v

Thanh kiếm rút ra khỏi vỏ, ánh sáng lạnh lẽo đâm thẳng vào cổ người mặc áo xám.

Người đó phản ứng cực kỳ nhanh, rút dao để đỡ đòn và lập tức lùi lại phía sau. Anh ta rất nhanh, nhưng Tiêu Uyên còn nhanh hơn. Kiếm đầu tiên đã chặn được đường đi của thanh dao, còn kiếm thứ hai đã cắt qua cổ tay anh ta.

Thanh dao rơi xuống tuyết.

Người mặc áo xám thở dài đau đớn, quay người muốn bỏ chạy vào rừng.

Những người vệ sĩ đã chặn đứng con đường thoát.

Những sợi dây giấu dưới tuyết bị kéo mạnh lên, khiến hai tên cướp bị vấp ngã. Người thứ ba vừa định thổi còi thì bị một mũi tên xuyên qua vai, ngã dúi vào cây thông; tiếng còi bị kẹt trong cổ họng, biến thành một tiếng kêu ngắn ngủi.

Người mặc áo xám bị Tiêu Uyên đá cho quỳ gối trên tuyết.

Lưỡi kiếm đặt sát vào cổ anh ta.

“Tây Cang ở đâu?”

Người mặc áo xám cắn răng không nói gì.

Tiêu Uyên nhìn anh ta, trong ánh mắt không hề có sự tức giận, chỉ toàn sự bình tĩnh.

“Không nói cũng được.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn những người vệ sĩ.

“Tìm kiếm.”

Những người vệ sĩ lập tức tiến lên và nhanh chóng tìm thấy một tấm bảng đồng, một bức tranh nhỏ được bọc trong giấy dầu, và một mảnh niêm phong.

Trên tấm bảng đồng khắc chữ “Lương”.

Bức tranh rất đơn giản, chỉ ghi lại vài con đường núi và vài điểm mốc. Một trong số đó được đánh dấu và bên cạnh viết hai chữ:

Tây Cang.

Trên mảnh niêm phong có dấu ấn không hoàn chỉnh.

Không phải là ấn của Đông Cung.

Cũng không phải là ấn chính thức của Cục Vận chuyển Bắc Giới.

Mà là ấn riêng thường được sử dụng trên các văn bản liên quan đến việc vận chuyển lương thực của Bộ Hộ.

Tiêu Uyên nhận lấy mảnh niêm phong, ánh mắt dần trở nên u ám.

Bộ Hộ.

Cục Vận chuyển.

Núi Thông Đen.

Bàn tay của Thái tử, lan rộng sâu hơn anh ta tưởng tượng.

Người mặc áo xám nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, bỗng nhiên cười lạnh.

“Hoàng tử Sục Vương, dù ông lấy được những thứ này thì sao? Bắc Giới rộng lớn như vậy, ông có thể cứu được một làng, một thành phố, hay cả một tuyến đường vận chuyển lương thực không?”

Tiêu Uyên nhìn xuống anh ta.

“Câu hỏi đó không phải bạn nên đặt.”

Người mặc áo xám ngạc nhiên.

Tiêu Uyên nói nhẹ nhàng: “Hãy mang về hỏi chủ nhân của bạn.”

Mặt người mặc áo xám thay đổi.

Cuối cùng anh ta nhận ra rằng, Tiêu Uyên không giết anh ta ngay lập tức,

Mà là biến anh ta thành bằng chứng.

Bằng chứng sống.

Anh ta vừa định cắn răng chống cự thì người vệ sĩ đã nhanh nhẹn gạt hàm anh ta ra và lấy ra một viên kẹo sáp chứa độc từ giữa răng anh ta.

Người vệ sĩ thì thầm: “Thưa Hoàng tử, quả nhiên có độc.”

Tiêu Uyên liếc nhìn một cái.

“Buộc lại.”

Khi người mặc áo xám bị kéo đi, ánh mắt anh ta cuối cùng cũng hiện lên vẻ sợ hãi.

Anh ta không sợ chết.

Nhưng anh ta sợ không thể chết được.

Đối với loại người này, việc phải sống trong tay Tiêu Uyên còn đau khổ hơn cả cái chết.

◆◇◆◇◆

Kho lương thực được giấu ở sâu hơn nữa trong dãy núi Hắc Tùng Lĩnh.

Nơi đó không phải là hang động, mà là một khu mỏ gỗ đã bị bỏ hoang nhiều năm. Xung quanh được che chắn bằng hàng rào gỗ và cành thông; từ bên ngoài nhìn vào, nó chỉ giống như một cái lán gỗ cũ bị tuyết đè sập. Nếu không có bản đồ nhỏ đó, người bình thường đi qua cũng khó có thể phát hiện ra rằng bên trong ẩn chứa rất nhiều bao lương thực.

Tiêu Uyên không vội vàng đưa người tiến vào ngay.

Anh ta quan sát bên ngoài trong khoảng nửa giờ đồng hồ.

Số người trong kho lương thực không nhiều lắm.

Có lẽ vì đại đội chính đang ở khe núi để canh giữ con đường phía tây, nên chỉ còn lại mười mấy người ở đây để trông coi. Phần lớn trong số họ là bọn cướp núi, còn có ba người mặc áo xám nữa. Những bao lương thực được chất cao lên nhau; ước tính sơ bộ, còn ít nhất ba mươi xe lương thực nữa.

Người vệ sĩ nhìn thấy mà mắt đỏ hoe.

“Thưa Hoàng tử, nếu những bao lương thực này bị đem đi, các doanh trại ở miền bắc…”

Anh ta không nói tiếp nữa.

Bởi vì mọi người đều hiểu hậu quả của việc đó.

Quân đội không có lương thực thì sẽ rối loạn.

Nếu binh lính ở biên giới bị đói, thì không chỉ vài làng mạc bị hủy diệt… Toàn bộ tuyến phòng thủ ở miền bắc sẽ bị suy yếu.

Kẻ thù ngoại bang không cần phải tiến công mạnh mẽ về phía nam; chỉ cần đợi cho quân đội Đại Thành tự mình khiến những người canh giữ biên giới kiệt sức, họ sẽ có cơ hội xâm nhập.

Tiêu Uyên nhìn những bao lương thực đó, trong mắt anh ta không hề có vẻ vui mừng, mà chỉ toàn sự lạnh lùng sâu thẳm.

Hoàng tử không hề không biết rằng miền bắc đang thiếu lương thực.

Anh ta biết rõ điều đó.

Vì vậy, anh ta mới càng quyết tâm hơn.

“Không đốt, không làm ồn.” Tiêu Uyên thì thầm, “Trước hết phải phong tỏa ba m

Tiêu Uyên không mang theo nhiều người, vì vậy không thể cố gắng bảo vệ trọn vẹn cả kho Tây Cang. Nhưng anh ta cũng không cần phải giết hết mọi người trong một đêm.

Anh ta cần lương thực.

Cần bằng chứng.

Cần những người còn sống.

Và cũng cần thông tin về những kẻ đứng sau phe đối phương.

Sau khi các lính canh được điều động đi khắp nơi, Tiêu Uyên đứng trong tuyết, cúi xuống nhìn bàn tay phải của mình.

Vết thương do móng vuốt cắt vào da không sâu lắm, máu đã ngừng chảy từ lâu rồi. Nhưng trong đêm lạnh này, vẫn còn cảm giác đau nhói nhẹ.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại lời Trì Bán Nguyệt nói rằng mình cần phải báo cáo lại cho Tô Mộc Trần.

Nếu Tô Mộc Trần biết chuyện này, có lẽ sẽ cau mày trước, sau đó lạnh lùng hỏi liệu anh ta có nghĩ rằng bàn tay mình là thứ không cần thiết hay không.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Tiêu Uyên thoáng lướt qua một nụ cười mong manh đến mức gần như không thấy được.

Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta ngẩng đầu lên.

Nụ cười ấy đã biến mất hoàn toàn.

Anh ta rút kiếm ra.

“Bắt đầu.”

◆◇◆◇◆

Cánh cửa phòng sau của Quán Hồi Chân rung lắc mãi, nhưng cuối cùng vẫn không mở ra được.

Tô Mộc Trần đứng trước cửa, tay cầm danh sách vật tư vừa được sắp xếp lại, ánh mắt dán chặt vào khe cửa.

Chim Đại Bàng đứng phía sau anh ta, không tiến lại quá gần.

Cánh cửa rung nhẹ trong đêm mưa.

Rất nhẹ.

Giống như có ai đó ở bên kia đang gõ cửa qua lớp tuyết dày, hoặc chỉ là tiếng gỗ bị ẩm phát ra mà thôi.

Tô Mộc Trần chờ đợi rất lâu.

Không có ánh sáng trắng nào xuất hiện.

Cuối cùng, anh ta thì thầm hỏi: “Điều này có ý nghĩa gì?”

Chim Đại Bàng nhìn vào cánh cửa đó.

“Đó là tiếng vang.”

“Cửa cũng có tiếng vang à?”

“Đôi khi có,” Chim Đại Bàng nói, “Khi khoảng cách ở bên kia quá xa, những yếu tố liên quan quá phức tạp, và không thể mở ra con đường để đến đó, thì cửa sẽ phản chiếu lại tiếng vang. Điều đó có nghĩa là có người ở bên kia đang liên kết với bạn, nhưng hiện tại họ vẫn chưa thể đến đây được.”

Tô Mộc Trần siết chặt đôi tay đang cầm danh sách.

“Tiêu Uyên ư?“

Oanh không trả lời ngay lập tức.

Tô Mộc Trần quay đầu nhìn cô.

Oanh thở dài: “Có khả năng là vậy.”

Khuôn mặt của Tô Mộc Trần bỗng trở nên u ám.

“Có khả năng là vậy à?“

“Mục Thần, nếu anh muốn tôi nói chắc chắn, tôi cũng không thể nói được đâu.“ Giọng Oanh trở nên thấp xuống, “Cánh cửa này không phải điện thoại, nên không có hiển thị số gọi đến đâu.”

Tô Mộc Trần: “……”

Nếu không phải bầu không khí lúc này không ổn, anh thực sự rất muốn ném đống giấy trong tay mình vào mặt Oanh.

Cánh cửa lại rung nhẹ một cái nữa.

Tô Mộc Trần lập tức quay lại phía cửa. Lần này, anh không đợi cửa tự mở nữa, mà đặt lòng bàn tay mình lên tấm cửa.

Ánh mắt Oanh thay đổi.

“Mục Thần…”

“Tôi sẽ không đẩy đâu.“ Tô Mộc Trần nói, “Chỉ là chạm nhẹ thôi.”

Lòng bàn tay anh chạm vào tấm cửa gỗ. Tấm cửa lạnh lẽo, lạnh đến mức không giống với nhiệt độ bên trong các căn phòng hiện đại. Cái lạnh ấy từ từ thấm vào lòng bàn tay anh, như thể đang chạm vào lớp tuyết giá lạnh vào ban đêm ở miền Bắc.

Tô Mộc Trần nhắm mắt lại. Trong khoảnh khắc đó, anh dường như thực sự nghe thấy điều gì đó… Không phải là âm thanh, mà giống như những rung động từ xa xôi… Tiếng bánh xe lăn trên tuyết, tiếng lưỡi dao rút ra khỏi vỏ, tiếng ai đó thì thầm ra lệnh… Và còn có cảm giác nguy hiểm đang bị kìm nén sâu thẳm bên trong…

Tô Mộc Trần cố gắng mở mắt ra.

“Anh ấy đang chiến đấu…”

Oanh im lặng một lát.

“Có lẽ vậy…”

Tô Mộc Trần nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Bỗng nhiên, anh rất muốn đẩy nó ra… Rất muốn bước qua đó… Rất muốn tự mình kiểm tra xem Tiêu Uyên đang ở đâu, có bị thương không, và liệu cô ấy có đang đánh đổi mạng sống của mình để thay đổi tình hình hay không…

Nhưng cuối cùng, bàn tay anh vẫn dừng lại trên tấm cửa, và không hề dùng sức đẩy. Anh nhớ lại những lời Oanh đã nói…

Người cưỡng ép người khác sẽ tự làm giảm thọ mạng của mình, gây hại cho con đường mình đi và những người mà mình liên kết với họ.

Tôi cũng nhớ lại lời Tiêu Uyên đã nói: “Hãy đợi tôi trở về.”

Tô Mộc Trần từ từ rút tay lại.

“Tôi sẽ không cưỡng ép ai cả.”

Câu nói đó dường như được nói ra để nghe cho chim ưng nghe, cũng như để tự nhủ với bản thân mình.

Trong ánh mắt chim ưng, có một cảm xúc nhanh chóng lướt qua.

“Thật hiếm có.”

Tô Mộc Trần lạnh lùng nhìn nó.

“Khi khen người khác, bạn có thể nói một cách tử tế hơn được không?”

Chim ưng cười mỉm.

“Tôi nói thật lòng đấy.”

Tô Mộc Trần không quan tâm đến nó, quay người trở lại quầy, mở danh sách vật tư vừa rồi và thêm một hàng mới vào.

“Kế hoạch khẩn cấp cho tuyến vận chuyển lương thực ở miền Bắc.”

Khi chim ưng tiến lại gần và nhìn thấy tiêu đề đó, lông mày nó hơi nhấp nhô một chút.

“Làm sao bạn lại nghĩ đến tuyến vận chuyển lương thực?”

Tô Mộc Trần không ngẩng đầu lên.

“Hàn Xuyên, Làng Thanh Thạch, Pháo đài Bắc… Lương thực bị chặn đứng ở từng giai đoạn; việc tham nhũng ở địa phương không thể là lý do duy nhất. Tiêu Uyên bây giờ không chỉ cần cứu các làng đó, mà còn cần điều tra toàn bộ tuyến vận chuyển lương thực này.”

Chim ưng im lặng một lát.

“Bạn thật sự rất giống với vị Quan Chính Tiêu kia của họ.”

Tô Mộc Trần ngón tay đang gõ bàn phím dừng lại một chút.

“Điều này coi như là lời khen ngợi tôi à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì cảm ơn.”

Anh ấy nói một cách qua loa.

Nhưng ánh mắt chim ưng nhìn anh ấy, trở nên phức tạp hơn nữa.

Lần này, thực sự rất khác biệt.

Tô Mộc Trần không chỉ nhận ra rằng Tiêu Uyên đang đối mặt với những gì, mà còn bắt đầu đoán ra nơi đang ẩn chứa những nguy hiểm thực sự ở miền Bắc.

Có lẽ việc không thể mở cửa không chỉ là một rào cản… Mà còn là sự buộc các bên phải đứng vững trên con đường của mình.

Buộc Tiêu Uyên không được dựa vào những cái cửa đó nữa.

Buộc Tô Mộc Trần không chỉ đơn thuần là người mang đồ tiếp tế.

◆◇◆◇◆

Trận chiến tại Tây Trang diễn ra nhanh hơn so với ở Tây Đạo.

Khi những tên cướp núi nhìn thấy Tiêu Uyên xuất hiện, phản ứng đầu tiên của chúng không phải là kháng cự, mà là sợ hãi.

Bởi vì chúng tưởng rằng Vương tử Sù vẫn còn ở Làng Thanh Thạch, và tin rằng người được giao nhiệm vụ vận chuyển lương thực ở Tây Đạo sẽ thành công trong việc đưa số lương thực cuối cùng đi.

Chúng không ngờ rằng Tiêu Uyên không chỉ chặn đứng đoàn xe ở Tây Đạo, mà còn nhanh chóng tiếp cận được Tây Trang.

Những kẻ mặc áo xám cố gắng đốt cháy lương thực.

Lần này, các vệ sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng. Tất cả các ngòi nổ, thùng dầu và đống cỏ khô đều được kiểm soát ngay lập tức. Xung quanh Tây Trang đã có nhiều rào cản được xây dựng từ những tảng tuyết; ngay cả khi có chỗ nào bắt đầu cháy, cũng rất khó để lửa lan nhanh đến đống lương thực chính.

Một trong những kẻ mặc áo xám cố gắng trốn thoát qua cửa phía đông.

Tiêu Uyên không truy đuổi họ. Một vệ sĩ bên cạnh ông ta lo lắng hỏi: “Thưa Ngài?”

Tiêu Uyên đáp: “Hãy để họ đi.”

Người đó lảo đảo lao vào rừng và nhanh chóng biến mất.

Không lâu sau, một vệ sĩ khác lén theo sau.

Những người còn lại trong Tây Trang nhanh chóng bị kiểm soát. Hơn một nửa số tên cướp núi bị thương hoặc chết; những kẻ còn sống quỳ gối trên tuyết, van xin tha thứ. Hai kẻ mặc áo xám bị bắt sống; một người cố gắng dùng độc, nhưng đã bị vệ sĩ kịp thời khóa chặt hàm.

Đây là lần thứ hai trong đêm nay mà người ta tìm thấy độc trong miệng những kẻ mặc áo xám đó.

Triệu Bình Những lời khai trước đây không sai. Những người này không phải là những người lao động bình thường trong đội vận chuyển; họ đã được huấn luyện để thực hiện những việc bí mật, không thể công khai.

Tiêu Uyên bước sâu vào bên trong Tây Trang. Những bao lương thực được xếp hàng dưới mái nhà gỗ, phủ kín bằng vải dày. Ngoài ngô, còn có đậu, muối, thịt khô, cùng với vài thùng tên lửa quân sự và áo len.

Lượng vật tư này đủ để giúp các tiền tuyến phía Bắc được nghỉ ngơi một thời gian… Và cũng đủ để chứng minh rằng những khó khăn mà Hán Xuyên và Làng Thanh Thạch phải đối mặt không phải do thiên tai, mà là do con người gây ra.

Khi các vệ sĩ kiểm kê, giọng họ run rẩy:

“Thưa Ngài, chỉ riêng nơi này thôi đã có hơn ba trăm thạch lương thực, cùng với 160 chiếc

Bìa sổ sách không có con dấu chính thức, chỉ ghi những mã số đơn giản:

Kho A.

Kho B.

Kho Tây.

Mỗi cuốn sổ đều ghi rõ các lần chuyển vào và chuyển ra, số lượng, thời gian, tuyến đường, cùng với mã hiệu tiếp nhận. Nhiều nơi được gọi bằng tên viết tắt, nhưng một số cái tên vẫn không thể che giấu được ý nghĩa thực sự của chúng:

Cục Vận chuyển Biên giới Bắc.

Quan phụ trách việc vận chuyển lương thực thuộc Bộ Hộ khẩu.

Núi Hắc Tùng Lĩnh.

Và còn có một từ xuất hiện đi xuất hiện lại:

──Thịnh.

Tiêu Uyên Ngón tay đang lật trang sách dừng lại một chút.

Thịnh.

Trong triều đại Đại Thịnh, cũng có quan lại họ Thịnh.

Nhưng từ này xuất hiện quá bất ngờ.

Không giống như tên người.

Giống hơn là một mã số nào đó.

Vệ sĩ thân cận hỏi nhỏ: “Hoàng tử, có chuyện gì vậy ạ?”

Tiêu Uyên Đóng cuốn sổ lại.

“Hãy cất kín nó.”

Anh ta chưa vội đưa ra kết luận.

Nhưng trong lòng, anh đã ghi nhớ từ đó.

Thịnh.

Không hiểu sao, anh bỗng nhiên nhớ đến người đàn ông hiện đại mà Tô Mộc Trần đã từng nhắc đến.

Thịnh Thừa Tu.

Giữa hai thế giới này, có thể không có mối liên hệ gì cả.

Nhưng cánh cửa đã được mở ra.

Một số sự trùng hợp không thể chỉ coi là trùng hợp đơn thuần.

Tiêu Uyên Nhét cuốn sổ vào lòng, ánh mắt trở nên sâu lắng hơn.

“Kho Tây phải được niêm phong. Tất cả các bao lương thực, vật tư quân sự, sổ sách đều phải được ghi chép chi tiết; không được tự ý mở hoặc di chuyển chúng.”

Vệ sĩ cúi đầu: “Vâng.”

“Hãy cử người thông báo cho Hạ Lan Thời, yêu cầu anh ta chuẩn bị để tiếp nhận cuốn sổ và những kẻ bị bắt.”

Nói đến đây, Tiêu Uyên dừng lại một chút.

“Hãy nói thêm với anh ta rằng, trong cuốn sổ có một từ ‘Thịnh’.”

Dù không hiểu rõ lý do, vệ sĩ vẫn ngay lập tức tuân lệnh.

◆◇◆◇◆

Đêm khuya, khi làng Thanh Thạch nhận được bức thư khẩn cấp thứ hai, Hạ Lan Thời mới chỉ bị Trì Bán Nguyệt buộc phải nằm xuống chưa đầy nửa giờ.

Khi bức thư được mang đến, Trì Bán Nguyệt ban đầu muốn đọc giúp anh.

Nhưng Hạ Lan Thời đã mở mắt ra.

“Là Hoàng tử à?”

Trì Bán Nguyệt thở dài.

“Cậu có ngủ không vậy?”

“Ngủ một lát thôi.”

“Một lát coi như đã ngủ à?”

“Đối với tôi thì đủ rồi.”

Trì Bán Nguyệt: “……”

Cô chẳng muốn tranh cãi với vị quan yếu ớt kia, chỉ đưa bức thư cho anh ta.

Xia Lạn Thời ngồi dậy trong bộ áo khoác, sau khi đọc nửa đầu bức thư, vẻ mặt của anh vẫn khá bình tĩnh.

Việc cắt đứt nguồn cung lương thực ở phía Tây đã thành công.

Triệu Bình đã được giải cứu.

Kho lương thực phía Tây cũng được tìm thấy; lương thực, áo len, mũi tên quân sự và các sổ sách đều còn nguyên vẹn.

Tất cả đều là tin tức tốt.

Nhưng khi anh đọc đến dòng cuối cùng, ánh mắt anh bỗng dừng lại.

Trong các sổ sách, có một cái tên xuất hiện đi xuất hiện lại: Sheng.

Trì Bán Nguyệt nhìn thấy biểu cảm của anh, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Xia Lạn Thời đưa bức thư cho cô.

Sau khi đọc xong, Trì Bán Nguyệt cũng cau mày.

“Sheng ư? Chắc hẳn có rất nhiều người họ Sheng, phải không?”

“Đúng vậy,” Xia Lạn Thời nói, “nhưng vì Hoàng tử đã đặc biệt nhắc đến cái tên này, chắc chắn ông ấy cho rằng nó có điều gì đó bất thường.”

Trì Bán Nguyệt suy nghĩ một lát.

“Vị Thịnh Thừa Tu kia, người thuộc nhóm bác sĩ của Tiêu Uyên, cũng họ Sheng.”

Không khí trong xe trở nên yên lặng.

Câu nói này nghe có vẻ vô lý…

Một người là cái tên “Sheng” xuất hiện trong các sổ sách về vụ án lương thực ở biên giới phía Bắc của Đại Thành; người kia lại là người thừa kế của một tập đoàn tài phiệt ở thành phố Vân Kinh thời hiện đại, cũng họ Sheng.

Hai người, hai thế giới, hai thời đại… Làm sao có thể có mối liên hệ gì chứ?

Nhưng cánh cửa giữa hai thế giới đã tồn tại từ lâu rồi…

Tiêu Uyên và Tô Mộc Trần đã qua cánh cửa đó để trao đổi thuốc men, lương thực, vàng bạc, thông tin… và cả mạng sống.

Nếu cánh cửa này có thể kết nối số phận của hai thế giới lại với nhau, thì liệu giữa chúng có những mối liên kết sâu sắc hơn nữa hay không?

Xia Lạn Thời hạ mắt xuống, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào trang giấy thư.

“Chúng ta không thể vội vàng kết luận rằng chúng có liên quan đến nhau, cũng không thể coi chúng là không liên quan gì cả.”

“Bạn muốn báo cho Tiến sĩ Tô biết sao?”

“Nếu cánh cửa mở ra, thì phải báo.” Xia Lạn Thời nói, “Còn nếu không mở, hãy ghi chép lại vào quyển sổ bí mật trước.”

Anh lấy ra một cuốn sổ mỏng mới và viết vài dòng lên bìa:

**Những bí ẩn liên kết hai thế giới.**

**Điều đầu tiên:** **Sheng.**

Sau khi viết xong, anh dừng lại một chút rồi thêm vào một câu bên cạnh:

“– Trong hồ sơ vụ án lương thực ở biên giới phía bắc của Đại Sheng, từ ‘Sheng’ xuất hiện đi xuất hiện lại; người đương đại Thịnh Thừa Tu đang nhăm nhe vào Quán Hồi Chân. Hiện chưa có bằng chứng cụ thể, cần tiếp tục điều tra.”

Trì Bán Nguyệt nhìn dòng chữ đó, bỗng cảm thấy lưng mình se lạnh.

“Xia Lạn Thời, bạn có nghĩ rằng chuyện này đang ngày càng trở nên nghiêm trọng không?”

Xia Lạn Thời nhẹ nhàng đáp: “Kể từ ngày cánh cửa mở ra, nó đã không còn nhỏ nữa rồi.”

Anh biết rằng Tiêu Uyên đã nhận được một cuốn sách cổ của gia tộc Sư từ Tô Mộc Trần, trong đó ghi chép về những bí mật liên quan đến cánh cửa ấy, bao gồm cả thông tin về dòng máu hoàng gia.

Có lẽ… cũng có những tài liệu trong hoàng gia ghi chép về những điều này, nhưng việc tiếp cận những bí mật của hoàng gia không hề dễ dàng.

Bên ngoài xe, bão tuyết lại bắt đầu nổi dậy.

Tấm biển gỗ mới được dựng lên ở làng Thanh Thạch rung nhẹ trong gió, nhưng vẫn đứng vững.

Xia Lạn Thời cúi đầu nhìn cuốn sổ **“Những bí ẩn liên kết hai thế giới”**, ánh mắt anh trở nên sâu lắng.

Bỗng nhiên, anh nhớ đến chiếc khuyên ngọc trắng trên cổ tay mình… Và cũng nhớ đến sự xuất hiện đúng lúc của con chim ưng kia… Nhớ đến thái độ của người đó – dường như lười biếng, nhưng thực ra lại biết rất nhiều điều.

Nếu giữa hai thế giới này đã có những mối liên kết bí mật từ lâu…

Vậy con chim ưng kia biết bao nhiêu? Và đã che giấu bao nhiêu điều?

◆◇◆◇◆

Bên trong Quán Hồi Chân, Tô Mộc Trần đang viết nửa chừng “Kế hoạch khẩn cấp cho tuyến lương thực quân sự ở biên giới phía bắc” thì bỗng dừng lại. Ánh sáng màn hình chiếu rõ khuôn mặt anh, làm cho những vệt đen dưới mí mắt anh càng nổi bật hơn. Con chim ưng đặt chén trà nóng bên cạnh anh.

“Có chuyện gì vậy?”

Tô Mộc Trần nhìn những dòng chữ mình vừa viết:

“Các kênh tài chính đương đại… Hệ thống giám sát của gia tộc Sheng… Tuyến lương thực thời cổ đại…”

Anh nhìn chữ “

“Đại bàng…”

“Hả?”

“Khoảnh giây vừa rồi biểu cảm của em có vẻ kỳ lạ.”

Đại bàng mỉm cười.

“Thật sao?”

Tô Mộc Trần quay đầu nhìn cô.

“Có đấy.”

Đại bàng cầm chiếc cốc trà lên, tránh ánh mắt anh.

“Có lẽ là em quá nhạy cảm thôi.”

Tô Mộc Trần im lặng một lúc, rồi đột nhiên hỏi: “Mối quan hệ giữa gia tộc Thành và Quyền Trần Tự đã kéo dài bao lâu rồi?”

Ngón tay Đại bàng dừng lại một chút.

Tô Mộc Trần tiếp tục: “Thịnh Thừa Tu không phải là người đột nhiên biết về Quyền Trần Tự đâu. Gia đình ông ấy có sách ghi chép, và họ còn biết cách tận dụng tình hình khi cha tôi nợ nần để kiểm soát cửa hàng này. Điều này không giống như việc họ mới phát hiện ra điều đó gần đây.”

Đại bàng đặt chiếc cốc xuống.

“Gia tộc Thành thực sự đã theo dõi Quyền Trần Tự từ rất lâu rồi.”

Tô Mộc Trần ánh mắt trở nên lạnh lùng.

“Bao lâu?”

Đại bàng im lặng một lúc.

“Ít nhất là ba thế hệ.”

Tô Mộc Trần các ngón tay từ từ siết chặt lại.

Ba thế hệ…

Điều này dài hơn anh tưởng tượng.

“Ông nội tôi biết không?”

“Biết một phần thôi.”

“Còn cha tôi thì sao?”

Đại bàng nhìn anh.

“Cha em không biết chi tiết, nhưng ông ấy biết rằng Quyền Trần Tự rất có giá trị. Ông luôn muốn bán cửa hàng này, chỉ là những quy tắc và thủ thuật do tổ tiên để lại khiến ông không thể làm vậy được.”

Tô Mộc Trần nhìn xuống.

Điều này giống hệt cha mình… Không biết những bí mật cốt lõi, nhưng luôn biết cách biến những thứ quan trọng nhất trong nhà thành tiền.

“Tại sao gia tộc Thành lại theo dõi Quyền Trần Tự như vậy?”

Đại bàng không trả lời ngay lập tức.

Tô Mộc Trần nói với giọng lạnh lùng: “Không thể nói ra được à?”

Đại bàng thở dài.

“Không phải là không thể nói, mà là bây giờ tôi cũng không chắc gia tộc Thành đã biết đến mức độ nào rồi.”

Không khí giữa hai người bỗng trở nên căng thẳng.

Tiếng mưa vẫn rơi liên tục bên ngoài cửa hàng.

Một lúc sau, Tô Mộc Trần mới từ từ mở miệng nói.

“Tôi biết anh có những quy tắc của mình, nhưng bây giờ gia đình Thịnh đã ép tôi đến bước này rồi… Anh có thể nói thêm cho tôi biết chút không, để tôi có thể chuẩn bị tinh thần…”

Tô Mộc Trần trông rất mệt mỏi. Ban đầu, anh chỉ là một người mới bước vào xã hội, dù từ nhỏ đã phải tự lập vì nhiều lý do, nhưng điều đó không có nghĩa là anh có thể đơn độc đối đầu với một tập đoàn lớn như Thịnh.

Anh cũng là con người, cũng có áp lực và mệt mỏi. Ngay trong đêm đầu tiên sau khi gặp phải chuyện lớn này, anh đã nghĩ đến việc chết đi rồi tái sinh còn dễ chịu hơn là phải đối mặt với tất cả những điều này. Nếu không phải vì câu “Hãy đợi tôi” của Tiêu Uyên, có lẽ anh đã…

Bây giờ, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đối đầu hết sức mình với Thịnh. Anh thực sự không còn sức lực để suy nghĩ về những điều vô nghĩa nữa.

Chim Ưng không cười. Cũng không đùa cợt như mọi khi. Nó chỉ nhìn Tô Mộc Trần, và lớp mơ hồ trên ánh mắt nó cuối cùng cũng tan biến, để lộ ra vẻ mệt mỏi sâu sắc.

“Mục Chân…”

Tô Mộc Trần nhìn chằm chằm vào nó.

“Anh thực sự là ai?”

Chim Ưng im lặng. Lúc này, cánh cửa phòng sau lại rung nhẹ một cái, như thể đó là một lời cảnh báo. Chim Ưng nhắm mắt lại, rồi khi mở mắt ra, nó nói khẽ: “Tên thật của tôi là Tô Tấn Dạ.”

Tô Mộc Trần ngạc nhiên.

“Tô…”

Tên họ đó như một chiếc đinh, đâm thẳng vào trái tim anh. Chim Ưng… hay đúng hơn là Tô Tấn Dạ, nhìn anh, giọng nói rất nhẹ:

“Là người thuộc nhánh họ Tô, nhánh của người canh cổng…”

Tô Mộc Trần một lúc không thể nói được gì. Anh đã nghĩ rằng Chim Ưng có liên quan đến họ Tô, rằng nó có thể không phải chỉ là một nhân viên bình thường… Thậm chí anh còn nghĩ rằng nó có mối liên hệ huyết thống nào đó với nhánh họ này. Nhưng khi nghe thấy lời nói đó, anh vẫn cảm thấy một sự kỳ lạ khó tả.

“Vậy… anh coi như là người thân của tôi à?”

Tô Mộc Trần từ nhỏ đến nay, ngoại trừ ông nội, anh chưa bao giờ gặp lại bất kỳ người thân nào khác, vì vậy anh hoàn toàn không biết mình có bao nhiêu người thân.

Và kể từ khi cha anh ấy qua đời, không một người thân nào liên lạc với anh ấy cả.

Xiao cười nhẹ một cái và nói: “Cũng có thể coi là vậy.”

Anh ấy dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Mặc dù chúng ta đều thuộc dòng họ Sư, nhưng vẫn có sự khác biệt. Nếu theo phả hệ để tìm hiểu, chúng ta có thể được xem là anh em họ xa.”

Nghe những lời này, Tô Mộc Trần trong lòng không khỏi cảm thấy xúc động. Dù từ “người thân” có vẻ hơi xa cách, nhưng khi nghĩ rằng có một người cùng chung dòng máu với mình ở bên cạnh, anh ấy lại cảm thấy yên tâm và ấm áp hơn.

Tuy nhiên, dù vậy, anh ấy cũng không có ý định dễ dàng buông tha cho Xiao.

“Tên Su Jin Ye này thật không hay chút nào… Gọi là Xiao à? Có phải là do bị bệnh ‘trai trẻ lãng mạn’ không?”

“……”

Nụ cười trên khuôn mặt Xiao biến mất. Anh ấy hoàn toàn không thích cái tên Su Jin Ye; thậm chí còn cảm thấy ghét bỏ nó.

“……Tôi không thích cái tên đó.”

“……”

Anh ấy nhớ lại khoảng thời gian mình còn nhỏ, chưa hiểu chuyện gì, đã bắt đầu được huấn luyện nghiêm ngặt để trở thành người canh cửa. Anh ấy chỉ là một quân cờ sinh ra và sống vì việc canh cửa mà thôi; những gánh nặng mà anh ấy phải chịu đựng thực sự nặng nề hơn nhiều so với những người cùng tuổi khác.

Anh ấy không có tự do, không có cuộc sống riêng của mình; chỉ có thể tuân theo các quy tắc, tuân theo ý muốn của “cánh cửa” mà sống.

Tên Su Jin Ye… Ý nghĩa của nó là dù phải cháy thành tro, anh ấy vẫn phải canh giữ cánh cửa mỗi đêm, cho đến khi hết sức lực.

Anh ấy ghét tất cả những điều đó, nhưng cũng không thể làm gì được, bởi vì anh ấy không thể chống lại “cánh cửa”.

Anh ấy… thậm chí không có quyền yêu ai cả.

Bình thường, anh ấy không nhắc đến mối liên hệ với gia đình Sư, cũng không muốn sử dụng tên thật của mình; chỉ muốn mọi người gọi mình là Xiao… Đó chỉ là một cách phản kháng nhỏ bé của anh ấy mà thôi.

Tô Mộc Trần cảm thấy rằng anh ấy thực sự rất ghét cái tên đó.

Anh ấy có thể hiểu được điều đó, bởi vì chính bản thân anh ấy cũng không thích cái tên của mình.

“Mù Chân…” Đó là cái tên mà cha anh ấy đặt cho anh ấy, có nghĩa là “tắm trong bụi bặm”.

Thật là tầm thường và buồn cười.

“Vậy sau này tôi vẫn sẽ gọi bạn là Xiao thôi… Hay… anh họ?”

Khi nghe đến từ “anh họ”, Xiao nhắm mắt lại và từ chối: “Bạn cứ gọi tôi là Xiao là được rồi.”

Tô Mộc Trần nhận ra rằng anh ấy dường như không thích cái danh xưng đó, và thậm chí còn nảy ra ý đị

**Ong Ướt:** “……”

Ong Ướt đeo lại kính, hiếm khi im lặng như vậy.

“Cậu chủ à, xin hãy gọi tôi là Ong Ướt đi.”

“Nếu cậu muốn tôi gọi cậu bằng tên thật, thì hãy cung cấp thêm thông tin cho tôi.”

Ong Ướt im lặng, ánh mắt liếc về phía cửa… Đúng lúc anh ta chuẩn bị mở miệng nói tiếp, cánh cửa phòng sau lại rung lên một lần nữa – lần này còn mạnh hơn trước.

Ong Ướt quay đầu nhìn lại, ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn.

“Im đi.”

**Tô Mộc Trần:** “……”

Đây là lần đầu tiên anh ta nghe thấy ai đó ra lệnh “im đi” với cánh cửa đó. Và quả thực, cánh cửa đã yên tĩnh trong chốc lát.

Trái tim Tô Mộc Trần trở nên rất phức tạp; anh không biết nên sốc trước điều gì.

Ong Ướt quay lại nhìn anh.

“Mục Thần, tôi thực sự không cố ý giấu giếm cậu đâu… Chỉ là tôi không thể nói ra được thôi.” Giọng nói của anh ấy ẩn chứa một nỗi đau sâu thẳm. Anh không phải không muốn nói, mà là không thể nói. Anh cũng muốn tiết lộ tất cả mọi chuyện để mọi việc diễn ra theo hướng mình mong muốn… Nhưng cánh cửa không cho phép. Anh bị ràng buộc bởi cánh cửa đó, mãi mãi không thể tự do – dù là trong cuộc sống, trong lời nói, hay cả trong tâm hồn mình.

Nhìn vào mắt anh ta, Tô Mộc Trần cảm thấy có điều gì đó nghẹn ở trong lòng. Anh hoàn toàn hiểu được những khó khăn mà Ong Ướt đang gặp phải. Người mà anh dần coi như bạn bè, như người anh trai để tin tưởng… thực ra từ đầu đã biết nhiều điều hơn anh. Cảm giác đó giống như đang đứng trong sương mù, bỗng nhiên nhận ra rằng người bên cạnh mình đã nhìn thấy con đường từ lâu rồi, nhưng lại không bao giờ nói với anh về những cái hố ở phía trước. Ban đầu anh tức giận, nhưng bây giờ anh đã hiểu rằng đối phương chỉ đang bất lực mà thôi.

Anh hít một hơi thật sâu, nhìn vào mắt Ong Ướt và nói:

“Được thôi, tôi không ép cậu nữa. Nếu cậu có thể nói, thì cứ nói; nếu không thể, thì thôi.” Rồi anh quay đầu nhìn chằm chằm vào cánh cửa và thầm nói: “Và cả cánh cửa kia nữa… Đừng quá đáng lắm! Gia tộc Sư của chúng ta không nợ cậu gì cả… Cần gì phải hung hăng như vậy!”

Trong chốc lát, căn phòng trở nên yên tĩnh. Vài giây sau, Ong Ướt rung vai và cuối cùng cũng không nhịn được nữa, bật cười lên.

“Cười gì vậy?”

“Không có gì đâu… Chỉ là lần đầu tiên tôi thấy có người chỉ vào cánh cửa và mắng nó thôi.” Câu nói đó khiến Ong